Ночной лес встретил нас мертвой тишиной, изредка нарушаемой шелестом листьев от легкого прохладного ветерка. Наши шаги казались слишком шумными и лишними в этом застывшем умиротворении. Фырканье оставленных на опушке лошадей отдалялось с каждым шагом, напоминая о том, что назад уже дороги нет. Рюкзак был тяжелым, несмотря на то, что я взяла только самое необходимое. Он будто тянул меня к земле, из-за чего ноги передвигались неохотно. Через некоторое время стало понятно, что дело вовсе не в рюкзаке, а в страхе, который затаился где-то глубоко в подсознании еще при подъезде к лесу, а теперь начал потихоньку давать о себе знать. А еще появилось плохое предчувствие, что со мной бывает крайне редко.
Я шла следом за Эртоном и была очень рада тому, что за спиной тихо идет Хейси. Возможно, если бы и я обладала магией, как мои спутники, мне было бы спокойнее. Несмотря на то, что сквозь кроны деревьев проникал свет от застывших на небе планет, видела я все равно очень плохо, и обступившая нас со всех сторон тьма, казалась какой-то зловещей.
Поход был долгим. Понять, куда мы держим путь, было сложно, но Эртон двигался уверенно, словно днем по знакомой местности. Меня это несколько удивило, но нарушить тишину вопросами я не осмелилась. Спустя где-то полтора часа мы, наконец, оказались на берегу небольшой реки, вода которой была непривычно тиха, будто нет в ней ни течения, ни квакающих обитателей.
Эртон остановился, снял с плеча свою сумку, небрежно бросил ее на землю и обернулся к нам:
- Нам надо перейти реку, но я не уверен, что на той стороне нет ловушек, - негромко проговорил, застегивая свою черную куртку. - Поэтому, Мира, ты постоишь здесь, а мы с Хейси проверим их наличие.
Я поморщилась от перспективы стоять в одиночестве, но возражать не стала. Оставив свои сумки у моих ног, принц и его невеста подошли к берегу и, взявшись за руки, медленно вошли в воду. Чем ближе они приближались к середине реки, тем сильнее размывались их очертания, и через некоторое время я осталась совсем одна. Лес теперь выглядел еще страшнее, вокруг стал сгущаться туман. Где-то во тьме, за спиной, раздался треск сломанной ветки под чьими-то ногами, заставив меня вздрогнуть и затаить дыхание. Сердце сжалось от страха. Я всматривалась в темноту вокруг, но это не давало ровным счетом ничего, а через некоторое время от напряжения начала болеть голова. Фантазия рисовала подкрадывающихся со всех сторон чудовищ, а оживший вдруг лес ее активно подпитывал. Когда я уже была готова бежать вслед ушедшим, уши уловили легкий всплеск воды, а через несколько секунд появились силуэты приближающихся друзей.
- О, а я думал, они так и не проявят любопытства, - тихо проговорил подошедший Эртон, всматриваясь вглубь леса.
- Ты о ком? - прошептала я, онемевшими от страха губами.
- О лесных жителях, - ответил тот. - Надо идти, пока они не решили познакомиться.
От его намеков я была готова бежать без оглядки все равно куда, лишь бы подальше, поэтому к реке подошла самая первая.
- Тут глубоко? - поинтересовалась, всматриваясь в спокойную гладь воды.
- Нет, где-то по колено, - ответила Хейси, - но она холодная.
- А как насчет ловушек? - спросила я ее.
- Была одна, но очень простенькая, - ответила девушка.
Вода действительно оказалась ледяной. Стиснув зубы, я шла следом за принцем, стараясь не отставать. Противоположный берег не был таким же пологим, как тот, но Эртон без труда выбрался из воды и подал мне руку, затем помог Хейси.
- К сожалению, придется походить мокрыми, - прошептал принц, - любой лишний всплеск магии может сыграть против нас. Одежда постепенно сама себя высушит.
- Потерпим, - ответила я, в надежде, что это не обернется для меня плачевно. Хотя мои брюки, честно говоря, не сильно промокли, да и ботинки тоже. - Далеко нам еще идти?
- Не близко, - прошептал Эртон и пошел дальше.
Почти десять минут мы быстро двигались вперед, а потом в нескольких метрах от нас я увидела яркую тускло светящуюся алым светом нить, в десяти сантиметрах над землей.
- Стойте! - вскрикнула я.
Эртон застыл на месте и резко, обернувшись, прошипел:
- Не кричи!
Мне стало стыдно. Запоздало пришла мысль, что эту нить все видят, и ничего странного нет, но все же решила развеять сомнения.
- Прости, - прошептала виновато, - просто увидела эту нить и подумала, что не стоит к ней приближаться.
- Какую нить? - нахмурился принц, сосредоточенно всматриваясь в мое лицо.
- Перед нами, метрах в пяти.
Эртон обернулся, долго всматривался в темноту, потом посмотрел на Хейси:
- Ты видишь?
- Нет, - серьезно ответила девушка.
