Глава 1

Мы с Лесаной, не спеша, прогуливались по дворцовому парку. Растворенные в воздухе запахи цветов и солнечная погода как нельзя лучше способствовали хорошему настроению. Немногочисленные птахи, выводили замысловатые трели в пышных, чуть тронутых позолотой кронах деревьев. Бездонное синее небо, с белыми пушистыми облаками, как перевернутое озеро раскинулось над городом.

— Значит, ты решила вернуться на Арахант?

— Да, — сестра оторвала веточку жасмина и украсила ею волосы. — Хочу познакомить Дерека с мамой. В отличие от тебя, я спешу оказаться замужней дамой, пока кавалер не одумался и не сбежал.

— Думаешь, откладывая свадьбу до совершеннолетия, я поступаю неправильно?

— Не знаю, — Лесана пожала плечами, — В этом деле я тебе не советчик. Это лично мое мнение.

— Только не говори, что ты меня осуждаешь!

— Да ни в коем случае. — Сестра усмехнулась. — Уж кто-кто, а я тебя понимаю…. Только будь осторожна: такие мужчины как Вариан пользуются бешеным спросом и потенциальных фавориток не останавливает наличие неофициальных невест.

— Согласна, но я верю в Его порядочность.

— Ну-ну, надейся и верь, а я своего суженого потащу к алтарю, так толку будет больше.

— Да никуда он от тебя не денется. Я же видела, КАК он на тебя смотрит. Может, останешься в Дакаре еще на недельку? Без тебя и Тахиры, здесь станет скучно и одиноко. Вариан постоянно пропадает на советах и рейдах…

— По-моему, он поступает благородно, помогая отцу и матери наводить порядок и отлавливать тварей. Смирись с тем, что он настоящий правитель. Тебе же всегда нравились ответственные мужчины.

— Да, но я не была в них влюблена!

— Что я слышу: Леди Практичность капризничает!

— Извини, но я последние два дня постоянно нервничаю. Вдруг на патрулировании что-то пойдет не так? Ты сама видела, как опасны те твари, и как сложно с ними справится.

— Рина, Вариан — маг и неплохой воин. С ним все будет в порядке. — Успокоила меня Лесана.

— Мне от этого не легче.

— Скажи ему об этом! Предложи вернуться на остров. Придумала: намекни, что твари могут бесчинствовать и на Араханте.

— Исключено. Отчеты приходят регулярно и никакие подозрительные существа в них не упоминаются.

— Умоляю тебя, сестричка. Возможно, стража просто не хочет раньше времени подставляться под удар и скрывает это. Надеться справиться самостоятельно до приезда Властелина. Ты же знаешь, какие эти эльфы гордые.

— Не знаю. — Отмахнулась я, — близких знакомств с чистокровными эльфами я не вожу, а полукровки ведут себя нормально. В случае опасности, стража первым делом сообщила бы Вариану.

— Ладно, оставим эти пустые разговоры, — вздохнула Лесана, — мы вообще-то говорили о вас с Варианом. Насколько я поняла, отношения между вами доверительные, так почему бы тебе честно с ним не поговорить: рассказать о своих снах и «проснувшихся» способностях? Вдруг, он что-то по этому поводу знает?

— Если бы знал, уже сказал. — Возразила я, — он же кое-что видел.

— И даже не удивился, зная о твоей магической бездарности?

— Это действительно странно, но возможно, он просто не хочет меня смущать.

— Рина, ну какое смущение может быть? Ему же не пятнадцать лет: Вариан взрослый, двухсотлетний Властелин, твой жених, и чего греха таить — любовник (вот только не надо краснеть!). Знаешь, я бы заинтересовалась, если бы моя невеста начала дышать огнем…

— Зря я тебе рассказала… — Я поморщилась, — ты сеешь в моей душе ростки сомнений.

— Нет, голубушка, я исполняю обязанности временно отсутствующего по причине влюбленности разума.

— Я удивляюсь, и как тебе только удалось его сохранить! Или ты не любишь Дерека?

— Тьфу, конечно люблю. Просто чужую беду куда проще исправить, чем свою.

— Смотря, какая беда, — усмехнулась я.

— Так Рина, хватит заражать меня депрессией. Ведь такой день хороший! Знаешь что, а давай устроим девичник? Ты забудешь свои нелепые переживания…. Сама понимаешь — скоро мы станем важными замужними дамами…

— Важными? Мы? Да брось Лесана. К тому же, кого еще ты собираешь пригласить? Девичник вдвоем это как-то неправильно.

— Н-да? — Сестра задумалась на миг, но тут же просияла, — пригласим твоего некроманта! Заодно поблагодаришь его за неоценимую помощь в вызове духов.

— На девичниках мужчин не бывает. — Категорично возразила я.

— Тогда это буду дружеские посиделки, как в старые добрые студенческие времена.

— Ой, не напоминай ради Северных Богов, об этих посиделках… меня до сих пор передергивает.

— Зато весело было! — Сестра расплылась в довольной улыбке, вспоминая события не столь отдаленных лет.

— Знаешь, сестрица, какая-то ты сегодня подозрительно добрая и мечтательная. С тобой все в порядке?

— Вполне. А вот ты в последнее время стала очень подозрительной и во всем ищешь подвох. Будь проще!

— Легко сказать.

— Так. Перестань хандрить и иди собираться. Сегодня вечером мы засядем в какой-нибудь уютной таверне и вернемся во дворец, только когда ты обретешь хорошее расположение духа.

— Откуда такая трогательная забота?

— Как?! — Делано ахнула Лесана, — мне с тобой еще на одном острове жить!

Весело напевая нехитрый мотивчик, сестра оставила меня и двинулась в сторону парадного входа во дворец. Я, прищурившись, посмотрела на небо, вдохнула свежий утренний воздух и решила что сестра, пожалуй, права. Засиделась я в четырех стенах. Пока Вариан сражается со злом материкового масштаба, самое большее, что я могу сделать — не путаться под ногами.

Королева была чрезвычайно взволнована происходящим в Дакаре, И еще больше ее ужасало участие мужа и сына в борьбе с этими ужасными существами, так часто нападавшими на прилежащие к городу территории. Ну почему нельзя просто командовать из дворца? Зачем лично участвовать в рейдах по очистке территории? А если что-нибудь случиться?

Лерина нервно прошлась по залу и вновь села в оббитое кремовым шелком кресло. В последнее время ее снедало предчувствие неминуемой беды, катастрофы…. Если нападающих тварей станет много больше, против них придется собрать армию. И тогда, кто возглавит ее?

Королева откинулась на спинку и сложила руки на коленях.

Хранитель. В таких случаях должен появиться Хранитель — марионетка в руках судьбы, случайно выбранная персона, скорее всего обреченная на смерть. По иронии Его Величества Случая, хранители не владеют ни магией, ни мечом. Их обязанность — вдохновлять воинов на подвиги, так чтобы на верную смерть люди и нелюди шли с улыбкой. Ну а в крайних случаях, они открывают портал и пускают в этот мир крылатых богов — драконов. Пускают, забирая энергию из окружающего пространства и живых существ, и порой умирают сами, не выдерживая хлынувшей через них энергии.

Да, если хранитель не появиться, вести армию в бой придется либо ее мужу, либо Вариану. Ни тот ни другой вариант ее не устраивает.

Что делать? Пожалуй, положиться на фортуну.

Королева нервно потерла руки и с сожалением констатировала, что стареет и становится мягче и сентиментальней. То, что раньше не вызвало бы в ней никаких эмоций, теперь заставляло терять голову. В иные времена, она бы не только послала на войну сына и мужа, но и сама пошла бы, закрыв глаза на правила и традиции.

Победа превыше всего! Народ и страна — вот главное богатство. Задача монархов преумножать богатство и способствовать процветанию.

Не ради самого народа, но ради тщеславия, осознания своей власти она приносила себя и других на алтарь судьбы.

А теперь оказалось, что приносить жертву она не хочет и не может.

Ох, только бы знать, где найти хранителя…

— Зеркало! — Королева улыбнулась и решительно направилась к большому овальному зеркалу на подставке. Коснулась пальцами холодной поверхности и заставила двустороннее зеркало вращаться в своем каркасе.

Древние слова вызова легко появлялись из глубин ее памяти, сливаясь в быстрый напев.

Когда королева замолкла, зеркало остановилось и быстро покрылось инеем. На зеркальной поверхности появилось лицо красивой женщины с гипнотическими синими глазами и белыми как снег на горных вершинах волосами.

— Пришла… — прошептала Лерина, не до конца веря своим глазам.

— Конечно, — отражение фыркнуло, — когда ты заперта в лабиринте, любой вызов кажется благом, позволяя, хоть ненадолго приблизится к миру.

— Мое почтение богиня, — королева присела в запоздалом приветствии, очнувшись от оцепенения.

— Почтение…. Значит, — богиня усмехнулась, — ты хочешь найти хранителя? Очень мудро. Пусть выполняет свою работу, пока ты будешь упиваться своими эгоистическими желаниями. Но я скажу тебе кто…

Королева подалась вперед, едва скрывая нетерпение. Ее силы подходили к концу: всего несколько минут и заклятие себя исчерпает.

Но Богиня не торопилась.

— Не думай что тебе, Кошка, будет легче оттого, что ты узнаешь кто хранитель. И вряд ли понравится плата, которую придется заплатить.

— Что за плата? — Встрепенулась королева, — Я готова на все.

— Никогда не говори это богам, могут и воспользоваться. — Отражение игриво погрозило Лерине пальчиком и начало исчезать.

— Кто? Кто он? — Прокричала королева, не обращая внимания на поднявшийся в комнате ветер.

— Стареешь, — усмехнулась богиня, — сама уже не в силах догадаться… — И прежде чем исчезнуть, сказала, — Невеста твоего сына. Рина…

Ветер утих, исчез иней, а королева обессилено опустилась в кресло. Она не знала чему удивляться больше: тому, что Рина — хранитель, или тому, что невеста Вариана.

«И даже не сказал мне!» — обиженно подумала она. Кошка почувствовала себя обманутой и преданной. «Это же возмутительно! Не сказать матери о своей невесте…».

Королева презрительно усмехнулась и поджала губы. Если бы Вариан рассказал ей, она бы трижды подумала, прежде чем посылать эту девушку на смерть. Теперь, она просто обязана так поступить!

«Я делаю это ради своего народа», — тут же оправдала она себя, — «Ради сына и мужа…»

Я крутилась перед зеркалом, примеряя очередной наряд. Возможно, я выглядела несколько глупо, со всей серьезностью решая, какие бриджи больше подходят под красную блузку — черные или коричневые, но ничего важнее на горизонте не предвиделось.

— Черные? Коричневые?.. Да. А если выбрать кремового цвета блузку?

— Ты будешь, хороша в любой одежде. — Промурлыкал Вариан мне на ушко.

От неожиданности я подскочила как ужаленная и резко обернулась.

— Ну, ты меня и напугал… — выдохнула я, — нельзя так подкрадываться.

— Разве ты не видела отражения в зеркале? — Удивился он.

— Нет. Ты так быстро перемещаешься!

— Да ладно, — отмахнулся он, — Куда собираешься? — Эльф устроился на кровати, а я продолжила примерку.

— Лесана предложила отметить хорошо проведенное в Дакаре время. Пойдем, в какую нибудь таверну, посидим, вспомним студенческую молодость…. Ты не будешь против? Ой, а пошли с нами!

— Не могу. — Вздохнул Вариан, — У меня вечером рейд по пригороду, а через полчаса совет.

— Плохо.

— Ничего. Чем быстрее закончу здесь, тем раньше мы вернемся на Арахант. У меня какое-то нехорошее предчувствие…

— Думаешь, эти существа и до нашего острова добрались?

— Возможно.

— А Лесана возвращается на Арахант завтра…

— Вот увидишь, все будет хорошо. — Вариан поцеловал меня в висок. — Я пошлю «Грифонов» присматривать за вами! — Сказал он, прежде чем исчезнуть в снопе синих искр перемещения.

Я покачала головой. Неожиданно появился и так же неожиданно исчез.

Занятая своими мыслями, я не сразу услышала робкий стук в дверь.

— Входите! — Крикнула я и вернулась к подбору пояса.

— Леди Рина… — Едва появившись на пороге комнаты, Дерек склонился в придворном поклоне. Расстояние между гостиной и спальней, он преодолел за считанные секунды. Настоящий вампир…

— Приветствую, сударь. Зачем пожаловали?

— Понимаете, — вампир опустил очи долу и как-то сник, — я хотел бы устроить вашей сестре сюрприз… — он замолчал.

— И? — Для образа скромного магистра, Дереку только очков не хватает. Как он может быть хорошим послом, и одновременно таким застенчивым и нерасторопным, когда дело касается девушек? Или он такой только с Лесаной?

— Понимаете, я слышал, что есть амулеты, при помощи которых можно обращаться в животных. Например, в котов.

— А, — я понимающе улыбнулась, — вы хотите незаметно пробраться в комнату моей сестры. — «Но ее двери и так для вас открыты» — чуть не добавила я, но вовремя сдержалась.

— Вы потрясающе проницательны! — улыбнулся вампир.

Я только вздохнула. Как любовь меняет все вокруг! Лесана удивляет благодушием и добротой, Дерек на себя не похож со всей этой застенчивостью и робостью…

Порывшись в шкатулке с украшениями, я достала кругляшек амулета на тонкой кожаной ленточке. Тахира владела целым набором этого «богатства» и таки вручила этот артефакт мне. «Вдруг пригодится» — сказала тогда она и хитро подмигнула.

— Вот. Только я не знаю, как он на вас подействует.

— Благодарю! — Дерек поклонился и, поцеловав мою руку, порывом ветра покинул комнату.

— Что за день такой? — Спросила я вселенную, но ответа конечно не получила.

Через полчаса стараний и страданий я нашла идеальный вариант одежды для посещения заведений типа «трактир».

От окончательной подгонки прически, меня отвлекло обиженное мяуканье.

На туалетный столик прыгнула очень недовольная жизнью… кошка?

— Дерек? — На пробу позвала я, и животное закрыло лапами мордочку. — Ну, чего ты переживаешь! Если ты быстро превратишься, Лесана не заметит что ты — кошка…

Да, для полного счастья мне не хватало только успокаивать неудачно обратившихся вампиров. И вообще, я же предупреждала!

— Иди, иди! Для того чтобы стать вновь чело… вампиром, просто пошли мысленный приказ амулету.

Кошка зажмурила глаза, и я возмутилась:

— Да не здесь же! Не хватало мне еще обнаженной натуры.

Дерек недовольно мяукнул, но подчинился…или подчинилась, что точнее.

Кошка мягко спрыгнула на пушистый ковер и медленно выбежала из комнаты, важно перебирая лапками и гордо подняв мордочку с торчащими черными усами и розовым носом. Белые «чулочки» на лапках придавали кошке весьма забавный вид…

— Любовь — страшная сила. — Хмыкнула я и, представив реакцию Лесаны, рассмеялась.

А время неуклонно близилось к закату. Небо на западе приобретало красновато-розовые оттенки и его совершенную красоту нарушали разве что летающие над Дакаром колесницы и верховые птицы. В отличие от Арахантских горгулий, они выглядели куда реальнее и внушительнее. Серые перья отливали синевой, крылья делали мощные взмахи, и казалось удивительным, как такие огромные пернатые могут так красиво планировать в потоках воздуха и совершать немыслимые пируэты. От «мертвой петли» лично у меня захватывало дух. Оставалось только гадать, как всадником удается удержаться в седле.

— Ну что мечтательница, готова? — Сестра проследила за моим взглядом и улыбнулась. — Великолепные создания. Я была ба не прочь полетать на них.

— Как по мне, это опасная затея, — возразила я. — Так что ты там говорила на счет готовности?

— Кстати! — Лесана возмущенно нахмурилась, — не ты ли помогла Дереку с его превращением?

— Нет. Я только дала ему амулет.

— Гррр. Я битый час пыталась объяснить ему, как правильно посылать мысленный сигнал. И кто его просил превращаться?

— Лесана, он хотел сделать тебе сюрприз…

— Ага, сделал. Я здорово повеселилась. — Призналась она. — А теперь прекращаем посторонние разговоры и настраиваемся на отдых.

— Легко сказать.

— Рина, не будь занудой. Сейчас посидим, погудим, мигом печаль пройдет.

— Угу. Посидим, погудим под бочонок эля.

— Так не без того! Какой же праздник без эля?

— Лес, мы благородные девицы, а не портовые грузчики.

— В Академии это не мешало тебе веселиться наравне со всеми. — Укорила сестра.

— Да. Но, во-первых, мне было неполных семнадцать, а во-вторых, я пыталась понравиться Севену.

— Лично мне казалось, что ты просто бунтуешь против решения отца. Ты никогда не любила все эти церемонии и лобызания, а тут вынуждена была переломить свой характер и стать «леди».

— Мне виднее, что я люблю, а что — нет.

— Глупости. — Лесана взяла меня за руку и решительно потащила к двери. — Я уже договорилась с Ником, он ждет нас в таверне «Белая моль».

— Что-то мне не нравится название.

— Ничего, зато там, как выражается твой некромант «уютно и душевно».

Я решила не спрашивать, каким образом Лесана нашла Ника, и уж точно не хотела уточнять, что именно некромант подразумевает под «душевностью». Студентам вообще доверять опасно…

 

Глава 2

Солнце уже скрылось за горизонтом, погрузив город в приятный полумрак. Дома приобрели загадочность, листья на деревьях таинственно шептали о неразгаданных тайнах, колеблясь от легких дуновений ветра. На темной кисее ночного неба начали проступать частые звезды. Сначала едва заметные, потом все более яркие, но от того не менее далекие.

Погруженные в сумерки улицы, наполнились гитарными напевами и гуляющими парочками.

Но чем сильнее мы приближались к окраине города, тем явственнее становилось предчувствие беды.

