Еще затемно мы преодолели перевал. С первыми лучами быстро появившейся Тэффы, дорога вильнула, и начался затяжной спуск с горы. Все ехали молча, слушая, как медленно просыпается природа. Разговаривать не хотелось, думать и вспоминать сегодняшнюю ночь тоже, но мысли все равно крутились поблизости страшного чудовища, заснувшего вечным сном там, далеко позади. В голове снова и снова прокручивались минувшие события, заставляя меня анализировать и делать выводы. И выводы эти были далеко не утешительными.

Во-первых, стало совершенно ясно, что здесь, в чужом и опасном мире, мне придется самой бороться за свою жизнь, которая для окружающих не так уж и ценна. Во-вторых, друзей как таковых у меня нет, есть лишь приятели или знакомые, которые жизнью своей рисковать ради меня не будут. В-третьих, несмотря на легкое раздражение, которое стала испытывать к Эртону, мое сердце все равно продолжало трепетать при малейшем его взгляде в мою сторону, а это говорило лишь о том, что я неизлечимо больна.

Душа терзалась в сомнениях. Эртон был готов меня убить, защищая дорогих ему людей, и я его прекрасно понимала, но как понять то, что он даже не пытался побороться за мою жизнь? Я несколько раз пыталась представить себя на его месте, чтобы ответить на вопрос: поступила бы я так же, как он. И каждый раз приходила к одному и тому же ответу: нет, не поступила бы. И даже закрыв глаза на дела сердечные, даже представив, что опасность угрожала не Эртону, а Хейси, я все равно бы не смогла дать ее в обиду. Мне было бы не лень обойти половину этого мира, чтобы найти лекарство и сделать все, чтобы спасти человека. Нет, я далеко не герой и готова это признать, просто для меня жизнь любого - ценность, за которую надо бороться.

Ближе к обеду мы, наконец, преодолели спуск и оказались на неширокой дороге, разрезающей темной полосой прекрасную цветочную долину, окруженную горами, на две равные половины. Тимертончик довольно весело воспринял наше желание проехаться верхом, даже не пританцовывал на месте, когда я на него взбиралась. Два дня без практики верховой езды отрицательно на мне сказались, первое время пришлось помучаться.

Спустя час мы подъехали к ущелью. Эртон решил устроить привал, отдохнуть и заодно напоить коней в неширокой горной реке. Я держалась особнячком, да и остальные, судя по всему, не горели желанием со мной общаться. Уединившись с Тимертоном у реки, я впервые разрешила себе подумать о Тимофее, а это привело к слезам. Тихо всхлипывая, я наблюдала за медленным течением чистой реки и ругала себя последними словами за то, что обидела единственного человека в этом мире, заботящегося обо мне. Вот она благодарность. И позвать бы его, да извиниться, а стыдно и страшно.

Через некоторое время сзади послышались шаги.

- Мира, - позвала Стэлла, - все хорошо?

- Да, - пискнула я и закрыла лицо ладонями. Девушка присела рядом и крепко меня обняла, от чего истерика вообще пустилась в пляс.

- Прости нас, - прошептала она, - знаю, мы вели себя ужасно.

- Все хорошо, - ответила я.

- Ты ведь плачешь не из-за этого? Не из-за нас? - спросила она спустя некоторое время, когда я уже успела успокоиться.

- Наверно, из-за всего вместе. Все-таки сегодняшняя ночь была далека от обычной, - пробубнила я, зачерпнув ладонью холодную воду, чтобы умыться.

- Ты права, - согласилась принцесса.

- Долго нам еще до замка?

- Нет, буквально пара часов и мы будем на месте.

Я поднялась на ноги и глубоко вздохнула. Не стоит раскисать, до цели далеко. Надо отвлечься и заняться делом.

- Идем? - спросила я девушку.

- Идем, - улыбнулась она и тоже встала.

