Судя по реакции ребят, все поняли, что изображено на экране. Всегда сдержанный Дао даже легонько стукнул по панели кулаком. А Ника, нервно поправив волосы, положила руку на плечо Андрею, и прошептала:
- Андрюша, скажи, что это значит? Они что, уже что-то нам отправили? - голос её дрожал. Взгляды Дао и Ветра говорили о том, что их тоже интересует этот вопрос. Андрей внимательно посмотрел на этот экран, бросил взгляд на соседние, где тоже были изображены какие-то звёздные скопления и напряжённо думал, барабаня пальцами по панели. Всё это время остальные не сводили с него глаз. Наконец, слегка пожав плечами он ответил:
- Ну, что я могу сказать? Судя по всему, нет. Скажу больше. Если сравнить с другими картами, то Млечный путь у них пока, что называется, только поставлен в очередь на проверку. Если я правильно понимаю разметку экрана, то у них даже подозрений нет, в каком секторе есть жизнь…Пока нет.
- Но ведь, если они начнут проверять, то ведь найдут жизнь, верно?
- Конечно, найдут, причём быстро…, - покачал головой Ветер, - наша цивилизация ведь ни от кого не скрывается, наоборот, ведёт активный поиск собратьев по разуму. Космические зонды, радиотелескопы…При технических возможностях "викингов" обнаружить эти проявления разума - пара пустяков.
- То есть то, о что мы предполагали на предпоследней встрече, оказалось реальностью…, - Ветер потёр ладони одна об другую, - и что же теперь нам делать?
- Что делать? - Андрей не отрывал взгляда от экрана, - действовать! Надо уничтожить эту гадину, пока она не выползла из своей норы! И кое-что мы для этого уже сделали…
- Действительно…Только бы оно сработало! - обрадовано прошептала Ника.
- Но это же только исполнительный орган, - задумчиво произнёс Ветер, - если не уничтожить тех, кто это придумал, они через какое-то время построят новый завод и новый космодром и опять начнут своё дело! Насколько я понимаю, выигрыш во времени нам ничего не даст, за это время вряд ли наша цивилизация совершит такой скачок в развитии, что сможет противостоять "викингам"! Как это бы нескромно не звучало, но спасти цивилизацию можем только мы. И только сейчас. Сомневаюсь, что нас ещё когда-нибудь сюда пригласят…
- Правильно делаешь, что сомневаешься…, - кивнул Андрей, напряжённо разглядывая сначала панель, затем окидывая взглядом всё помещение, - однако ребята, вы понимаете, что достичь этой цели, возможно, если только возможно, при максимальном риске?
- Лишь бы это было возможно, Андрей! А чем это закончится для нас - это уже не столь важно…, - глухо сказала Ника.
- Тем более, что если мы этого не сделаем, то всё равно умрём в расцвете лет, только на Земле, через несколько лет, но всё равно от воздействия этих гадов и без шансов на успех, - заключил Дао.
- Тоже верно. Ну раз так…, - Андрей вздохнул и щёлкнул пальцами, - а чего это вы улыбаетесь?
- Ну, практика подсказывает, что опасность нам угрожает, пока ты размышляешь. А когда уже принял решение - беспокоиться надо противнику!
- Ребята, я всего-лишь человек!
- Ну, мы тоже не боги…, - пожала плечами Ника, - хотя и способны сделать многое. Но нам нужен план действий, цель. Он у тебя есть?
- Приблизительный и лишь на первый этап. На всякий случай, если я ошибаюсь, конечно, взяли под контроль вход - Ника и Дао. А ты, Ветер, сканируй стены. Вдруг из них кто-то опять появится…
И с этими словами он решительно протянул руку к клавиатуре под соседним дисплеем. Поколебавшись, нажал одну кнопку, вторую, потом несколько подряд. Несколько секунд ничего не происходило, и по лицу Андрея было видно, что это противоречит его ожиданиям. Однако скоро ситуация изменилась. Сначала где-то под потолком раздался звук, напоминающий колокол громкого боя. Затем над каждым "рабочим местом" начала мигать красная лампочка. И наконец, на всех дисплеях появились странные символы, чередующиеся через равные промежутки времени.
- Это что, тревога, что ли? - предположила Ника. В это время все дисплеи, как по команде, погасли. И свет в помещении тоже начал меркнуть.
