Июльский Пленум ЦК КПСС 1970 года проходил на редкость жарко. Всего несколько месяцев оставалось до конца очередной пятилетки. Её итоги стали предметом самых горячих споров, исход которых должен был предрешить экономическую политику СССР на грядущие годы. В центре внимания было, пожалуй, самое дерзкое нововведение последних десятилетий – реформа Косыгина. Пик его триумфа уже давно прошёл, и доминирование консервативного крыла партии не мог заметить лишь тот, кто глух и слеп одновременно. Один за другим сторонники реформы тщетно пытались убедить руководство страны вдохнуть в неё новую жизнь.

После нескольких часов напряжённых дебатов, когда на их лицах уже начало читаться чувство безысходности, по залу разнеслось громкое объявление:

— Слово предоставляется товарищу Андреенко Василию Александровичу.

У трибуны тут же появился высокий мужчина средних лет. Его худоба не маскировалась даже костюмом, и всем казалось, что перед ними стоит облачённый в пиджак и брюки скелет. Впалые, гладко выбритые щёки, тонкие чёрные волосы, аккуратно стриженные под полубокс, и усталый, упёршийся в бумаги взгляд выдавали в нём человека интеллектуального труда в полном смысле этого слова. А когда его длинные и тонкие пальцы нацепили на нос очки с круглыми линзами, он и вовсе перестал представляться присутствующим иначе, как сидящим за горой трудов Маркса, Ленина и Сталина. Посмотрев на них Из-под толстых стёкол очков, Андреенко начал свою речь.

То, как он говорил, не шло ни в какое сравнение с его предшественниками. Аналогичные аргументы и доводы преподносились им настолько прозрачно и очевидно, что даже самые ярые противники реформы начали ловить себя на мысли о том, что им уже не так сильно хочется опровергать тезисы Косыгина. Уродливая худоба тела Василия Александровича, в первые моменты речи вызывавшая у многих некоторое отвращение, теперь как будто скрывалась за мощью его разума. С каждой фразой уверенность в своей правоте у каждого его потенциального оппонента растворялась в признании неоспоримого превосходства этого человека, решившего бросить отчаянный вызов всему консервативному крылу КПСС.

Обладая одновременно глубиной философских рассуждений и прямотой официально-делового языка, его фразы вместе с этим казались ещё и такими простыми, что никому не приходилось прикладывать ровным счётом никаких усилий, чтобы в мельчайших подробностях понять их весьма сложный смысл. И именно это не позволяло никому оторваться от прослушивания речи даже на один короткий миг. Без тени негатива и агрессии к оппонентам, без какого-либо тяжёлого напора на них, Андреенко в пух и прах разносил все их предыдущие доводы. Одну лишь симпатию вызывал у всех его спокойный и ровный голос. Даже после того, как он начал затрагивать смежные темы и тем самым отходить от основного вопроса, никто даже не подумал прерывать его. Члены ЦК КПСС, постоянно занимавшиеся тщательным взвешиваем всех "за" и "против", задумались так, что не хотели отвлекать себя дебатами с Василием Александровичем.

Сомнения поселились в душах всех участников Пленума, когда он покинул трибуну. То, в чём пять минут назад многие готовы были чуть ли не клясться, теперь заставляло глубоко задуматься относительно своей неоспоримой верности. Сложные мыслительные процессы настолько захватили депутатов, что их аплодисменты Андреенко показались робкими и тихими. После его речи Пленум продолжался недолго. Пыл дебатов остыл, дав волнениям переместиться в головы депутатов. Через полчаса они уже покидали зал собрания.

Направляясь к выходу, Василий, как всегда, шёл со слегка согбенной спиной. Держа в руке портфель с бумагами, он постоянно смотрел в пол и поэтому не заметил, как перед ним появился Косыгин.

— Василий Александрович, — обращение прозвучало так неожиданно, что Андреенко встрепенулся от испуга. — Ой, простите, пожалуйста.

— Н-ничего, — робко ответил Андреенко, поправив покосившиеся очки. — Я слушаю вас, Алексей Николаевич.

— Позвольте пожать вам вашу мужественную руку, — Косыгин протянул Валисию ладонь. После того, как крепкое рукопожатие сотрясло чуть ли не всё его хрупкое тело целиком, тот, чью реформу он так рьяно защищал, заговорил громче. — Я знал, что не зря беру вас в свою администрацию. Ещё одна подобная ваша речь, и у нас появится шанс реанимировать все наши задумки. Я верю в вас, товарищ Андреенко. И, как всегда, я готов помочь вам, чем только пожелаете.