От еды я отказалась, аппетита не было. Оседлав коней, мы снова двинулись в путь. Природа завораживала своей красотой и красочностью, откуда-то доносился звук падающей воды, разлетающийся по ущелью звоном колокольчиков. Чем дальше мы двигались вдоль реки, тем сильнее горы сужали пространство по бокам, образуя что-то вроде длинного неширокого коридора. Я стала боязливо посматривать наверх, опасаясь свисающих над ущельем огромных валунов, будто прилепленных к этим скалистым горам. Несмотря на то, что двигались мы медленно, узкую часть ущелья, которой, казалось поначалу, нет конца и края, преодолели достаточно быстро. Река стала удаляться от дороги вправо, и через некоторое время взору открылся источник шума - огромный красивый водопад. Я не могла проехать мимо и не запечатлеть такую красоту, поэтому притормозив, достала фотоаппарат и сделала несколько снимков. Остальные терпеливо ждали с отчужденными выражениями на лицах.

- Мирочка! - тихо позвала Стэлла, когда мы вновь двинулись дальше.

- Что Стэллочка? - спросила я ее тем же жалобным тоном.

- Помирись с ним.

- С кем? - не поняла я.

- С Тимом.

Эртон повернул голову в мою сторону и начал подъезжать ближе.

- Вы поссорились? - заинтересованно спросил он.

Я не ответила, но Стэлла сделала это за меня.

- Она его прогнала, - осуждающе сказала девушка, не зная, что ее брат будет этому только рад.

- Неужели? И когда только успели… - довольно произнес он, впервые за сегодняшний день, расплывшись в улыбке.

Стэлла поняла, она вопросительно на него посмотрела, но тот пришпорил коня и умчался вперед, к Хейси.

- Что это с ним?

- Радуется.

- Почему? - искренне удивилась принцесса.

- Не знаю. Они не любят друг друга и не скрывают этого.

- Надо же! - пропела девушка. - Да мой брат, оказывается, умеет ревновать.

- Ревновать? - переспросила я. - Не думаю.

- А я думаю, - хмыкнула девушка. - Ибо другого объяснения не нахожу.

- Хорошо, предположим, Эртон ревнует, а Тим тогда что?

- Не знаю. Может тоже ревнует. А к остальным мужчинам он как относится?

- Да когда как. Вроде и сводничает иногда, при этом и не особо доволен.

- Знаешь, можно предположить, что он просто придирается. Что-то вроде отеческой любви…

- Да? - ужаснулась я.

Нет, только не это! Лучше никаких чувств ко мне, чем отеческие…

- Тебя это не устраивает? - удивилась Стэлла.

- Не знаю, - ответила я.

Самое интересное, меня это действительно не устраивает, никак! И лучше даже не вдаваться в подробности, почему я так яро протестую.

- Так ты с ним помиришься? Ведь все это из-за того, что он не может быть рядом?

- Да из-за этого, - нехотя призналась я. - Хотя наверно это эгоистично.

- Скажу даже больше. Я своего ангела не вижу вообще никогда, а тебе, в общем-то, повезло, так что это просто наглость злиться на него из-за этого. Тим, скорее всего, тоже не рад такому положению дел, да и наверняка беспокоится за тебя. Не по своей же воле не приходит…

- Ты права, - согласилась я, - но сейчас я не готова к мирному разговору.

- А можно закончить болтать и немного поторопиться!? - возмутилась Хейси.

- Можно, - холодно ответила Стэлла.

Оставшуюся часть пути мы проскакали галопом. Гористая местность довольно быстро переросла в холмистую, появились леса и в скором времени, далеко, над лесом, показалась верхушка башни замка Цебиля.

Лес закончился так же быстро, как и начался, но то, что я увидела за ним, заставило притормозить. Все огромное пространство перед окруженным огромной каменной стеной замком, было заполнено людьми, шатрами и странной техникой, похожей на катапульты.