- Свечки кто-нибудь захватил?-поинтересовался Ветер. И тут Ника вскрикнула и откатилась в сторону, показывая пальцем на то место, где только что сидела:
- Пол…дрогнул! В смысле не весь, а только под…, - она замешкалась, подбирая слова, но Ветер её успокоил:
- Не надо неприличных слов, мы всё поняли. Проверить? - это он уже обратился к Андрею. Тот кивнул. Ветер протянул руку к тому месту, где только что сидела Ника, и почти сразу же удивлённо произнёс:
- Пустота!
Словно откликаясь на его высказывание, в монолитном, как казалось на первый взгляд, полу, образовалась слабосветящаяся окружность, которая через несколько секунд превратилась в светящийся круг. Это было следствием того, что часть пола, в виде круга стала сначала медленно , а потом всё быстрее опускаться вниз. Пройдя метра два, она остановилась внизу.
- Я так понимаю, что экипажу предлагается покинуть корабль? - предположил Ветер. Андрей кивнул:
- Именно. Быстро - Ветер, Ника, я, Дао!
Не говоря ни слова, Ветер сел , свесив ноги в открывшееся пространство, после чего соскользнул вниз, немного задержав падение, повисев на руках. Ника повторила его движения, только сделала это, как всегда очень изящно и грациозно, приземлившись, как кошка. Андрей, понаблюдав за ней, только покачал головой и тоже спрыгнул внутрь. Дао не застал себя долго ждать. Как только он сошёл с круга, как он тут же поднялся наверх.
- Не понял, нас же четверо, а тех деятелей - шестеро? - заметил Дао.
- Очевидно, выход закрывается через определённое время, о котором тот, для кого этот выход сделан, знает…, - пожал плечами Андрей. Окинул взглядом помещение, в котором они оказались. То же сделали и остальные. На первый взгляд, это был обычный коридор, вернее, тупик, в самом конце которого и была ниша, в которую спускалась круглая площадка. Поверхность стен чем-то напоминала обыкновенный бетон. В коридоре было не совсем темно, благодаря тому, что, во первых, сам потолок светился слабым светом, а во-вторых, в нескольких метрах от них было видно световое пятно.
- Будем надеяться, что это не радиация, - указывая взглядом на потолок, - прошептала Ника. Ветер кивнул, а Дао, в свою очередь заметил:
- Сколько раз за эту командировку мы уже видели свет в конце туннеля?
- И пока он нас не разочаровывал…, - заметил Андрей, - выхода нет, надо идти к нему. Ветер, ты первый…
Ветер встряхнул кистями рук и шагнул по направлению к световому пятну. Остальные медленно пошли за ним. Уже через пару метров стало ясно, что световое пятно - это освещённая ярким светом полукруглая стена. А когда подошли ещё ближе, все поняли, что коридор заканчивается овальным холлом, одна из стен которого обычная, всё из того же материала, а вот другая - собственно не стена, а большое стекло, за которым была видна просторная комната.
Её убранство, если можно так выразиться состояло из нескольких кресел, и одного дивана. В двух углах стояли прямоугольные металлические конструкции с мониторами приблизительно на уровне головы.
- Бомбоубежище? - предположил Дао. Андрей пожал плечами:
- Может быть…А может, просто комната отдыха. Или место, где он скрываются, когда в КП должны будут прийти те, кто их видеть не должен.
- Зайдём? - уточнил Ветер, стоящий возле самого стекла.
- А как? Я уже молчу, что у нас нет ключа, но тут ведь даже замка не видно! - осторожно заметила Ника.
- Логически рассуждая, если нет замка, то и ключ не нужен…, - предположил Андрей, - кто у нас самый смелый?
- Я! - заявила Ника.
- Только грудь вперёд не выпячивай…, - не удержался Ветер. Ника только поморщилась:
- А на Земле таким приличным молодым человеком казался…И что делать?
- Иди…, - Андрей кивнул в сторону прозрачной преграды.
- Это как? - удивилась Ника.
- Вот так…Иди, словно её и нет.
Ника растерянно кивнула и решительно шагнула вперёд. Трудно сказать, кто чего ожидал от этого действия, но, похоже, ошиблись все. Потому что Ника прошла сквозь прозрачную стену, словно сквозь водяной поток. Оказавшись внутри, она растерянно обернулась.
- Ты нас слышишь? - спросил Андрей. Она кивнула:
- Да, без проблем…
- Что ж, пошли и мы…, - и Андрей так же сделал шаг вперёд. Остальные последовали его примеру. Уже оказавшись внутри, Дао поинтересовался:
- Впустить оно нас впустило, а если не выпустит?
- Думаю, что выпустит, но на крайний случай у нас есть Ветер…
- Да, такую вредину кто хочешь пропустит…, - согласилась Ника.
