Когда стена буквально растворилась в воздухе, взору четвёрки открылась панорама незнакомой планеты. Судя по всему, они сели на каком-то плоскогорье, поскольку вдалеке были видны горы, закрывающие почти весь горизонт, а поверхность была тёмно-серой, как базальт. Небо было какого-то зеленоватого оттенка, на котором светило фиолетовое солнце. У всех просто перехватило дыхание.
- Пейзажем будем любоваться после, высаживаемся! - скомандовал Андрей, и все, не говоря ни слова, двинулись за ним. Отверстие в стене комнаты плавно переходило в пологий спуск из такого же металла, который опускался на поверхность планеты. Когда все спустились на поверхность планеты, то невольно оглянулись. Аппарат, доставивший их сюда, выглядел как большой, слегка сплюснутый сверху гриб. Они вышли из его "ножки".
- Что остановились? Пошли, пошли…, - подгонял их Андрей. Все тронулись в путь. Пройдя метров двести, подал голос Ветер:
- Не то, чтобы я был против, мне просто интересно, отчего такая…
И в это время плоскогорье накрыла яркая вспышка. Яркая настолько, что на мгновение затмила солнце. Все даже присели, после чего осторожно повернулись. "Гриба" не было.
- Ты что-то хотел узнать? - напомнил Ветру Андрей.
- Я? Нет, это тебе показалось, - поспешно ответил тот и усердно зашагал дальше.
- Скажу честно, осенило меня буквально перед самым выходом. Пока агрегат был цельным, его покрытие обеспечивало его невидимость, как энергетического объекта. А как только в его стене образовалось отверстие, ситуация изменилась. Самый лучший выход из положения - его уничтожить, чтобы не выдать место посадки…Что даст нам дополнительное время…
- Мне непонятны два момента: первое - ты так говоришь, словно мы на войне, и на нас будут самым настоящим образом охотиться, а во-вторых, почему приглашающая сторона нас не предупредила об этом, - и Ника кивнула за плечо, где ещё недавно стоял "гриб".
- По второму пункту могу сказать только то, что, возможно таймер, который замерял время до самоуничтожения, в условиях энергетического поля мог начать работать быстрее. А по первому вопросу, - Андрей поправил ранец на плече, - буду очень рад, если ошибаюсь.
- Мы тоже, - хором ответили Дао с Ветром.
- Вот и ладненько. Сейчас поднимаемся на вершину вот этой сопки, - указал он на полукруглую возвышенность. Вопрос "зачем?", явно вертевшийся у всех на языке, тем не менее, никто не задал. Когда же они, наконец, поднялись, Андрей жестом попросил всех остановиться:
- Никого не интересует, как на целой планете будем искать относительно небольшой объект?
- Ты подскажешь, - с готовностью отреагировала Ника. Почему-то никто не засмеялся.
- А знаешь, попробую, - улыбнулся Андрей, - Мы ведь что ищем?
- Источник энергетической атаки, - медленно произнёс Дао, - Подожди…Ветер?
- Именно. Возможно засечь источник энергии? Правда, если он находится на другой стороне планеты…
- Всё равно можно! - Ветер вскочил, - Энергия ведь сохраняется не только на первичном, но и на вторичном уровне.
- Это как? - удивлённо подняла брови Ника. Андрей махнул рукой:
- Не напрягайся, не поймёшь… И не ты одна! - добавил он, видя, что она нахмурилась. А Ветер встал на середину площадки, медленно поднял вверх руки, потом так же медленно опустил их через стороны до тех пор, пока они не оказались параллельными поверхности планеты. После чего поднял чего поставил кисти рук ладонями вперёд, словно упираясь во что-то, и, закрыв глаза, стал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Сделав полный оборот, он начал движение в обратную сторону и остановившись, уверенно показал за горизонт правой рукой:
- Там источник. И очень близко. Если сравнивать с окружностью планеты, конечно…
- Ты прямо энергетический локатор! - восхищённо произнесла Ника, - И компьютер в стене нашёл, и сейчас…
- Вот именно, что локатор…, - покачал головой Ветер, опять забрасывая ранец на спину, - Способности у меня, вот только как их применить, опять быстрее доходит до него…
- Обидно? - улыбнулся Андрей.
Тот покачал головой:
- Да нет…Констатирую факт. Пошли?