- Значит, обезвредить мы не сможем, - задумчиво сказал мужчина и поднял на меня глаза, - Мирослава, мы идем за тобой. Как только дойдешь до линии, поможешь нам пройти.
- Хорошо, - пожала я плечами и пошла дальше. Около нити остановилась, глубоко вздохнула и аккуратно ее переступила.
- Хейси, ты первая, - скомандовал Эртон, - Мирослава, говори, что делать.
Я сосредоточилась и стала тихо комментировать действия, которые должна была сделать девушка. Это препятствие мы преодолели достаточно быстро, что немного приподняло мое настроение, но породило небольшой вопрос, который я и озвучила:
- А почему ее увидела только я?
- Все потом, нет времени на объяснения, - холодно ответил принц и, обогнув меня, пошел дальше.
Я почувствовала, как мое терпение начало трещать по швам, и с трудом сдержалась, чтобы не высказать все, что этот вредный парень заслуживает. Плотно сжав губы, я пошла следом.
Следующая ловушка выглядела как паутина, но на этот раз ее видели все. Моя помощь в обезвреживании не понадобилась, поэтому я просто стояла и наблюдала, за магами, что-то нашептывающими себе под нос. Длилось это не долго. Паутина вдруг вспыхнула и, за считаные секунды превратившись в пепел, разлетелась. Легкий ветер ей в этом помог.
В течение следующего получаса мы двигались без проблем, не останавливаясь, и это начало настораживать. В конечном итоге Эртон замедлил шаг.
- Что-то не так, - бросил он, внимательно оглядываясь по сторонам. - Я чувствую чье-то присутствие.
- А мне иногда слышится чей-то зов, - недовольно пробормотала девушка. - И это точно не жители леса.
Я ничего не слышала, но от озвученного, стало не по себе. Хейси отошла вправо от меня и стала водить перед собой руками, через некоторое время к ней присоединился Эртон. Я продолжала стоять за спинами друзей, всматриваясь вглубь леса. На мгновение показалось, что среди деревьев кто-то есть. Но прежде чем успела озвучить увиденное, меня что-то сбило с ног и навалилось сверху. Я пискнула и зажмурилась от страха, но боялась пошевелиться, чувствуя, что это что-то еще и утробно рычит, а уж как воняет…
- Мирослава, не двигайся, - спокойно попросил принц.
Очень смешно! Двинешься тут…
Я замерла, стараясь не дышать. Глаза открывать было слишком страшно. Хорошо, что ударилась о землю не сильно. Через некоторое время я почувствовала, как что-то острое вонзается в плечи, и чуть не вскрикнула от боли. Рычание того, кто прижимал меня к земле, стало сильнее, из-за чего показалось, что все мое тело завибрировало. В ушах начало звенеть, боль становилась нестерпимой. Я вскрикнула, но в этот момент "нечто" уже с меня спрыгнуло. Раздался жуткий вой, затем скулеж и снова наступила неестественная тишина.
Мне было страшно пошевелиться. Я чувствовала, как по рукавам растекается теплая жидкость. Неподалеку послышались торопливые шаги и через мгновение, открыв глаза, я встретилась с взволнованным взглядом Эртона.
- Надо снять куртку, - прошептал он и начал ее быстро расстегивать. Я с трудом вынула руки из рукавов. Голова кружилась, к горлу подступила тошнота. - Хейси, нужна твоя помощь.
Девушка присела рядом. Взявшись за руки, они начали снова нашептывать заклинание. Раны на плечах резко защипало, и я вскрикнула, но на это никто не обратил внимания. Глаза магов были закрыты. Лицо Хейси показалось слишком бледным, и пока я ее с пристрастием рассматривала, мои порезы затянулись.
- Все, - устало выдохнула девушка. - Большего сделать не получится.
Я посмотрела на плечи. Казалось, что от ранения не осталось и следа, но стоило пошевелиться, как адская боль пронзила тело.
- В чем дело? - прошипела я, сотрясаясь мелкой дрожью.
- Я попробую заглушить боль, надеюсь, до возвращения в селение хватит, - сказал принц, причем не мне, а Хейси.
- Я, кажется, задала вопрос! - повысила я голос.
Эртон к моему удивлению улыбнулся и, заглянув в глаза, прошептал:
- Ты не восприимчива к серьезному колдовству. Поэтому заживить твои раны полностью мы не можем.
- Почему? - растерялась я, представив на мгновение что будет, если я буду серьезно ранена. Они же меня не смогут вылечить совсем!
- Наверно, потому что ты не из нашего мира, - пожал принц плечами, снова одарив меня улыбкой.
Ему вот весело, а мне как-то не очень. Ну зачем я связалась с этим поганцем?
- А ты еще хочешь, чтобы я тут жить осталась! - фыркнула я.
- Что? - возмутилась тихо стоявшая в сторонке Хейси. - Ты хочешь, чтобы она осталась тут? В качестве кого, интересно?!
Я криво улыбнулась Эртону, поняв, что усугубила и так натянутые до предела отношения между всеми нами. Но слово, как говорится, не воробей.