— Мне кажется, за ними кто-то следит, — сказала Лесана, сокращая путь через очередной дворик. Мне оставалось только гадать, откуда она так хорошо знает дорогу. Но, в конце концов, у нее есть магические способности…

— Да? Наверное, это приставленные для нашей безопасности «Грифоны». — Предположила я.

— Боевые некроманты? — Сестра вздернула бровь.

— Откуда ты знаешь?

— Да о них все знают, «Грифоны» — гордость Дакара.

— Гордость, которую обнаружила моя сестра…

— Ну, они же не шпионят. — Пожала плечами Лесана, — они выполняют свою работу. О, мы пришли.

Я посмотрела в указанном направлении и усомнилась в правильности выбора. Нарисованное на вывеске монструозное насекомое, мало напоминало моль. Скорее покрытого инеем таракана-переростка.

К сожалению, искать заведение лучше, было уже поздно, потому я позволила сестре затащить себя внутрь таверны.

Зал оказался небольшим, но чистым и светлым. Под потолком висели две кованые люстры с магическими огоньками, на забранных деревянными панелями стенах в шахматном порядке висели черепа неизвестных мне животных, а на каждом столике красовалось по черной свече в подсвечнике в форме костистой руки.

— Мило. — Констатировала Лесана и улыбнулась, — ну вот, а ты мне не верила.

— Не верила во что? — Спросила я, направляясь к занявшему угловой столик некроманту. Он приветливо помахал нам рукой.

— Что атмосфера здесь душевная. — Пояснила сестра.

— Да, — серьезно кивнула я, — черепа, обрядные свечи, что лучше способствует созданию домашнего уюта? Только скелета для равновесия не хватает!

— Как не хватает? — Не поняв сарказма, удивился Ник и кивнул на двери. — Вон он.

Полная нехороших предчувствий я покосилась на дверь, и действительно увидела скелет, который завсегдатаи использовали как вешалку. Сейчас на черепе красовалась чья-то шляпа, а на руке висел зонтик. И как только я его не заметила?

— У хозяина этого заведения, весьма странный юмор. — Я скользнула взглядом по посетителям: в большинстве своем это были некроманты маги и, на чьих мантиях выделялись амулеты в виде заключенной в оправу сферы, по цвету которой определялся ранг и вид магии. Как по мне сущая глупость — лучше застать противника врасплох, чем заранее предупреждать его что ты, например маг — преобразователь.

— Зато здесь самые низкие цены на эль. Это простой рай для студентов.

— Интересно почему.

— Не знаю. Некоторые боятся находиться в одном заведении с магической братией. Особенно с некромантами.

Тут двери скрипнули, и мы отвлеклись, чтобы посмотреть на вновь прибывших посетителей. Ими оказались пять облаченных в темно-синие мантии некромантов с ритуальными жезлами в руках.

— «Грифоны», — завистливо вздохнул Ник и разом допил остатки эля в кружке.

— Охрана, — фыркнула Лесана и недовольно покосилась на меня. — Теперь гудеть придется очень тихо.

— Ну-ка, ну-ка, с этого места подробнее… — Ник подался вперед и его глаза загорелись любопытством.

— Да что здесь рассказывать, — отмахнулась сестра, — когда одна наделенная властью особа, узнала что некто обладающий потрясающей способностью влипать в неприятности, идет в таверну…

— Ничего не понял, — честно признался некромант, — кто узнал? О ком?

— Ну, ты тупой. — Сестра выразительно постучала по лбу, — Когда жених Рины узнал, что она собралась в таверну, то снарядил этих молодцов для присмотра за ней.

— Зачем? — Не унимался некромант.

— Затем, что она его невеста, и должна дожить хоть бы до свадьбы.

— Что же ей грозит в Дакаре, что для безопасности с ней нужно посылать «Грифонов»?

— Слушай, я-то, откуда знаю?

— Ник, — прежде чем дело дошло до ссоры, я взяла инициативу в свои руки, — тебе как некроманту, бояться может нечего. Не каждый сумасшедший даже дорогу перейдет. А две хорошо одетые, да без сопровождающей охраны девушки точно найдут неприятности на свою голову. Особенно, когда они идут в такой неблагополучный квартал.

— Квартал как квартал.

— С точки зрения некроманта или мага — да. — Согласилась я.

— Эй! — Привлекла наше внимание Лесана, — мы собрались здесь не для того чтобы обсуждать безопасность города. Пусть этим занимаются стражи…

Совет затянулся до самого вечера. Солнце уже скрылось за полосой горизонта, а советники и командоры все спорили и спорили. Атмосфера в зале накалялась, но ни король, ни королева ничего не предпринимали. Властелин Араханта потихоньку начинал терять терпение и звереть.

Да кто здесь, в конце концов, правит? Неужели так трудно навести порядок в этом зале, и приказать спорщикам успокоиться?

— Молчать! — Гнев Вариана выразился в тихом, но очень грозном голосе. — Что скажете вы, Ваше Величество? — Обратился он отцу.

Тот только пожал плечами и переел взгляд на королеву. В государственных делах Его Величество не очень смыслил, давным-давно передав бразды правления в холеные руки Лерины.

— Сын мой, — чинно промолвила королева, — я думаю, вам пора привыкать руководить Советом. Ибо Вы наш законный и единственный наследник…. Именно вам и вашей супруге предстоит править в свое время Дакаром.

Вариан ни чем не показал своего раздражения. Ни для кого не было секретом, как он относился к Рине. Но об их свадьбе никто пока не знал — так захотела Риндевей, и он согласно молчал. С чего бы королева так недовольно намекала на его женитьбу? Она недовольна его выбором? И как вообще догадалась?

— Матушка, я спрашивал о возможных военных действиях против нашего противника.

— Против кого вы собираетесь воевать? — Королева изогнула брови в красивые дуги. — Против бессловесных тварей? И как прикажете вызывать их на бой?

— Главный придворный маг говорит, что тварями руководят. И у них есть вполне приличный представитель.

— Вот как? И позвольте спросить, как мы можем с ним переговорить?

— Ваше Величество, если бы вы изволили прекратить этот балаган…

— Что вы себе позволяете! — Возмутился один из советников.

— Молчать! — Крикнула ему королева. — Сейчас не время для церемоний…

— Но позволять бескультурье это уже чересчур. — Фыркнул советник.

— Позвольте договорить, — прошипел Властелин. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. — Маг поможет нам связаться с представителем.

— Зачем? — Встрепенулся еще один советник. — О чем можно договариваться с тварями? Нужно собрать армию и перебить их всех!

— И как прикажете сообщить им о месте и времени сражения? — Съехидничал главный командор, — эти существа нападают небольшими группками, а не полками.

Среди совета снова разгорелся спор, который на сей раз, прервал король.

— Немедленно прекратите. Или Совет будет распущен.

— Что? — Возмутилась королева.

— А женщинам вообще не место на войне, так что будьте добры, покиньте зал.

На лице королевы отразилась борьба противоречивых чувств, но она подчинилась. Вариан не сомневался, что наедине матушка закатит отцу скандал. Все кошки были мстительными и непостоянными. Тут они тают от необъяснимой нежности и готовы пожертвовать рад мечты всем, а в следующий момент уже забывают прежние увлечения и готовы растерзать тебя. Королева была типичной кошкой.

— Так что с представителем? — Спросил король.

— Ваше Величество, — Невысокий седовласый мужчина средних лет, поднялся со своего места. — Если позволите, я могу связаться с представителем врага с помощью зеркала.

— Позволяю. — Кивнул король.

Маг поклонился, и в зале возникло зеркало. Окутанное клубами тумана, оно парило в пяди от пола. Мужчина сделал несколько сложных пассов и туман отступил. Поверхность зеркала потемнела, покрылась трещинами и вновь стала зеркальной.

— Приветствую Вас, — улыбающееся лицо лорда Энгара, смотрело из глубин зеркала. — Долго вы. Спорили? Ну-ну, не надо делать такие удивленные лица. Тьма может многое…

— Ближе к делу Энгар. Что тебе нужно?

— Попробуйте догадаться о, всемогущий Властелин. — Бывший советник усмехнулся. — Мне нужен некто, кого вы помешали получить на Араханте.

— Всегда знал, что у тебя гнилое нутро.

— Как не политкорректно. — Укорил лорд. — Вы не знаете, с чем спорите. С кем спорите. А нам нужна лишь сущая безделица. Отдайте — и мы уйдем.

— Зачем?

— Затем, что это ключик к ларцу полному сокровищ.

— И не мечтайте.

— Тогда придется воевать. — Делано огорчился Энгар. — Или сказать Совету, кто мне нужен?

Вариан щелкнул пальцами, и зеркало разлетелось на множество осколков. С траурным звоном они распались по узорчатым плитам пола, сверкая в свете магических огней как бриллианты.

— А теперь, уважаемый, — обратился Вариан к побледневшему магу, — вы расскажете нам, как узнали способ связаться с моим дорогим советником. Подозреваю, некоторые происшествия так же на вашей совести.

Из-за мрачного вида «Грифонов» посетителей в таверне было не много. Собственно кроме нашей троицы, больше никого и не было.

Мы и «Грифоны»… Очень веселая компания.

— За дружбу! — Провозгласила очередной, уже не известно какой по счету тост Лесана.

Под испепеляющие взгляды некромантов мы осушили кружки до дна. Часы в виде круглого алтаря для жертвоприношений били полночь.

— Наверное, пора домой. — Неуверенно начал я. «Грифоны» оживились.

— А твоя депрессия точно прошла?

— Точно. — Кивнула я.

— Тогда пошли.

Один из «охранников» услужливо сделал пасс руками, и хмеля будто и не бывало.

— Тьфу! — Возмутилась сестра, — столько денег и эля насмарку! Ребята, остаемся… — Глянув на звереющие лица некромантов, она поспешила добавить: — да пошутила я, пошутила.

Собственно, я прекрасно понимала недовольство «Грифонов». Что может быть хуже для боевого некроманта, чем бесцельное сидение и наблюдение за нетрезвыми студентами? Тем более, ничего катастрофичного не случилось. Мы, таверна и даже все бокалы целы. Вариан зря переживал.

С этими мыслями я попрощалась с Ником, и мы с сестрой направились к дворцу. Некроманты тенями следовали за нами.

— Ложись! — От заложившего уши голоса, я рухнула на мощеную камнем дорогу и закрыла голову руками. В голосе слышалось столько экспрессии, что не подчинится, было просто невозможно.

— Мама дорогая! — Прошептала Лесана и рухнула рядом.

Почувствовав поток горячего воздуха пронесшегося над головой, я, насколько это было возможно впечаталась в камень, не забывая повторять про себя «Я дорога, я дорога…». Судя по отсутствию болевых ощущений, внушение удалось…

— В храм, быстро! — Чьи-то руки оторвали меня от земли и буквально швырнули в сторону святилища богини Света. Я даже возразить не успела, что не могу войти в храм…. Но приказа послушалась и покорно вбежала, в открытые не смотря на поздний час двери. Оказавшись в просторном зале с множеством зажженных свечей, отстраненно удивилась. Получилось?!

На улице сестра громко ругалась с некромантами и категорично отказывалась спасать свою жизнь, доказывая что «сами вы там сидите, а я буду сражаться».

Будто подчиняясь пассу волшебника, двери захлопнулись, отрезая меня от внешнего мира. Я вздрогнула и отошла на шаг. Пламя свечей едва заметно колебалось и потрескивало, а в воздухе отчетливо слышался запах ладана и мяты. Странное сочетание…

Интересно. Я обхватила плечи руками и посмотрела на высокие своды. Там царила густая тьма, которую не в силах был разогнать теплый свет свечей. Зато он хорошо освещал белый паутинообразный узор на полу из черного мрамора.

«Мрачное место», — подумала я, подавляя желание броситься к двери и заколотить по ней кулаками. Тягостное ощущение давящей на плечи… пустоты? Бред. Пустота не может тяготить и пугать, это все мое воображение как тогда, в комнате советника Энгара. Мне казалось, что он принесет меня в жертву, а все оказалось куда прозаичнее.

Усилием воли я постаралась расслабиться, но получалось плохо. Не было чувства защищенности и теплоты, присущего таким местам.

Странный храм.

Я сцепила руки в замок и прошла на середину зала, поближе к прямоугольному алтарю, возле которого стояло зеркало в специальной подставке, позволяющей его крутить. Обыкновенно, такие зеркала двусторонние и их используют для некоторых ритуалов и гаданий.

Каково это зеркало мне было все равно.

— Есть кто живой? — Робко спросила я тишину, понимая, что здесь никого кроме меня нет. Просто когда слышишь свой голос, одиночество не кажется таким навязчивым и страх отступает.

— Нет… — Ответил едва слышный голос, доносящийся отовсюду и неоткуда. Волосы на моем затылке начали шевелиться, по спине пробежали мурашки, а в солнечном сплетении странно закололо.

Я облизнула мгновенно пересохшие губы и сглотнула застрявший в горле комок.

«Мне кажется, — подумала я, — это всего лишь игра воображения или проделки не в меру смешливого адепта решившего меня напугать».

Я потерла озябшие плечи и с удивление обнаружила, что с дыханием вырывается облачко пара. Но ведь на улице тепло!

Ноги стали ватными, когда я увидела как потолок и стены покрываться инеем. Пламя на свечах задрожало и погасло. Еще секунд пять в темноте были видны сотни алых тлеющих огоньков и тонкие струйки дыма, а потом исчезли и они. Зато зал озарился холодным белым светом магических огней выхвативших у темноты стремительно замерзающий пол.

— Бррр, — Непроизвольно вырвалось у меня, а легкие неприятно резанул ледяной воздух.

От дрожания меня отвлек противный скрип.

Повернувшись на источник звука, я обнаружила, что зеркало начало вращаться. Сначала медленно с надрывным хрипом старой конструкции, а потом все быстрее и быстрее.

— Хранительница… — от проникновенного голоса, мои ноги подогнулись, и я провалилась в объятия тьмы.

Арахант…. На нем царила привычная зима. Летали горгойли, мели метели, величественные леса надели снежный наряд.

Только на месте Чертогов был лабиринт. Два каменных крылатых стража со скрещенными пиками преграждали вход в него, но едва я подошла, они убрали оружие.

Восприняв это как приглашение, я смело шагнула внутрь.

Мимо меня брели серые, невыразительные люди, на глазах превращающиеся в призраков. Некоторые из них становились потом светящимися сферами, некоторые вовсе исчезали. Запах прелой листвы навевал мысли о смерти и увядании.

Как там говориться в народной мудрости: «Каждый должен пройти свой лабиринт»? Похоже, мое время настало.

От философских мыслей меня отвлек, плачь ребенка. Маленькая девочка сидела напротив входа и ладонями растирала стекающие по щекам слезы.

— Хочешь, я тебя выведу? — Я села рядом с ребенком и погладила ее по волосам.

Девочка подняла на меня не верящие глаза, удивительно похожие на озера синей воды. Молча кивнула, будто боясь поверить услышанному, и вложила свою руку в мою протянутую ладонь.

Когда мы вышли, стражи вновь сдвинули пики.

— Что бы это значило? — Нахмурилась я.

— Лабиринт своей жизни можно пройти лишь однажды. — Вместо девочки, рядом со мной стояла красивая женщина со снежными волосами. Исходящий от нее холод был способен заморозить даже огонь. — Тебе Хранительница, еще не время проходить его испытание. — Женщина улыбнулась, — Благодарю, что вывела меня. В этих хоромах тьмы я провела больше пяти веков…. Да. Я твоя должница, а боги не забывают долгов. Чего ты хочешь?

— Не знаю. — Честно призналась я.

— Тогда я выберу подарок на свое усмотрение. Но не обижайся: я большая шутница. Иди, драконья кровь. Иди и когда придет выбранный вселенной час, открой портал и призови крылатых богов.

— Призвать богов? Это предназначение хранителей?

— Не совсем. Ты должна вести, и за тобой пойдут. Должна вдохновлять и воины будут умирать за веру с улыбкой на лицах. Иди…

И я пошла. Вернее полетела — на сей раз вверх.

Лесана закусила губу, что бы не высказать непогоде и окружающему миру все, что она думала. А мысли ее были далеки от цензурных и полагающихся благородной девушке с хорошим воспитанием. Еще бы! Когда тебя поливает ливнем, в обуви хлюпает вода, а впереди скалят зубы даже на вид мерзкие существа, настроение опускается до уровня откровенно низкого.

— О, демоны Бездны! — Крикнула девушка и крепко сажала рукоять меча.

Прошлая битва еще не успела забыться, оставив в душе горький осадок, и вот судьба предлагает новую. Отступить? Ну, уж нет. Пусть прячутся от неприятностей слабохарактерные девицы вроде ее сестры, а уж она, достойная дочь степи и вольных просторов, сумеет с честью выдержать бой.

Лесана поманила рукой ближайшую тварь и та не замедлила оттолкнуться лапами от мощеной камнем дороги и взмыть в красивом прыжке. Девушка увернулась и полоснула существо по боку. Оно только фыркнуло и, отряхнувшись, снова бросилось в атаку. Края раны потянулись друг к другу, и через пару секунд от нее не осталось и следа.

— …человек! — хрипло прорычала тварь. — Посмотрим, что скрывает твоя душа…

Лесана выпустила из рук меч, застыв как громом пораженная. Ее голову пронзила вспышка невыносимой боли, словно раскалывающей череп на части. В душе настойчиво и методично копались, выворачивая наизнанку все эмоции и помыслы.

— Злость, зависть, ненависть… как мелочно и недостойно. — Существо оскалилось в неком подобии улыбки. Зрачки желтых глаз стали тонкими ниточками, пронзающими девушку насквозь, парализующими волю и гасящими разум. — Впрочем, люди все такие. Давай, бери свой меч. Люблю, когда жертвы пытаются сбежать от расплаты.

Лесана мотнула головой, стряхивая оцепенение, и нагнулась за мечом. Тварь, не слишком церемонясь, сбила ее с ног, едва пальцы сомкнулись на рукояти. Теперь между девушкой и смертью, чье дыхание она слышала на лице, было лишь лезвие верного клинка.