Андрей кивнул, и они опять отправились в путь, но уже в указанном Ветром направлении. Спустившись с холма, они пошли по очень обширной долине. Под ногами было что-то вроде гравия, который постоянно шуршал. Долина была практически ровная, за исключением нескольких крупных, похожих на огромные яйца, валунов разбросанных то тут, то там. И только один камень отличался от других. Это был довольно плоский осколок, похожий на большую щепку, воткнутую в поверхность планеты. Хотя она была чуть в стороне от направления их движения, Андрей свернул к ней и зачем-то обошёл кругом, после чего продолжил движение.
Буквально через несколько минут внимание Андрея что-то привлекло на горизонте. Он поднёс к глазам бинокль, который вместе с остальным снаряжением нашли в нише корабля. И тут же дал остальным знак остановиться. Все встали. А он так же напряжённо всматривался в бинокль.
- Что там? - поинтересовался Дао.
- Облако…
- И чем оно тебе не понравилось?
- Двумя вещами: первая - оно идёт точно нам навстречу, как раз оттуда, куда мы направляемся. Вторая - оно будет над нами практически тогда, когда мы будем находиться на полпути между двумя возвышенностями.
- То есть нам в этот момент будет некуда деваться? А в совпадения ты не веришь…
- Не верю, Дао…
- И прёт оно на нас очень лихо…, - отметил Ветер, - Но какую оно может нести опасность?
- Не знаю, но мне не хочется оказаться под ним именно в той точке, - задумчиво произнёс Андрей и оглянулся, - Ветер, силы ещё не растерял?
- Нет, что нужно?
- Все быстро к той "щепке". Бегом!
Команду выполнили все и сразу. Когда добежали до необычного камня, Андрей, отдышавшись, сказал:
- Значит, так. Ветер, ты пробуешь "срубить" эту "щепку" у самого основания, а ты Дао, - принять её на себя, чтобы она стала чем-то вроде покатой крыши…Удержишь? Она ведь весит, чёрт его знает, сколько…
- Ничего, пусть удержит первые несколько секунд, я его потом энергией поддержу, - заверил Ветер, сбрасывая с себя ранец и становясь перед камнем. Глубоко вздохнув, Ветер медленно поднял обе руки вверх, ладонями вперёд. В это время Дао зашёл с другой стороны и встал, уперевшись ладонями в камень, готовясь принять на себя его тяжесть. Ветер резко толкнул ладонями вперёд, раздался хруст, скрежет, и камень стал медленно валиться на Дао. Ника вскрикнула. Было видно, с каким напряжением Дао сдерживает давление камня, постепенно делая шаг за шагом назад, медленно опуская его. Чувствуя, что руки уже не удерживают, он повернулся и подставил ему спину, опустившись на колени. Ветер, обежав вокруг, скользнул под Дао и упёрся ладонями ему в грудную клетку. В ту же секунду стало видно, как напряжение на лице Дао сталь значительно меньше. Андрей глянул на небо. Туча уже практически догнала их.
- Ника, хватай их ранцы и под камень! Быстро!
Ника подхватила ранцы и скользнула под камень, как большая кошка - стремительно и грациозно, умудрившись не зацепить ни стоящего на коленях Дао, ни поверхность камня. Андрей последовал за ней. Едва он успел это сделать, как на гравийную поверхность стали падать капли дождя. А ещё через минуту вокруг бушевал самый настоящий ливень.
- Дождь…, - сдавленно произнёс Дао.
- Угу, - откуда-то из-за спины произнесла Аня , - Вот только почему-то он мне не нравится…
- Мне тоже, вот только что? Ребята, если это обычный дождь, выбирайте другого руководителя, - растерянно произнёс Андрей.
- Размечтался…, - так же сдавленно произнёс Дао.
- И не надейся…, - донёсся снизу голос Ветра.
- Каждый народ достоин своего правителя…, - дрогнувшим голосом произнёс Андрей.
Ника погладила его сзади по плечам:
- А то! Слушай, а что это за налёт такой на камешках?
- Что-то вроде лишайника…Похоже, более высокие формы жизни тут выжить из-за состава атмосферы не могут.
Прошло всего несколько минут, и дождь прекратился. Яркий свет, вновь заливший долину, говорил о том, что и туча ушла.
- Значит так, выбираемся мы с Никой и попробуем хоть ненадолго поддержать камень, а за это время выскальзывает Ветер и пробует что-то сделать, после чего выходит Дао. Возражения есть?
- Есть, - раздался голос Ветра, - Как только возьмёте на себя вес камня, можете не удержать. Я поддержу вас энергией, пусть выходит Дао. Ну а потом я эту "щепку"…
- Принимается. Раз, два, три, пошли!