- Ладно, друзья, судя по всему, это действительно что-то вроде комнаты отдыха, если только в стенах нет скрытого оборудования…, - Андрей вопросительно посмотрел на Ветра и тот отрицательно покачал головой, - то никакого специального оборудования тут нет.
- Да, если не считать этой странной преграды!
- Преграда действительно странная, - согласился Андрей, - честно говоря, её назначение мне непонятно…Пропускает свет, звук, даже незнакомых людей…Ветер, можешь энергию попробовать протолкнуть?
- Сейчас…, - Ветер поднял руку и через пару секунд кивнул:
- Да, уходит без проблем…
- Очень интересно. Но какую-то функцию она выполняет, это однозначно, но какую? Но сейчас на эту головоломку нет времени. Надо действовать…
- Родина ждёт! - постаралась закончить фразу Ника.
- Представь себе, но не только она…, - Андрей ещё раз окинул взглядом пространство, - учитывая тот факт, что мы уже встречали построения, когда работающие в помещении особи не знали о различных тайных дверях и люках, подозреваю, что тут есть нечто подобное.
- Хочешь сказать, что провода от этих устройств должны куда-то вести? - догадался Дао. Андрей кивнул:
- Да…Но не в командный пункт, это точно. Спуск в этот коридор запускался не оттуда. Некому было запускать…
- И что нам делать дальше? - поинтересовалась Ника. Андрей окинул взглядом комнату, задержавшись на больших, овальной формы металлических пластинах, размещённых через каждые пару метров и хмыкнув, произнёс:
- По крайней мере, оставаться тут не стоит! Мало ли что…Не люблю я в последнее время замкнутых пространств, назначение которых мне не до конца понятно…
Выйдя обратно в холл, они растерянно оглянулись. Где-то, по их предположениям, должен находиться путь к их цели, но где он? И что ещё более важно, как этот путь открыть? Поскольку идти туда, откуда они пришли, особого смысла не было, да и это могло быть просто опасно, они отправились в противоположную сторону.
Когда они прошли по коридору метров пятьдесят и миновали два поворота, Ветер обернулся к Андрею и с улыбкой сказал:
- Учитывая то, как разворачиваются события, возникают вопросы…Топаем, как по проспекту!Если ещё минуть десять не встретим сопротивления - полная уверенность, что нас ведут, словно за руку!
Андрей пожал плечами. Как будто они и так этого не знали? А то, что действительно на пути никаких преград нет, это действительно странно. А что это означает? Одно из двух - либо они своими действиями поставили в тупик противника, и он не знает, что делать, либо всё идёт так, как ему надо и он ведёт их в ловушку, из которой уже не вырваться. Хотелось бы верить в первое, но кто его знает…
Прошло ещё не больше минуты, как метрах в десяти впереди проявилась яркая вспышка и прямо из неё выпрыгнули двое "викингов" с мечами в руках. Пропорции их тел были такими же, как и те, с кем приходилось встречаться раньше, а вот расцветка костюмов была другой. Едва заметив четвёрку, они бросились к ним. Дао так же одним прыжком сократил дистанцию, жестом приказывая остальным отойти. Послушались Андрей и Ветер, Ника осталась на месте, опустившись на одно колено и подняв оружие. Противник атаковал Дао сразу же, однако их атака была, что называется сделана с расчётом на то, что ему не приходилось иметь дело сразу с двумя противниками. Один атаковал ударом меча в голову, другой одновременно пытался поразить ноги. Всё делалось очень быстро и слаженно, но Андрею показалось, что на лице Дао отразилась снисходительная улыбка. Уйдя от атаки в голову уклоном, он одновременно блокировал атаку снизу ударом ноги в руку противника, прижав её к полу. И пока атаковавший в голову, восстанавливал равновесие после неудачной атаки, буквально срубил противника, нанеся ему серую ударов руками в голову и основание шеи. Тот рухнул на пол. Повернувшись вокруг своей оси, Дао изготовился к встрече повторной атаки.
А противник тоже сделал такой же маневр, используя инерцию своего промаха, что говорило о высоком уровне подготовки. Меч, описав эллипс, замер на мгновение, словно высматривая добычу. Но Дао, уже имеющий опыт подобных схваток и сумевший кое-что понять в психологии этих бойцов, не стал ждать пока его опять атакуют. Как только соперник сделал первое движение, он словно сложился пополам и коснулся рукой пола. А в следующую секунду его тело распрямилось, как пружина и оттолкнувшись этой рукой, он сокрушительным ударом ноги поразил противника в голову. Тот, так даже и не начав движения мечом, отлетел к стене и сполз на пол. Дао сделал мягкий кувырок и встал на ноги.