Холод пробирался к коже вместе с дождем, заливал глаза и мешал сосредоточиться.

«Нет, надо, надо выжить», — думала она, — «Я не могу умереть, ведь я так молода…. Так мало увидела я и ощутила. И не попросила прощения за невольное предательство».

Тварь удивленно мигнула и на мгновение ослабила гипнотическую силу взгляда. Этого времени хватило, для того чтобы лезвие покорное хозяйское руке порезало пасть существа и заставило его отступить.

«Получи!» — Лесана шагнула вперед и вогнала меч по самую рукоять. Черная кровь, смешиваясь с водой, ручейками стекала по покрытому чешуей боку, наполняя свежий воздух запахам прелой листвы и разложения.

«Гадость-то, какая» — девушка брезгливо поджала губы и скривилась, вытаскивая меч. Вытереть его не было никакой возможности, но с этим придется смириться. Остается надеяться, что капли дождя, очистят лезвие раньше, чем отвратительная субстанция впитается. Не хватало еще испортить оружие. Тем более что три клыкастых гадины наступают на некромантов, бессильных со своей магией.

Лесана с усилием отбросила от себя тварь и стала в защитную стойку. Силы были на исходе: и моральные и физические. Кровь, грязь, назойливый гул множества голосов, мешали сосредоточиться. Хорошо, что это была последняя тварь… Последняя.

Я очнулась оттого, что все тело будто сковало холодом. Зубы выбивали немыслимый ритм, а горло уже болело. Где я? Я открыла глаза и несколько раз моргнула, пытаясь осознать, почему перед глазами все такое белое. Провела рукой по лицу и с удивлением поняла, что это снег.

Снег! Он мягко падал прямо из-под сводов храма и ложился на пол и алтарь, на котором я лежала. Призрачная фигура богини и стайка ледяных бабочек постепенно растворялись в синеватом свечении.

— Так вот ты какая, смертница… — Из темного угла выступила закутанная в лохмотья фигура. Скрипучий голос показался подозрительно знакомым. — А я-то все думала…

Существо медленно подбиралось ближе, одну за другой снимая с себя ветошь, пока я не встретилась с безумными глазами на синюшном лице практика Этель. Узнать ее было сложно, учитывая то, что видела я женщину лишь однажды, но черты искаженного лица, почему-то навсегда врезались мне в память.

— Этель? — Я спрыгнула с алтаря и быстро осмотрелась, пытаясь найти хоть что-то, что можно использовать в качестве оружия. Глупо конечно. Что может навредить этому существу?

— Не Этель. — Оскалилось… нечто. — Твой ночной кошмар.

— Мамочки… — Крикнула я и, возблагодарив судьбу за удобную одежду, бросилась к выходу.

Этель медленно перебирая неловкими конечностями, двинулась следом. Действительно, чего ей спешить? Дверь закрыта, и она может позволить себя эффектное приближение и последующим неспешным…

— Откройте! — Я бешено начала стучать в дверь и к величайшему моему удивлению, те открылись. Не рассчитав радостного порыва, я растянулась на каменной площадке, а потом прямо на четвереньках поползла прочь. От страха я забыла, что могу ходить…

— Что это с тобой? — Неожиданно для себя я наткнулась на две обутые в сапоги ноги. Судя по голосу, это моя героиня — сестра. А, учитывая то, что она с воплями не несется прочь, за мной никого нет.

Так и откуда в моей голове способность выстраивать логические цепочки в шоковом состоянии? Ладно, потом удивляться буду, а пока…

— Я не поседела? — Спросила я, поднимаясь и отряхиваясь. Некроманты деловито оживляли и заставляли куда-то идти несколько звериных трупов.

— А должна была? — Вопросом на вопрос ответила сестра и вернула меч в ножны.

Перехватив мой удивленный взгляд, пояснила:

— Я предпочитаю не выходить на улицу без оружия. Мало что кто встретиться в темном переулке. Не всем же достается такое счастье как посиделки в храме.

— Посиделки! — Фыркнула я и нервно рассмеялась. — Я тебе сейчас такое расскажу — не поверишь.

— Да ну! — Передразнила меня Лесана, — давай лучше я тебе расскажу, как мы уложили на лопатки пятерых тварей. Удовольствие скажу еще то. Слушай, а почему ты мокрая?..

— Ой, — я устало отмахнулась, но глаза сестры уже загорелись любопытным огнем.

Конечно, это же не за ней гонялись ожившие трупы (пусть и со скоростью черепахи)!

Какой же любопытной может быть Лесана! От ее назойливого внимания удалось освободиться только после того, как мои «приключения» были пересказаны, по меньшей мере, раз пять. А где-то, отчитывались в благополучном завершении операции под кодовым названием «Белая моль» лучшие некроманты королевства.

Смилостивившись, сестра позволила мне заснуть только на рассвете.

Моя голова только коснулась подушки, когда в комнату вошел Вариан.

— Потом, все потом, — проворчала я, и заснула.

 

Глава 3

Пробуждение встретило меня яркими солнечными лучами и доносящимся из открытого окна гомоном горожан, лаем собак и стуканьем колес карет. Город жил и шумел вне зависимости от того, насколько сильно я хотела спать.

— Вставай, соня! — Вариан нагло сдернул с меня одеяло. — У меня есть для тебя сюрприз.

— Уууу, — возмутилась я, — какой сюрприз, когда у меня глаза слипаются, а в голове устроили ритуальные пляски темные жрецы?

— Вставай, вставай! — Эльф был неумолим. — Нам еще собраться надо. Завтра мы возвращаемся на Арахант.

— Завтра? — От удивления, я открыла оба глаза и резко поднялась. — А как же патрулирования, Совет и все такое?

— Рина, я Властелин Араханта, и переживать должен о нем. Здесь я сделал все, что было в моих силах. Пора возвращаться и наводить порядок на своих землях. Мириться с продажными шкурами, которыми окружила себя Королева, нет уже никаких сил.

— Как пожелаешь.

— В данный момент, я желаю, чтобы ты встала, привела себя в порядок и пошла со мной.

— Надеюсь, не на край света?

— Нет, — усмехнулся Вариан, — не так далеко.

Сладко зевнув, я решила подчиниться. Все равно ведь не отстанет.

Королева резко сложила веер и в упор посмотрела на мужа, но тот проигнорировал испепеляющий взгляд.

— Правильно, что Вариан возвращается на Арахант. В это смутное время, правитель должен защищать свой народ.

— А если там опасно! — Возмутилась Лерина.

— Не опаснее чем здесь. — Флегматично возразил Сергий. — Он более сотни лет жил без твоей опеки…

— Я не желала своему сыну зла!

— Нашему сыну.

— Ты! Надо же, после стольких лет равнодушного созерцания, наконец, проснулся.

— Лерина, я позволял тебя править в годы мира. У тебя действительно хорошо получалось, но теперь отойди в сторонку и позволь заняться вопросами воны и мира мужчинам.

— Мужчинам! — Фыркнула Кошка, — Какой же ты мужчина?

— Об этом надо было думать несколько веков назад, когда ты согласилась стать моей женой.

— Я была глупа. — Нехотя признала королева, чем немало удивила Сергия. — Я плохо понимала, на что себя обрекаю.

— Действительно, — съязвил король, — как нехорошо было обречь страну на такую жестокую королеву.

— Ах, так? Да если бы не я этой страны вообще не было бы. Тут бы по-прежнему высились замки, и несчастные женщины носили пояса верности.

— Да, — кивнул Сергий, — а в соседнем лесу прыгали по ветвям полудикие кошки.

— Вы забываетесь, муж мой! Считаете что я дикарка? — Ярилась Лерина, — Вы, вы… просто неописуемы. Как вы вообще посмели так со мной говорить? Я не захотела ругаться при совете, но знайте — я вашей политики не одобряю.

— И не должны. Просто примите к сведению, что я охотно соглашаюсь с тем, что нужно выращивать в дворцовом парке, когда сеять пшеницу но, как и когда воевать — буду решать сам.

— Вы хам.

— Сама такая. — Меланхолично ответил король и покинул кабинет, оставив Лерину в полной растерянности. На мужа больше не действовала ни ее красота, ни чары.

Видят Боги, она желала Дакару только добра и все эти годы честно им правила. Не без того, отчасти ее преданность королевству была преувеличена и заключалась в собственном тщеславии, но она не сделала ничего плохого. Не приняла не одного неверного решения, кроме, пожалуй, разговора с Богиней.

Именно состоявшийся после совета разговор послужил причиной отбытия Вариана на Арахант. Как неосторожно она намекнула ему, что знает о том, что Рина хранительница! Как глупо было с ее стороны полагать, что он ее не любит. Во всяком случае, любит не настолько сильно как Дакар и Арахант.

Но, увы. Девушка и остров оказались приоритетными, а ей теперь предстоит спасать свое королевство в гордом одиночестве. Да еще это муж вознамерился ей помешать. И как она могла думать, что любит его? Любит этого упрямого осла?

Остановившись у распахнутого окна, королева скользнула взглядом по дворцовому парку и главной площади, на которую открывался замечательный вид. По ступенькам парадного входа, весело смеясь, спускались Вариан и его невеста: они держались за руки и выглядели счастливыми.

«Наверное, во всем мире не найдется никого несчастнее меня», — подумала королева, — «Муж меня не любит, сын ненавидит…».

Свободолюбивой Кошке, уже который раз за месяц, стало, себя жаль.

Вариан уверенно вел меня по богатому кварталу города.

— Ну, хоть намекни, куда ты меня ведешь? — Взмолилась я, едва за ним поспевая и чувствуя себя рыцарской лошадью.

— Тогда тебе будет неинтересно, — возразил эльф и хитро улыбнулся. — Мне будет очень обидно, если результат двухмесячных трудов не произведет на тебя впечатления.

— Я хоть останусь после этого «сюрприза» жива?

— Не знаю, не знаю… — Вариан лукаво сощурил глаза.

Через пятнадцать минут быстрой, очень быстрой ходьбы (и почему я отказалась от кареты, предпочтя пешую «прогулку?) мы оказались перед внушительным двухэтажным зданием. Впрочем, по сравнению со своими соседями, оно выглядело скромно и даже строго: правильные четкие формы, никаких окружностей и лепнины, из украшений только арочные окна и узор из вьющегося плюща на стеклах.

— Красота в простоте. — Прокомментировал Вариан и, взявшись за кольцо, несколько раз постучал.

Двери почти мгновенно распахнулись, и перед нами возник неопределенного возраста дворецкий.

— Приветствую вас, — он склонился в поклоне, — госпожа графиня ждет вас.

Я удивленно покосилась на эльфа, но он не торопился объяснять мне, в чем дело. Я сдалась на милость событий и покорно пошла за дворецким. Вариан отчего-то улыбался…

Миновав выдержанный в бежевых тонах холл, уставленный кадками с фикусами, мы поднялись на второй этаж и оказались перед массивной дверью темного дерева, которую тут же услужливо перед нами распахнули.

— Какая красавица! — Невысокая хрупкая женщина, радушно распахнула объятия. — Вся в мать.

— Пожалуй, сами разберетесь. — Вариан исчез в вихре переноса, бросив меня на произвол судьбы.

— Я твоя тетушка! — Пояснила женщина, сжимая меня в крепких объятиях, неожиданных от столь миниатюрной женщины (она была даже ниже меня).

— Тетушка? — Ошарашено переспросила я, позволяя усадить себя на диван и принимая чашку мятного чая. — Но как…

— О, это старая история. — Вздохнула моя собеседница. — Так уж получилось, что твою мать (мою сестру) изгнали из рода. Ох, этот старый пень Ричард! У него было камене сердце, упрямый характер и полное отсутствие каких-либо эмоций. Он только и заботился «о чести нашего славного рода».

— Я ничего не понимаю. — Призналась я, отмечая, что определенное сходство между «тетушкой» и мамой, определенно есть.

— Не удивительно. — Вздохнула женщина, и ее лицо стало торжественным. — Позволь представиться, я — Лиона де Вей. Благодаря ныне покойному супругу — графиня. Я сестра твоей матери и твоя тетя.

— Значит, мама из дворянского рода?

— Разве ты не знала? — теперь удивилась тетя, — Как же иначе! То, что от нее отреклись, не делает ее простолюдинкой.

— В простом происхождении нет ничего предосудительно, — возразила я.

— Конечно, — согласилась Лиона, — главное душа человека, а не чистота крови, но быть дворянином или дворянкой не так плохо. Неужели отец тебе не рассказывал?

— Нет. Он говорил, что мама простая горожанка с материка.

— Какой ужас. — Возмутилась графиня. — Значит, бедняжка так и не пришла в себя, оставшись сумасшедшей.

— Чушь. — Фыркнула я, — она странная, но не сумасшедшая.

— Тогда почему она молчала?

— Не знаю. Может потому, что быть брошенной простолюдинкой быть проще, чем брошенной дворянкой?

— Что? — Вспыхнула тетя, — он ее бросил? Ах, наглец, как только посмел! А ведь это из-за него Рина сошла с ума…

— Вам что-то об этом известно?

— Конечно. Рина переняла от отца желание прославить наш род и вернуть ему утраченное процветание. Но, увы — у нее не было ни магического дара, ни других талантов, с помощью которых можно было этого добиться. И она решила изучить библиотеку и найти что-то, что помогло бы ей. Прошло несколько лет упорного изучения рукописей и легенд, пока однажды она наткнулась на историю об изгнании людей из Вирия. — Графиня замолчала и устремила взор вдаль, будто переживая события минувших лет. — Сейчас эту историю изменили, рассказывая, что изгнаны были драконы…. Рина нашла упоминание об амулетах, в которых была заключена величайшая редкость — кровь крылатых богов. По легенде пока она с нами миру не грозит никакая беда. А еще говорят, кровь дарует бессмертие и небывалую силу…. И только она может сразить теневых тварей — проклятых жителей одного измерения. Их неприкаянные души перемещаются между мирами и проникают туда, где в сердцах людей живет зло. Они чувствую пороки, и питаются душами, которые их творят.

Я несколько раз моргнула и глубоко вздохнула. Обилие выплеснутой на меня информации ни как не хотело запоминаться и пониматься.

— Вы так и не сказали, почему мама сошла с ума.

— Ну, с ума сошла не только она. Все подопытные так же были не в себе. — Графиня сжала губы в тонкую линию. — Я думаю, это заслуга Энгара — перед тем как покинуть королевство, когда всех причастных к исследованию изгнали, он решил последний раз испытать добытую из амулетов кровь.

— Отец был женат на матери?

— Да. Мне даже казалось, что он ее любит. Возможно, он не знал о том, что случилось, пока Рина не заболела.

— И вместе с ней уехал на Арахант?

— Так вот где он был все эти годы! — Всплеснула руками тетушка, — Конечно, куда он мог податься с такой репутацией, когда его выгнали из Вермонта? — Глянув в мои непонимающие глаза, она пояснила, — в те времена, там было наше родовое поместье. Когда старый граф де Вей умер, мы искали, но ваши следы затерялись на Мранкейских дорогах.

— Знаете, ваш рассказ на многое проливает свет, но кажется немного нереальным: все эти теневые твари, легенды, мифы…

— Ах, детка, нет дыма без огня. В каждой легенде, балладе и сказке есть доля истины. Зерно правды, которое нужно найти и отделить от бесполезной шелухи догадок и лжи. — Лиона раскрыла веер, пестрящий маками, и улыбнулась. — Лабиринт пройдет только тот, кто знает что ищет.

— Вы говорите загадками.

— А ты ими живешь. Ну да ладно, я совершенно тебя запутала. Детка, я, правда, ничего такого не имела в виду. Просто когда столько лет коптишь небеса, привыкаешь окутывать самые обыденные вещи ореолом тайны — так намного интереснее жить. Кстати, что мою очаровательную племянницу связывает с Властелином Араханта?

— Ну, — я почувствовала, как кровь приливает к щекам, — он мой жених.

— Жених? — Брови тетушки поползли вверх, — Как это возможно?

— Не знаю. — Честно призналась я. — Поверьте, когда он предложил мне стать его женой, я была удивлена не меньше вас.

— Пожалуй. — Усмехнулась Лиона. — Я надеюсь, твой жених позволит немного повременить со свадьбой, чтобы я могла представить тебя родственникам?

— Вообще-то, мы возвращаемся на Арахант…

— Возвращаетесь? Как жаль. Ну да ладно, у нас еще будет время познакомиться ближе. Надеюсь, став владычицей, ты не забудешь вновь обретенную семью?

— Конечно, нет!

Вариан не спеша, прогуливался по галерее королевского дворца. На его губах играла легкая улыбка, а мысли были весьма далеки от действительности. Еще пару дней и они вернутся на Арахант, под защиту ледяных ветров и метелей…

— Ваше Величество. — Нарочито ласковый голос присевшей в реверансе девушки вернул эльфа в реальность. — Вот уж не ожидала встретить вас во дворце. — Она выпрямилась и обошла его по кругу.

— Отчего же, леди? — Вариан чуть изогнул бровь и оценивающе прошелся по лаксайке взглядом. Хороша…

— Всем известно как вы очарованы своей красноволосой малышкой.

— Ах да, я забыл. Сейчас мне полагается находиться в ее покоях. — Съязвил Властелин.

— Пожалуй. — Лаксайка пожала плечами, — Но раз вы не с ней могу предположить, что случилась размолвка. Или она вам наскучила.

— Разве?

— Конечно, — девушка облокотилась на перила. — Чем эта юная девица может привлечь вас? При такой разнице в опыте… вы понимаете, о чем я?

— Ваш намек мне понятен.

— Тогда согласитесь: я — подхожу куда больше. — Лаксайка обольстительно улыбнулась, — Ей всего семнадцать, а мне — почти сто. Улавливаете разницу? И если хотите… — Очертания стройной фигуры задрожали, переплавляясь, и вот перед Варианом стояла почти точная копия Рины. Только взгляд другой да черты лица резче, чем в жизни. — Похожа?

— Оригинал лучше.

