Внезапно зазвучавший за спинами шорох и странный свист заставил всех оглянуться. И остолбенеть. Потому что из расщелины в поверхности медленно выползала огромная змея…Андрей вспомнил, что самые большие представители пресмыкающихся на земле - анаконды, достигают в длину до 14 метров. Экземпляр же, который скоро полностью выполз из своего укрытия, был раза в два длиннее, и толщиной около двух метров. Цвет его поверхности был практически чёрным и под светом звёзд переливался каким-то необычным зеленоватым оттенком. Огромная, слегка приплюснутая треугольная голова медленно описала полукруг. Очевидно, увидев четвёрку, она остановила движение. Всем стало ясно, что сейчас змея выбросит своё тело в броске подобно выпущенной на свободу пружине. И когда она подала голову назад, Андрей негромко сказал дрожащим голосом:

- В момент атаки я и Ника - в одну сторону, Ветер и Дао - в другую. Только одновременно!

И в этот момент змея, открыв пасть, в которой было несколько огромных, почти с метр высотой, зубов, а сама пасть могла, пожалуй, поглотить малолитражный автомобиль, устремилась вперёд. Выполняя команду, все бросились в разные стороны. То, что решение принято правильно, было видно по траектории движения змеи. В полёте она сначала рванулась в одну сторону, потом в другую, и в конце концов её страшная пасть пронеслась как раз в том месте, где только что находилась всё четвёрка. Пропахав в поверхности планеты небольшую канавку, змея опять стала собирать тело в кольца, словно раздумывая, какую из двух пар атаковать. Трудно сказать, что она выбрала бы сама, но в эту секунду Ника схватила средних размеров камень и запустила им в змею. Камень угодил в голову и отскочил в сторону. Змея сразу же повернула голову к Андрею и Нике. Между ними и змеёй было каких-то двадцать метров.

Они оба сидели на корточках. Увидев устремлённый на них сверлящий взгляд огромных глаз змеи, Андрей встал в полный рост, закрывая собой Нику. Но не успел он это сделать, как почувствовал увесистый толчок в спину и полетел на каменистую почву. Повернув голову, он увидел, как Ника убегает в сторону, время от времени бросая в змею камни. Удивительно, но каждый бросок достигал цели. Один из камней даже угодил рядом с глазом. Змея двинулась за Никой. А она, видя, что змея приближается, схватила камень побольше и запустила её в самый кончик носа. Очевидно, это разъярило змею, и она раскрыла пасть. А Ника в этот момент упёрлась спиной в каменный выступ, не имея возможности ни продолжать бегство, ни уклониться в сторону. Раскрыв пасть ещё шире, змея двинулась на Нику с явным намерением поглотить её целиком. И когда их разделяла какая-то пара метров, Ника взмахнула рукой, однако камня в её руке не было…

А в эту секунду Дао, стремглав преодолев расстояние, отделяющее его от змеи, подобрав по пути два продолговатых камня, не доходя до её чёрного туловища, взмыл в воздух. В прыжке перевернулся через голову и, вкладывая в удар энергию полёта, всадил в тело змеи обеими руками острые края камней. Дёрнулся всем телом вниз, придавая дополнительный импульс. В результате он пополз вниз, оставляя в теле змеи две рваные линии, из которых заструилась какая-то тёмная жидкость, возможно аналог крови. Мгновенно змея захлопнула пасть, и её хвост совершил судорожное движение и ударил Дао, отбрасывая его в сторону. Пролетев метров пять, Дао сгруппировался, сделал ещё одно сальто и опустился на поверхность, перекатившись несколько раз. И тут же вскочил. Змея быстро поворачивала к нему голову, опять открывая пасть, но до конца это сделать не смогла. Ветер поднял вверх обе руки одну выше другой и сделал резкое движение плечевым поясом. И в тот же момент её голову отбросило в сторону, словно от гигантского боксёра змея получила удар в голову.

А Ника, сорвавшись с места, проскочила буквально рядом со змеёй, понеслась к мужчинам с пронзительным криком:

- Уносим ноги отсюда! И как можно дальше!