- И всё? - слегка дрожащим голосом спросила Ника, вставая с колена и пряча оружие, - а я-то думала…
- Ну, извини, как получилось…, - развёл руками Дао, - Андрей, ты чего?
Вопрос был вызван выражением лица Андрея. Он словно увидел что-то такое, что его одновременно испугало и поразило.
- Да так…Расцветка костюмов…
- Да, такая ещё не встречалась, - согласился Дао.
- Осмотри-ка ты их повнимательнее, хорошо? И ты Ветер, тоже…А ты…, - он сделал шаг к Нике и положив её руки на талию, притянул к себе почти вплотную:
- Почему не выполнила приказ Дао?
- А разве не ты у нас приказываешь? - в её голосе звучала растерянность, потому что такие "объятия" происходили впервые. И вдруг Ника поняла, что большой палец правой руки Андрея не просто гладит её живот, а "рисует" буквы! Прокашлявшись, она, стараясь говорить медленнее, продолжила:
- Я растерялась, понимаешь…Ситуация противоречивая, вроде бы Дао в этом эпизоде главный, а в то же время от тебя никаких распоряжений не поступало…, - и она едва заметно кивнула.
- Главный…, - Андрей облегчённо вздохнул, - вот пойди лучше и поблагодари самого главного, а то вечно ты его вниманием обходишь…
- Как всегда прав…, - Ника пожала плечами, - действительно, обделяю…Дао, - она повернулась к нему, - извини, пожалуйста, ты, на самом деле нас спас. Опять…
- Да ладно…, - Дао смутился удивился одновременно, - чего там!
- Нет, правда, - она сделала к нему шаг, - мне очень хочется тебя поблагодарить, можно?
- Можно…, - он растерялся ещё больше, когда Ника порывисто обняла его и прикоснулась губами к его щеке. И даже немного потёрлась своей щекой об его щёку. После чего сделала шаг назад со словами:
- Ты только не зазнавайся, ладно?
- Хорошо…, - Дао прикоснулся рукой к щеке, - я постараюсь…
Ветер наблюдал за этой картиной, сидя на корточках возле одного из нападавших. Удивление тоже отразилось на его лице. Он посмотрел на Андрея. Их взгляды встретились. Андрей быстро прикоснулся пальцем к своему лбу, продолжая смотреть Ветру в глаза:
- Ну, что скажешь? - Ветер встал, так же не отводя глаз и медленно, подходя вплотную к Андрею, произнёс:
- Киборги. Практически точная копия тех, с кем столкнулись на излучателе. А вот форма у них другая…, - и он посту чал пальцем по груди, - нагрудные знаки другие.
- Дао? - Андрей вопросительно посмотрел на него:
- Ты о подготовке? Нет, эти, пожалуй, покруче, чем те, кто были на излучателе…
- Так…, - Андрей окинул взглядом остальных, - похоже, что мы совсем близко. И, противник, похоже, пока реагировать системно просто не успевает.., - он сделал глубокий вдох и выдох, словно настраиваясь на что-то важное:
- Ребята, я хочу вам сообщить две вещи. И прошу вас отнестись как к одной, так и другой одинаково серьёзно!
- А когда это мы…, - начала Ника, но Андрей её прервал:
- Для начала не "мы", а "ты", Ника…Иди сюда…
- Да пожалуйста, сразу на личности переходить…, - Ника подошла к Андрею, машинально поправляя волосы. Андрей сделал ей шаг навстречу и положил ей руки на плечи:
- Ник…если честно, то только теперь я понял, что ты для меня самый дорогой человек во Вселенной…
Не только Андрей, но и Дао с Ветром видели, как увеличиваются и округляются зелёные глаза Ники. А Андрей притянул её к себе и поцеловал. Ника затаила дыхание, боясь пошевелиться. Погладив её по голове, Андрей продолжил:
- А теперь второе. Ребята есть ещё одна информация, которая имеет огромное значение, но именно поэтому я сообщаю её вам только сейчас. Ключ доступа к кристаллу на самом деле есть. И он у меня. Но в соответствии с моими разработками, сработает он только в непосредственной близости от , как бы это выразиться, интеллектуального центра "викингов". Так сказать, в сфере действия их интеллектуального и энергетического центра.
- А как это технологически это должно происходить? Ну, если это не секрет…, - как-то поспешно добавил Дао.