— Невероятно! Чем же она вас так очаровала? Неужели невинность нынче в цене?

Властелин усмехнулся и, нагнувшись к девушке, прошептал ей на ушко:

— Дорогая, Рина получила образование достойное благородной девушки, но известно ли вам, что ее обучали еще некоторым интересным моментам? Искушение, обольщение…

— Что? — Девушка смешно округлила глаза, и иллюзия сошла, открывая истинное лицо. — Она куртизанка?

— Не совсем. Она — моя будущая жена. А если вы хоть кому-нибудь проболтаетесь о том, что услышали, считайте себя покойницей.

Лаксайка отпрянула, но нашла силы возразить:

— Потрясающая логика. Почему интересно вы проявили небывалую мягкость, оставив в живых телохранительницу убитого вами эльфийского посла?

— Кого? — Вариан очень натурально удивился.

— О, только не надо делать вид, что ничего не ведаете! — Девушка уперла руки в обтянутые шелком платья бока, — Уши и глаза есть не только у стен, но и у трибун и деревьев. Кому, как ни вам мой господин знать об этом?

— Вы рискуете леди, открывая все свои козыря в безлюдной галерее. — Вариан одним слитным движением преодолел разделяющее их расстояние. — Надеетесь на мою порядочность? Зря скажу я вам. Мужчинам вообще доверять нельзя. Особенно, если вы им угрожаете.

— Пока что я угрожаю только вам.

— Мне? — Эльф рассмеялся. — Что такого вы можете мне сделать. Кто вам поверит? Вы и пикнуть не успеете, как отправитесь на аудиенцию к праотцам.

— Ваше Величество, вы слишком умны, чтобы предупреждать потенциальную жертву о своих намерениях. Не разрушайте мое мнение. Если бы вы действительно хотели меня убить, я бы уже была мертва.

— Вы мне льстите леди. Что будет Властелину за убийство посла, или невоздержанной на язык девицы? Ни-че-го. — Эльф щелкнул лаксайку по носу и активировал заклинание переноса. — Впредь советую внимательнее подбирать темы разговоров. Иначе…

Вариан исчез, а девушка испуганно схватилась за горло, тщетно пытаясь разорвать сжимающий его ошейник.

Оказавшись за пределами видимости лаксайки, эльф продолжил неторопливую прогулку по дворцу. Забирать Рину было еще рано, так что у него было время поразмыслить над словами девушки.

Чего она надеялась добиться? Неужели исполнить волю отца и его незабвенной матушки? Странно, лаксайкам не присуще тщеславие и жажда власти.

Вариан нахмурился.

А что если маленькую выскочку заставили так поступить? Возможно, королева намекает, чтоб впредь он был осторожнее и свидетелей не оставлял? Пожалуй, эту версию не стоит сбрасывать со счетов.

 

Глава 4

Спать хотелось ужасно. Переизбыток информации сделал свое черное дело, и я попала в астрал раньше, чем голова коснулась подушки.

— Вот соня. — Проворчал Вариан, но будить меня не стал. Со вздохом нырнул под одеяло и устроился рядом.

— Угу, — согласно пробормотала я, удобнее устраиваясь в его руках.

— Ты ж вроде спишь? — Усмехнулся он.

— Ага, поспишь здесь.

— Да… — Протянул эльф и замолчал.

Но тишина продлилась не долго.

— Ты не спишь?

— Глупый вопрос, — зевнула я. — Уже нет. А что?

— Нет, нет ничего. Мне просто захотелось написать твой портрет. Но ты отдыхай…

— Может не надо? — Остатки сна безвозвратно испарились, когда я припомнила результат прошлого позирования.

— Надо! — воодушевился Вариан. — Я постараюсь тебе не мешать. Даже свет включать не буду.

— Милый, ты случаем не заболел чем? — Я пощупала лоб эльфа, — Вроде холодный…

Вариан уже не слушал меня. Он вихрем слетел с кровати, щелчком пальцев погрузил комнату в интимный полумрак и материализовал мольберт, палитру и набор кистей. Я со стоном рухнула на подушки и с головой укрылась одеялом.

— Рина, милая если тебя не затруднит попозируй мне немного, я хочу увековечить воспоминания о днях, что мы провели в Дакаре.

Я послушно откинула одеяло и, устроившись на подушках, честно попыталась держать глаза открытыми. Получалось плохо, и вскоре Вариан вынужден был признать, что ночь не лучшее время для позирования.

— Не расстраивайся, еще будет время…

Эльф согласно кивнул, и в комнате снова стало темно. Сон постепенно смарывал меня все больше и больше. Морфей уже заключил в свои сладкие объятия, когда громкий вой заставил меня нервно вздрогнуть.

— Драконов кристалл! — Проворчал Вариан, поспешно пытаясь отыскать вещицу в живописно разбросанных по комнате вещах. — О, опять неприятности со стражей! — он всплеснул руками и начал натягивать штаны и камзол. — Милая я вернусь через часок. Не скучай!

Эльф махнул рукой и растворился в вихре серебристых искр.

Не скучай! Легко сказать.

Я перевернулась на другой бок, с удивлением обнаружив, что сонливость безвозвратно прошла. И что прикажете теперь делать? Овец считать? Нужно выспаться, так как завтра мы отправляемся на Арахант и мне как будущей его Владычице негоже представать перед подданными не выспавшейся девицей с синяками под глазами.

— Нет на свете справедливости. Даже ночью покою не дают! — Проворчала я в слух и, откинув одеяло, села и свесила ноги. — Что там такого страшного стряслось, что пришлось Вариана вызывать?

За дверью мне почудился какой-то шорох, и я испуганно замерла. Воспоминания о практике Этель просто так не выветривались. Уж не она ли объявила на меня охоту?

Дрожащими руками я нащупала на тумбочке магическое огниво и спустя пару секунд комната озарилась подрагивающим желтоватым светом свечи.

— Да никого там нет. — Успокоила я саму себя. — Точно. Мне показалось. Нервы не к черту… шалят.

Я с ногами забралась на кровать и, закусив губу, посмотрела на дверь. В конце концов, я Хранительница. Негоже мне бояться! Но выходить я туда не буду. Нет. Увольте, но оказаться вне спальни это Бррр.

Я твердо решила дождаться Вариана и тогда со спокойной совестью и легким сердцем лечь спать. Но тут, будто по закону подлости мое намерение решило поколебать чувство голода и жажды. Даже не понять что сильнее. Страхи боролись с желаниями.

Не в силах бороться с этим невинным искушением я страдальчески вздохнула и, сунув ноги в пушистые тапочки, поплелась к двери. Крепко зажатый в руке подсвечник служил слабым утешением и ненадежной гарантией успешного возвращения. Вдруг меня в коридоре кто-то поджидает? Или что-то?..

Я сглотнула застрявший в горле комок и повернула ручку, выполненную в виде когтистой лапы. Сердце стукнуло и предательски замерло. Я осторожно открыла дверь и заглянула в комнату, уже освещенную свечой. Но зала была пуста.

Облегченно вздохнув, я расслабилась и, списав шорохи на плод буйного воображения, продолжила путь к кухне уже безбоязненно.

Конечно, лучше идти не на кухню, а в кладовую, но кто знает, где она находится?

В коридоре оказалось так же пусто. Магические огоньки, парящие под потолком, давали чуть приглушенный свет, которого впрочем, вполне хватало для того, чтобы развеять все мои страхи.

Когда первая половина коридора была пройдена, я услышала странное шипение. Поставив подсвечник, с которым так и не рассталась на небольшой овальный столик, я остановилась и вслушалась в нарастающий шум. В солнечном сплетении знакомо закололо.

Надо было проситься прочь, но ноги намертво приросли к вощеному полу и отказывались повиноваться. А может это и к лучшему…

Когда настойчивое шипение стало невыносимым, а пространство странно напряглось, первые от лестницы двери с грохотом слетели с петель, разлетаясь на мелкие щепки. Я сделала маленький шаг назад, пораженная внезапной догадкой.

Вместе со следующей парой взорвавшихся дверей в коридор вылетело мелкое стеклянное крошиво. На стене напротив проступили красные пятна.

Не дожидаясь продолжения действа, я бросилась в противоположенную сторону. На миг задержалась перед закрытым окном, а потом распахнула его и прыгнула вниз, бросив последний взгляд через плечо, где клубилась в пыль, с грохотом срывало полы и швыряло мебель.

Вариан на ходу застегивал перевязь и надеялся, что тревога окажется ложной. Вот уж королева! Окружила себе не только продажными шкурами, а еще и идиотами. Ничего им доверить нельзя. Если раньше от них невозможно было добиться рапорта, то теперь эти тупицы поднимают тревогу по каждому удобному и неудобному случаю.

И отец его тоже хорош. Доверить страну этой себялюбивой стерве!

Властелин невольно вслушался в царящую во дворце панику и телепортационным рывком преодолел остающееся до холла расстояние.

Ну, и где стража?

Вариан нахмурился, улавливая слабое колебание окружающего его ментального поля. Защитные чары дворца были разрушены и больше не защищали его обитателей.

— Хорошая работа, не так ли? — Эльф повернулся и обнажил меч, встретившись с насмешливым взглядом своего бывшего советника Энгара. — Ну, за чем же сразу хвататься за оружие. — Эмеральд укоризненно покачал головой. — Почему вы не хотите проявить ваши знаменитые дипломатические способности?

— Чего ты хочешь? — Вариан сплел энергетическую заготовку ошейника и стал в боевую стойку.

— Догадайтесь. — Энгар сотворил небольшой сгусток тьмы и подбросил его в воздух. Тут же поймал, посмотрел на свое отражение на гладкой сфере и заставил ее исчезнуть с легким треском.

— Нелепая демонстрация силы. — Фыркнул эльф и обнажил клыки в хищном оскале.

— О, Ваше Величество. Не заставляйте меня усомниться в вашем образовании. Ведь не первый век живете и правите. Или первый? Ничего я скоро исправлю это недоразумение. — Бывший советник расхохотался. — Что, не знакомы с заклятием Темной сферы? Нет? А зря. Занимательная вещь я вам скажу.

Эмеральд сложил пальцы домиком, с удовольствием наблюдая за замешательством противника. Наконец снизошел до пояснения.

— Пока мы с вами ведем светские разговоры, весь третий этаж подвергается тщательному разрушению. К превеликому сожалению я не могу добраться до Рины… живой. Да и не нужна она мне целая и невредимая. Ее мертвое тело будет лучшим подарком.

Вариан смазанной тенью метнулся к эмеральду, но тот элегантно отклонился от выпада.

— Вы всегда были слабы в фехтовании. — Поддел он эльфа, материализовываясь на ступеньках что вели на галерею. — Впрочем, как и в магии. Торопились освоить многое, но не добились, сколько нибудь внятных результатов ни в одном из искусств. Я удивляюсь, как вы могли уйти от меня тогда, на дворцовой крыше. Видно остатки драконьей крови все еще действовали…. Да. Но теперь вам никто не поможет: королева спасает свою жизнь, стража защищает северные подступы к дворцу, а богам плевать на дела жалких созданий драконов. — В руках Энгара появился огненный хлыст, и он на пробу хлестнул им по воздуху.

— Кто ты?

— Я служитель нового бога. Свидетель новой зари. Когда будут уничтожены Хранитель и носители драконьей крови ничто не помешает Теням захватить измерение.

— Захватить? И что дальше? — Вариан отступал к выходу, возводя щиты и формируя атакующие заклинания.

— А дальше мы найдем новый мир и повторим все сначала. — С улыбкой сказал советник. — У созданий Хаоса есть только один недостаток — мы вынуждены питаться душами живых. Как на огонек летим мы на страх и разрушительные эмоции. Чем сильнее погрязает в ненависти и злости мир, тем отчетливее мы его слышим.

— Однажды исчезнет последнее измерение, и вместе с ним исчезнете и вы.

— Глупости! Во вселенной бесконечное количество миров. Некоторые из них мы сами создали, как вы люди создаете фермы и выращиваете на убой скот. Немножко похоти, немножко зависти и безразличия… и вкуснейшее блюдо готово: грешная душа в соусе из собственных пороков.

— Ты сумасшедший.

— Возможно. Но я буду жить, наслаждаясь всеми доступными удовольствиями, а ты умрешь.

— Мертвые не умею наслаждаться. — Вариан почувствовал, что уперся спиной в дверь. Эмеральд продолжал медленно приближаться, поигрывая кончиком хлыста. — Скажи, что теперь доставляет тебе радость? Ты ничего кроме собственной ненависти ко всему живому и не чувствуешь.

— Почему ты так думаешь? — Энгар продолжал улыбаться, но уже без особого азарта.

— Я просто предполагаю. — Пожал плечами Властелин. — Может, я не силен в магии и фехтовании, но нужные летописи читал, и кое-что об отступниках знаю.

— Отступниках?

— Ну да. Отрекшихся от света. После смерти их жалкие душонки отправляются в Бездну на бесконечные мучения…

— Ты зря пытаешься разозлить меня, мальчишка. Вечная жизнь стоит и не таких мучений.

— А зачем она такая жизнь?

— Хватит болтовни! — Эмеральд дематериализовал хлыст и обнажил шпагу.

Вариан покачал головой и развеял свои заклинания. Энгар хочет боя? Он его получит. Эльф занял защитную стойку, предоставляя противнику право первого выпада. Бывший советник в фехтовании был настоящим мастером, но манера его боя не была знакома Властелину. Как-то не приходилось сталкиваться в поединке…

— Почему вы не обещаете меня убить? — Поинтересовался эмеральд, ловко уворачиваясь от атак эльфа. — Герои любят пафосные бравады.

Вариан промолчал и пронзил плечо отвлекшегося противника. Открывшись во время укола, он не заметил бреши в собственной защите и не заметил, как шпага противника царапнула его по боку. Эльф не обратил на рану особого внимания и перебросил клинок в левую руку, которой фехтовал куда как лучше…

— О, Ваше Величество, неужели думаете, что теперь ваши выпады будут мне неудобны? — На губах лорда зазмеились улыбка. — Не один вы левша…

И поединок понесся в сумасшедшем темпе с попеременным успехом противоборствующих сторон. С технической точки зрения он был уникален — двоих одинаково владеющих мастерством левшей найти было непросто.

Наконец Энгару удалось сцепить шпаги гардами и отбросить их в сторону.

— Попался. — Улыбнулся он. — Жаль некому поприветствовать победителя. — На ладони лорда вспыхнул серебристый ошейник — парализатор.

— Не дождешься. — Чувствуя, как на его шее сжимается заклятие эмеральда, Вариан отпустил свои заготовки. Хорошо, что пару ошейников он не развеял…

— Где же ваша хваленая честность? — Прохрипел Энгар, бросаясь на эльфа. Его лицо побагровело.

— Там же где и ваша, дорогой советничек. — Прошипел Властелин и с размаха ударил советника по челюсти. Тот не растерялся и ответил хуком с права.

Пытаясь нейтрализовать удушающие заклятия, противники не забывали время от времени пинать друг друга. Но воздух и Силы кончались и ни Тени, ни Драконья Кровь не могли помочь своим носителям.

Когда Вариан уже мысленно попрощался с этим миром, течение времени замедлилось, и из синего вихря выступила прекрасная женщина с белыми волосами. Вокруг нее порхала стайка серебристых бабочек, и вились снежинки.

— Дорогой мой… помощь нужна?

— Льдинка?..

— Представь себе. — Улыбнулась Богиня Света.

Дакар. Год 2900.

Вариан не услышал, но почувствовал, как появилась Она: Хозяйка судеб, вершительницам воли высших сил. Да она и сама была Высшей Богиней, пусть и заключенной в Лабиринте. Она появлялась лишь на зов смертных на время освобождавших ее от мрака потусторонней жизни.

— Льдинка. — Прошептал он, раскрывая объятия и обнимая хрупкие плечи девушки с огромными синими глазами. — Я ждал тебя. И скучал. Ты — мой воздух моя жизнь мой свет…

— Я тоже скучала. — Богиня чуть отстранилась и улыбнулась.

— Я боялся, что ни больше не придешь. — Прошептал он, целуя ее локоны.

— Пока ты ждешь меня, я преодолею любые преграды. — Девушка склонила голову на плечо эльфа. Морозная аура витавшая вокруг нее, передавалась и Вариану. Чем больше времени он проводил со Светом, тем мертвее становился сам. Люди начинали избегать эльфа, страшась исходящего от него холода.

Вариан подхватил богиню на руки и понес к кровати. Свечи в напольных канделябрах гасли, стоило парочке пройти мимо. Пол покрывался инеем, а с потолка начинали падать снежинки.

Когда горели страсти, веяли ледяные ветры…

— Люблю твой огонь. — Богиня запечатлела на плече Вариана морозный поцелуй. — Его в тебе столько, ровно, сколько нужно чтобы согреться, но не обжечься.

Все человеческое во Властелине медленно умирало…

Вариан приподнялся на локте и посмотрел в гипнотизирующие глаза богини. Да он лучше погибнет, чем примет ее помощь! Бездушная глыба льда. Она не чувствует эмоций. В ее сердце, этом ледяном свечении истинного света нет места ничему кроме злости и ненависти.

— Как ты вырвалась из лабиринта?

— Раньше при встрече ты говорил, что любишь меня… — вздохнула богиня, игнорируя его вопрос. — Что ж, я дам тебе последний шанс. Последний шанс понять с кем пытаешься спросить. — Она щелкнула тонкими пальцами, и время изменило течение своей реки.

На мгновение Вариану показалось, что он видит двух воронов равновесия кружащих вокруг богини, а затем все пропало.

Дакар. Год 2900.

Боги не умеют любить, им не знакома дружба, сожаление и сострадание. Как поздно он понял эту простую истину.

— Ты недоволен? — Спросила богиня и обвила его плечи. Холодные губы прижались к его губам.

— Прочь! — Прошептал он.

— Что? — Ахнула девушка. Не веря, заглянула ему в глаза, просительно улыбнулась.