Ничего оригинального в этом крике не было, но с другой стороны. все уже знали, что убежать от этой змеи не удастся, поскольку она передвигается быстрее, чем они. Однако все сорвались с места и, подхватив ранцы, пустились наутёк. Змея, оправившись от удара, повернула голову и, увидев беглецов, направилась за ними, но уже через пару метров пути, вдруг сделала лихорадочное ёрзающее движение, после чего вообще остановилась. Свернулась клубком, после чего встала на хвост практически во весь рост и медленно завалилась "на спину". Сделала несколько судорожных движений и затихла. Мгновения спустя она словно стала меньше в объёме.

Все остановились, не веря своим глазам. Прошла минута, другая, но ничего не менялось. Змея всё так же лежала без движения. Наконец раздался голос Ветра:

- Господи, что же женщины могут с нами сделать!

Все рассмеялись. А Ника смущённо произнесла:

- Очень была бы рада принять этот комплимент, но способность очаровывать тут ни при чём.

- А что "при чём"? - поинтересовался Андрей.

- Термит.

- Что?! Ты…бросила ей в пасть термитную колбочку?

- Ага, - у Ники был вид проштрафившегося ребёнка.

- Ну…, - Андрей развёл руки в сторону, - Дао, ты был прав, какая межпланетная шушера против этого устоит?! Правда ты тоже был хорош…Да и Ветер тоже…Один я неизвестно чем занимался в это время, - почесал он затылок.

- Ну ты сказал! - Ника подошла к нему, - А кто сорвал первую атаку змеи? У неё чуть голова надвое не разорвалась, когда мы бросились в разные стороны!

- Это точно, - кивнул Дао.

- Ладно, комплименты потом. Давайте лучше уматывать отсюда, пока опять какой-то сюрприз не нарисовался. Другие предложения есть?

- Нет! - хором ответили все.

- Тогда готовим снаряжение.

Через пару минут провод уже объединил всех в одно кольцо и был вставлен в гнёзда в торце параллелепипеда. Сигнальная лампочка ритмично мерцала. Все улыбнулись.

- Ну…В добрый путь! - сказал Андрей и решительно нажал на кнопку. И тут же словно облако накрыло всех, одновременно закрутив всех, словно в гигантском водовороте…

2.10. Возвращение

"Если с похмелья люди себя чувствуют так же, никогда не буду пить…". Эта мысль была первой, которая появилась в мозгу Андрея. С трудом открыв глаза, он даже качнул головой, словно отгоняя видение: он находился в точно таком же помещении, в каком они были до высадки на планету. "Это что, может, ничего и не было?". С трудом сев, уже через секунду он понял, что всё было…Потому что теперь все четверо находились в одной комнате, касаясь друг друга, поскольку их всё ещё соединял шнур. Дотянувшись до чёрного прямоугольника, Андрей вытащил концы шнура из него и увидел, что Дао тоже пришёл в себя и постарался сесть. Коснувшись шнура рукой, одним движением вытащил его из петель комбинезонов остальных троих, а потом и из своего.

- Второй раз уже не так сложно, - усмехнулся Андрей, увидев, что почти одновременно открыли глаза Ветер и Анна, - Что скажете?

- Есть хочется, - облизнувшись, сказала Анна.

Мужчины переглянулись и расхохотались. Закончив смеяться, почесали затылки. Чувство голода, оказывается, было у всех.

- Ладно, чтоб это было нашей самой большой проблемой- привычно сложил руки перед грудью Дао, - Я так понимаю, что мы уже не на территории противАнна?

- Судя по всему, да, - кивнул Андрей, оглядывая стены и потолок.

- Я понимаю, что мы уже достали тебя подобными вопросами, но что нас ждёт дальше?

Андрей пожал плечами:

- Я могу ошибаться, но мне кажется, с нами войдут в контакт, чтобы дать какие-то объяснения и поблагодарить. А потом…отправят домой…

- И не накормят? - протянула Анна и смутилась, - А чего вы на меня так смотрите? По законам гостеприимства…

- Интересно, все красавицы такие обжоры? - поджав под себя ногу, поинтересовался Ветер.

Андрей покачал головой:

- Про свою могу точно сказать, что нет. Да и у Анны, думаю, что это больше от нервов, чем от физиологии.

- Наши действия? Искать контакт? - привстал Дао.

- Опять стенку соблазнять? - повторила его движение Анна.