- Ну, секрет, конечно, но фокус в том, что каждый должен знать, как это сделать. Вот это, - и он достал из кармана блестящий паралепипед, - устройство считывания и передачи данных. Как только мы попадаем либо в сам эпицентр либо очень близко к нему, эта штука активируется. Размещаем её на кристалле и она скачивает информацию с него и передаёт на приёмник, который остался на поверхности…, - он перевёл дух.
- Подожди, а как же код доступа?! - воскликнула Ника.
- Он здесь…, - Андрей коснулся пальцем лба, - я активирую его сразу же, как только эта штука даст знать, что мы у цели.
- А зачем такая сложность с передачей данных? Просто списать информацию с кристалла не проще? - пожал плечами Ветер. Андрей кивнул:
- А ты знаешь, сколько её там? Нам что, накопитель информации с собой носить? А если попадём под какое-то излучение, которое его повредит либо до, либо после записи? И потом есть ещё один момент. Не забыли, зачем мы сюда пришли? Нашу главную цель?
- Уничтожение "викингов"…, - выдохнула Ника.
- Именно. Так вот, то, что я от вас скрыл. Кристалл - не просто сосредоточение информации. Это, кроме всего прочего - инструмент уничтожения. После того, как произойдёт считывание информации, через очень короткий промежуток времени, если быть точным - две минуты, кристалл превращается в бомбу. Однако главный результат её взрыва не ударная волна и даже не радиация, а мощнейший пучок электромагнитного излучения.
- Значит…, - у Ники даже отвисла челюсть. Андрей кивнул:
- Да, ребята, управляет деятельностью "викингов" компьютер. Не "Пентиум", конечно, - усмехнулся он, - но, сути дела это не меняет. И направленный пучок электромагнитного излучения выведет его из строя навсегда. А без него всё остальное прекратит свою деятельность рано или поздно.
- Значит, наша задача ещё усложняется? Мало того, что нужно найти этот самый эпицентр излучения этого суперкомпьютера, проникнуть туда, так ещё надо успеть унести ноги, чтобы не помешать работе по добыче информации! Ничего себе…, - Ветер почесал затылок.
- А ты ничего не забыл? - поддела его Ника, - нам ещё суметь добраться до того места, где приёмник находится, и только потом уносить ноги!
- А если мы его не найдём? Тогда информация, выкачанная с кристалла пропадёт? - упавшим голосом уточнил Дао. Андрей покачал головой:
- Да не совсем…Там тоже есть передатчик. И если мы в течении определённого промежутка времени его не возьмём, он начнёт передавать данные в зашифрованном виде по нескольким направлениям. Плюс сигнал маяка, дающий возможность найти его местоположение. Шансов мало, что эти данные обнаружат "Атреки" , но они есть…Хотя, конечно, лучше, чтобы его забрали мы! - развёл Андрей руками. Он хотел ещё что-то сказать, но Дао предупреждающе поднял руку:
- Опасность…, - и оглянулся. Ветер поднял руку в том направлении и почти сразу кивнул:
- Приближается источник энергии. Судя по нарастанию, движется медленно, но сила огромная.
- И у меня такое ощущение, что воздух каким-то спёртым становится. И горячим…, - затаив дыхание, произнесла Ника. Андрей несколько секунд напряжённо думал, после чего выхватил из ранца прибор для оптического наблюдения и быстрыми шагами направился к тому месту, где коридор делал небольшой поворот. Поднял прибор к глазам и посмотрел туда, откуда могла прийти опасность. И почти сразу, даже не отнимая прибора от глаз, выкрикнул:
- Бегом марш!
И развернувшись на месте, побежал в сторону, противоположную той, откуда они пришли. Ника, Дао и Ветер присоединились к нему. Когда они пробежали с десяток метров, Андрей отрывисто объяснил:
- По всему объёму коридора ползёт что-то вроде лавы…или пены. Скорость чуть быстрее, чем пешая прогулка.
- А что, это смертельно?
- В том-то всё и дело, что, возможно, даже если оно нас накроет, то мы останемся в живых…
- Так чего же мы удираем? - даже споткнулся Ветер.
- А тебя смерть от голода и жажды привлекает больше, чем от лучевого оружия или ещё чего подобного?
- Нет…
- И я тоже. А судя по всему, то, что на нас двигается такое медленное не потому, что нас щадит, а потому, что масса огромная! И если нас где-то зажмёт, то всё, так и засохнем, как муха в паутине! Так что бежим с такой же скоростью и ищем место, где можно спрятаться от этой массы. Может, какое ответвление, закрываемое дверью…
Все переглянулись. Похоже, что они оказались в ситуации, когда ничей талант их спасти не может. Возможно, что их преследуют тонны, а то и десятки тонн абсолютно нечувствительного к боли и даже энергетическим воздействиям вещества. Единственный шанс - ответвление от главного коридора в любом направлении, которое может закрываться. А если их ждёт просто тупик? Но об этом думать никому не хотелось.