— Прочь! — Крикнул Вариан, едва сдерживая захлестывающий его гнев, и лютую злость. — Возвращайся в свой Лабиринт! — У него перед глазами стояло искалеченное тело его невесты, которую богиня столкнула с балкона. Не сама конечно…. Но он знал, что это была она! Ее хитрые штучки.

Пусть он не испытывал к погибшей нежных чувств но разве можно так поступать? В сущности, они с принцессой могли если не полюбить друг друга то, по крайней мере, научиться жить в мире и приносить своим королевствам пользу. Никто из живущих не заслуживает такой глупой смерти.

— Ты еще пожалеешь о своих словах! — Прошипела девушка. Ее волосы белыми змеями извивались вокруг обнаженных плеч.

— Я сотру всякое воспоминание о тебе. — Продолжал он. — Будто и не встречал никогда. Я поверю в нелепицу, что та девушка сама оборвала нить своей жизни.

— Не посмеешь. — Девушка бросилась к эльфу, но тот достал освященную в Храме Тьмы печать в виде пентаграммы и приложил ее ко лбу богини.

— Нет! — Взывала она, так как в месте, где металл касался ее кожи она начала обугливаться.

В воздухе ощутимо запахло паленым. Идеальное лицо девушки исказила гримаса, уродующая ее больше чем ожог.

— Я отомщу! — Пообещала богиня, прежде чем исчезнуть.

— Не сомневаюсь. — Презрительно усмехнулся Вариан.

Он разжал обожженные пальцы, и печать упала на пол.

 

Глава 5

Я открыла глаза и обнаружила себя лежащий в постели. Над головой был балдахин, вокруг шелковые красные простыни, рядом с кровать напольные канделябры с зажженными сечами…. Будто и не было разрушающего вихря и смертельного прыжка с третьего этажа. Может, мне все это приснилось?

Хм, а кто зажег свечи?.. ладно, подумаю об этом потом.

Я на всякий случай попробовала пошевелиться и согнуть руки-ноги. Да все вроде в порядке.

«Точно приснилось» — подумала я и закрыла глаза.

— Рина! — Голос Вариана заставил меня вздрогнуть.

Я открыла глаза и встретилась с безумным взглядом своего эльфа.

— Мы немедленно отправляемся на Арахант. — Без предисловий заявил он. — Извини за спешку, но чем быстрее мы покинем Дакар — тем лучше. Я не могу и дальше подвергать твою жизнь опасности.

Значит, не приснилось.

Когда вещи были наскоро собраны, Вариан взял меня за руку и буквально потащил к порталу. Учитывая его скорость передвижения, я за ним едва поспевала.

— Тьфу! — Спохватился он на полпути и хлопнул себя по лбу. — Я же могу перенести нас.

Я недовольно поморщилась, чувствуя, как нас затягивает воронка перемещения. Будучи абсолютно неспособной, к магии я плохо переносила телепортацию, и Вариан пользовался ею только в крайних случаях. Я решила не спрашивать, отчего мы так спешим.

Я вспомнила «сон» и зябко передернула плечами.

— Быстро! — Поторопил меня эльф. Так суетливо он вел себя на моей памяти впервые. Обыкновенно все его действия были спокойны и выверены как удары профессионального воина.

Что же дракон все возьми, случилось?

Сопровождавшая нас свита вяло тащилась сзади, отчаянно зевая и искренне не понимая, зачем их подняли в такую несусветную рань.

— Ну, с милостью Крылатых богов… — Выдохнул Вариан, и мы шагнули в серебристое сияние арки портала.

Лесана уже несколько часов пыталась связаться с материком, через волшебное зеркало, но, увы, Рина на вызов не отвечала. Занята, или мертва? И то и другое вполне вероятно. Девушка предприняла еще одну безрезультатную попытку и окончательно сдалась. А еще неделю назад она верила в чудеса и была оптимисткой…. Теперь они точно погибнут.

А самое обидное, никого не получится предупредить. Никого не спасти. Если сестра перенеслась на остров, шанс что она выжила — мизерный. Им с Дереком крупно повезло: тварей тогда было не много, и вампир успел создать портал до Чертогов быстрее, чем их догнали и съели.

Но они лишь отсрочили свою смерть. Вечно прятаться в Чертогах они не смогут, а для победы над монстрами, нужна огромная профессиональная армия. Ну, или маг чтобы перенести выживших жителей Араханта на материк. Впрочем, смысла в этом нет — судя по всему, звери появляются именно на острове, используя его как проход из другой реальности, или драконы знают откуда. Рано или поздно, они наводнят материк, так же как и Арахант.

— Только бы она не спешила возвращаться. — Причитала девушка, снова творя заклинание вызова.

— Ну, как? — Ян появился из черной воронки перемещения. — Она не отвечает?

— Боюсь слишком поздно. — Покачала она головой. — Они не выживут, если окажутся на острове.

— Свита точно погибнет. — Согласился полудемон. — Но за Вариана и Рину я не переживаю. Он сумеет ее защитить.

— Ян. — Лесана положила руку на плечо друга, — ты не виноват, что Тахира погибла. Она исчерпала запас своих сил, и если бы ее не убил, а тварь…

— Нет Лесана, не надо успокаивать меня. Если бы не тот резкий разговор она не вернулась бы на Арахант и была жива.

Девушка не знала, что еще можно сказать.

— Вы еще встретитесь за Чертой… — наконец сказала она.

Ян возразил:

— Демоны не попадают в Вирий.

— Но вы же не чистокровные? — Она едва заметно улыбнулась. — Будете первыми, кто туда из вашей братии попадет.

Полудемон горько усмехнулся.

— Никогда бы не подумал, что стану таким сентиментальным. — Нехотя признался он. — Любовь делает нас уязвимыми.

— Нет, Ян, любовь дает нам силы для жизни.

— А для чего жить? — Полудемон покачал головой. — Сначала ты мечтаешь вырасти, найти свое место в жизни. Потом занимаешься своей работой, мечтая о том миге, когда сможешь уйти на покой… в чем смысл? Мы грезим о том, чтобы закончился очередной этап нашей жизни, но как огня боимся смерти, хотя сами и приближаем его.

— Смысл? — Лесана вздохнула. — Смысл с том, чтобы этот смысл отыскать. Для кого-то это любовь, для кого-то друзья…

— Как для юной девушки ты рассуждаешь более чем странно.

— Дело не юности. Дело вот в этом, — Лесана коснулась пальцем виска. — И если ты не полный идиот, то не будешь стремиться вслед за Тахирой.

Она ушла в соседний зал, оставив полудемона в смешанных чувствах. Он снова пережил те последние минуты с Тахирой…

Еще один рывок, еще один росчерк клинка. Еще один вдох ледяного воздуха обжигающего легкие. Играет в крови адреналин и жажда жизни.

Резвится вокруг призванная стихия Хаоса.

— Осторожнее Тахира ты исчерпаешь резерв. — Весело крикнул девушке Ян. Она только улыбнулась и кивнула в ответ. Отвернулась, чтобы полудемон не увидел стекающую из уголка рта кровь. Меч в ее руках был несущим смерть жалом.

Смерть за смертью, тварь за тварью, их шансы выжить увеличивались, по мере того как уменьшалась численность стаи ледяных волков.

Ян не переставал удивляться силе Тахиры. Ни сражаются уже несколько часов, а она не только уничтожает противника клинком, но еще и призывала Хаос. Надо напомнить ей о времени…. С первой стихией шутки плохи.

— Тахира… — Ян обернулся и увидел, как крупный волк оттолкнулся от земли, взметнул в воздух рыхлый снег, взвиваясь в длинном прыжке. — Нет!.. — Только и успел крикнуть Ян, прежде чем острые зубы сомкнулись на шее девушки. — Нет. — Полудемон одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние и пронзил зверя мечом. Белоснежная шкура волка обагрилась кровью, но даже когда искра жизни покинула его тело, челюсти он не разжал.

Бросившись к любимой, понимая, что она уже мертва, Ян начал разжимать зубы волка. Когда это ему удалось, Тахира прохрипела:

— Прощай Ян…

— Нет, не уходи! — Крикнул полудемон, приподнимая голову девушки и пытаясь влить в нее свои силы.

— Пора. — Кровь булькала в перекушенном горле. — Мы не встретимся за Чертой… жаль… ведь я люблю тебя.

— И я. И я тебя люблю…

— Беги. — Из последних сил прошептала полудемоница, ее глаза подернулись пеленой, а тело начало исчезать, рассыпаясь искрами. — Я так хотела стать человеком, иметь душу… только не судьба. Нам не судьба быть в месте. Прощай…

Ян смотрел, как любимая превращается в сноп искр, и не верил своим глазам. Еще несколько минут назад она была жива: смеялась, сражалась с ним плечом к плечу. А сейчас бесследно исчезла, как исчезает под лучами солнца туман. Ну почему у демонов нет души? Нет права хоть бы там за Чертой обрести утраченную половину?

«Где это мы?» — отстраненно подумала я, ступая на пушистое покрывало снега. Мы оказались на плоскогорной вершине, с которой открывался потрясающий вид на долину с озером покрытым коркой льда.

Это Ладен?

— Я немного изменил наш маршрут. — Пояснил Вариан, видя мое замешательство. — Не переживай, свита сейчас направляется в телепортационным зал Араханта.

— А мы? — Поинтересовалась я, ощущая тепло его рук на плечах.

— Прежде чем вернуться домой, я хотел бы кое-что показать тебе. — Эльф взял меня за руку и повел к небольшому деревцу. Несмотря на холод, оно было сплошь покрыто молочно-розовыми цветами. Никогда не думала, что в высокогорных районах такое бывает.

— Это древо Вечности. — Вариан коснулся шершавой коры. — Оно цветет круглый год.

— Разве такое возможно?

— В жизни бывает всякое. — Усмехнулся эльф, — По старинной легенде на этом месте плакал по своему погибшему любимому богиня Света. Ее слезы пролились на засохшее дерево и дали ему силы вновь ожить и зацвести.

— Ты в нее веришь?

— Вряд ли богиня могла заплакать. Но я верю в кое-что другое. — Он материализовал две атласные ленточки и протянул одну из них мне. — Если привязать их к веткам этого дерева, наши души никогда надолго не разлучатся.

— Ты боишься. — Я коснулась его плеча.

— Да Рина, я за тебя боюсь. — Эльф завязал свою ленточку хитрым морским узлом. — Что б не развязалась, — сказал он.

— Все будет хорошо. — Я закрепила свою ленточку рядом.

— А теперь пойдем. Вернее, — Вариан хитро сощурил глаза, — перенесемся…

Зала телепортации встретила нас тишиной. Сопровождавшие нас придворные настороженно замерли рядом с аркой, не спеша выходить из помещения. Ветер гулял по полупустому залу, и только магические огоньки под потолком разгоняли мрак. Тени зловеще плясали по стенам, создавая причудливых чудовищ на серой поверхности камня.

— Странно, — Вариан нахмурился и жестом приказа свите отступить. — Где стражи? Что-то здесь не так…

Прежде чем он успел закончить, из чернильной темноты выступил снежно-белый волк, с пронзительно-желтыми глазами.

— Быстро в портал, — эльф обнажил меч, — и прикажите перекрыть пространственный проход. — Ну! Чего ждете?

— А как же ты!

— Рина я маг, и на один портал так и быть сподоблюсь. Надо узнать, что с Чертогами. — Вариан запечатлел на моих губах быстрый поцелуй. — Обещай, что будешь вести себя осторожно и не высовываться.

— Обещаю. — Скрепя сердце сказала я.

— И передай королеве, чтоб собирала армию. Если мои подозрения окажутся верными — войны не избежать. Иди.

Из темноты появились волк, потом еще и еще один. Жаль, что я не умею фехтовать, и магия какая-то не такая. Убить всех тварей у меня не выйдет, а исчерпать силу — очень даже можно. Потому я вошла в сияющую арку, надеясь, что все обойдется.

Да демоны возьми! Какое уж тут обойдется!

Но я не настолько глупа, чтобы оставаться и подвергать опасности свою жизнь и жизнь Вариана. Сейчас лучше подчиниться…

Королева испуганно встрепенулась, когда посреди ее спальни материализовалась богиня Света.

— Боишься? — Усмехнулась хозяйка судеб. — Правильно. Я для тебя слишком крупная рыбка для твоих сетей.

Лерина молча проглотила насмешку выдав свои эмоции лишь презрительно изогнувшимися губами.

— Ну-ну, сейчас не время для ссор. — Богиня села в кресло и расправила складки нежно-синего платья. — Лучше созывай Совет командоров. Пусть готовятся к военным действиям на территории Араханта. Предположительно горной местности.

— Война! — Королева испуганно посмотрела на усмехающуюся женщину.

— Война. — Кивнула та. — И если ты не поторопишься, вести армию придется твоему сыну. Это же его земли…. В твоих интересах принять Рину, как только она появиться и убедить командоров в том, что она Хранительница.

— Но как же… — замялась Лерина. — Муж не позволит мне самовольно собрать Совет. И как я буду их убеждать?

— Муж! — Фыркнула богиня. — Твоего мужа я беру на себя. А с остальными… ты же собиралась при возможности избавиться от девчонки. Прояви изобретательность. В жизни не поверю, что главная Кошка не может разобраться с какими-то жалкими мужскими особями.

Королева торопливо кивнула. Мстительность богов не знает предела, лучше им не перечить. По крайней мере, открыто.

— Замечательно. А теперь встречай гостей. И не надо делать такое испуганное лицо! — Шикнула на Кошку богиня. — Перед тем как армия отправится на остров через портал, отправь сына к эльфам вроде как за подкреплением. Он не должен знать, что Рина отправится на Арахант.

Я вылетела из сияния портала так быстро, что стражи вздрогнули при моем появлении. Острые копья скрестились прямо перед моим лицом, едва я сделал шаг к выходу.

— Я должна увидеть королеву!

— Есть ли у вас разрешение… — Начал один из охранников.

— Какое к драконам разрешение! — Рявкнула я. — Вариан там погибает, а вам нужно соблюдение каких-то нелепых бюрократических обязательств. Я хочу получить у королевы аудиенцию. Немедленно!

— Следуйте за мной. — Из темного угла телепортационного зала выступила закутанная в черный плащ фигура. На мгновение мне показалось, что под надвинутым капюшоном мелькнули ледяные глаза богини Света. — Королева смоет принять вас немедленно…

Немедленно? Я нахмурилась. Мелькнула мысль, что нападение на нас не является неожиданностью для королевы. Или это просто совпадение? Глупости. Я раздраженно огладила бока и поспешила за быстро удаляющимся провожатым.

— Королева знает о моем прибытии?

— Да. Придворные маги отметили возмущения над Арахантом и предусмотрели ваше появление.

— Возмущения? Вы лжете. Даже Вариан ничего не слышал. Судя по отсутствию стражей, мы не первые на кого напали. — Возразила я и тут же пожалела о своих словах. Кто знает, что это за человек? О человек ли. Закутанная в бесформенное одеяние фигура может принадлежать и демону.

— Ах, молодость. — Без тени раздражения заметил мой провожатый и распахнул передо мной дверь. — Прошу вас, леди…

Я ожидала, что меня приведут в тронный зал, где должна были проходить все аудиенции, но небольшая, но уютная комната была, по всей видимости, кабинетом. Королева Лерина желает подчеркнуть не формальность разговора? Что ж, посмотрим…

Я почувствовала, как против воли начинаю волноваться. Червячок сомнений подтачивал мою уверенность и веру в собственные силы. Вдруг мне не удастся убедить королеву помочь нам?..

— Леди Рина. — Я обернулась и, встретившись с обеспокоенным взглядом королевы, присела в глубоком реверансе.

— Ваше Величество…

— Ах, дорогая моя, оставьте церемонии. Расскажите, что случилось?

— На нас напали твари. Вариан остался, чтобы спасти обитателей Чертогов, разумеется, если они выжили. Ваш сын просил передать что нужно собирать армию. Если этих существ не уничтожить, они появятся и на Материке.

— О, я даже не знаю что делать… — Королева закусила губу и нервно сжала пальцы в замок. — Едва ли нам это удастся. На битву армию должен вести Хранитель…

— Я — Хранительница. — После секундного промедления сказала я.

Ради Вариана я не только армию поведу, я с обрыва сброшусь.

— Тогда Боги и Драконы на нашей стороне. — Лерина улыбнулась.

Что-то в ее улыбке заставило меня насторожиться. Слишком легко она поверила моим словам. Почему я чувствую себя пешкой на шахматной доске. Марионеткой в окружении кукол говорящих озвученные кем-то фразы?

Растрачивая остатки сил, Вариан открыл портал, перемещая своих подданных на Материк. Посмотрел на Лесану, но та только отрицательно покачала головой и скрестила руки на груди. Судя по всему, ее жених и рад был отправить строптивую возлюбленную в безопасное место, но не мог сломить крутой нрав девушки. Та отличалась не только умением хорошо фехтовать, но еще и завидным упорством.

А в прочем желает смерти — пусть получит ее. Как любит говорить Рина — она подданная короля Мранкеи и приказы Властелина Араханта на нее не распространяются. Вот так.

— Ну а ты Ян?

— Собирай армию Вариан. Я останусь здесь, чтобы сдерживать тварей.

Эльф с вздохом шагнул в арку портала.

 

Глава 6

Я устало шла в свои покои.

Дакар. Покинуть тебя оказалось не так просто. Только наполненный сладостью воздух больше не кажется мне упоительным, а под сенью небес не резвятся грифоны. Серые тучи наступают с Севера, бросая тень на золотой город. Грядет время перемен.

Грядет новая эпоха. И не все встретят ее живыми.

— Он отверг тебя? — насмешливый голос, многократно повторенный эхом, показался мне таким же неуместным как песни на похоронах.

Я обернулась и встретилась со смелым взглядом раскосых темных глаз. Лаксайка.

— О чем ты говоришь?