Андрей покачал головой:

- Думаю, что нет…Похоже, что они сами дадут о себе знать. Ждём, приходим в себя…

Спорить никто не стал. Все, наконец, почувствовав себя в безопасности, вдруг почувствовали огромную усталость. Как физическую, так и психологическую. События последних нескольких часов, стали всплывать в памяти, напоминая, что всё могло для них всех закончиться трагично…Дао сидел на пятках, медитируя, Анна двигала вверх и вниз застёжку "молнии", Ветер делал странные движения руками, словно гнал волну. Увидев, что Анна наблюдает за этими движениями, сделал шутливое движение в её сторону. И словно повинуясь, её рука, державшая молнию, стала двигаться в сторону, всё больше раздвигая края её комбинезона.

Ветер от неожиданности даже вскочил, растерянно глядя на свои руки. Наконец, он обернулся к Андрею:

- Андрей, что-то происходит…, - и он замялся, подбирая слова. Андрей махнул рукой:

- Нового ничего! - и кивнул в сторону Анны.

Та упала на бок и содрогалась от беззвучного смеха.

- Так ты…нарочно?! - несколько секунд он стоял, подбирая слова, но, очевидно, поняв тщетность своих попыток, только махнул рукой.

Андрей собрался что-то сказать, но в этот момент торцевая часть комнаты стала блекнуть и всё больше напоминать экран монитора, с которого они получили первую информацию.

- Так…Зрители могут занимать места, согласно купленным билетам…, - произнёс Андрей и сел поближе к экрану.

Он уже оформился в виде большого прямоугольника, и на нём появилось изображение змеи, стоящей на хвосте и заглядывающей в огромную чашу.

- И тут Минздрав предупреждает…, - изрёк Ветер и тут же получил тычок в бок от Ники.

Андрей только покачал головой. Анна открыла было рот, чтобы сказать, но в ту же секунду её голос зазвучал из стены:

- Мы рады приветствовать Вас, земляне! Цивилизация Атреков выражает вам свою благодарность и признательность за спасение! Мы очень рады, что вы все живы и невредимы. Мы понимаем, что сделать это было очень нелегко, и вам, наверняка, приходилось не раз рисковать своей жизнью! К сожалению, в силу предупреждения, которое есть на космическом кристалле, мы не можем раскрыть народам планеты тайну, кто же на самом деле спас цивилизацию от гибели. О вашей роли знает всего несколько человек на всей планете. Так же нигде не будет оставлено записей об этом. Но мы уверены, что это вряд ли вас огорчит.

- Смертный бой не ради славы…., - вырвалось у Андрея.

У Ветра вытянулось лицо.

- Вас, конечно, интересует вопрос: что же с вами будет дальше? Очень скоро вы отправитесь обратно. Насколько мы знаем, во многих земных фильмах и книгах, рассказывающих о контактах с иными цивилизациями, после подобных встреч память о них у землян стирается, ведь так? И вы ожидаете, что подобное произойдет и с вами?

Все переглянулись и пожали плечами.

- Ответ вас, возможно, удивит. С вашей памятью ничего не произойдёт. Вы будете всё помнить до мельчайших подробностей, и даже сможете рассказать об этом другим…

- Сейчас…, - буркнула Анна, - Чтобы журналисты житья не давали?

- Это в лучшем случае…Скорее в психушку отправят…

- Это не наше решение. Космический кристалл дал такую информацию. Почему, мы не знаем. Так же мы можем вам сообщить ещё одно - с этого момента Вашей жизни на Вашей планете не будет ничего угрожать. Считайте, что Вы приобрели ангелов-хранителей. Это то немногое, чем наша цивилизация может выразить свою признательность за спасение.

- Всего лишь…, - усмехнулся Ветер, - А нам только это на Земле и надо!

- Вот, пожалуй, и всё, - продолжил голос, - Сейчас мы постараемся предоставить вам возможность восстановить энергетический запас. У вас есть полчаса, после этого опять соединитесь проводом, как это недавно делали. Пусть с вами пребудет удача!

