1987 год.

     Влад лукавил, когда определил начало кастинга с появления Мария Никитичны в образе свахи. Доказательством тому была папка с письмами, с которой он не расставался с марта месяца.

     На самом деле кастинг объявила, сама того не подозревая Анна Михайловна, соседка из квартиры напротив. Как-то вечером она позвонила в дверь. Старая приятельница матери Влада, она была в курсе всех их семейных дел. С соседями по дому жили дружно, не раз выручая друг друга в житейских делах. Вот и на этот раз, соседка зашла по делу. Переговорив с мамой, она попрощалась с Владом и ушла.

     А через минуту, мама в очках с номером газеты «Вечерний Киев» сидела напротив сына и читала заметку. Неизвестно почему, но заметка Влада разозлила. В ней женщина из Днепропетровска или Запорожья писала о своем, наболевшем. Вдова, как он, осталась с двумя детьми одинокой. Но ей повезло, и она встретила свою Любовь во второй раз. Новая ее «пассия», был приятным мужчиной и очень внимателен к ней. Но вот к ее детям он не только не питал никаких чувств, но требовал, что их дальнейшая с вдовой жизнь, проходила без детей. Читательница была возмущена. Характеризуя себя в письме, как «женщину видную и достойную мужского внимания», ее возмущал мужской эгоизм и она остервенело проклинала в приличных литературных формах всю сильную половину человечества разом, не делая скидок никому из них.

     Последнее больше всего возмутило Влада, когда он дочитал опубликованное письмо в рубрике «Ярославна» до конца. Как человек эмоциональный и чувствительный, он вспылил, и, не откладывая в «долгий ящик», сел и сразу написал ответ. Как часто нам мешают в жизни эмоции. Порой под их влиянием мы делаем поступки, о которых, остыв от гнева, потом сожалеем. Но не в этот раз. Он не жалел, о том, что сделал незнакомке предложение объединить родительские усилия, попытаться создать большую семью, и на примере доказать себе и другим, что они готовы заботиться не только о своих, но о чужих детях.

    Мама заботливо сложила письмо и на следующий день отослала его в редакцию. Она очень переживала за будущее сына и внуков. Через два дня мать перезвонила сыну на работу и продиктовала телефон ведущей рубрики с ее просьбой ей перезвонить. Влад перезвонил прямо с работы, выбрав удобный для этого момент.

     Приятный женский голос ответил сразу, а услышав, кто звонит, стала еще внимательней и нежней. Она объяснила, что его письмо будет в пятой сотне откликов на заметку, и скорее всего, затеряется в массе себе подобных. Как раз этого она и боится более всего, потому как ее очень тронуло письмо Влада, и она всем сердцем хочет быть ему полезной со своей газетой. Ее предложение было: опубликовать отдельно его письмо, изменив то, что он посчитает нужным. Недолго думая, Влад дал согласие. Письмо опубликовали. На него отозвались 87 женских сердец с предложением своих рук, причем обеих: одну - для него, вторую - для его детей. Все они были Владом пронумерованы и уложены в папочку, с которой он и приехал на отдых к детям.

     Каждый разговор, встреча или письмо не давали Владу ответа на главный вопрос, но давали многое вместо него. Время, потраченное на кастинг, он считал полезным и важным по ряду причин.

 Во-первых, он считал себя обязанным выразить благодарность каждой их них за то, что они чутко отозвались на его боль, и нашли в себе смелость и силы сделать ему предложение первыми, что, как он считал, для женщины это было подобно подвигу. Не зная и не видя его, его детей, не ведая ничего о его характере, достатке, составе семьи, жилищных условиях, предлагать не помощь, а саму себя для того, чтобы посвятить свою жизнь ему и его детям, было для него очень ценным и драгоценным даром, на который он не мог не откликнуться. Так он и сделал. День за днем, звоня  им, или встречаясь, или письмами, он  ответил всем.

 Во-вторых, тратя свободное время на кандидаток, он отвлекался от своих воспоминаний, что дало ему возможность спать в сутки более трех часов, что было для него проблемой последнего года жизни.

 В-третьих,  знакомясь с женщинами, он узнавал чужую жизнь, их судьбы, которые порой были куда сложнее и тяжелее его теперешней жизни. Это давало ему силы для жизни, это его успокаивало и наделяло верой в то, что он справится со всеми трудностями.

 В-четвертых, узнавая, какими бывают женщины, высказавшие готовность быть с ним, он раз за разом уточнял портрет победительницы кастинга, руководствуясь не фантазиями, а реальными образами.

 В-пятых. Он убедился в том, что для него жизнь не закончена, и несколько легких романов по ходу знакомства с кандидатками, дали ему веру в то, что он еще интересен женщинам, не смотря на двух детей, которых он до этого считал своим недостатком. Женщины его смогли убедить в обратном:  его дети – его преимущество.