— По-моему я ясно выражаюсь. — Девушка повела плечом. — Властелин нашел себе новую забаву, не так ли? Вы человеческие женщины слишком высокого о себе мнения. И ты в том числе. Неужели думала, что Властелин предпочтет безродную выскочку благородной леди?

— Ты не понимаешь что несешь. — Я с трудом сдержала порыв расцарапать наглой девице лицо. — Вариан сейчас…

— Развлекается с очередной пассией. — Видимо смакование нелепых выдумок доставляло лаксайке удовольствие. Либо она хотела вывести меня из себя.

А скорее и то и другое.

— Еще одно слово и я за себя не ручаюсь.

— Ох, я так боюсь! — Девушка оскалилась. — Ты привыкла к чрезмерному вниманию к своей персоне. Рина то, Рина се… Покровительство королевы, любовь Властелина все тебе. Не находишь это несправедливым? Я столько лет пыталась обратить на себя его внимание, а он, в очередной раз, встречаясь со мной, даже не помнил, что уже видел! Но если сейчас я убью тебя, и никто не об этом не узнает. В этой галере редко кто появляется. Ваши покои удачно расположены… — Лаксайка достала из сложной прически остро заточенную спицу и метнулась ко мне.

Увернувшись от удара, я перехватила руку девушки и, выхватив спицу, отбросила ее в сторону. Лаксайка тем временем проворно извернулась и с кошачьей грацией отпрыгнула к перилам. Забралась на них, демонстративно легко балансируя на тонком поручне. В ее руке медленно разворачивал лепестки огненный цветок.

Цветок…. Будь у нее в руках клинок, мне пришлось бы туго, а с магией я как-нибудь справлюсь.

— Готовься к смерти! — Прошипела противница и, пригнувшись, отвела руку для броска…

— Только вместе с тобой! — Я оттолкнулась от пола и в прыжке сбила лаксайку с перил. Не рассчитав силы, полетела с галереи вместе с ней.

Закрыв глаза, я ощущала ни с чем не сравнимое чувство полета, продлившееся впрочем, не долго. Резкий удар хруст сломавшихся костей… к счастью не моих и осознание того, что я только что убила. Впервые в жизни убила разумное существо.

Я на миг взглянула в стекленеющие глаза девушки и, подчиняясь острому приступу страха и брезгливости, отползла в сторону. Подтянула ноги к груди и крепко обхватила их руками, уткнулась подбородком в колени.

— Сколько еще жизней ты отнимешь Хранительница, прежде чем построишь свой воздушный замок на песке? — Пронизанный ядом голос заставил меня вздрогнуть и повернуть голову, чтобы увидеть, кому он принадлежит, но в зале было пусто: только я и лаксайка под которой растекалась лужица крови. Такой темной, издающей густой приторный запах. — Ну же, попробуй какова она на вкус! — ласково предложила невидимая собеседница. — Ты же этого хочешь? Или я ошибаюсь? — Последние слова перешли в фальшивый смех, который не мог принадлежать ни человеку, ни демону. Слишком много в нем было до кости пронизывающего холода. И он острой бритвой полосовал мои и без того оголенные нервы.

— Нет! Хватит! Заткнись!.. — Я закрыла уши, пытаясь отгородиться от пронзительного визга, который наполнил помещение. От него потрескались витражи на окнах и рассыпались на осколки напольные вазы. Бардовые лепестки роз сморщились и почернели, когда по стене скользнула смазанная тень, тут же нырнувшая в образовавшуюся из вытекшей воды лужицу. Когда визг прекратился, я медленно подползла к ней. Зеркальная поверхность рябила, постепенно на ней проступало лицо Этель… — Нет! — Я ударила кулаком по воде, и изображение исчезло.

— Глупая! От меня нельзя уйти!

Я затравленно оглянулась назад.

Пусто.

Обхватив себя за плечи, до боли сжала пальцы, надеясь понять: снится мне или нет. Боги, пусть это будет сон! Просто кошмарный сон, который прекратится, как только я открою глаза. Но нет, это реальность.

— В сущности, мы с тобой похожи. — Лицо практика Этель появилось в овальном зеркале, стена вокруг которого тут же покрылась инеем. — Мы обе идем к своим целям, не считаясь с остальными. Ради выживания своего вида мы готовы пожертвовать некоторой его частью во благо всех остальных… Необходимые потери, кажется, так нынче это называют монархи. — Лицо Этель на долю секунды потеряло очертания и уже спустя миг, я смотрела на свое отражение. — Мы две стороны одной медали. Мы равны. Ни одна из нас не сможет победить другую. Да и нужно ли это? Давай вместе править миром. Этим и всеми остальными.

— Я не хочу править! — Я с силой ударила по зеркалу. На разбитых пальцах выступила кровь и, повинуясь силе притяжения, потекла вниз, портя платье красными пятнами. Только сейчас я заметила, что подол уже вымазан кровью лаксайки… — Я хочу просто жить. — Прошептала я так тихо, что услышать меня могли бы только Боги и драконы. — Просто жить…

Ответом мне был звон падающих на мраморный пол осколков зеркала.

Королева встревожено посмотрела на влетевшего в тронный зал сына. Выглядел он неважно, и настроение так же оставляло желать лучшего. Полы черного плаща развевались за его спиной словно крылья гигантской птицы.

— Прошу прощения за столь поздний визит матушка. — Голос Вариана вопреки обыкновению был лишен сарказма. — Но обстоятельства не располагают к промедлению. Остров наводнен Тварями похожими та тех, что нападали на Дакар. Нужно собрать армию и уничтожить их. На сборы у нас есть около недели иначе будет слишком поздно. Предстоит еще добраться до Араханта…

— Сын мой! Рина уже все мне рассказала. Вечером состоится совет командоров, но одни мы не справимся. Нам нужна помощь вампиров, эльфов, лаксаев….

— Это я возьму на себя. — Скрепя сердце сказал Вариан. Ему не хотелось пропускать советы, только другого выхода не было. Насколько сильно он не доверял матери, настолько хорошо понимал, что в одиночку им не выстоять.

Властелин поклонился и покинул зал.

К множеству беспокоящих его вопросов добавился еще один. Почему мать так легко ему поверила? Не поинтересовалась деталями? Да, в конце концов, вообще согласилась помочь, бездумно подставляя под удар армию…. Без Хранителя их шансы на победу мизерны.

Неужели она посмеет открыть, что Хранитель его Рина?

Нет, она не может так поступить.

В любом случае он ей не даст.

Вариан резко остановился, увидев распростертое на полу женское тело. Ничего не выражающие глаза бездумно смотрели ввысь, запекшаяся кровь алым ореолом расплылась вокруг.

Эльф наклонился и провел ладонью над лицом лаксайки. Последние минуты ее жизни со скоростью мысли пронеслись у него перед глазами.

— Пусть примет тебя Вечность… — Прошептал Вариан и закрыл покойнице глаза. Повинуясь его воле девушку охватил черный туман чтобы спустя пару минут не оставить от тела и следа.

Я не повернулась, услышав легкие шаги. У меня не возникло сомнений относительно того, кому они принадлежат. Закрыв глаза, я почувствовала тяжесть рук на плечах и поцелуй в висок. Вдохнула знакомый и такой родной запах метели и грозовой свежести.

— Ты пахнешь иланг-илангом… и лимоном. — Прошептал Вариан, обдавая впадинку на шее и затылок горячим дыханием.

— А ты зимой и дождем. — Ответила я так же тихо, жмурясь от удовольствия, как разомлевшая на солнышке кошка.

— Лесана отказалась покинуть Арахант.

— Я знаю…. Не спрашивай, откуда — просто знаю.

Вариан развернул меня к себе, и я заглянула ему в глаза, в которых увидела свое отражение.

— Я убила человека.

— Я оборвал много больше нитей жизни, чем ты можешь представить… — Эльф едва заметно улыбнулся и нежно коснулся моей щеки. — Я буду любить тебя даже тогда, когда по твоей воле погибнет Вселенная.

— Вселенная… — Я отрицательно качнула головой. — Ее смерть не была случайной. Поначалу я решила, что получилось все случайно — не рассчитала силу и все такое, но… кого я пытаюсь обмануть? Я хотела ее смерти.

— Рина, я все знаю. Я видел…. Если не ты, она бы убила тебя.

— Существует ли в мире то, что тебе не известно?

— Почти наверняка. — Усмехнулся Вариан. — Но тогда оно неизвестно никому. Знаешь…. Давай не будем сейчас говорить. Слишком мало осталось времени.

— Все так плохо?

Вместо ответа Вариан взял меня за руку и наши пальцы переплелись.

— Потанцуем?

— Без музыки? — Удивилась я.

— Музыкой нам будет ветер.

Порыв ветра распахнул дверь на широкую террасу и танцевальным па мы скользнули туда, где бушевала стихия, и молнии озаряли потемневшие в преддверии дождя небеса. Но вовсе не капли летели к земле. Вместе с нами кружились снежинки…

— Как бы мне хотелось, чтобы этот миг длился бесконечно.

— Я тоже. — В руке Вариана появился шелковый шарф, которым он завязал мне глаза и, подхватив на руки, отнес в комнату.

— Что ты делаешь? — Спросила я, чувствуя, как он опускает меня на кровать.

— Догадайся. — С хриплым смешком прошептал эльф и начал расстегивать крючочки платья. — Ты прекрасна… — От жаркого поцелуя у меня закружилась голова. Я не могла видеть Вариана, но ощущала каждой клеточкой своего тела.

Королева Лерина обвела взглядом поверженных противников. Командоры…

Справится с ними, оказалось куда проще, чем со строптивым в последнее время муженьком. Хорошо, что он не успел вернуться с охоты в дальних владениях, иначе неприятного разговора не удалось бы избежать. А теперь он ничего не посмеет сказать. И не сможет.

Кошка улыбнулась. Уж она позаботится о том, чтобы ее Король был занят и не совался в государственные дела.

Ох уж эти мужчины! Впрочем, с Советом все вышло как нельзя лучше. Разумеется они потребовали доказать то что Рина Хранительница, но как-то вяло, скорее для порядка. Командорам хотелось отдать часть ответственности. Хотя и не порадовал их тот факт, что Хранитель — юная девушка.

В принципе не такая уж юная да неопытная, тут же подумала королева. Иначе бы она не смогла охомутать ее сына.

На какой-то миг в душе Кошки шевельнулось сомнение. Может, не стоило втравливать во все это Рину? От нее будет больше вреда, чем проку. Во все времена избранниками судьбы становились лучшие представители рода человеческого, так что же сейчас драконы остановили свой выбор на столь неподходящей персоне? Остается надеяться, что они не забудут ее.

«Не забудут…» — прозвучавший в мыслях голос Богини заставил королеву вздрогнуть. «Не забивай голову всякой ерундой. Лучше позаботься о муже».

«Да госпожа…». — Обреченно подумала Кошка. У нее не было ни сил, ни желания перечить сильнейшему существу.

Пока сильнейшему. Интересно, Хранитель может уничтожить бога?

Я слышала, как размеренно бьется сердце Вариана, он же лениво перебирал мои волосы.

Тук-тук, тук-тук, тук…

Дрова в камине треснули и на миг комнату осветили вспыхнувшие искры.

— Наша армия не справится. Мне придется просить о помощи другие королевства.

Тук…

— Значит, увидимся мы не скоро.

«Если увидимся» — добавила я про себя. Скользнула пальцами по груди и напрягшемуся животу, положила ногу на бедро эльфа, чем заставила его с коротким рыком извернуться и заставить почувствовать тяжесть его тела придавившего меня к шелковым простыням.

— Судьба отмерила нам время до рассвета. Не будем пренебрегать ее даром… — Прошептал Вариан, почти касаясь губами моих губ.

Да мой милый. Ты еще сам не знаешь насколько прав.

До рассвета. А потом мы расстанемся, для того чтобы больше никогда не увидится.

Может не завтра и не через год, но однажды я как Хранитель потеряю свою жизнь. Для нас обоих лучше было бы никогда не видеться и не любить друг друга. Но Мойры решили иначе и мне не за что их винить. Напротив я поблагодарю их, ибо за эти месяцы я получила столько счастья, сколько иные не могут почувствовать на протяжении всей жизни.

Так стоит ли печалится? Рвать сердце себе и ему?

Раньше за Богиней не было замечено любви к подглядыванию. Наверное, потому что замечать было некому.

«Раньше ты целовал лишь меня…. Раньше ты не делился своей душой». — Горько подумала она. По ее взглядом взметнулись искры в камине. Золотистый свет выхватил у мрака обнаженный тела, сплетенные в танце страсти.

«Красные простыни, как это банально» — усмехнулась богиня Света, — «Но ничего, скоро все изменится. Как только эта глупая смертная посмевшая отнять то, что принадлежит ей по праву, отправится за Черту…».

 

Глава 7

Дни пролетели как одно мгновение: разговор с командорами, показ им моих способностей…. часы ожидания слились в размытое цветовое пятно. Вариан отправился к эльфам, и обещал вернуться не раньше чем через три дня — именно столько понадобиться, чтобы порталами добраться до столицы королевства — Ирбиса, поговорить с королем и вернуться назад. Подкрепление от эльфов обещано переправить сразу на Арахант.

В ночь перед выступлением я долго не могла заснуть.

Мне было стыдно лгать Вариану. Провожать его с улыбкой на губах, зная что, скорее всего мы больше никогда друг друга не увидим. Вместо прощальных объятий, что позволили бы забрать в Забвение часть его тепла — короткий поцелуй и слова не сумевшие отразить и части тех чувств, что я испытывала.

А завтра предстоит произнести напутственную речь. Ни король, ни королева, ни маги… я должна буду заставить воинов и новичков поверить в победу. Донести до них простую истину: проиграв, погибнет не только армия, погибнет весь мир. Ничего больше не будет: ни радости, ни потери, ни врагов, ни друзей.

Я не готовила речь специально, не записывала ее на бумагу. Будь что будет: завтра я либо выиграю бой с собой, либо провалюсь. Как человек и как Хранитель.

У меня оставалось не более трех часов, и я решила передохнуть. Вряд ли такой случай еще представиться. Так как проблем со сном у меня никогда не было, заснула я почти мгновенно, провалившись в тяжелый беспокойный сон. Только если раньше мне снились в основном кошмары: лабиринты, чудовища и тени, то теперь видела настоящего дракона…

Он стоял, сложив за спиной мощные крылья. Золотая чешуя отливала золотом и сверкала в лучах закатного солнца. Бесконечно умные желтые глаза с вертикальной ниточкой узких зрачков пронзали мою душу насквозь. В этих глазах отражалась вечность…

Пользуясь молчанием дракона, я осмотрелась: мы стояли на вершине холма, с которого открывался вид на синюю ленту реки, окруженную зеленым лиственным лесом и деревню. Воздух пах дымом, яблоками и осенью. К розоватым на западе небесам тянулся дым от горевших то тут, то там костров. Трепетали листья на тронутых багрянцем деревьях…

— Осень… — медленно протянул дракон. — Вы люди называете ее порой увядания, но она предшествует новому рождению. Смерть — не конец, а лишь начало нового пути.

— А если новый путь не нужен. Если хочется дойти до конца этого?

— Ты слишком много думаешь. — Укорил меня дракон. — Думаешь не о том. И не так. Душа может пройти только один путь. Он длиться вечно, ибо душа бессмертна. Знаешь ли ты, Хранительница, почему я позвал тебя?

— Нет, не знаю.

— Я хочу, чтобы ты выполнила свою миссию и не дала проклятым тварям оборвать путь многих человеческих жизней.

— Но почему я? Ведь я всего лишь слабый человек. Мне не доступна и капля того, что могут боги.

— Боги. — Дракон усмехнулся. — Они были сотворены по нашему образу и подобию. У них было все: сила, красота, вечная молодость…. Но они не выдержали испытания временем. С годами их чувства стали притупляться, эмоции исчезать, пока однажды они не стали себялюбивыми эгоистами, умеющими только брать, ничего не давая взамен. Тогда мы поняли свою ошибку и создали людей. Смертных, почти лишенных магической Силы, но наделенных силой духа. Истинное бессмертие не в вечной плоти, а в вечной душе.

— А как же добрые Боги?

— Боги Хранительница, практически не вмешиваются в жизнь смертных. За редким исключением…. А теперь иди. Ищи Силу в своем сердце. Верь, что все будет хорошо.

Я открыла глаза, стряхивая с себя остатки сна. То ли бред больного воображения, то ли реальность. Впрочем, на размышления нет времени. Настало время предстать перед воинами, которых я, по сути, веду на верную гибель.

Я наскоро собралась, завязала волосы в простой узел и поднялась на третий этаж.

Ноги отказались меня держать, и я с огромным усилием преодолела оставшееся до балкона расстояние. Король и королева закончили свое обращение и уступили мне место.

Интересно, почему они безоговорочно мне поверили? Зачем доверили вести за собой армию? Мне, не достигшей еще восемнадцати лет девчонке, не имеющей намека на подобающее образование? Я ведь не изучала ни тактику, ни стратегию. Или стратегия в этой битве бессильна?

Тогда что имеет вес?

Я покачала головой. Снова миллионы вопросов и ни тени намека на ответы.

Королева Лерина успокаивающе коснулась моего плеча и мягко подтолкнула к балкону. Мне так нужны были подходящие слова, но в голове было подозрительно пусто. В иные времена, я бы обязательно пошутила по этому поводу.

— Я в тебя верю. — Сказала королева. — Иди, и за тобой пойдут.

— Вы так думаете?

— Детка, я живу не первое столетие, и кое-что знаю. Так же как и Вариан. Но раз он молчал, я скажу: если ты оказалась Хранителем, не важно каким образом, ты с этой ношей справишься.

— Вы просто успокаиваете меня. — Усмехнулась я и шагнула на балкон.

— Девчонка? — Раздались недовольные возгласы, — Нас поведет в бой сопливая девчонка? Вы что с ума сошли? Да мы же погибнем раньше, чем начнется бой!

Я усилием заставила себя расправить плечи и поднять голову, взглянув на собравшихся, на площади людей: закаленных в битвах воинов, и молодых парней, отважных воительниц и девиц.