- Мира в чем дело? - спросил Эртон, развернув коня, и стал приближаться. Ветер играл с его светлыми волосами, лучи Тэффы золотили макушку и красиво отражались в глазах сильного мужчины. На фоне воинов и замка Эртон действительно выглядел принцем, только из сказок. Черный, как уголь, конь нетерпеливо перебирал копытами, сокращая расстояние между нами, а я медленно, но верно убирала улыбку с лица, вспоминая, что все, что сейчас происходит, мне, в общем-то, очень не нравится.

Эртон остановился в паре метров, вопросительно приподняв брови.

- Что здесь происходит? - уже серьезно спросила я. - Только не говори мне снова, что войны у вас бывают редко и что все то, что я вижу - это "на всякий случай".

- Не скажу, если не хочешь, но это действительно так, - так же серьезно ответил он.

- И, конечно, с таким количеством вооруженных людей и военных "машин" вы не имеете разведку, - больше утверждая, чем спрашивая, сказала я. - И, конечно, вы до сих пор не знаете, с кем столкнулись.

Да, это был упрек и Эртон все правильно понял.

- Ты не против, если об этом мы поговорим позже? В более спокойной обстановке, - спросил он улыбнувшись.

- Нет, не против.

Все воины были облачены в одинаковые костюмы: черные брюки, черные майки, черные куртки и черные сапоги. От такого обилия одного и того же цвета начало рябить в глазах, поэтому я старалась смотреть на приближающуюся стену замка. У огромных ворот Эртон показал стражам свое запястье, и те, низко кланявшись, нас пропустили.

Мне представлялось, что замок - это одно огромное сооружение, связанное переходами, а оказалось немного иначе. Сам он находился в центре окруженной забором большой территории. От ворот, в которые мы въехали, его не было видно целиком, только высокая тонкая башня, словно маятник указывала направление. Территория вокруг напоминала небольшой город - рынок, жилые дома, живность, мастерские. По улочкам носились дети, в красивых платьях расхаживали женщины, между ними лавировали рабочие и воины в черном, вооруженные до зубов. Все здания были сделаны из того же серого отполированного камня, что и забор и сам небольшой замок.

Внутри здания мне не понравилось - слишком мрачно и холодно. Высокий потолок, где-то под ним небольшие окна, не пропускающие свет, никакой мягкой мебели, и вообще, гостиная напомнила мне просто широченный коридор с множеством дверей. Лишь в конце этого странного помещения виднелся большой стол и стулья.

Нас оставили одних. Было такое чувство, что не принц приехал, а к принцу приехали. Впервые я почувствовала себя совершенно неуютно. Мы молча стояли посреди коридора. Я принялась гадать из какой двери выйдет хозяин. Загадала и стала ждать. И тут дверь отворилась, явив нашему взору высокого мужчину. Кстати, дверь я не угадала. Рассмотреть хозяина было сложно, из-за плохого освещения, поэтому сощурив глаза, стала наблюдать за его приближением.

- Эльф? - вырвалось у меня, когда мужчина оказался в паре шагах.

- Очень приятно, - улыбнулся он. - Ваше высочество, - склонился мужчина в поклоне.

- Рад снова видеть тебя, Викариэль, - широко улыбнулся Эртон.

Пока мужчины обменивались приветствиями и любезностями, я, не скрывая любопытства, рассматривала представителя сказок, легенд и всяческого фэнтези. Высокий, остроухий, не эталон красоты, но симпатичный, кожа белоснежная и какая-то странная, даже будто светится, глаза металлического серого цвета, взгляд цепкий, можно сказать хищный, волосы короткостриженые, серого цвета. Да-да, я не преувеличиваю! Или так освещение падает? А одет как-то празднично - шелковая белоснежная рубаха, черные брюки и широкий ремень. Ну вот, и этот вооружен!

- Смотрю, ты неплохо устроился, путешествуешь в компании таких красавиц, - весло подначил эльф, вернув меня на землю. Он скользнул по нам заинтересованным взглядом.

- Знакомься, моя сестра Стэлла, моя невеста Хейси и мой хороший друг Мирослава.