Ника и Андрей выскользнули из-под камня и, подбежав к его краю, подставили под него спины.
- Взяли! - в это время Андрей почувствовал, как его бедра коснулась ладонь Ветра, а краем глаза увидел, что другой рукой он коснулся бедра Ники. И тут же почувствовал, как внутри словно открылся источник силы, и камень стал давить на спину уже не с такой силой.
- Держим! - крикнул он, и Дао стремительно перекатился, выбираясь из-под камня. В этот момент Ветер поднял руки ещё выше, и его лицо приобрело уже знакомое всем выражение, говорящее о том, что он концентрирует силу. Прошло лишь несколько секунд, а Андрей почувствовал, что камень давит на спину с всё меньшей силой. Наконец, давление пропало совсем. Андрей удивлённо оглянулся. Камень медленно поднимался, постепенно возвращаясь к начальному положению. Наконец, покачиваясь, он встал вертикально. Ветер продолжал "толкать" камень, но, очевидно, под таким углом воздействовать на него уже было трудно, а уйти из опасной зоны опасно, потому что даже кратковременное бездействие силы приведёт к падению камня, который, конечно, раздавит его. Мозг Андрея лихорадочно работал в поисках решения.
- Ть-я-а! - пронёсся пронзительный возглас над долиной, и все увидели, как Дао, сделав несколько шагов, взлетел в воздух и в прыжке нанёс удар ногой в самую верхушку "щепки". Коснувшись камня, Дао оттолкнулся от него и, сделав кувырок в воздухе, приземлился на ноги. А "щепка" зашаталась и рухнула в противоположную от лежащего Ветра сторону, разбросав мелкие камешки. Все замерли.
- Ничего себе! - первым подал голос лежащий Ветер, - Я такое только в кино и видел! Но всегда думал, что это киношные штучки…
- Ну, скорее всего, так оно и было, - убеждённо произнёс Андрей, - Возможно, что, второго такого же, как наш Дао, больше и нет!
- Это уж точно…, - восхищенно подтвердила Ника, подходя поближе и легонько ткнув его кулаком в плечо.
- Да ладно…, - смутился Дао, - должен же и я на что-то сгодиться! Вставай, простудишься, - он протянул руку Ветру и поднял его.
А Ника в это время задумчиво произнесла:
- Андрей, а тебе не кажется, что галька разная, там, где прошёл дождь, и там где капли не падали?
- Конечно, разные! Они мокрые! - многозначительно произнёс вставший Ветер.
Ника обиженно фыркнула и отвернулась. А Андрей опустился на одно колено и внимательно посмотрел на границу между сухой и мокрой галькой. Потом медленно поднялся и, подойдя к Нике, обнял её за плечи:
- Молодец…Ты не только красавица, но и умница! Отличие действительно есть.
- Какое? - как-то напрягся Дао.
- На на сухой есть лишайники и грибки, а на мокрой нет и следов! Выводы?
- Дождь был кислотным?!
- Боюсь, что ещё хуже…Похоже, он содержал вещество, которое уничтожает любую биомассу…Мы, ребята, были очень близко от гибели. Причём ужасной гибели. Давайте, по-быстрому выйдем из этого мокрого пятна. Вдруг испарения тоже вредны…
Не говоря ни слова, все подхватили свои ранцы и быстрым шагом направились в том же направлении. Покинули они эту зону минут через пять , пятно было не очень большим. Как только группа отшагала по сухому пространству ещё метров двести, Андрей предложил всем остановиться и присесть. Это оказалось как нельзя кстати. Все устали физически и находились в состоянии, близком к шоковому от того, что они действительно были на волоске от гибели. Молчание длилось несколько минут. Первой заговорила Ника:
- Честно говоря, я бы предпочла, чтобы Андрей ошибся…
- Да, можно было бы ещё хоть пару камней перевернуть…, - добавил Ветер, потирая виски.
- И, тем не менее, это реальность, - развёл руками Андрей.
- Выводы? - поинтересовался Дао.
Андрей потёр переносицу:
- Первое - противник реально существует. Именно противник, а не хаотичный источник энергии. Второе - он нас обнаружил. Как - пока не ясно. Ясно только то, что он хочет нас уничтожить.
- Да на приветствие это было мало похоже, - со вздохом отметил Ветер, - Интересно, а что он о нас знает?