Экран погас. Все переглянулись. Судя по лицам, напряжённое ожидание ещё никого не покинуло. Возможно поэтому все нервно отреагировали на мелодичный звук, донёсшийся из стены. Однако он означал всего лишь появление уже знакомых пакетов с едой и водой. Словно по команде, все встали и подошли к импровизированному столу. С улыбкой уступили возможность первой попробовать еду Нике. Она тоже улыбнулась и, разорвав первый пакет, откусила кусок от почти земного бутерброда:

- Что, я в роли подопытного кролика?

Все рассмеялись и принялись за пищу. Почему-то всё происходило в полной тишине. Возможно, вспоминали последние события, а возможно, старались запомнить происходящее. Теперь, когда опасности остались позади, до сознания каждого постепенно доходило, что ведь, по большому счёту они вошли в контакт с неземной цивилизацией. И не просто вошли в контакт, а сумели оказать ей помощь. Значимость события переоценить трудно…

- Ребята, - подала голос Анна, когда стало ясно, что приём пищи уже закончен, - может, как-то договоримся встретиться? Ну, я имею в виду уже на Земле? Всё-таки столько пережить вместе…

Все оглянулись на Андрея. Он кивнул:

- Принимается. Предлагаю у меня. Чтобы не было путаницы с датами и временем - мы ведь понятия не имеем, когда мы вернёмся, правда? Поэтому предлагаю: 18-00 следующего воскресенья после для прибытия. Возражения?

- А почему следующего? Ждать долго, - огорчилась Анна.

- Во-первых, неизвестно, какими мы вернёмся, Анна. Двойная, даже тройная телепортация, смена энергетических и часовых циклов, ещё кто его знает чего. Возможна общая слабость, или проявление каких-то болезней или травм из-за этого. А чтобы справиться с этим - нужно время…Хорошо было бы, если я преувеличиваю.

- Нет, - покачал головой Ветер, - Полностью согласен! Как минимум, несколько дней на реакклиматизацию может понадобиться. А, может, и нет…

- И ещё одно. Внутри себя тоже надо будет многое "переварить", - Андрей вздохнул, - Плюс проблемы чисто житейские, связанные с нашим отсутствием, уладить. Так что, думаю, что срок нормальный. Время, ребята!

Все сложили остатки еды обратно в нишу и опять соединились шнуром , стоя в центре комнаты. Ожидание было томительным, и, возможно, для разрядки, Дао произнёс:

- При путешествии сюда нам одежду скопировали, интересно, как будет обратно? Комбинезоны нам явно не оставят.

- Ой, - Анна поёжилась, - Андрею хорошо, его "взяли" из своей квартиры, если его туда же вернут без одежды - ничего страшного. А я в метро была…

- У-у…Движение остановится! - изрёк Ветер.

Анна насупилась:

- Я в вагоне была!

- Тогда все проедут свою остановку.

- Мне бы Ваши заботы…А оказаться на проезжей части в час пик - эта перспектива не беспокоит? Даже одетым?

- Вообще-то беспокоит, но они же обещали защиту, - напомнил Дао.

- Действительно, - согласился Андрей и собирался ещё что-то сказать, но в этот момент всех захватил уже знакомый круговорот….

…Опять ощущение тяжести во всех членах, полная темнота вокруг и только какой-то странный звук, долетающий до слуха. Звук то появлялся, то исчезал с завидной регулярностью. И только после десятого цикла Андрея осенило - телефонный звонок! Почти сразу темнота стала рассеиваться, и Андрей увидел, словно сквозь пелену, узор в виде маленьких звёздочек. "Одно из двух, - мелькнуло в голове, - или последствия шока, или меня действительно "вернули" домой". Последнее пришло в голову потому, что в квартире, которую подарила ему Оля, потолок имел именно такой рисунок.

Прошло ещё совсем немного времени, пелена рассеялась полностью, и Андрей понял, что последствия шока тут ни при чём. Он действительно видел рисунок, сделанный на потолке кухни своей квартиры. Потому что через несколько мгновений, он почувствовал, что лежит на спине, а его левая рука упирается во что-то тонкое и круглое. Судя по всему, это была ножка стола. Помня о том, как они постепенно отходили после телепортации, он не стал торопиться, а ждал, когда организм восстановит достаточно сил и рефлексов, чтобы делать хоть какие-то движения. Торопиться было уже некуда. Главное стало понятно - он вернулся. Стараясь ритмично и глубоко дышать, он путешествовал взглядом по потолку, постепенно расширяя территорию для обзора. И вот в поле его зрения попал верхний край окна. Чуть повернув голову, он увидел кусочек неба с белым облаком. "А наше небо красивее…". Направив взгляд в другую сторону, увидел нижний край холодильника. "Так, и тут всё на месте…". Почувствовал, что может шевелить пальцами. Сначала одной руки, потом другой. Телефонный звонок смолк. Сделав глубокий вдох, он попробовал поднять голову. Получилось. Благодаря этому, территория, которую он смог осмотреть увеличилась.