- Ветер…, - Андрей оглянулся, - понимаю, что условия не комфортные, но постарайся сканировать на ходу, может заметим какой-то скрытый отросток…
- А мне ничего на ходу делать не надо? - не удержалась Ника. Андрей только покачал на ходу головой. Они бежали, всё время даже не слыша, а чувствуя близость этой безликой и неумолимо двигающейся массы.
Пробежав метров 50, они в растерянности остановились перед развилкой.
- Направо пойдёшь…, - начала Ника. Андрей обернулся:
- Ветер!
Ветер вскинул руки повенулся сначала в сторону одного коридора, потом в направлении другого. И выдохнул:
- Слева приближающийся источник энергии. Справа чисто.
- Направо бегом марш…, - снова даже не сказал, а выдохну Андрей и они бросились направо. У них складывалось ощущение, что их просто загоняют, как волков. Очень мало вариантов для движения и неумолимая опасность сзади…
Словно подчёркивая эту аналогию, четвёрка на полном бегу уткнулась в стену.
- Тупик…, - прошептала Ника. Андрей оглянулся:
- Ветер, повнимательнее…
Ветер кивнул и вытянул вперёд руки, потом развёл их в стороны. И даже закашлялся:
- Пустота под ногами!
Все опустились на колени, ощупывая поверхность пола пальцами, одновременном прислушиваясь, как приближается зловещий шорох.
- Есть…, - прошептала Ника, - очень тонкая щель!
Очень быстро они сориентировались, что это что-то вроде люка в полу. Ветер вскочил, протянул руки параллельно полу и постарался приподнять крышку, но через несколько секунд опустил их:
- Почему-то не тянет…Словно ухватить не за что…
- Ухватить…, - Дао вскочил, - эх, если бы эту щель хоть чуть-чуть расширить!
- У нас же инструментов нет…, - растерянно оглянулась Ника.
- У нас есть Ветер…, - хохотнул Андрей, оглядывая в сторону надвигающейся массы, - попробуй разрушить или край люка или основы…
- Ага, сейчас…
Ветер опустился на колени и приблизив руки к линии раздела, устремил на неё свой взгляд. Вся его фигура, от кончиков пальцев до выражения лица говорила о высшей степени напряжения. А Андрей вздрогнул, потому что уже без бинокля увидел приближающуюся массу. До неё оставалось каких-то 100 метров. И, судя по скорости, она достигнет их через несколько минут.
И тут Дао восхищённо охнул: край люка, изменил цвет. Дао выхватил нунчаку и нанёс в этот потемневший полумесяц один за другим два удара. Материал, напоминавший по твёрдости металл, раскрошился, словно сухарь. Наклонившись к этому месту, Дао усиленно дунул и в воздух взметнулось облачко пыли. Образовалась небольшая выемка, около трёх сантиметров. Вставив в неё тесно сжатые пальцы, Дао сжал зубы, и упёрся ногами в пол. После чего сделав несколько быстрых вдохов и выдохов, с утробным возгласом стал рвать люк вверх. Прошло несколько секунд. Казалось, что усилия Дао ни к чему не приводили. А надвигающаяся масса уже сократила расстояние вдвое. Теперь уже можно было рассмотреть её структуру. Внешне она чем-то напоминала крохмал, только не белого, а какого-то рыжевато-зелёного цвета. И, пожалуй, эта масса не двигалась, а словно размножалась делением, занимая всё больше и больше пространства.
И тут крышка дрогнула и подалась. Сначала на пару миллиметров, потом, после сверхусилия Дао, ещё больше. Наконец, появился зазор между ней и полом и Дао тут же ухватил её и второй рукой, продолжая тянуть её вверх, преодолевая огромное сопротивление. Ветер, подняв голову и увидел, что ещё совсем чуть-чуть и "крохмалл" накроет их, не дав Дао довести дело до конца. Он сделал пару шагов навстречу надвигающейся массе и вытянул вперёд руки. От ближайших комочков "крохмалла" его отделяло не больше десяти метров.Однако движение массы замедлилось.