- Это тоже неизвестно. Поскольку мы вообще не имеем представления о противнике, - Андрей развёл руками, - то ли это действовали мыслящие существа, то ли просто компьютерная программа.
- Это возможно?! - удивился Дао.
Андрей усмехнулся:
- Конечно. Программе дана задача - в случае пересечения определённого периметра неопознанным объектом запустить такую-то систему. И всё. А уж системой может быть что угодно - от камнеметательной машины до вот такого чудного облачка. И, как вариант - обо всех случаях вторжения докладывать. Или работать автономно.
- Но этот периметр должен быть чем-то ограничен. Следовательно, мы должны быть в зоне действия каких-то локаторов? - предположила Ника.
- Верно. Ветер, можешь проверить?
- Уже…Мы не находимся в зоне действия какого-либо активного излучения - ни радио, ни радиоактивного, ни инфракрасного…
- А пассивного?
- Но тогда мы сами должны быть излучателями?
- Энергия, Дао, мы излучаем энергию.
- Ну, тут уж ничего нельзя сделать, - вздохнул Андрей.
- Можно. Я попробую сделать что-то вроде ложного следа. Так поступают бабочки, спасаясь от летучих мышей. Это даст ложный след.
- Заодно посмотрим, что ещё припасено у наших противников. Работай, Ветер.
Все легли на гравий, а Ветер начал делать какие-то странные движения руками и всем корпусом. Прошло минут десять, и он опустил руки:
- Готово. Не уверен, но с полчаса скрытного движения у нас есть.
- Тогда не будем терять время. Вперёд!
И группа опять направилась вперёд. Правда, сейчас уже не только Андрей, а и все остальные напряжённо вглядывались в горизонт и по сторонам, ожидая опасности. Когда полчаса были на исходе, Андрей остановил всех и обратился к Ветру:
- Можешь попробовать оценить, насколько близко…
И в этот момент слева от них, на достаточно большом удалении, земля словно вспыхнула. Местное светило уже коснулось горизонта, и поэтому вспышка была хорошо видна. Все вздрогнули и посмотрели на Ветра. Вместо ответа он только кивнул головой.
- Та-ак, - протянул Андрей, - значит, действительно пассивный контроль.
- А почему?
- Одна из причин - собственная безопасность. При активном по излучателю можно сработать, скажем, ракетой с самонаведением. Она по лучу, как по ниточке придёт. А так - и информацию о приближении объекта получаешь, и непрошенных гостей можешь не бояться. Мы-то ведь тоже, если бы не Ветер, даже понятия бы не имели, где этот излучатель находится…
- Очень близко, Андрей, - убеждённо сказал Ветер, - не больше пяти километров.
- Но как они это…сделали? - спросила Ника.
- Думаю, что это что-то вроде минного поля. Покрыли определённый участок специальным порошком, и как только туда, по расчётам вошёл объект - даётся сигнал. И порошок сгорает со страшной температурой. Что-то вроде термита…Ничего себе, система обороны!
- Но нам нужно её пройти…, - прерывающимся голосом произнесла Ника.
Андрей кивнул:
- Нужно, Ника. Тем более, что другого варианта у нас нет. Если хотим помочь себе и целой цивилизации. В общем, так, суммируем. Мы имеем дело с объектом, который довольно хорошо защищён, обладает возможностью вести энергетическое сканирование окружающей территории, и имеет возможность атаковать довольно точно даже передвигающиеся предметы.
- Ты так говоришь - "объект", словно речь идёт о неодушевлённом предмете. Ты считаешь, что мы имеем дело с автоматической станцией?
- Пока мы не имеем информации, которая подтверждала бы или отвергала это утверждение, - он развёл руками, - Мы так же не знаем, ведётся ли визуальное наблюдение за подходами к объекту или нет. Поэтому предлагаю дождаться хотя бы сумерек, чтобы скрытно приблизиться к объекту… А Ветер попробует прикрыть нас от энергетического сканирования. Если сможет, конечно. Вернее, если это возможно в принципе…
- Я попробую…
- Что ж, продолжаем движение до того момента, когда объект станет виден в бинокль. После того затаиваемся и ждём сумерек. Возражения?
- Всё шутишь, - пробормотала Ника, вставая. Остальные сделали то же самое, и группа продолжила путь. Странно шуршащая под ногами галька, ненормально фиолетовое небо, всё больше темнеющее с каждой минутой, синеватое светило и напряжённо вглядывающийся в бинокль Андрей - всё это каждую секунду напоминало им о том, что они находятся не на своей родной планете и продолжают подвергаться смертельной опасности.