Это действительно была его кухня. Его табуретки, его холодильник и длинные верёвочные украшения, висящие над порогом, привёзённые Олей из Европы. Даже просто удерживать голову в таком положении было трудно, и он опять опустил её на пол. Опять зазвонил телефон. "Кто ж это такой настырный?". Способность управлять рукой увеличилась, и он уже смог поднять левую руку. Коснулся ею ножки стола, пару раз сжал пальцы в кулак, восстанавливая функции. И тут же опустил на пол, поскольку и это сильно истощило его. "Надо же, в прошлый раз было куда легче…". Хотя, удивляться тут не приходилось. Повторная телепортация в течение короткого времени, конечно, только за счёт суммирования, могла истощить организм больше. Да сама по себе операция возврата могла быть сложнее, чем первая.

Странно, но мыслительный процесс не мешал, а помогал восстанавливать силы. Пару секунд спустя он уже смог поднять вверх обе руки. "Я мыслю, следовательно, я существую…". Опустив руки, он попробовал опять о чём-то подумать. На память пришла одна из первых логических задач, которые он решал в компьютерном клубе. И результат не заставил себя долго ждать - словно получив толчок, он попробовал сесть. И это ему почти удалось. Чтобы не упасть, он чуть повернулся вправо, прислонившись плечом к стене. Сидеть было неудобно, но зато теперь он мог спокойно обозревать всю кухню. Всё было так же, как в то утро, когда он отправился на далёкую планету. Две табуретки, холодильник, стол, ваза на холодильнике…

Опустив взгляд вниз, он улыбнулся. Их предположения оказались верными. Одежды на нём не было…Да, действительно, а как же придётся остальным, которых "забрали" не из дому? Хотя, наверное, для них это будет уже второстепенной проблемой…Заставив себя подумать над ещё одной задачкой, правда уже по программированию, он смог повернуться так, чтобы уже опираться на стену всей спиной и чувствовать себя довольно комфортно. Если не считать, что предаваться размышлениям в костюме Адама он не привык…

Итак, можно сказать, что определённый этап пришёл к своему завершению. Этап чего, Андрей себе ответить пока не мог. Но, суммируя факты, насколько это позволяло состояние мозга на тот момент, предполагалось следующее. Действительно, его предположение о том, что с некоторого момента его жизни не всё в ней зависело только от него самого, полностью оправдалось. В силу своего таланта находить правильные решения он был избран другой цивилизацией, как личность, которая в состоянии ликвидировать опасность, руководя другими личностями, обладающими сверхспособностями.

Андрей улыбнулся. Вообще-то схема далеко не новая. В мировой истории было немало случаев, когда одно государство нанимало наёмников из другого, чтобы воевать с третьим. Где-то это даже банально…Это если абстрагироваться от слов "сверхспособности" и "другая цивилизация". А так - ничего особенного. Андрей медленно поднял руку и коснулся переносицы. "Так, основные рефлексы успешно восстанавливаются". Телефон опять умолк. Сделав глубокий вдох и выдох, Андрей продолжил размышления. И потому, что сам процесс помогал восстанавливать силы, и потому, что предмет размышления был жизненно необходим для определения ближайших действий.