     И было еще одно обстоятельство, которое не позволяло Владу утверждать себе самому, что он только сегодня решился на новые отношения с женщинами. Это скорее был дар «Ярославны» ему, которым он не смог воспользоваться. Который он решил оставить в дар Лабиринту Чувств, в надежде, что умерит его Коварство по отношению к нему в дальнейшем путешествии по его загадочным и таинственным ходам с многочисленными ловушками.

     Елена написала ему откровенное искреннее письмо, которое подкупило Влада сразу. Он ответил ей, попросив номер ее телефона. На его звонок ответил приятный приветливый голос, и так же легко им удалось договориться о первой встрече. Купив скромные подарки детям, и букет цветов, вечером того же дня он уже походил к ее дому.  Они жили с ней в одном районе. Подойдя, он стал перекурить, понимая что в квартире с двухмесячным ребенком он не сможет этого сделать.

     По ее письму было ясно, что муж ушел к другой женщине, когда она родила ему мальчика, и теперь она с дочкой пяти лет и ним, живет одна, без помощи родственников. Звоня в дверь он ожидал увидеть неухоженную замученную молодую женщину в неубранной квартире и с неухоженными детьми, что было совсем неудивительно в ее  жизненной ситуации.

      Лена открыла дверь с улыбкой и макияжем, в опрятном халате, с прической. Войдя в квартиру, он был поражен чистотой и свежим воздухом в однокомнатной квартире, где она жила. Не было видно присутствия младенца, признаки которого он хорошо знал по своим деткам. Она сразу проводила его на кухню, объяснив, что малыш еще не проснулся. Поблагодарила его за знаки внимания, и предложила свежий украинский борщ, понимая, что он голоден после работы.

      Внезапно запищал ребенок, она извинилась, и ушла кормить его грудью. Он с аппетитом доел борщ, с салом, чесноком, сметаной и пампушками, удивившись, до чего умело и вкусно он приготовлен. Выпил компот из свежей клубники и огляделся. На кухне было уютно и чисто. Белоснежные рушники, белоснежная скатерть на столе, чистая до скрипа посуда. Все в доме было идеально. Спросил разрешения помыть руки, и прошел в ванную. Здесь тоже господствовал порядок, от которого заныло сердце, напомнив о недавнем его домашнем уюте.

      Помыв руки, и вспомнив приветливую улыбку на красивом лице хозяйки, он обратил внимание на таз с замоченными пеленками в ванне. Его руки прямо зачесались ей помочь, выполнив привычную работу. Он опомнился, когда вешал последнюю пеленку, которую уже успел прополоскать в третий раз, как был приучен. Лена стояла в открытых дверях, со слезами в глазах, полными удивления и восторга.

 - Влад, что ты здесь делаешь? Зачем? Все уже постирал! – она шагнула к нему, вспотевшему после короткой стирки, нежно обняла за плечи и поцеловала в губы не жалея чувств и той Нежности, которой была полна к нему. Он ее не оттолкнул и принял все с благодарностью, обняв в ответ ее за талию и прижимая к себе.

     Той ночью он дома не ночевал. Он еще месяц должен был жить «холостяком»  до отпуска, и дома его никто не ждал. Следующую ночь он тоже не ночевал дома. А третью ночь и все тридцать вслед за ней, они ночевали у него дома все вместе. С Леной все было легко и просто. Казалось, что они знакомы много лет. И в ту ночь, и все остальные, им было очень хорошо вместе. Это была семья, про которую никто бы не решился сказать, что ей от роду месяц.

     Потом настало время для выбора. Это было время, когда она с детьми стояла в тамбуре вагона, грозящего через пару минут увезти их на ее родину, до конца лета - это было решено еще до их встречи.  Время наступило, и стало внезапно слезливым и  грустным. Так и запомнил Влад Лену: с малышом на руках и дочкой, обнимающей ее возле колен. И ее слезы, текущие по щекам, молчаливо и тихо. Она смотрела не него, стоящего на перроне, а слезы все текли и текли. Он еще не принял решение, но время его принятия уже наступило. Он понял это, когда вагон скрылся за поворотом.

     Мы рождаемся, и получаем в дар тело и разум. А еще таланты и способности. Дальше все решает выбор. Наш выбор, что делать с этими дарами. Он всегда с нами, до самого конца. Иногда мы готовы к нему, порой – нет. Но ему все равно.  Он ждет, когда мы решим выбрать. Мы можем попросить помощь у воли, желания, инстинкта, разума. Мы можем обратиться за советом к опыту, своему или чужому. Но ничего не меняется. Выбор всегда рядом, стоит за нами и ждет нашего решения.

     Рано или чуть позже, мы решаемся, чтобы  сделать свой выбор. И он на время оставляет нас в покое, чтобы вновь стоять у нас за спиной. Выбор всегда за нами, хотим мы того или нет.