- Моя, моя и снова моя, - передразнил Викариэль принца, попутно поочередно касаясь губами наших рук. - Что же, у нас еще будет время пообщаться. Дамы, я уверен вы не против отдохнуть, привести себя в порядок и поужинать.

- Только за, - еле слышно проговорила я, но он услышал. Его губы дрогнули в улыбке, но неожиданно взгляд упал на мое запястье, когда я рукой поправляла упавшую на лицо прядь волос. На лице эльфа отразилось непонимание, но спрашивать он ни о чем не стал, позвал слугу и отправил нас в свои комнаты.

*****

В этом замке не было водной магической системы, поэтому пришлось терпеливо ждать, пока слуги наполнят небольшую ванну теплой водой. Мылась недолго, из-за чего времени до ужина у меня осталось уйма. Закутавшись в большой халат, я стала наворачивать круги по комнате, вокруг стоящей посередине кровати, и лихорадочно думать, но, конечно, не о деле. Больше всего меня волновала ссора с Тимофеем.

- Тим, - нерешительно позвала я.

Но в ответ тишина.

- Ну прости меня! Вернись, прошу. Давай поговорим!

И это не помогло. В дверь постучали, и я пошла открывать.

- Госпожа, - пролепетала служанка, - через час вас велено сопроводить на ужин. Одежду стоит взять в гардеробной. Если понадобится помощь, следует позвонить в колокольчик у двери.

- Спасибо, - улыбнулась я и отправилась искать гардеробную в своей комнате. Нашлась она быстро, за еще одной дверью. Ассортимент одежды меня не порадовал, но покопавшись, я нашла нормальное платье - темно-коричневое с огромным вырезом, оголяющим плечи. Служанка помогла его застегнуть, волосы я заколола собственной заколкой и накрасилась своей косметикой. Вышло неплохо, даже настроение поднялось.

- Тим, - вновь позвала я, но безрезультатно.

- Госпожа, - вновь постучали в дверь, - вам пора.

- Иду.

Что же, если я хотела обратить на себя внимание, у меня это отлично получилось. Конечно, моя внешность далека до идеальной, но ведь дело не только в ней. Весь вечер я смеялась, беззаботно болтала с эльфом, стараясь избегать сложных тем, пила вино, купалась в комплементах и просто радовалась жизни. На мгновение все тяжелые мысли отошли на второй план. Кстати, на ужине людей было немало. Запомнить имена всех у меня не получилось, но это не мешало беззаботному общению. Дамочки все как одна сидели молча, улыбались и лишь иногда вступали в разговор. И никто ни слова не проронил о том, что происходит за пределами замка. Да и к лучшему, именно сегодня мне не хотелось возвращаться к реальности. Хотелось забыться.

Стэлла тоже радовалась жизни, ведь мужчина ее мечты оказался здесь. Торрин - высокий статный молодой человек, очень серьезный, но, тем не менее, имеющий хорошее чувство юмора. Мне показалось, что он и принцесса даже внешне похожи.

В отличие от остальных Эртон и Хейси были молчаливы. Принц о чем-то думал, бросая на меня странные взгляды, а его невеста пребывала в расстроенных чувствах и ни с кем не разговаривала.

Мне показалось, что вечер слишком быстро подошел к концу, очень не хотелось возвращаться в свою комнату, но тут уж ничего не поделаешь. Мужчины ушли обсуждать дела, дамы еще немного пообщались и тоже разошлись, а я, постояв одиноко в той самой холодной и неприятной гостиной, все-таки вернулась к себе.

В моей комнате был небольшой балкон, на него я и обратила внимание первым делом. К сожалению, этаж не высокий, и просматривалась лишь часть маленького города, зато вдалеке над горизонтом, черное ночное небо казалось окрашенным в теплые тона. Зарево от костра и легкий запах дыма напомнили о вооруженных людях, оставшихся там, за огромной стеной. А это значит, что сегодняшний вечер, возможно, последний вечер, когда я надела платье. И неизвестно, что будет дальше. И неизвестно вернусь ли я домой.