- Эту тему обсуждать в данной ситуации как-то нелепо, вам не кажется? - отшутился принц.
Хейси так не казалось, это было видно по ее озверелому выражению лица. Да и самой мне стало любопытно услышать ответ на вопрос, вот только лежать, не шевелясь, уже надоело, да и страшно.
- Может быть, ты все-таки мне обезболишь раны? - неуверенно подала я голос.
Эртон за предложение сразу же зацепился. Вот и отличненько.
Через минуту я уже стояла на ногах, отряхиваясь и стараясь не смотреть на то месиво, что осталось от "нечто", которого я так и не разглядела.
- Так что это было? - решила я снова нарушить зловещую тишину.
- Страж. В данном случае далле - большая дикая собака. Мы где-то пропустили ловушку. Видимо, ты можешь видеть только мощные магические клубки. Странно, что и мы ничего не заметили.
- Ух ты, - пробормотала я, осматривая свои раны, - магией я пользоваться не умею, но все же хоть что-то могу.
- Да, хоть что-то можешь, - согласился Эртон и, сняв с себя куртку, накинул на мои плечи. Заметив мой взгляд - начало протеста столь неожиданной заботе, он тихо сказал: - Даже не смей возмущаться. Мне она не нужна, а тебя и согреет и защитит, если снова что-нибудь случится.
Лучше бы он этого не говорил, потому что я вновь начала всматриваться в окружающую нас тьму, опасаясь, что сейчас вновь вылезет нечто подобное.
- Тебе не холодно? - спросила я, ощущая неловкость от всего происходящего. Мне бы не хотелось, чтобы этот сероглазый парень заболел, после прогулки в тонкой черной майке по холодному лесу.
- Нет.
Так мы и пошли дальше: я - растерянная, Эртон - как обычно спокойный и Хейси - еще злее, чем обычно.
Несмотря на все произошедшее, я не чувствовала себя уж очень напуганной, все-таки в пещере испуг был сильнее, а тут… темнота вокруг хоть и пугает, но все же немного притупляет ощущения.
Мы долго шли друг за другом, пока я не вспомнила про тепловизор и не попросила остановиться. Достав устройство, которое скорее подошло бы отцу для охоты, чем для наших целей, я его включила и прислонила к глазу. Да, лучше бы шла себе спокойно и не умничала. Чуть ли не за каждым деревом пряталось нечто - странные силуэты. Сказать, кому они принадлежат, я бы не решилась.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Эртон.
- Мы окружены, - прошептала я и сунула ему прибор.
- А, - хмыкнул тот, - но это не страшно. О них мы и так знаем.
Я подошла к парню поближе, от чего Хейси совсем перекосило, поэтому просто пояснила:
- Мне страшно. Может, вам тут все понятно, а мне совсем нет.
- Но это не значит, что нужно залезть ему на шею! - холодно ответила девушка, а мы изумленно на нее уставились.
Дурдом, да и только. Видимо, не я одна все метаюсь в своих чувствах. Наша железная леди, кажется, тоже не знает, чего хочет. Что же она будет делать, когда увидит Римэлла?
Эртон вручил мне прибор, который я тут же убрала в рюкзак, и пошел дальше. Через некоторое время он остановился:
- Вот и пришли.
Из-за кустов был виден замок, частично освещенный факелами и горящими окнами. Подойдя поближе, стали и голоса слышны.
- Или мне кажется, или спать они не собираются, - прокомментировала я.
- Другого я и не ожидал, - прошептал Эртон, аккуратно раздвигая кусты.
- Нужно понять, сколько там людей и есть ли лазейки… - задумчиво добавила Хейси.
Я достала бинокль, всучила его Эртону, сама включила тепловизор и стала считать яркие силуэты, прошептав:
- Надеюсь, все на их территории живые и излучают тепло.
- Нежить сложна в обращении, не думаю, что у них есть столь сильные маги, - ответил принц.
- Ну не знаю, - с сомнением ответила я и сбилась со счета. Пришлось начать сначала.
Итак, в зоне видимости: пять стоящих у кованых ворот, трое сидящих в разных местах у стен замка и два не высоких человека куда-то быстро идущих…
- Слишком много не спящих, не попасть! - вынесла я вердикт. - И еще не известно, что происходит там, где нам не видно.
- Согласен, - ответил Эртон.
- А можно мне взглянуть, - неуверенно попросила девушка.
Я протянула ей устройство, показала, как пользоваться, а сама села на траву, упершись спиной в дерево. Ребята еще долго что-то молча высматривали, потом все же присели рядом.
- Ну и? - спросила я, заглядывая в темноту глаз друга.
Он вновь дружелюбно улыбнулся, что меня как-то начало уже нервировать.
- Я попробую пробраться на территорию и заглянуть в бочки и в коробки, которыми заставлена вся территория. Там множество мест, где можно спрятаться.
Мы с Хейси пришли к одинаковому мнению, судя по тому, что одновременно тихо воскликнули:
- Нет!