      Влад был не готов. Не готов взять на себя мужество и сделать выбор. Для себя. Для Лены. Для детей, ее и своих. И он  струсил. Влад отступил и сделал выбор: ничего не менять и оставить все, как есть. Лена об этом не знала. Она его хорошо чувствовала, как, впрочем, все женщины, которые любят, которые дарят нам свою Нежность, потому и плакала, зная за него его решение, отдать встречу с ней в дар Лабиринту. И она стала его первым Даром ему.

      Выбор меняет нашу жизнь, порой, не только нашу, заставляя менять направление, скорость и сложность нашего движения по Лабиринту Чувств. Он очень важен для путешествия по Лабиринту и по  нашей жизни.

      Ожидая встречу с незнакомой знакомой брюнеткой, он думал о Выборе, о Лене, о своем малодушии. Гостья пришла, как сказала ему Мария Никитична, ровно в восемь вечера. Минута в минуту.

      Неловкость встречи жила недолго, в отличии от чувств, которые возникли сразу и не покидали их все три недели бурного, как назвала сама Нина, «курортного» романа. Тот, первый вечер закончился утром, когда нужно было им обоим быть возле проснувшихся детей. И они были вовремя: он - возле своих малышей, она - возле своих подростков. А до этого,  они всю ночь бродили по дороге, что упиралась в гостиницу, уходя и возвращаясь обратно к ее началу, не замечая однообразия маршрута за разнообразием вопросов и ответов. Им нужно было все знать сразу, все друг о друге, иначе они не смогли жить дальше.

      Знание нужно одновременно и сразу обоим как воздух. Воздух вечером был прогретым и сухим, словно возле печи. Незаметно в его жар добавилась  влажность, чтобы смениться на прохладу, а затем он стал совсем сырым и оттого свежим, словно кто-то сдул влагу моря на берег. Потом, горизонт над морем стал светлеть, добавляя жар в черное небо, все более и более, нагревая и освещая дорожку для  солнца.  Неожиданно для них,  солнце выползло ослепительным шаром и поползло дальше вверх, по  бледно голубому полотну неба, чтобы вернуть в реальность заблудших родителей. Оно им напомнило, что их души принадлежат разным телам, которые срочно должны вернуться назад, к детям, которые вот – вот, должны были открыть глаза, просыпаясь. Солнце, как и весь мир вокруг них, не считали нужным считаться с их желанием не расставаться, как впрочем, и со всеми остальными их желаниями.

      Тем утром на пляже они были вместе. Родители и дети. Как одна семья. И вечером. А на ночь, дети возвращались в свои кроватки, где их ждал сладкий сон. Родителям было еще слаще: они не расставались ночью,  и утро встречали вместе. Их половинки душ, разорванные некогда Творцом, сошлись по линии разрыва так плотно, что ее стало не видно, словно и не было ни разрыва, ни половинок. Через сутки они знали все, что им важно было знать  друг о друге.

 Нина знала все о Ляле, а он об Антоне. Нет, об отце детей он не спрашивал. Он знал, что это был ее выбор: быть одной с детьми.  И он его принял ее выбор.  Принял потому, что он был ее. И разделил ее боль, прикоснувшись к крошечной седой прядке на ее иссиня – черных коротких прямых волосах. Эта меленькая прядка была словно маркер, который давал знак о том, что удивительный цвет ее волос натурален и сомнения по этому поводу безосновательны и неправомерны. Ее белая, седая прядка отметала показывала всем и каждому, что такой цвет у природы есть, хотя бы уже потому, что он такой у Нины.

 Она была одна дома, когда почтальон принес «похоронку» на Антона, подводника, офицера и моряка. До гибели «Курска» было еще 25 лет.  После окончания войны уже 25 лет. Нине было шестнадцать. Маме было 45 . У нее было больным сердце после похорон отца Нины. Про Антона рассказала маме через месяц, раньше не могла, боялась ее потерять. А седая прядка появилась на следующее утро после визита почтальона. Нина начала причесываться возле зеркала и заметила белое перышко в волосах. С тех пор так и ходит всегда с маленьким белым перышком в иссиня черных, словно воронье крыло, волосах.

 Мужчина, тот, что приезжал на прошлое воскресенье, был ее мужчина. Нина сказала, что ей так одной легче. Он женат, и потому к ней приезжает только на ночь и только один раз в две недели. Ей чаще не нужно, и не нужно реже. Только один раз в две недели. Ей это нужно, чтобы себя чувствовать ЖЕНЩИНОЙ, чтобы не забыть об этом в будничной суете. И она не забывает уже четыре года, напоминая себе раз в две недели.

 Влад понимал Нину, как понимал Лялю.  Как понял пожилую слепую женщину, родную сестру той самой бабушки, подарившей ему словечко «пассия». Он видел ее почти каждый день, в Новороссийске, в ее доме. Ездил с детьми на лечение и заходил по дороге к ней.