Холодный ветер заставил поежиться и вернуться в комнату. Открыв стеклянную дверь, я вздрогнула от неожиданности и застыла, но, несмотря на испуг, смогла задать вполне логичный вопрос:

- Что ты здесь делаешь?

- Пришел поговорить. Не хотел тебя напугать, просто дверь оказалась открыта и я вошел.

- Что же, давай поговорим, - согласилась я, оглядывая комнату. Сесть было некуда, разве что на кровать.

Эртон к ней и прошел. Я подошла и присела рядом.

- Ты сегодня прекрасно выглядишь.

- Спасибо, - улыбнулась я. - Но ты ведь здесь не для того, чтобы делать мне комплементы.

Принц нахмурился.

- Зачем ты так? - спросил он, рассматривая мои спокойно лежащие на коленях руки. - Я говорю это не для того, чтобы сделать тебе комплемент. Я делюсь своими ощущениями. Ведь за ужином мне с трудом удавалось отвести от тебя взгляд.

Я закрыла глаза. К горлу подкатил ком, а в душе что-то неприятно заныло.

- Прости Эртон, мне просто очень тяжело. Ты то меня в упор не видишь, то наоборот глаз не сводишь. Что я должна думать? Как мне себя вести?

Принц молчал, очень долго. Я открыла глаза и посмотрела ему в лицо.

- Знаешь, что мне больше всего в тебе нравится? - спросил он.

- Что?

- Твоя искренность. Ты говоришь, то о чем думаешь, не думая о том, кто перед тобой. По тебе сразу видно нравится тебе человек или нет. Это редкость для нашего мира. С тобой легко быть самим собой, но за тебя стоит постоянно бояться.

- Бояться не стоит, - хмыкнула я. - Как видишь, в состоянии аффекта я могу и убить.

- Просто повезло.

- Не знаю Эртон, я не считаю, что убийство - это хороший поступок. Даже если убитый - не человек.

- Вот об этом я и говорю, - улыбнулся принц, и я не удержалась - подняла руку и дотронулась до его щеки, проведя пальцем по маленькой ямочке.

Если Эртон и удивился, то я удивилась еще больше, когда его ладонь легла поверх моей руки, удерживая ее на своем лице. Он смотрел мне в глаза и улыбался, в то время как я боролась с поглощающим меня желанием его поцеловать.

Да, я неисправима. Любая другая уже давно бы воплотила желания в действия, а я снова начала пятиться назад. И ответ на мои глупости вертелся где-то в подсознании, но совершенно никак не хотел оформиться в связанную мысль. Наверно, потому что возникает он именно в такие моменты, а потом убегает прочь, не оставляя даже малейшей зацепки. Замкнутый круг. Что же мне мешает?

- Мирослава?

- Ммм?

- О чем ты думаешь?

- Не знаю, - захлопала я глазами.

- Мне даже целовать тебя расхотелось, - засмеялся он.

- Ты собирался? - удивилась я.

Боже, глупее ситуации у меня еще не было. Я почувствовала, как полыхнули щеки.

- Не смейся, - улыбнулась я, возвращая себе свою руку.

- Прости.

Эртон сейчас снова был другим. Я смотрела на него и впервые четко видела в нем два человека. Первый был хладнокровным правителем, привыкшим принимать решения и действовать согласно установленному плану, не щадя никого для достижения своих целей, а второй - тот самый веселый парень, немного любознательный, искренний, добрый, понимающий, с которым легко разговаривать на любые темы, которому легко довериться. Но кто же в нем доминирует?

- Ну вот, опять задумалась! - улыбнулся он. - Хватит морщить лоб, морщины появятся!

- Если бы это было так, ты был бы давно похож на старичка, - пошутила я.

- Ага, но у меня работа такая.

- У меня тоже, только направление другое. Эртон?

- Что?

- А ты не можешь быть таким как сейчас всегда?