Наконец, после очередного напряжённого всматривания в бинокль, Андрей вскинул вверх правую руку. Все остановились.
- Дао, глянь…По моему, оно…, - и протянул ему бинокль. Дао взглянул. Чуть выше серой линии горизонта возвышалась длинная и тонкая чёрная полоса явно искусственного происхождения. Андрей окинул взглядом всех:
- Значит, так. Останавливаемся и ждём темноты. Дао Ветер, как нам расположиться, чтобы меньше светиться?
- Лучше рассредоточиться. Хотя бы метрах в пяти друг от друга. А я попробую опять ложный сигнал дать.
Все молча разошлись и улеглись на гальку, а Дао Ветер начал опять свои таинственные движения. После чего тоже улёгся на гальку. Слышимость была хорошая, но разговаривать никто не хотел. Все понимали, что они вышли, условно говоря, на финишную прямую. Их уже дважды пытались уничтожить, а теперь они от источника опасности находятся практически на дистанции видимости.
Скоро темнота опустилась на долину, и на небе зажглись звёзды. Небо было совсем другим. Звёзд было намного меньше, и они образовывали какие-то странные скопления. Наконец, прозвучал голос Андрея:
- Встали, собрались…
В течение минуты все сошлись в одной точке. И как-то сразу почувствовали себя уверенней.
- Кто скажет, чего не хватает в этом ночном пейзаже, никак не пойму, - поделился сомнениями Дао.
- Луны не хватает,- бросил Андрей, - похоже, что у этой планеты нет спутника.
- Бедная…, - прошептала Ника.
- Ну, не всем экземплярам женского рода приходится отбиваться от желающих ими стать…, - не удержался Ветер.
- Причём не только днём …, - добавил Дао.
Андрей прыснул.
- Ты что имеешь в виду? - рассерженным шепотом отреагировала Ника.
Едва сдерживая смех, Андрей сказал:
- Брек, - и, покачав головой, добавил, - В общем, так друзья. Мы выходим на дистанцию возможного визуального контроля. Ведёт ли предполагаемый противник такое наблюдение, мы не знаем. Но будем готовиться к худшему. Поэтому придется двигаться максимально быстро, чтобы поскорее проскочить это расстояние. Думаю, что в непосредственной близости от объекта такие средства, с которыми мы уже столкнулись, применяться не будут. Гарантии нет, но будем надеяться…Возражения? Тогда трогаемся.
Группа опять вытянулась в ниточку и отправилась в путь. Прошло всего полчаса, и странный силуэт уже было видно невооруженным взглядом. На фоне неба словно расцвёл диковинный цветок на высокой длинной ножке. Однако он рос как будто в горшке, потому что ножка начиналась не прямо от земли, а с какого-то тёмного прямоугольника.
- Похоже, что это приёмники энергии, расположенные по периметру, вероятнее всего, по кругу…, - шепотом предположил Ветер.
- Они же высокие наверно? - спросил Андрей.
- Ну и что? Круг имеет разрывы. Вернее, должен иметь. Иначе получится замкнутый контур, который сам начнёт генерировать энергию…Разбирайся потом, где своя энергия, где принятая- Значит, мы попробуем просочиться сквозь эти разрывы. Так теперь они нас наверняка заметят?
- Нет…На близком расстоянии сбивается фокус. Надо только им помочь в этом деле. Да и времени у них будет не очень много.
- Тогда вперёд…
Ещё больше ускорив шаг, они устремились в том же направлении. Тишина была прервана только раз. Опять отличились Ника и Ветер.
- Кажется, я лучше вижу в темноте, - прошептала Ника.
- У кошачьих это бывает, - не смог промолчать Ветер. Глухой удар свидетельствовал о том, что он получил очередной подзатыльник.
- Меня бьют, значит, я существую…
- Ты остришь, значит, существуешь…
- Брек!
Как ни ожидали этого момента, но из-за темноты он наступил неожиданно. Андрей с ходу упёрся в почти вертикальную твёрдую поверхность. Протянув осторожно руку, он коснулся какой-то ребристой структуры.
- Приехали. Ника, направо или налево?
- А почему … Налево!
Все повернули влево и пошли, почти касаясь поверхности локатора. И через метров сто поняли, что нашли разрыв, потому что вместо практически полной темноты увидели вдали несколько источников света. Синего и красного. Без всякой команды все опустились на землю. Перед ними был тот самый объект, который они и искали…