Поддаваясь порыву Дао, просвет между люком и полом всё увеличивался, пока не достиг такой величины, что туда мог бы протиснуться человек. О том, каких усилий это стоило Дао говорили вздувшиеся жилы на его шее и покрасневшее лицо. Андрей повернул голову в другую сторону. Лицо Ветра тоже было искажено от огромного напряжения. Однако его усилия имели меньший успех, поскольку, пусть намного медленнее, но "крохмалл" продолжал надвигаться на них. Времени на размышления уже просто не оставалось.
- Ника! - Андрей кивнул в сторону люка. Логика тут была проста - Ника самая гибкая среди них и в такую узкую щель она сможет проскользнуть быстрее, чем Андрей. Правда, неизвестно, что её там ждёт, какая опасность или, возможно, бездонная шахта, но и об этом думать было некогда. Ника, поняв всё, кивнула и, сдёрнув с плеч ранец, скользнула в открывающуюся тёмную щель. И как только она там скрылась, темнота сменилась полумраком, словно там включился слабый источник света.
- На противоположной стороне лестница в стене! - раздался из- под люка возглас Ники.
Опасаясь, что непосредственный контакт с "крохмаллом" может быть тоже опасен и видя, что он подбирается совсем близко, Ветер, продолжая сдерживать натиск, отступал шаг за шагом. Андрей лёг на живот, и соскальзывая в проём, крикнул Ветру:
- Ты следующий!
Ветер едва заметно кивнул, поскольку сдерживание напора "крохмалла" требовало полной концентрации. Дао удалось ещё чуть-чуть приподнять люк и Андрей, ориентируясь на слова Ники, тоже скользнул внутрь. Словно почувствовав это спиной, Ветер сделал движение всем корпусом, словно отталкивая надвигающуюся массу от себя и преодолел расстояние до люка в два прыжка. Словно почувствовав отсутствие противодействия, "крохмал" стал надвигаться ещё стремительнее. Опускаясь на колени, Ветер выкрикнул:
- Не вздумай бросать! Мы подержим, пока ты проскользнёшь!
Дао только прохрипел в ответ. Ближайшие комочки надвигающейся массы уже катились по полу в каких-то полутора метрах от ног Дао. Ветер скрипнул зубами и скользнул внутрь. Дао действительно собирался отпустить край люка, потому что понимал, что не смогут остальные противостоять такому давлению хотя бы несколько секунд, чтобы он смог проникнуть внутрь. А так хоть они уцелеют. И когда уже тянуть было некуда, поскольку один из комочков, скатившись по своим собратьям, уже ударился в ногу Дао, он почувствовал, что люк словно стал невесомым и совершенно не оттягивал его руки. Дальнейшие действия были чисто рефлекторными - придерживая одной рукой крышку люка, другой он смягчил своё приземление на пол, одновременно опуская ноги в проём. Периферийным зрением он видел надвигающуюся массу, которая уже заполоняла всё вокруг, а несколько комочков уже успели упасть внутрь проёма. Слегка подбросив вверх крышку, он, повернувшись на живот, скользнул внутрь. Рефлекторно выбросил правую руку, которая попала на какую-то скобу. И почти сразу люк с огромной скоростью опустился на место, слегка стукнув Дао по макушке.
- Чёрт, мне кто-то объяснит, что происходит? - тяжело дыша, наконец, проговорил он.
- Ничего особенного, ты опять выше всех…, - откуда-то снизу раздался голос Ники, - а я опять…А кто у нас объясняет, думаю и так понятно…
- Что тебя интересует? - чуть ближе раздался голос Андрея.
- Ну, - Дао оглянулся, - во-первых, почему не темно? Когда я открывал люк, тут было как…
- Дао, тут женщины! То есть женщина…
- Я между прочим…, - начала Ника, - хотя ладно, а то ещё посрываетесь с лестницы…
- А светло Дао, потому, что оказывается наши комбинезоны оборудованы датчиками освещения. Как только они попадают в полную темноту, начинают в некоторых местах светиться. Такие вмонтированные фонарики. Хорошая вещь…У тебя тоже скоро начнёт светиться.
- Хорошо, а люк? Или я уже так ослабел? У меня чуть мышцы не порвались, а вы так легко его…
- Дао,ты как раз в потрясающей форме и твоя мышечная энергия вообще находится по-моему, за пределами понимания…, - подал голос Ветер, - люк действительно, образно говоря был чудовищно тяжёлым!
- А куда же подевался на время его вес?
- Гениальная догадка нашего мозгового центра…, - саркастически продолжил Ветер, - очевидно, внизу этого колодца находится мощнейший источник то ли магнитного, то ли гравитационного излучения, которое и притягивает намертво крышку люка. А без него она довольно лёгкая, вот и всё. Я на время обрезал его поток, а потом опять дал возможность ему действовать. Вот она и захлопнулась…Я закончил.