Хм, я его удивила. Принц посерьезнел, провел ладонью по своим волосам и заглянул мне в глаза:

- Нет, Мирослава. Такой я только для тебя, и иначе быть не может. Не сейчас.

- А что сейчас?

- А сейчас нам надо угомонить неугомонных,- серьезно ответил он.

- Ты ведь уже знаешь кто они?

- Да, знаю. И ты тоже знаешь.

- Зингария? - Эртон кивнул. - Оба?

- Да. Не знаю чем там занимается младший, скорее всего, он присоединился недавно, а вот старший неплохо развернулся. Отец, конечно, не хочет в это верить, но против фактов не пойдешь. Я уверен в своей правоте и докажу это.

- Значит, ты знал с самого начала.

- Не знал, но догадывался. Я об этом уже упоминал.

Я села поудобнее, совсем повернувшись к Эртону, для завершения идиллии осталось взять его за руки, но мы, к сожалению, говорим не о чувствах.

- Эртон, скажи, зачем ты взял с собой Хейси.

Мужчина улыбнулся.

- Прости, я не могу сказать.

- Почему? Ты хочешь ее использовать как приманку?

Брови Эртона взлетели вверх. Да, кажется, я слегка переусердствовала с откровениями.

- С чего ты это взяла?

- Не знаю, - пожала я плечами, - но почему-то думаю, что я не далека от истины.

- Возможно. Не волнуйся, Мирослава, все будет хорошо.

- Точно?

- Обещаю.

- Что ж, поверю. Ответишь еще на пару вопросов?

- Задавай, - махнул он светловолосой головой.

- Откуда у вас столько воинов?

- Так нужно. Представь себя на месте правителя, ты бы не развивала военное дело?

Я представила. Он прав, развивала бы.

- Угу, - промычала я.

- Вот и я о том же. В этом нет ничего плохого. Мы действительно давно не участвовали в войнах, но отец слукавил, когда возмутился из-за твоей пламенной речи. Он просто не был готов услышать это из твоих уст. Женщины до политики не допускаются, достаточно и того, что они имеют влияние на мужчин.

- Везде все одинаково, - тяжело вздохнула я.

- Да, но нужно ли это тебе?

- А почему нет? - спросила я. - Почему ты все время меня хочешь увести от этой темы?

- Не увести, а отгородить. Я не хочу, чтобы ты вникала в эту грязь. Понимаешь?

- Наверно.

- Еще вопросы?

- Да. Когда мы идем на разведку?

- Завтра поедем в селение, которое совсем недавно удалось отбить, там осядем на пару дней и попробуем разведать обстановку. Согласна?

- Вполне! Уже не терпится, - засмеялась я.

- Рад, что ты рада.

Я с трудом сдержала зевоту, что не осталось незамеченным.

- Иди, переодевайся и спать. Поздно уже, да и день был нелегким.

- Да, надо бы.

Мы встали и пошли к входной двери. На меня снова начали накатывать воспоминания предыдущей ночи. По телу побежали мурашки, и кровать за спиной не казалась уже такой притягательной. И тут я все-таки не выдержала:

- Эртон.

- Что?

- А ты не мог бы эту ночь провести со мной? - промямлила я, а потом, поняв смысл сказанного, тут же поправилась: - То есть, ты не мог бы сегодня поспать у меня. Мне все еще не по себе.

- Конечно, - улыбнулся он. - Сейчас переоденусь и приду.

- Спасибо, - поблагодарила я и прикрыла за ним дверь.

Быстро переодевшись и смыв с себя косметику, я завернулась в халат и запрыгнула под одеяло. Ждать пришлось недолго.

Заперев дверь, Эртон погасил магический кристалл, погрузив комнату во тьму, и лег рядом. Он аккуратно взял мою руку, поцеловал ее, снова нарушив мой душевный покой, положил ее к себе под щеку и закрыл глаза. Эх, тяжело быть ненормальной.

- Спокойной ночи, Эртон.

- Спокойной ночи, Мирослава.