- Это опасно! - добавила я. - Скорее всего, есть люди, которые патрулируют. И ловушек может быть много!
- Ты права, - вдруг повеселел друг, - ты пойдешь со мной. Хейси будет наблюдать издалека. Мне нужна твоя помощь.
На пару секунд я онемела, глупо хватая ртом воздух, потом все-таки смогла заговорить:
- Тогда мы точно не вернемся в деревню.
- Проверь шнурки на ботинках и вперед, - прошептал Эртон. - Ты можешь видеть ловушки, вдвоем у нас больше шансов вернуться целыми и невредимыми.
- Но я не переберусь через ограду! - возмутилась я, бросив взгляд на замок. В теплом свете окон он выглядел очень уютно, а мое воображение до этого рисовало нечто зловещее. Сама себя пугала. - К тому же должен быть хоть какой-то план. Я должна хотя бы понимать, что нужно делать.
- Нам надо проверить, что в ящиках и бочках. Я покажу, какие из них тебе предстоит осмотреть. Там не так много людей. Мы справимся довольно быстро.
- Эртон, ну почему ты такой самоуверенный? - захныкала я. Хотелось ударить его по глупой головушке, схватить вещи и побежать назад, в темный лес.
- Мирослава, ты сама хотела идти, как ты выразилась, "на разведку", не понимаю теперь твоего страха, - ухмыльнулся он.
- Я не думала, что все настолько серьезно и уж никак не предполагала, что придется перед носом у врагов собирать ингредиенты этого жуткого вещества! - рассердилась я, активно жестикулируя руками. - Я думала, что нам просто нужно будет сделать фото!
- Эртон, там, скорее всего, стоит охранка на заборе, да и высок он! - раздраженно прошептала Хейси.
- Да и ореллов, судя по низкорослости всего двое. Значит остальные - маги и воины! Нас засекут, как только мы приблизимся! - снова встряла я.
А принц, все еще улыбаясь, убрал со лба мешающие волосы, пропустив их через пальцы, вытянул ноги и спросил:
- Это все?
Я потерла ладонями щеки, еще раз провернула в голове предстоящее событие, покрылась мурашками, от страха, и обреченно выдала:
- Пойдем. Чем быстрее закончится этот ужас, тем лучше. А куда складывать то, что найдем?
Эртон подтянул к себе свою сумку и достал несколько кожаных мешочков:
- Держи. В бочках, скорее всего, жидкость, с ней я сам разберусь.
Я распихала все по карманам и начала вставать, друг тоже поднялся.
- Хейси, сейчас Мира покажет, как и чем пользоваться, будешь следить. Если что-то пойдет не так, возвращайся в селение, маги проинструктированы…
- Хорошо, - недовольно ответила девушка.
Я быстро показала, как пользоваться приборами, и мы, наконец, стали выбираться из таких безопасных кустов.
Показалось, что воздух похолодел, а ночь не такая уж и темная. Сначала мы медленно шли вдоль леса, подбираясь к зданию сбоку, потом Эртон рукой показал, чтобы я двигалась за ним. Я неуверенно ступала следом, постоянно осматриваясь. Нам повезло, что вокруг замка оказалось много кустарников, за которыми можно спрятаться. Но все же чувствовала я себя отвратительно, будто иду под дулом пистолета, хотя не знаю какого это. Казалось, что эти несчастные десять метров, мы преодолевали вечность.
Эртон остановился в удобном месте - с одной стороны кусты, с другой, за забором, - ящики.
- Подойди ко мне как можно ближе, - прошептал он, притягивая меня за талию к себе, - перелетим.
А я-то и забыла, что он это умеет.
Я уткнулась носом ему в грудь, его руки аккуратно легли на мою талию и крепко ее сжали. Я замерла, готовясь к полету, но ничего не происходило. Эртон зарылся носом в мои растрепанные волосы, а мне стало как-то неуютно. Сердце вновь пустилось в пляс, все страхи куда-то улетучились. Я боялась пошевелиться, не зная, что нужно делать, что хочет этот сероглазый принц.
- Будь осторожна, - прошептал он, - если что прячься на территории замка.
- Хорошо, - выдохнула я.
- Мирослава, прости за то, что втянул тебя в это. Мне необходима твоя помощь. Обещаю, что когда все закончится, я тебе все расскажу и отвечу на все вопросы. Не знаю, останемся ли мы после всего этого друзьями… Просто знай, ты мне очень дорога.
Опять на что-то непонятное намекает. Уж не знаю, что надо сделать, чтобы мы из друзей стали врагами.
- Я знаю, - ответила я. - И ты мне дорог. Не волнуйся, на вражескую сторону я не перемахну.
Он тихо засмеялся:
- Я в этом уверен.
Его уверенность меня даже приободрила. Конечно, понятно, что он имел в виду что-то другое, но лучше об этом не думать, все равно не узнаю раньше, чем он расскажет.
- Готова?
- Да, - пискнула я и зажмурилась.