Жестом заставила их умолкнуть. «Нужные» слова появились сами собой.

— Я знаю, о чем вы сейчас думаете, — начала я, — «Что за пигалицу нам подсунули? Она же ничего не умеет!» и вы правы. Я не полководец и не стратег, я просто человек. Человек, верящий в нашу победу. Да, я верю что, сражаясь плечом к плечу, мы защитим нашу землю от нашествия тварей. Иначе и быть не может. Разумеется, вы можете сейчас уйти — я никого не держу, но отсидеться в сторонке у вас не получиться. Враг не берет пленных, он уничтожает все живое на своем пути. Рано или поздно вы встретитесь с ним. Так не лучше ли объединить силы и сразить его? Или лучше прятаться по углам и в одиночестве встречать смерть? Вместе — мы сила, по отдельности не стоим и выеденного яйца. Да я многого не знаю, но готова терпеливо учиться у каждого из вас, я прислушаюсь ко всем советам. Я жизнь отдам ради победы. Знаете почему? Потому что я погибну не напрасно — после меня будет светить солнце, журчать ручьи и петь птицы. Если мы проиграем — не будем ничего. Неужели вы не хотите, чтобы вы и ваши дети, возможно будущие жили? — Я перевела дыхание и обвела собравшихся на площади людей и нелюдей всеобъемлющим взглядом, подражая школьному директору, — Давайте вместе сразим врага, решившего отнять наше будущее!

— Да! — Поддержали меня голоса. Сначала робкие, соглашающиеся, потом одобрительные и все более громкие.

Я улыбнулась, надеясь, что сформированная армия не растеряет уверенности, столкнувшись с тварями.

Лесана ласково коснулась щеки вампира и грустно улыбнулась, в который раз выслушивая его возражения против опасной затеи.

— Зря ты не вернулся в Дакар, тебе нечего делать на Араханте. Почему остался?

— Как почему? — Удивился Дерек, — я же люблю тебя! Ты моя невеста и моя святая обязанность заботиться о тебе.

— Глупый. Знай, я, что ты в относительной безопасности, было бы намного спокойнее.

— Зато я мучился бы неизвестностью. Нет уж, лучше пережить эти неприятности вместе.

— Пережить…. Надеюсь все так и будет.

— Может, ты не будешь сражаться? — Попросил вампир, покрывая плечи девушки поцелуями. — Война для мужчин. Думаю, мы с Яном и сами справимся.

— Нет, мы уже все решили. Ты останешься здесь и поможешь отбиваться от монстров. Последние три дня они проявляют чрезмерную активность. В отличие от тебя.

— Ты жалуешься на мою холодность? Но я не думал…

— Много думать — вредно. Возможно это мои последние дни, и я хочу, чтобы они стали лучшими в жизни.

— И моей.

— Твоей? Ты что, умирать надумал?

— Я последую за тобой в огонь и в воду.

— Глупец. Никогда не говори, что добровольно перешагнешь Черту. Вселенная может услышать твои мольбы и исполнить их.

— В данный момент я молю о твоем снисхождении. Прекрати рассуждать о смерти и почти меня своей благосклонностью.

Лесана улыбнулась и села рядом с Дереком. В ее глазах плясала чертики.

Вариан вернулся в Дакар раньше, чем предполагал. Удивился, узнав, что войска выдвинулись раньше намеченного, и первым делом устроил аудиенцию с королевой. Вопросы войны и мира всегда решала она.

Удивительно как эта хрупкая на вид женщина прибрала к рукам власть и держала королевство в ежовых рукавицах! По одному ее слову дакарцы готовы были броситься огонь или прыгнуть с утеса.

Королева Лерина обладала во всех смыслах уникальной силой воздействия на окружающих. Как его отцу удалось выйти из-под контроля остается только гадать. Если останется, жив — обязательно узнает, в чем секрет.

— Почему вы не соблюли условленных сроков? — первым делом спросил он, — Я же просил дождаться меня.

— Почему? — Терпеливо повторил Властелин, но потом его осенило. — Она отправилась вместе с воинами, да? Вот почему ты спровадила меня в Ирбис!

— Ты же сам сказал, что ваши отношения были ошибкой…

— Не вам судить, что в моей жизни правильно, а что нет. Какое вы имели право вмешиваться? Надо отдать должное, уши у вас есть по всему дворцу. Позвольте поинтересоваться, вы все время за нами наблюдали?

— Вариан!

Властелин молча развернулся и пошел прочь из зала.

— Куда ты?!

— Не ваше дело, матушка, — зло ответил он.

— Ты все равно не успеешь. Если она до сих пор жива, то погибнет в скором времени!

— В этом случае, Вы не надолго ее переживете. — Угрожающе прошипел эльф и покинул тронный зал и растерянную королеву.

«Только бы успеть!», — подумал Вариан, взлетая в седло туманной гаргулии, и направляя ее к порталу.

Как он мог поверить королеве. Как мог доверить ей Рину? Да какой он Властелин если не то, что земли, даже невесту защитить не смог. Но ничего, он все исправит. Он успеет.

Королева отстранено посмотрела вслед сыну. Погибнет же дурак…. Взмахнула рукой, и зеркало на стене пошло рябью, постепенно исчезающей и показывающей ледяные просторы Араханта. В данный момент королеву интересовали не Чертоги, а озеро. В прошлый раз она видела, как армия проходила перевал, еще раньше — как девчонка упала в горную реку.

«Не жилец теперь на этом свете» — подумала тогда она. Эта скоротечная болезнь легких унесла не одну тысячу Арахантцев побывавших в ледяных водах островных гор. Коварство недуга в том, что его невозможно вылечит магией — только травами.

Лерина вздохнула и села в кресло. В последнее время с ней стали твориться странные вещи: появились провалы в памяти, ничем не обоснованные вспышки злости, безразличия. Будто кто-то пытался подчинить ее волю своей.

Поколебавшись, она достала старый кругляшек защитного амулета и пристегнула его к цепочке на шее. Этот талисман подарила ей мать, сказав, что он защитит от любой беды. Став королевой, Лерина больше не пользовалась им — зачем, если она сама сильный маг, а вокруг полно стражи? Но сейчас шестое кошачье чутье подсказывало, что в деревянной пластинке малиннового дерева заключено больше силы, чем во всех магах Дакара. Надо только верить.

«Надо верить» — подумала королева, и послушное воле зеркало погасло.

В зале стала темно и неуютно. Сквозь витражные окна пробивался солнечный свет, путался в диковинных узорах, светлыми пятнами расползался по мраморным полам и просвечивал листву стоящих вдоль стен фикусов.

Кошка сложила руки на коленях и терпеливо ждала, внутренним зрением наблюдая за Дакаром. Возможно, сейчас она видит родные земли в последний раз. Лерина пролетела над Синими озерами, одевшими золотой наряд лесами, и бескрайними полями, отливающими золотом крышами дворца и покрытыми патиной сводами храмов.

Неужели их будущее зависит от несмышленой девчонки, которая по какому-то недоразумению оказалась Хранительницей? Но возможно боги не ошиблись, выбрав ее. Иначе удалось бы им собрать нужные войска и пошли бы они за ней?

Главное в Хранителе все же не сила и возраст, а умение вести за собой. Умение верить: в людей, не людей, в свои силы.

Горы остались позади, явив нашему взору ледяное великолепие замерзшего озера. На противоположенном берегу уже выстраивались ряды тварей: ледяных волков, крылатых монстров и покрытых чешуей существ.

Я стерла вступившую от кашля кровь и приказала воинам готовиться к битве.

Сжала рукоять меча, и приготовилась сражаться, наверное, первый и последний раз в жизни: выживу, никогда больше не возьму в руки оружие.

«Если выживу», поправила я себя. Подхваченная вчера болезнь давала о себе знать все чаще, грозя полностью уничтожить мои легкие и горло. Удивительно, она прогрессировала очень быстро.

Я как в последний раз посмотрела на горы, затянутое серыми тучами небо, прозрачный лед… Красиво. Очень жаль если я больше никогда этого не увижу.

— Пора. — Сказала один из командоров. — Мы готовы.

— Пусть маги держаться позади и не пытаются атаковать тварей. Они должны потратить силы на защиту войска.

— Вперед! — С этим кличем, воины начали наступать.

Благодаря браслету мастера-фехтовальщика подаренного на прощание королевой, меня не убил первый напавший волк. Клинок, не смотря на показную хрупкость, оказался воистину смертоносным. Рука привычно выполняла замысловатые атаки, блоки и защиты, заложенные в артефакт создателем.

Единственная сложность состояла в том, что воины привыкли сражаться с людьми, а нашим противником были твари. Сталкивалась, не сталь со сталью, а мечи и зубы, топоры и когти, булавы и лапы.

Тяжелее всего приходилось тем, кому попались крылатые противники — они ловко уходили от атак, и не менее виртуозно размахивали пылающими фламбергами. Их красные глаза полыхали демоническим огнем, а на черной коже плясали блики.

Небо над нами закручивалось в воронку, в ее центре полыхали фиолетовые молнии. Воздух звенел от растворенной в нем энергии. Он стал плотным, и каждый вдох давался с трудом. Казалось, сотвори ты маленькое заклинание — и оно уничтожит собственного творца, многократно усиленное и искаженное.

— Не ждали? — На напавшего, на меня волка, обрушился с не неба крылатый демон с Яном на спине.

— Ян! Я же просила…

— Остаться я в Чертогах и пропустить знатную бойню? — Закончил за меня полудемон, — Что бы потом мои дети смеялись: «Был на острове и ни одного трофея не захватил?» — Горько усмехнулся он.

— Да какие же здесь трофеи? — Я единым ударом снесла голову ледяному зверю и бросилась к следующему.

— Например, шкура вот этого милого существа.

— Сарказм здесь не уместен. Едва ли это существо можно назвать «милым».

— Ну-ну, Рина, не раскисай. Ты же Хранительница!

— Откуда ты знаешь? — Удивилась я, и едва не пропустила прыжок крылатого ящера.

— Как откуда? Я же демон и много чего знаю. Например, то, что во время предполагаемого конца света, появляется тот, на кого Боги спихивают все заботы, по его спасению. Да, вот такие они подлецы и лентяи.

— Какая прелесть — все обо всем знают, но молчат! Одна я пребываю в неведении!

Я крутнулась на месте в очередном ударе и застыла как вкопанная, увидев неподалеку Лесану и Дерека увлеченно убивающих волков.

— Эй! А вы что здесь делаете?

— А для чего мы, по-твоему, остались на острове? — крикнула сестра и разрубила еще одну тварь.

— Держитесь под прикрытием магов!

Вариан испытывал странное чувство — будто нечто похожее уже происходило. И он уже парил над островом, так же неистово кричал на гаргулью и поторапливал отстающий эскорт. Эльфы и вампиры… до чего медлительные. Его мысли мешались с чужими мыслями, и отличить где, чьи стало невозможно.

Реальность и сон тесно переплелись, не давая возможности освободиться из призрачных оков иллюзий. А он знал, что сделать это необходимо. Необходимо открыть портал.

В конце концов, он маг! И в нем тоже есть Драконья Кровь. Пусть он и не Хранитель…

Это все мать виновата. Зачем она отпустила Рину на Арахант? Почему не остановила? Хотела, чтобы девушка погибла? Решила отомстить за его пренебрежение и своенравность? Да, Кошки действительно мстительны. Им все равно кто стоит на пути враг — или вчерашний друг.

Все в этом мире против него.

Властелин на миг представил, что он не успеет и Рина погибнет. Что тогда делать? Зачем ему целый мир без нее? Ради кого в нем жить? Возможно ли это?

Наверно да. Придется существовать ради острова, ради своей страны. Но как обеднеют его дни! Никто не будет выпадать из окон, обращать кошкой, изучать с Ясенем травы. Не ошибется случайно дверью и ни разу не держав в руках оружие не ударит превосходящего в силе зверя.

Пусть она останется жива!

Я постаралась выбросить из головы все посторонние мысли, но они все равно одолевали, накатывая ледяными волнами.

Я продолжала надеяться, что пойму, что нужно делать. Обязательно пойму, иначе и быть не может!

Ведь я — Хранительница. Кто если не я?

 

Глава 8

Он тщетно всматривался, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь сплошную пелену снега. Бушующая стихия отрезала от него место сражения…. Пока что.

Но он обязательно успеет! Опоздать нельзя, иначе погибнут все, кого он клялся защищать. И слабая человеческая девушка, смешная в своих попытках что-либо изменить, забавная в попытках ему понравится.

Быстрее, быстрее! Пришпорить ледяную гаргулью: пусть взмахнет серебристыми крыльями и сделает очередной бросок, приближающий его к цели. Пусть дохнет обижающим морозным духом, врежется в снежный вихрь и развеет его.

Небеса затягивают серые тучи. Наблюдающие боги хмурят брови: что за безумец? Кто, кто посмел вмешаться? Наказать! Дабы не повадно было остальным вмешиваться в дела древних.

Ты тоже… Драконья Кровь.

Говоришь сильнее?

Улыбка расцветает на губах богини Света. Синие искры вспыхивают в глазах.

Сверкают молнии, заставляя воздух дрожать от напряжения, а летящих на гаргулиях всадников пришпорить небесных быстрокрылов. Сраженный мощным ударом, один из них камнем падает вниз.

Шепот замерших, покрывшихся ледяной коркой губ: «Прощай Ариэнн…»

Ветер треплет белоснежные волосы, танцует в танце смерти метель, земля поет — боги наблюдают.

Богиня Света смеется.

Говорил, не полюбишь? Говорил не для тебя? Лучше смерть? О да… лучше. Но не твоя. Ее. Пусть будет так! Ты будешь вечно скитаться по свету, искать, терять надежду и вновь обретать ее. Никогда не сможешь ты отдохнуть в чертогах Света, никогда не сможешь утолить этой жажды, никогда не сможешь искупить грехи в пропастях Бездны. Умирать, и воскресать будешь ты, ибо я дарю тебе бессмертие! И станет вечная жизнь твоим проклятием.

— За что, богиня?

За то, что в жилах твоих Драконья Кровь, и пламя Силы отметило тебя. Этому миру нужен Хранитель. Не обижайся меня за проклятие — другого способа подарить бессмертие, нет.

— Я успею! Успею, прежде чем…

Успеешь? Ну, попробуй. Покажи, на что способен.

Меч выскальзывает из посиневших от холода пальцев. Глаза слезятся, и стекающие по щекам слезы тут же обращаются в льдинки. Все же люди не приспособлены для таких условий…. Вон сумрачным эльфам вроде все равно: красиво ложится их танец с мечами. Плавные движения, точно выдержанный ритм — даже буря не может сбить его.

Я улыбаюсь. Мне уже все равно — что красиво, а что нет. Все равно я умру. Не от удара мечом, так от холода и воспаления легких. Или той жуткой болезни, что я подхватила в переходе через горы. Она медленно забирает мою жизнь вместе с кровавым кашлем. Лекарство есть, но до него саги лета на драконах.

Какой же я была наивной, полагая, что смогу понравится ему! Смогу поднять всю сохранившуюся армию на борьбу с Тенями и выиграть ее.

Выиграть можно, но в том новом мире уже не будет меня. Будет вставать над горными пиками солнце, светить печальная бледная луна, а мое замершее тело навеки будет погребено в этой ледяной ловушке.

Крылатые Боги! Истинные Драконы! Дайте армии выиграть сражение! Заставьте лед отступить. Пусть умру я! Я — поднявшая их на битву, обрекшая их на неминуемую смерть!

Росчерком тонкого лезвия, я обезглавила серебристого волка. Голова с ощеренной пастью покатилась по пушистому покрывалу, уже порядком испачканному буреющей кровью. На свежем снеге появилась новая цепочка алых капель.

С каждой минутой их прибывает больше и больше. Этих бездушных порождений хаоса и затаенной людской злобы. Веками накапливаясь, формируясь из злых помыслов, темная энергия нашла способ воплотиться в материальную форму и заставить невольных создателей захлебнуться в собственной крови.

«Это за твою зависть, ненависть и подлость» — говорили обращенные на тебя глаза, в них искрился первородный Хаос. И силы ему дали мы сами.

Нельзя вечно творить зло, и думать, что развязка никогда не настанет. Пробил час возмездия. Часы вечности отмеряют последние часы жизни нашего мира.

Только бы нам выстоят! Убить этих тварей, так же как и мы оказавшихся в ловушке.

Не дать им вырваться на другие материки, не достичь главной крепости на краю этого острова, где спрятались немногие выжившие.

Родная земля, помоги!

Удар, удар, удар. Катятся головы, льется кровь. Извечный танец смерти продолжается. Темные всадники собирают свою кровавую жниву. А где-то там, за снежной бурей есть тот, ради кого я пошла на это безумство…

Красивый словно сам бог Солнца — с белоснежными волосами, темными глазами и приятным голосом, он был моей недостижимой мечтой. Моим кумиром. Ожившим сном. Могущественный властелин, спасший выживших, активировав портал и перенеся жителей на другой материк, куда ледяные твари еще не добрались. Я смотрела на него украдкой, понимая, что между нами — эльфом, всесильным властелином и простой смертной лежит сама бездна.

Еще до пришествия Теней, одеваясь в прекрасные платья и появляясь на приемах, я не смела, и мечтать о Его взгляде. А теперь точно ни на что не гожусь. С меня слетели, словно шелуха все придворные ужимки, потемнели когда-то ухоженные руки, растрепались волосы…

Ты так хотел сделать меня леди, мой бедный отец. Но ты слишком поздно опомнился — прожив почти всю сознательную жизнь с влачащей жалкое существование матерью, я не годилась для твоих целей. Не могла стать блистательной красавицей, готовой отдаться всякому кто предложит высокую цену, всякому кто причастен к высшей власти.

Но теперь, пройдя этот путь длиною в дни и века, я поняла что должна участвовать в сражении не для того чтобы доказать чего я стою, а для того чтобы чего-то стоить. Можно считать сильнейшим или мудрейшим, а можно быть им.