- Что-то с трудом верится…, - поддела Ника, - и что будем делать дальше?
- Ну, судя по всему, обратно нас не пустят, значит надо идти в противоположную сторону, - проговорил Андрей, - будем опускаться. Ветер, поменяйся местами с Никой и начинай спуск. Медленно и осторожно. Думаю, что рано или поздно…
- Нам это надоест…, - не удержалась Ника.
- В компании с тобой- никогда…Но я имел в виду, что мы встретим горизонтальный проход. Там остановимся и обсудим сложившуюся ситуацию. Вперёд!
Шутить по поводу того, что двигаться придётся вниз, а не вперёд, не стала ни Ника, ни Ветер. Осторожно переступая с одной скобы на другую, они медленно опускались вниз. Поверхность, в которой были укреплены скобы была не металлической, а каменной. И вообще, складывалось такое ощущение, что они опускаются вглубь заброшенного колодца. Если не замечать такого обстоятельства, что воздух чем ниже, тем становился суше.
- Стоп! - раздался снизу голос Ветра.
- Что, дно?
- Да…
- Осмотрись…
- Есть…
Дао, Ника и Андрей замерли, вцепившись в скобы. Томительно потекли минуты. Наконец, Ветер произнёс:
- В общем так, внизу чисто, можно спускаться.
- Все разместимся? - поинтересовался Ветер.
- Если впритык друг к другу…
- На что только мужчины не пойдут, чтобы к женщине прижаться…, - проговорила Ника, - даже цивилизации между собой столкнут…
- Как всегда, клевета на мужской род…, - заявил сверху Дао, - потому на такое идут только из-за особых женщин…
- Ого, этот момент должен войти в историю, - протянула Ника, опускаясь на дно колодца рядом с Ветром.
- Да, если мне не изменяет память, - поддержал Андрей, спрыгивая с последней скобы, - это первый комплимент от Дао…
Он посторонился, чтобы Дао смог втиснуться рядом. Действительно, места для четверых было, что называется, в обрез. И это учитывая тот факт, что ранцы все сняли и держали на плече. Смущённый Дао заявил, держась за предпоследнюю скобу:
- Я лучше тут посижу. Вам свободней будет…
- Ну, вот, испугала нашего спасителя…, - укоризненно произнёс Ветер. Теперь уже смутилась Ника:
- Да я же пошутила…И мне очень приятно, что и Дао …, - она замялась, а Андрей продолжил:
- Входит в число поклонников твоей красоты…
- Ну да…То есть…Да ну вас! - она хотела возмущённо отвернуться, но такой возможности у неё не было. Андрей улыбнулся:
- Ладно…Дао, если силы есть, то действительно, повиси там. Тебе хорошо слышно?
- Да.
- Что ж, тогда Ветер докладывай. Что рассмотрел?
- Значит так…Тут, под ногами, - он указал взглядом вниз, - находится что-то вроде тоннеля в полметра в диаметре. Туннель длинный и в одну и в другую сторону, эха нет. В общем, этот колодец - что то вроде наших канализационных колодцев.
- Но наши колодцы сделаны для доступа к коммуникациям…, - медленно произнёс Андрей. Ветер кивнул:
- И тут та же история. Судя по всему, туннель - своего рода место хранилища для энергопровода. В обе стороны идёт довольно толстый кабель. Вернее, даже два.
- Ясненько…Слушай, я понимаю, что мы и так от тебя порой невозможного требуем, но ты не можешь определить направление движения энергии?
- Уже…, - ухмыльнулся Ветер, - я почему-то был уверен, что тебя это будет интересовать…Идём к источнику или к потребителю?
- К потребителю.
- Тогда нам туда! - и Ветер ткнул пальцем прямо перед собой.
- Ты первый, за тобой я, потом Ника, Дао замыкающий. Вопросы?
Судя по лицам, вопросы были, но никто не захотел их задавать. Вместо этого Ветер опустился на колени, чтобы нырнуть в туннель, носом ткнулся в бедро Ники, пробормотал себе под нос " из резины она, что ли?". За что , только опустившись на четвереньки, получил лёгкий пинок в пятую точку, что сильно ускорило его движение вперёд. Андрей только поднял глаза вверх и покачал головой. После чего тоже опустился на колени и последовал за Ветром.
Ника подняла глаза на Дао и пожав плечами, как всегда грациозно нырнула в туннель. Дао спрыгнул вниз. Окинул взглядом колодец и последовал за ней.