Мы взлетели, я это хоть и не увидела, но почувствовала. В первые секунды щекоталось в животе, как на качелях, потом ветер коснулся спины, и через некоторое время ноги снова оказались на земле.
- Так, открой глаза и слушай внимательно, - посерьезнел принц, - проверь только те ящики, что вдоль забора. Старайся не отдаляться от них, здесь целый лабиринт. Можно и спрятаться при желании.
Я осмотрелась. За моей спиной был красивый забор, вдоль него многочисленные коробки, но среди всего этого довольно широкие проходы. Как мне кажется, это сделано, чтобы легко было патрулировать. Наверняка, кто-то ходит и смотрит.
- Эртон, давай договоримся через сколько и где встретимся.
- Встретимся здесь же, - прошептал он, - когда каждый закончит свое дело. Будем ждать друг друга. Если меня поймают - прячься.
- Хорошо, - обреченно сказала я.
- А теперь выгляни из-за угла и посмотри, нет ли охранок и ловушек на бочках.
Я улыбнулась и прошла немного вперед. Выглянула из-за горы коробок, пробежалась глазами по бочкам у стены замка и вернулась.
- На первый взгляд - ничего.
- Тогда я пошел, - улыбнулся он.
- Удачи!
- И тебе, - прошептал парень и юркнул в проход.
Я немного постояла, не зная с чего начать. Деревянные коробки, выглядели одинаково, но открыть их не представлялось возможным: слишком ровненько они стояли друг на друге, а последняя, казалось, где-то под небесами.
Потоптавшись на месте, я решила пройтись вдоль забора, поискать что-то более доступное. Выглянула в первый проход - никого. Быстро перебежала до безопасного места, осмотрела очередную коробочную стену - та же проблема. Дошла до следующего прохода, выглянула. На ящике у замка, прислонившись к стене спиной, спит маг в сером плаще, ну и конечно же, именно в этом проходе обнаружились легкодоступные коробки, до которых дотянутся руки.
Прошипев самые страшные ругательства, которыми я практически никогда не пользуюсь, я села на землю. Как же жалко, что все в округе не декорации и не съемки фильма, когда понятно, что любое действие не будет стоить жизни. Мои ладони стали влажными и холодными. Что же, сиди- не сиди, а дело надо делать.
Встав на ноги, я снова выглянула из своего убежища. Мужчина не шевелился. Аккуратненько ступая, я пошла ему на встречу. Под ногой хрустнула ветка, заставив меня замереть от страха. Человек пошевелился во сне, но не проснулся. Судорожно вздохнув, пошла дальше и в скором времени очутилась у ящика. Я аккуратно его осмотрела. Было бы странно, если бы все было так легко. Ящик оказался неплотно заколочен не слишком широкими гвоздями. Схватившись за крышку, я аккуратно потянула, и та поддалась, издав противный скрип. Тут же замерев, я посмотрела на спящего - не отреагировал, но судьбу искушать как-то не хотелось. Я попробовала приподнять сам ящик, он оказался легким, от чего захотелось пуститься в пляс. Обняв свое "сокровище" и воровато осмотревшись, я пошла в сторону забора, а оказавшись в безопасности, чуть не разрыдалась от счастья. Сгрузив ящик на траву, присела рядом. Голова сама рухнула на его крышку, перенапряжение высосало почти все силы.
Итак, что тут у нас. Я села поудобнее и аккуратненько, стараясь не сильно скрипеть, открыла ящик. Внутри лежало что-то непонятное- жесткое волокно или что-то растительное. Я достала из кармана мешочек, положила в него небольшой пучок непонятного цвета и закрыла крышку. Мешочек запихала в карман, от чего тот стал некрасиво выпирать. Да ну и ладно.
Встал вопрос: надо ли вернуть ящик на место? После недолгих раздумий, решила, что не стоит рисковать и, отодвинув его с прохода, снова выглянула из-за угла. Маг все еще спал. Эртона видно не было. Я пошла дальше вдоль забора, быстро перебегая проходы между коробками. Спрашивается, и откуда взялось столь сильное любопытство? Через некоторое время стали слышны голоса. Значит, я оказалась недалеко от ворот.
- … не так уж и сильно.
- Как хочешь.
- Зачем тебе?
- Хотел сегодня отдежурить, а завтра выходной взять.
- Ха, опять к своей кошечке пойдешь. Она у тебя дикая.
- Не твое дело.
У меня закатились глаза. А еще утверждают, что женщины о мужчинах говорят чаще, чем мужчины о женщинах. Выглянув из своего убежища, я увидела двух до зубов вооруженных мужиков и медленно попятилась назад. Тут опасно. Любопытство любопытством, а жизнь дороже. Пробежала обратно до прохода, заглянула туда и хотела было идти дальше, как вдруг заметила вдалеке у стены замка коробки, отличающиеся по цвету, от тех среди которых я пряталась.
- Вот черт! - прошептала вслух и пошла вперед по проходу. К счастью он оказался очень темным.