Итак, что же в происходящем поддаётся законам земной логики, а что - нет? Андрей не обратил внимания на то, что он применил, осознанно, не прошлое, а настоящее время, словно явление не закончилось, а продолжало существовать. Столкнувшись с проблемой, которую не в состоянии решить сами, мыслящие существа стали искать тех, кто может проблему решить - это поддаётся логике? Вполне! А то, что они смогли манипулировать обстоятельствами, чтобы мы все встретились - это поддаётся? Не совсем…Значит, пока отложим…То, что цивилизация, намного обогнавшая земную в своём развитии, не смогла справиться с проблемой, а всего четыре представителя "отсталой" цивилизации смогли это сделать - поддаётся логике? Не очень…Тоже отложим для дальнейшего размышления…Пытаться с точки зрения логики осмыслить события, произошедшие на далёкой планете, Андрей не стал. И состояние не то, и информации маловато…

Окинув взглядом кухню, Андрей предположил, как он может, с минимальным расходом энергии подняться, чтобы хотя бы сесть на табуретку. Рассмотрев несколько вариантов, он выбрал самый оптимальный. Осторожно обхватив ножку табуретки пальцами, он подтянул её вплотную к стене. Одновременно облокотившись на неё локтем и, упираясь ногами в пол, а спиной в стену, он довольно неуклюже, смог приподняться, а потом и сесть на табуретку. Правда, ему пришлось упереться правой ладонью в стену, поскольку он стал клониться вправо. И тут он понял, что его толкает делать эти движения: он должен как можно быстрее добраться до телефона. Для того, чтобы позвонить Оле. Он уже почему-то не сомневался, что это она звонила ему, даже если тут, на Земле, прошло всего несколько минут. А он не ответил…Такого ещё никогда не случалось..

Устроившись на табуретке, он посмотрел на часы, висевшие на стене. 11-20. Он вспомнил, что "выдернули" его в начале десятого. Значит, как минимум, прошло два часа. А как максимум? Опять зазвонил телефон. И тут же подал сигнал и мобильный, который лежал совсем рядом, на холодильнике. Зазвучавшая мелодия сообщила, что звонит Оля…И плюнув на предосторожности, отдавая себе отчёт в том, что он ещё слаб для путешествия, даже по кухне, он встал и, упираясь плечом в стену, неуклюже, шаг за шагом, направился к холодильнику. Телефон не умолкал. Два метра до холодильАнна, полтора, метр…

Когда расстояние сократилось до полуметра, он протянул руку, схватил телефон. И тут ноги подкосились, и он сполз по стене вниз, крепко сжимая в руке телефон. Плюхнувшись на пол, чуть ли не в слепую нажал на кнопку соединения и поднёс трубку к уху:

- Алло…, - даже не сказал, а выдохнул он.

- Андрюша, ты?! - прозвучал в трубке голос, в котором было всё - и слёзы, и радость, и тревога…

- Я, малыш, я…

- Ты где пропадал?! Я звоню, звоню…

- А какое сегодня число? - поинтересовался Андрей.

- Число? - растерялась Оля, - четырнадцатое, а что?

- Ничего особенного…, - ответил Андрей, поняв, что они отсутствовали двое суток, - Извини…а ты сейчас где?

- В Лос-Анжелесе…

- Где?!

- Меня на кастинг пригласили…в сериал…Да ерунда всё это! С тобой что-то случилось?

- Можно и так сказать…Правда, ничего из ряда вон выходящего, - попробовал он её успокоить.

- Ничего…Ты что, не понимаешь, что я каждый день жду?!

- Можешь уже не ждать, - убеждённо произнёс он.

- Ты хочешь сказать, что всё…подтвердилось?!

- Да, Оленька, подтвердилось.

- Ты цел? Хотя от тебя дождёшься правды…Я сегодня же вылетаю! Ближайшим рейсом!

- Подожди, - Андрей перевёл дух, - А если тебя вдруг выберут, тогда что?

- Да меня почти выбрали…Ну, будут съёмки рекламных роликов для раскрутки сериала, а потом перерыв.

- И сколько это займёт?

- Ну, дня три-четыре.

- Тогда не надо никуда торопиться. У нас сегодня какой день?

- Суббота.

- Вот и хорошо. В следующее воскресенье я тебя жду.

- Почему именно тогда? Ты что-то скрываешь?

- Нет. Просто будет большой сбор.

- Кого? А-а….! - догадалась она, - Ну, что ж, тогда я постараюсь всё так устроить, чтобы успеть. Не вздумай больше пропадать! А то я тогда пропаду…

- Не буду. Пока, любимая.

- Пока.

В трубке зазвучали короткие гудки и, выключив трубку, Андрей почувствовал, как его просто покидают силы…Он сполз по стене и забылся в глубоком сне…