          В первый раз, он сидел на кухне и рассказывал старушке о Ляле. Она хотела знать все о ней и о нем. О их любви и жизни вместе.  Все – все! Она видела ее в последний раз еще тогда, когда ей 5 лет и она с бабушкой и сестрой гостила у нее, в Новороссийске. Поэтому ей необходимо было все знать. Она слушала и спрашивала, а Влад ей рассказывал. Целый день, пока не собралась ее большая семья, для которой она целый день готовила ужин.

         Влад вначале порывался ей помочь, но она все время отказывалась. А потом объяснила ему, что все должна делать сама, иначе будет чувствовать свою беспомощность. И он понял ее, зачем ей нужно целый день готовить наощупь свой ужин.  Ослепнув совсем, она так решила для себя, чтобы чувствовать свою необходимость, для себя и для семьи. Чтобы не стать обузой  себе и семье. Чтобы научиться жить дальше без света, во мраке, оставаясь живой. Так она не утратила своего смысла жить дальше.

 В своей, второй половине жизни, которую начал с «чистого» листа год назад, он быстро научился понимать людей. Наверно потому, что они так хорошо понимали его, а ему это было так  важно и так нужно, чтобы  просто жить дальше. Влад научился легко делить людей на тех, кто понимает и на остальных,  с остальными  он старался не общаться вовсе.

 Нина его поняла с первого взгляда, с первого слова.  Влад понимал ее без слов, ему было достаточно видеть ее черные глаза, словно маслины на глянце смуглого лица. Он ее чувствовал душой, а слова лишь уточняли сказанное ее глазами. Он понимал ее даже в темноте, наощупь, как слепая старушка, когда готовила свой ужин. Понял ее и тогда, когда вернулся к ней. Его вернула слепая старушкой. Она сама решила подарить им эту последнюю ночь. Таково было ее решение, ее выбор подарка ему и детям на память о ней, доброй слепой женщины из Новороссийска. Видимо, она тоже, как любящая его и Лялю женщина чувствовала, что они больше с ним не увидятся. И сделала подарок на память. Она вдруг,  неожиданно для Влада, сказала.

 - Влад, оставь детей у меня. Не беспокойся, с ними все будет хорошо. Я прослежу. А ты поезжай последним автобусом в Озереевку. Я знаю: так нужно тебе. Так нужно Нине. Так нужно вам обоим. Эта ночь Ваша, - он подчинился ей, хотя так и не понял, откуда она узнала про Нину.

     Нина его ждала на конечной остановке, будто знала, что он вернется после прощания с ней следующим рейсом, последним. Это была их ночь, про которую знала слепая старушка раньше Влада.

 - Влад, я знаю, что мы больше никогда не увидимся. Нам не суждено быть вместе. Нет, не перечь мне! Я это знаю. Для меня это не «курортный» роман. Я тебя люблю больше жизни. Я всегда буду с тобой, помни об этом! И на прощанье я хочу тебе сделать подарок, который всегда будет напоминать тебе обо мне. Я дарю тебе Песню Эвридики, ту что поет в рок опере Ирина Понаровская:

 - Теперь, когда ты услышишь ее, то каждый раз будешь вспоминать меня, Нину, которая все еще любит и помнит тебя. Помни всегда – это песня о нашей, о моей любви к тебе, - она не удержала слез и нежно поцеловала его на прощанье на подножке автобуса рано утром.

        Через два часа автобус Новороссийск – Краснодар мчал его в аеропорт. Он специально усадил детей на сидение, позади себя, чтобы они не видели его лицо. Он делал вид, что внимательно изучает пейзаж за окном. По радио транслировали в записи Ирину Понаровскую. Она пела Песню Эвридики. Он слушал и не мог сдержать слез.

        Влад ее больше никогда не увидел. Она знала, она чувствовала, что так будет. Она его чувствовала, как чувствует  любящая женщина. Как он чувствовал и чувствует ее всегда, даже не видя, даже не касаясь, за тысячи верст, через десятилетия.

        И каждый раз, когда звучит ее песня, он пытается вспомнить ее черты, которые забыл давно. Сотни раз собирался ее отыскать, свой дар Лабиринту. Себе он оставил лишь ее монетку-песню,  которая, то теряется, то вновь находится. Но обязательно,  нет-нет, да и напомнит ему голосом Ирины – Эвридики  его НИНУ, и ее любовь. Напомнит об  его единственном в жизни "курортном" романе, о его бесконечной Нежности к жгучей брюнетке с воздушным белым перышком в волосах.

        В тот год кастинга Влад оставил  дары «Ярославны»  Коварству Лабиринта Чувств, оставив себе лишь один, тот на которого пал его Выбор и еще монетку-песню.