Что же, людей и не людей у ворот было не так мало и намного больше, чем виделось мне в тепловизоре. Дождавшись, когда трое низкорослых мужиков, стоящие ближе всех, отвернулись, я пулей рванула к стене замка и спряталась за ящиками. Судя по тому, что ничего не изменилось, меня никто не заметил. Хорошо, что их уши не локаторы, а то стук моего сердца уже давно бы выдал меня с потрохами. Я восстановила дыхание и впилась взглядом в исписанные незнакомыми буквами темно-коричневые ящики. Некоторые из них были обвязаны синими лентами-ловушками, а не обвязанные стояли так, что до них и не доберешься. Один безопасный был перед моим носом, но его со всех сторон окружали братья-близнецы со светящимися лентами. Я села на землю и задумалась. Хоть Эртон и не просил, но почему-то показалось, что нужно обязательно узнать о содержимом этих коробок. Плохо только, что усталость завладела не только телом, но и моей несчастной головушкой, отгоняя нужные мысли и дельные идеи.
Вдалеке снова послышались голоса. Я взяла себя в руки, глубоко вдохнула пахнущий кострами воздух и стала шарить руками по влажной земле, в надежде наткнуться на что-нибудь острое, чтобы проковырять дырку. Нашла деревяшку, ржавое колечко, какой-то кубик малюсенький и ничего что помогло бы. Голоса все приближались. Я отползла к стене замка, слава богу, в этом месте не было окон. Два человека прошли мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Странные маги, неужели не чувствуют присутствие посторонних?! В любом случае - это мне на руку. Вставая, я оперлась на левую руку и чуть не взвизгнула - напоролась на что-то острое. При ближайшем рассмотрении острым оказался ржавый гвоздь, воткнутый в землю. Рана на ладони получилась не глубокая, но кровь полилась как из ведра. Я зажала эту дырочку пальцем, совершенно не понимая, что теперь делать.
Когда кровь более-менее утихомирилась, ржавый гвоздь перекочевал с земли в мои руки и принялся работать - ковырять дырку в ящике. Я старалась не шуметь, периодически замирала, вслушиваясь в тишину, потом снова принималась за дело, пока неожиданно из получившегося небольшого отверстия посыпался желтый порошок с изредка попадающимися маленькими черными шариками. В воздухе закружилась желтая пыль, я тихонько чихнула и подставила мешочек. Запихнув полученное в карман, выглянула из укрытия, осмотрелась и сиганула на другую сторону. От радости, что все сделала без проблем, даже страх улетучился.
Я без труда добралась до места нашей с Эртоном встречи, села на все еще мирно стоящую коробку и стала ждать. Стрекотание кузнечиков и кваканье лягушек успокаивало, пару раз я проваливалась в сон. Ни растирание щек, ни пение про себя не помогали - спать хотелось все сильнее. Не выдержав, я поднялась и решительно юркнула в ближайший проход. Во дворе никого не оказалось, Эртона тоже видно не было. Я хотела было идти назад, как вдруг из темного угла замка, вынырнул тот самый, некогда спящий маг в сером плаще. Мы недоуменно уставились друг на друга, но уже через мгновение он вдруг расплылся в счастливой улыбке и двинулся в мою сторону. Я аккуратно попятилась назад, совершенно не понимая, что делать. Бежать-то некуда, и привлекать внимание не стоит.
Мужик воровато осмотрелся и прибавил шагу, я тоже.
- Стоять! - негромко крикнул он.
- Вот еще! - бросила я и побежала.
Завернув за угол, к месту, где только недавно клевала носом. На мгновение показалось, что удастся сбежать, а потом передо мной, словно из воздуха, снова возник маг. Не успев затормозить, я врезалась в него и упала на свою многострадальную спину, но тут же вскочила и стала пятиться назад.
- Не стоит бегать, - улыбаясь тонкими, как нитка, губами, процедил он. - От меня не убежишь.
Я остановилась, зачарованно всматриваясь в его лицо. Паника приклеила ноги к одному месту, не давая пошевелиться, а мужчина только радовался медленно приближаясь.
- Поговорим? - ухмыльнулся он.
Ну же, Мира, побежали!
Мне будто влепили пощечину. Я развернулась и бросилась было снова бежать, но тут же врезалась во что-то твердое, вроде стены, и невидимое.
Ну надо же было так глупо попасться!? Сидела бы и седела на месте! И деться некуда - с одной стороны забор, с другой - эти чертовы ящики.
- Ну что ты так боишься? - хрипло спросил маг, быстро разрывая между нами расстояние. - Хорошие девушки по ночам дома спят, значит, ты здесь не просто так. Верно, плохая девочка?
- Не твое дело, - выпалила я, вжимаясь спиной в воздух.
- Ошибаешься. Теперь мое, - прошептал он мне на ухо.
Мое тело покрылось мурашками, я подняла руки, в надежде оттолкнуть, а он схватил мои ладони и прижал к своей груди:
- Я ведь могу позвать остальных и отправить тебя в темницу, а можем договориться. Как считаешь?