Я сделаю это ради всех. Ради отца, матери и сестры…. Ради друзей и недругов, пусть живут. Пусть радуются.

Я сделаю это и ради тебя мой не верящий любимый.

Лезвие клинка, вспыхивает, синим пламенем, и я крепче сжимаю его рукоять. Горящие огнем легкие грозят разорваться. Во рту явно ощущается горячий и соленый вкус крови. Она стекает из уголка рта, и замерзает.

Я поднимаю меч вверх.

— Да прибудет с нами сила Драконов! Я простая смертная бросаю вам вызов, боязливые лживые боги! Скоро прядильщицы-мойры оборвут нить моей жизни, и исполнится мое проклятие. Вы не смогли защитить нас, вы создали нас такими, какие мы есть, а теперь обвиняете во всех грехах, но создавали нас вы по своему подобию! Так пусть же искра что живет в моем сердце и сердцах восставших для борьбы, разгорится очищающим пламенем. Не ради славы, но ради мира! Проклинаю вас, пусть властвуют драконы, пусть их прибудет с нами их кровь и пламя!

— Кровь и пламя! — Подхватывают мой крик, и он разносится по всей длине.

Суровые профессиональные воины, и облаченные в легкие доспехи женщины, неумело сжимающие в руках оружие, верят в победу.

Где-то богиня Света бледнеет и хватается за горло, ловя воздух синеющими губами. Мутнеют ее синие глаза, бледнее и без того светлая кожа.

— Хотели отделаться малой кровью, отдав нас на растерзания Хаосу? Не выйдет… — шепчу я, и голос срывается на крик.

— Кровь и пламя! — Скандируют воины, потрясая в воздухе оружием. — Да прибудет с нами Сила! Сила драконов. Мы защитим нашу родную землю!

От нахлынувшей тяжести я опускаюсь на колени, захлебываясь кашлем. Преодолевая боль, встаю и вытираю с губ кровь. Упрямо поднимаю голову и еще крепче сжимаю меч, так же крепко так боль сжимает мои легкие.

Под ногами дрожит поверхность древней реки, ныне превратившейся в огромную ледяную долину. Пламя тонкими ручейками бежит от центра реки к ее замерзшим берегам. Над рекой вспыхивает шар ослепительного света, разворачивается светящийся спиралью, искриться, открывая проход в иные миры. Пропуская в наше измерение изгнанных когда-то давно драконов, истинных покровителей и хранителей.

Их золотая чешуя сияет в лучах зимнего солнца, а крылатые боги разлетаются, взмахивая огромными крыльями, фыркая и выпуская струйки света. Сквозь пространственный разрыв видны удивительно красивые места. Там светит жаркое солнце, легкий ветер колышет бутоны дивных цветов, разносит по сказочным садам аромат роз…. Во мне просыпается дикая тоска: я понимаю, что не драконы были изгнаны, а мы…

Откуда-то приходят слова. Я расправляю плечи и позволяю ветру пробраться под тонкую ткань рубахи. Я широко открываю глаза, не обращая внимания на кровь и слезы, выпрямляю спину:

Отзвучав последние слова, заставляют меня поверить в правильность догадок. Всех догадок. Я умру? Пусть. Со мной умрут жестокие боги. Ничтожная цена за свободу мира.

Я плачу, испытывая небывалую радость. Протягиваю руки и бреду к центру туда, где волчком вертится синяя вьюга. Некоторые следуют за мной. Ставшая необыкновенно легкой душа покидает тело. Я вижу свои безумные глаза, вижу освещенные слепой радостью лица других.

Что ж, за все надо платить. За открытие пространственного портала тоже — он сам выбрал жертв. Почти треть… как много… наказание для вызвавшего смертного и его подручных. Только бы остальные выстояли.

Сохранившие разум приходят в себя и продолжают сражение, неистово орудуя мечами. Эльфы и люди, дриады и гномы сражаются бок о бок, плечо к плечу, отражая удары и уничтожая тварей. Их все меньше, наших защитников.

Но боги, они побеждают!

А я слышу нежную музыку, зовущую меня туда, где нет ничего человеческого, нет эмоций, разве что тихая грусть и спокойствие. Знание ответов на все вопросы. И я лечу туда, расправив сверкающие в лучах солнца крылья.

Чудеса! Я и сама стал драконом. Набираю в грудь воздух, и огонь обрушивается на ледяные создания хаоса. На бреющем полете проношусь над долиной. От пламени ледяная корка, сковывающая древнюю реку, потихоньку начинает таить. Добивая последних тварей, защитники отступают к берегам. Когда погибнет последнее чудовище — воинство ликует, но, глядя на центр реки, что остается замерзшим, хоть все вокруг тает, замолкают. Там остались друзья и любимые…. Их выбрал мир. Их тела покрывает лед.

Воины снимают шлемы, склоняя головы. Я вижу сестру… и она жива! Дерек с Яном тоже.

Хорошо.

Мое драконье тело начинает рассыпать искрами, только три изначальных дракона мягко хлопая крыльями, приземляются на берег, но тут же рассыпаются золотистыми искрами, оставляя после себя три амулета.

Легкую душу увлекает в закрывающийся портал. Но теперь…при надобности его смогут открыть драконы.

Никто не обратил внимания на приземлившихся ледяных горгулий. Никто не приветствовал эльфов и появившегося Властелина.

А он пытался отыскать глазами алое пламя ее волос. Или хотя бы красное знамя плаща…

Но, увы, не мог найти ни того, ни другого.

Тщетно спрашивал замерших защитников — они молчали, в душе оплакивая ушедших. Даже гордые эльфы склонили головы.

Отталкивая вставшего на пути Яна, он бросился к центру реки. Под ногами хлюпало ледяное месиво, смешанное с кровью.

— Риндевей! — Кричал он, срывая голос. — Риндевей где ты! Слышишь! Слышишь ли ты меня!

Почти в самом центре стремительно замерзающего участка реки, он увидел взметнувшееся красное пламя.

— Риндевей!

Тело девушки, облаченное в легкую одежду, поглощал прозрачный лед. Эльф бросился на колени, начал разбивать лед, превращая руки в кровь.

— Риндевей! — Шептал он, — не замерзай, не покидай меня Риндевей. Я люблю тебя…. Всегда любил…. Окрой глаза, Риндевей.

Девушка открыла глаза, и улыбнулся неестественно алыми губами, на которых замерзала кровь.

Властелин наклонился, чтобы поцеловать холодные как дыханье бездны губы, согреть их бушующим в груди пламенем.

— Я еще вернусь, — прошептала девушка и улыбнулась, устремив невидящий взгляд в стремительно светлеющие небеса — бесконечно синие, без единого облака.

— Нет!

Лед поглотил тело и подвластный зиме островок начал погружать в воду.

Эльф продолжал сидеть, опустив голову, и пряди белых волос закрыли его лицо. Потом их подняло прохладное течение древних вод Озера.

— Уходи… — Сказала зеленовласая русалка, — …ищи ее душу.

Я коснулась щеки своего любимого, светлого пламени волос. Губы еще хранили тепло его губ, а душа уже летела в чертоги Вирия. Мы еще встретимся, не сегодня и не через век. Ты будешь искать меня, а я буду ускользать от тебя. Но однажды мы снова будем вместе.

Помнишь, когда-то ТЫ ушел от меня, и я сидела на коленях перед твоей могилой, и шептала приходящие свыше слова:

Теперь ты подожди меня. И я вернусь. Только ты меня жди… и верь, что встреча состоится.

Богиня Света парила над Арахантом, довольно улыбаясь. Все получилось как нельзя лучше. Выполнены все обязательства и соблюдены условности. Что еще надо для счастья? Никто не обвинит ее в невыполнении обещаний. Тем более что хорошая репутация ей еще понадобиться. Придется отдать один должок. И ой как непросто будет это сделать, чтобы не нарушить правил. Впрочем, что ей Богини какие-то жалкие правила? Теперь, когда она вне Лабиринта?

 

Глава 9

Живые думают что «на том свете» жить лучше.

Жить…

Назвать это существование «жизнью» невозможно.

Это одновременно и уменьшение и преувеличение. Здесь нет привычного хода вещей, и царит безвременье. Нет ни боли, ни ненависти, ни любви.

Ничего нет кроме покоя — безоговорочного и безграничного.

Ты помнишь все свои жизни, знаешь ответы на все вопросы и можешь практически все. Но ничего не хочешь. Проблемы живущих кажутся пустяками: ничтожными, неопасными…. И только голоса тех, кто плачет и тоскует по тебе, разрушают уединение. Это и раздражает и радует одновременно.

Радует — значит, ты нужен там, за чертой. Раздражает — вернуться туда невозможно. И остается только неосознанная тоска, печаль паутиной опутывающая душу.

Четче всего слышны голоса матери и сестры, слабее — друзей. Остальные воспринимаются как неразборчивый шум. Можно слегка напрячься и различить слова, но ты этого не делаешь. Зачем?

Таков рай. Беспокойству и терзаниям нет в нем места.

Ты паришь среди облаков, наслаждаясь каждым мигом фальшивого счастья.

У смертных проходят года, столетия, вечности…. А здесь пролетает единый миг.

Даже не пролетает, а бесконечно тянется. И в этом миге ты увязаешь как муха в капле меда. Но если муха пытается выбраться, расправить крылья и улететь, то ты не предпринимаешь таких попыток.

Вырываться бесполезно, а лететь некуда.

— Рина…

О, а этот голос я раньше не слышала. Здесь не слышала. Хотя он определенно мне знаком.

С огромным трудом, оторвавшись от созерцания сказочно красивого заката, я повернулась к говорившей. Лучи скользили по идеально красивому лицу, золотили волосы и искрами вспыхивали на дне бездонных синих глаз подобно светлячкам в темную ночь.

Богиня Света. Что она здесь делает?

— Зачем тревожишь ты покой усопших? Зачем ломаешь хрупкий их покой?

— В данный момент я тревожу только твой, — отмахнулась Богиня.

От нее веяло переменами и жизнью.

Притягательный и одновременно нежеланный ветер. Он дразнит, даруя надежду на то, чего не получить — жизнь. Жизнь, полную эмоций и ощущений: страха, боли, любви, наслаждения…

— Зачем?

— Что значит зачем! — Ахнула та, — По тебе там люди и нелюди убиваются, на чудо надеются, а ты… ты, ты же едрен дракон Хранительница! И там, среди живых тебя ждет второй хранитель. Если ты срочно не вернешься, он провалит возложенную на него миссию.

— Какую миссию? Хранитель нужен лишь раз в пять-шесть веков, когда Вселенная подкидывает очередной смертельный подарок. В остальное время мы бесполезны. Они бесполезны.

— Ну, ты и зануда. — Вздохнула богиня. — Что, мне теперь придется устроить конец света, что бы ты соизволила вернуться? Давай, поднимай свой мертвый зад и пошли со мной. Я что, зря три дня безостановочно уговаривала драконов отпустить тебя?

— Зачем тебе это?

— Затем что ты вывела меня из Лабиринта, и пришло время отдать долг. И вернуть миру нормального Хранителя.

— Меня не интересует мир. Его спешка не дарит радости…

— Да, драконы по сравнению с тобой — лапочки. Так подруга, сейчас я заставлю тебя саму выслушивать причитания и завывания. Особенно твоего суженого-ряженого. Или ты его и так слышишь?

— Разве ты не знаешь?

— Извини, как-то не приходилось быть мертвой.

Я равнодушно пожала плечами. Ягоды белого винограда красиво просвечивались лучами солнца.

— Пошли. — Богиня взяла меня за руку и силой заставила подняться. На плечи свинцовым одеялом опустилась усталость.

Зачем идти в суетный мир, когда есть Вирий?

— Я доведу тебя до края сада, но переступить границу ты должна сама. И сама должна пройти лабиринт Забвения, из которого вывела меня. Если пройдешь — вернешься в свою жизнь, в свое тело, а нет — навеки станешь одной из теней.

— Не пойду.

— Боишься?

— Мертвые не ведают страха.

— Тогда идем. Единицам дают подобный шанс, грех не использовать его.

— Я использовала право подарка, когда спасла от смерти сестру.

— Глупости. Судьба всегда пойдет тебе на встречу, и не стоит отказываться от ее даров, только потому, что она отдает их нехотя и с ворчаньем.

Богиня остановилась у кованых ворот.

— Теперь иди.

Идти….

Зачем?

И куда…

Шум усиливается и голосов не различить, но что-то настойчиво тянет меня туда, за черту. Назад дороги не будет.

Я закрываю глаза и делаю шаг вперед.

Поворачиваясь со слезами глядя на вечный сад. Узнать сладость запретного плода, и навсегда лишиться права вкушать его.

А за чертой был лабиринт. Теперь, на пол пути к возвращению, меня одолевали человеческие чувства страха и сомнения. Я сама сделала выбор, сама вошла в Лабиринт. Теперь я либо пройду его, либо сгину в темных ходах. Но куда мне идти? Вокруг кромешная тьма и нет ни намека на свет.

«Рина я люблю тебя».

Люблю? Но как можно любить мертвую? Нет, это не возможно. Я покачала головой и горько усмехнулась. Что мне твоя любовь если я никогда не найду выхода отсюда? И обречена буду слушать стенания до тех пор, пока тебе не надоест.

А ведь ты жив. Ты свободен. Судьба не играет тобой как марионеткой.

От отчаянья я села прямо на пол и тоскливо посмотрела в непроглядную тьму. Ее разгонял только маленький светлячок. Дрожащий и едва заметный.

Свет? Здесь?

Страх медленно отступал, как отступала тьма.

Я поняла, как пройти Лабиринт.

«Я возвращаюсь домой, к маме, сестре, друзьям… и тому, кого люблю».

Я обязательно дойду, даже если бродить придется вечность. Лишь бы там за Чертой меня ждали.

Ждали…. Будут ли меня ждать?

И нужно ли возвращаться к тем, кто уже простился с тобой и молит о возвращении лишь из упрямства? Из нежелания покориться судьбе, зная, что мольба останется невыполненной?

А ведь вернусь я другая. Только память прежняя и останется, а внутри — выжженная знойным солнцем смерти пустыня.

* * *

Он влетел в Храм богини Света, не утруждая себя поклонами. Остановился перед алтарем, на котором лежал букет молочно-белых роз перевязанных черной атласной лентой. Замер, ожидая появления Хозяйки мира.

Непонятным образом он чувствовал, что она придет. Придет, чтобы помучить его и еще раз напомнить о бесполезности сопротивления высшим силам. Когда-то давно она была символом красоты, его идеалом, возлюбленной. Она была его Вселенной.

Богиня… Ее совершенная в своей холодности красота манила его, как манит мотылька пламя свечи. И так же как огонь, ее лед обжигал, но не грел, просто испепеляя душу.

Он слишком поздно осознал, что значит любовь богини.

— Ну, хорошо, давай отбросим церемонии. — Из волшебного зеркала вышла прекрасная молодая женщина с белоснежными волосами. — Я ждала тебя… — Она улыбнулась и сделала шаг к Вариану, но тот отступил.

— Ты подлая бессердечная тварь. Что за представление ты устроила! Какое к драконам проклятие?

— Разве тебе не понравилось? Раньше ты любил представления… — Богиня усмехнулась. — Глупый. Однажды я поклялась, что ты будешь принадлежать только мне. Я ревностно исполняю обещания.

— Почему бы тебе просто не оставить нас в покое?

— Нас? Это ты о той девчонке говоришь? — Женщина рассмеялась и отбросила волосы за спину. — Вы с ней никогда не встретитесь. Она далеко за Чертой.

— Тогда я пойду за ней.

— Нет! — Крикнула богиня. — Ты не смеешь… — Ее лицо просветлело, на нем появилась робкая улыбка. — У тебя не выйдет. Живым заказан путь в Вирий.

— Твоими молитвами я обрел бессмертие. Как думаешь смогу я променять его на дорогу к Рине?

— Что? Я должно быть ослышалась. Ты хочешь истратить мой дар на какую-то девку? Я тебе не позволю!

— А я не буду спрашивать твоего разрешения. — Усмехнулся Вариан.

— Тогда ты умрешь! — Женщина зашипела и бросилась к Властелину, сжимая в изящной ручке ледяной шип. От злости она не смогла вспомнить ни одного другого заклинания.

— Прости дорогая. — Вариан равнодушно посмотрел на застывший в глазах богини страх. Дыхание пополам со сдавленным хрипом вырвалось из ее груди в последний раз. — Прости… — Богиня медленно осела на пол. На белом шелке платья проступало алое пятно. Из груди торчал всаженный по самую рукоять кинжал.

Властелин наклонился над распростертым телом. На миг ему показалось, что пламя жизни уже покинуло его.

— Ты была холоднее льда.

— Тогда и ты умрешь! — Молниеносным движением женщина вырвала нож и пронзила им сердце эльфа. Он только улыбнулся.

— Я знал. — Властелин опустился на покрытый рунными знаками пол рядом с богиней Света.

— Что знал? — Прохрипела она покрывшимися инеем губами.

— Знал, что ты так поступишь.

— Тогда почему… — Женщина не смогла договорить захлебываясь кровью.

— Потому что это единственный способ встретиться с Риной… — прошептал Вариан. — Попасть за Черту.

Убить бессмертного проклятого может только Бог. Или Богиня.

Женщина усмехнулась и прежде чем навеки закрыть глаза, сказала:

— Ее нет…. За чертой.

 

Эпилог

Со времен изгнания из Вирия судьбу мира вершат сестры-мойры. Им известно прошлое и будущее. В их руках заключено сказочное могущество…. Но даже вершительницы судеб не в силах ответить на вопрос: «А что же было дальше?», ибо Лабиринт не отдает сгинувших душ, а из-за Черты нельзя вернуться, чтобы там не говорили.

Но что если душа не растворилась во мраке, не перешагнула границу что отделяет живых от мертвых? Что если она стремиться к своей цели ведомая привязкой-якорем: атласной ленточкой на древе Вечности?..