- Лучше в темницу, - процедила я.
- Плохой ответ, - улыбнулся он и вдруг начал оседать. Не понимая в чем дело, я глупо захлопала глазами, наблюдая за этим неприятным человеком, который, кажется, потерял сознание. Мои ладони он отпустил, и они зависли в воздухе. Когда, его голова гулко ударилась о землю, с меня слетело странное оцепенение. Почувствовав чей-то взгляд, я подняла глаза. Передо мной застыл Эртон.
Не думала, что буду так сильно рада его увидеть.
- Ты как? - спросил он.
- Нормально, - прошептала я и, чуть не затоптав лежащего под ногами мага, бросилась другу на шею.
Он крепко прижал меня к себе. Я бы так и стояла, в крепких безопасных мужских объятиях, если бы не приближающиеся голоса.
- Бежим, Мирослава…
- Он жив? - спросила я, бросив взгляд на мужика.
- Жив, - ответил Эртон и, схватив меня за запястье, потащил вдоль забора к кустам.
Мы быстро перелетели на другую сторону и побежали к лесу. Оказавшись в относительной безопасности, рядом с бледной и злющей Хейси, я рухнула на землю и истерично захихикала. Меня трясло от холода, страха и усталости. Память услужливо подкинуло отрывок жуткого нападения в лесу, алчный блеск глаз мага, желающего познакомиться поближе, и я чуть не разрыдалась, осознав, что все это произошло со мной. Опять со мной!
- Хватит смеяться, тебя могут услышать! - тряхнула меня за плечо девушка. - Эртон угомони ее!
- Мира, - присел рядом друг, - ну что с тобой?
- Ничего, - пожала я плечами, успокаиваясь. - Что со мной может быть?
- Потерпи чуть-чуть, мы скоро отправимся обратно.
Это "скоро" меня убило.
- "Скоро" или "сейчас"? - улыбаясь, уточнила я.
- Мне нужно обогнуть замок с этой стороны, - показал он рукой.
- Зачем?- удивилась Хейси.
- Задний двор заставлен ящиками и шатрами с воинами, я смог рассмотреть только одну его половину. Там три катапульты. Нужно точно узнать есть ли еще.
- Сейчас хватятся того самого мага, что лежит у забора и нам кранты! - разозлилась я, вскочив на ноги. - Сколько можно подвергать наши жизни опасности?
- Она права, - неожиданно поддержала меня зеленоглазая девушка. - Нас могут начать искать и толку от твоей вылазки не будет. Нам надо идти назад.
- Не стоит диктовать мне, что надо делать. Вы будете сидеть здесь и наблюдать. Если что-то пойдет не так - бегите. Надеюсь, все всё поняли?! И не тратьте наше время на препирательства.
Мне снова стало ужасно страшно. Понимая, что уговаривать бесполезно, я все же попыталась возразить:
- Эртон, нельзя же так рисковать! Подумай, что будет со мной. Если с тобой что-то случиться, уж если мы и выберемся, то домой меня некому будет вернуть!
Он горько усмехнулся, лицо исказила злая ухмылка:
- Тебя хоть что-то интересует, кроме возвращения домой?
Меня будто после жаркой улицы заперли в морозильной камере. Тело пробила дрожь, которая не так давно исчезла без следа. На глаза накатили слезы обиды.
- Ты меня превратно понял, - прошипела я. - Я всего лишь даю тебе стимул к тому, чтобы придумать другой план! Возможно, пример был не удачный, но в таком случае, подумай о Хейси! Нельзя бросаться в распростертые объятья врагов! Мы сделали достаточно! Какая разница сколько там катапульт?
- Угомонитесь обе! - резко ответил он, все еще глядя мне в глаза. - Если я решил, что мне и вам ничего не грозит, то уж точно не без оснований. Так что прекратите истерить, берите в руки свои технологические штуки и следите! Да не за мной, а чтобы к вам никто не подобрался.
Мы послушно примолкли, хотя возникло ощущение, что Хейси, как и я хотела бы отвесить подзатыльник этому самоуверенному парню.
Через несколько секунд Эртон растворился во тьме, а мы начали активное наблюдение.
- Хейси, а ты тоже летать умеешь? - шепотом спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от пожирающего изнутри страха.
- Нет, - просто ответила та, но немного помолчав, добавила: - Только члены королевской семьи обладают подобной магией, да и то почему-то не все. Стэлла тоже имеет крылья, но летать не любит. Говорит, что не чувствует их, как часть себя, поэтому боится потерять контроль и упасть.
- Интересно, - протянула я, наблюдая за людьми у ворот.
Я отлипла от тепловизора и присела. Хейси через некоторое время присоединилась. Показалось, что она что-то хочет сказать, но не решается. Я не стала вмешиваться, решила подождать. Захочет - скажет. Мы сидели молча, каждая о чем-то думая. Хотя нет, я не думала. Во-первых, все мои размышления заканчиваются Тимофеем. Во-вторых, думы постоянно хотели прокручивать все, что произошло. А еще начали побаливать плечи. Поэтому я просто пропускала через пальцы мягкую влажную траву и ждала возвращения Эртона.
Спустя какое-то время неподалеку раздался хруст. Мы насторожились. Я тут же включила тепловизор и, не вставая, осмотрелась. В паре шагов от нас застыл человек, мне отчетливо были видны его ноги. Я приложила палец к губам, и показала один палец. Она поняла. Сказать Эртон это или нет, было сложно, поэтому мы решили не вставать и затаились. Через некоторое время человек ушел.
- И что это было? - нахмурилась я.
- Не знаю. Но мне все это не нравится. Надо уходить. Либо они что-то чувствуют, либо прост обход, но проверять не хочется.
- Без Эртона уйти все равно не удастся, - пожала я плечами.
- Если подойдет кто-нибудь снова, нужно будет углубиться в лес, - задумчиво ответила Хейси. - Это был не маг, иначе нас бы уже поймали, но следующим может быть он.
- Согласна. Хотя в лесу тоже не безопасно.
- Безопаснее чем здесь, - возразила девушка. - Лесные жители никогда не нападают первыми. Да и чтобы их спровоцировать, нужно пролить кровь их сородича, чего никто из нас делать не собирается. Хотя я слышала, что они могут спровоцировать.
- А кто они вообще? Это звери какие-то? - полюбопытствовала я, раз уж Хе йси впервые так многословна.
- Я бы не сказала. Все-таки звери не обладают столь развитым мозгом. До ореллов "жители" конечно не дотягивают, но то, что они разумны - это точно. Я, к сожалению, не имею опыта общения с ними. Мои знания основаны только на теории. Этот народ не селится в лесах рядом с людьми, и ведет ночной образ жизни, причем в подземных сооружениях, поэтому увидеть их крайне сложно. Я не знаю, как они выглядят.
- Судя по силуэтам - у них две ноги, две руки, разные по росту и какие-то сгорбленные. Вообще напоминают обезьян. Жаль тепловизор текстуру кожи не показывает, - улыбнулась я.
- Они волосатые, точно знаю! - тихо засмеялась Хейси. - И в книгах их изображают в каких-то юбках, сделанных из специальной травы. А как там на самом деле…
- Забавно. У нас такого нет.
- Зато куда безопаснее в этом плане. У нас, чего только нет, - грустно улыбнулась девушка.
Я вдруг вспомнила нашу первую встречу, тогда она была такой же, как сейчас - нормальной девушкой с грустными глазами. Что же случилось потом? Впрочем, ответ только один: она ревнует Эртона.
- Ну вот и я, - раздалось у нас над головами.
Я чуть не взвизгнула от неожиданности.
- Ты зачем пугаешь? - прошипела Хейси.
Лицо нашего друга помрачнело, это стало заметно даже в темноте.
- Вы должны были следить за мной и за окружающими, - спокойно произнес он, - и я удивлен, что мой приход оказался неожиданным. Идемте.
Что же, парень разозлился и теперь с ним нормально не пообщаешься. Ну да ладно, лишь бы побыстрее отправиться в деревню, подальше от этого леса и замка.
- Хейси, - позвала я, спустя несколько минут спешной ходьбы, - если жители леса не любят жить поблизости к людям, то почему они здесь, вокруг замка?
Ребята остановились. Эртон поправил висящую на плече сумку и ответил вместо задумавшейся девушки:
- Скорее всего, до недавнего времени замок пустовал. К тому же, у них здесь уже дома, уйти они не могут.
- И кому этот замок принадлежит?
- Тому, кого уже нет в живых. Родственники этого человека живут в столице. Давайте об этом поговорим завтра, - немного раздраженно ответил Эртон и пошел дальше.
- Ты выяснил про катапульты? - спросила я, поравнявшись с ним.
- Все завтра, не трать силы на разговоры, - ответил друг.
Я, конечно, примолкла, но все интересующие меня вопросы запомнила. Теперь, пока не проясню ситуацию с этим замком, не успокоюсь.
Через некоторое время мне снова захотелось нарушить тишину. Стали раздражать собственный громкий стук сердца, шумное дыхание и эти хрусты под нашими ногами. Усталость с огромной силой навалилась на плечи. К моменту, когда неподалеку показался блеск реки в лучах ночных планет, я еле переставляла ноги. В воду входила неохотно, организм сопротивлялся - сначала ногу свело судорогой, потом такая дрожь пробрала, что зуб на зуб не попадал, а выбравшись на сушу, мне стало еще холоднее. Когда мои уши уловили фырканье наших коней, я была уже в полуобморочном состоянии. Не знаю, что удерживало меня в седле, возможно, магия друзей, а может быть, просто так получилось, тем не менее, к рассвету мы вновь въехали в селение, и я все еще была в вертикальном положении, с трудом держа глаза открытыми. Но оказавшись рядом с кроватью, рухнула на нее и заснула так крепко, что напади в этот момент на нас все враги этого чужого мира, я бы и не заметила.