— Не стоило так… — засмущался Василий.

— Стоило. Я хочу, чтобы вы знали, молодой человек, у вас большое будущее. Ваше выступление смогло сделать то, к чему не приблизился никто другой. А что до идей усиления пропаганды, вы, без сомнения, сможете собрать вокруг себя единомышленников. А теперь прошу простить. Я должен быть на внеплановом совещании в Политбюро.

Проводив Косыгина полным недоумения взглядом, Василий ещё более медленным шагом направился к выходу. Размышления не покидали его и тогда, когда он ехал на своей чёрной "Волге" домой. Слова Косыгина не выходили из его головы. Привыкший к нелинейным размышлениям, мозг отказывался просто так принимать факт похвалы из уст Председателя Совета министров СССР. Не оставляя свои мысли ни на секунду, Василий доехал до своего дома на Щукинской улице, поднялся по лестнице к квартире и, отперев замок, открыл дверь. Увиденное прямо при входе тут же заставило его отпрянуть назад. В прихожей, распластавшись в луже собственной крови, лежал человек в чёрном балахоне. Узрев ужасную картину, Василий хотел уже было звать на помощь. Но страх сковал его язык, и ничего, кроме нелепого дёргания челюстью, он сделать не смог. Внезапно из глубины квартиры до него донеслись странные звуки, похожие то ли на удары, то ли на противный лязг. Василия нельзя было назвать человеком смелым, но любопытство в его сознании всегда побеждало страх в подобных ситуациях. С опаской делая каждый шаг и крепко прижимая к груди портфель, он двинулся вперёд.

С каждым пройденным шагом звук усиливался, и со временем Василий начал понимать, что это не что иное, как ударяющиеся друг о друга металлические пластины. Осторожно выглянув из-за стены, он тут же спрятался обратно. Увиденное ошарашило его ещё больше, чем он мог себе представить. Крепче прижав портфель к груди, Василий высунулся ещё раз и полностью разглядел то, что так его поразило. Посреди большой комнаты на мечах дрались двое мужчин. На одном мешковато сидел чёрный балахон, лицо скрывал капюшон. Второй был одет в синюю, полностью расстёгнутую рубаху и серые брюки. Лицо покрывала густая борода-испанка. Именно он завидел Василия, когда тот выглянул во второй раз.

Лишь краем взгляда зацепив половину головы, высунувшуюся из-за угла, человек с бородой бросился в более яростную атаку. Мечи и тела итак маневрировали в воздухе почти незаметно для глаза, а теперь их и вовсе нельзя было разглядеть. На полу виднелись разбитые чашки, вазы, разрезанная скатерть уже опрокинутого стола, а с усилением атаки беспорядок начал расти в геометрической прогрессии.

Непонятно как, но бородатый человек всё-таки смог оказаться позади своего противника. Стремительный удар сразу двумя клинками заставили противника в балахоне вскрикнуть от боли и ужаса. Ведь последним, что он увидел перед смертью, были лезвия врага, пронзившие его тело насквозь и наполовину вышедшие из груди. Вынув мечи из мёртвого тела, победитель посмотрел на всё ещё робко стоящего на месте свидетеля:

— Ну что ж, сегодня ты остался жив, Василий, и это хорошо, — тяжело дыша, проговорил он. Клинки в руках странного человека внезапно куда-то исчезли. Мгновенность произошедшего заставила Василия изумиться и затрястись от страха ещё больше. А вытекшая прямо на ковёр кровь убитого человека в балахоне повергла его в прострацию. Увидев страх Василия, мужчина в рубахе начал подходить к нему ближе. Но вместе с этим щуплый очкарик начал пятиться назад. — Куда ты? — недоумевал первый, — пойдём со мной. Я тебя не трону. Обещаю.

Но Василий ничего не слушал. Резко развернувшись, он пустился бегом прочь из квартиры. Но не успел он добежать до двери, как почувствовал сильные ладони, резко схватившие его за плечи, и услышал тихий и недовольный голос, который мог принадлежать только тому, кто уже убил двух человек в его квартире:

— Твою мать. Придётся усыпить. Да что ж вы все такие нервные?!

В этот момент Василию показалось, что кто-то подвесил к его векам тяжёлые гири, а кости за одну секунду заменил на свинцовые стержни. Выскользнувший из рук портфель было последним, что он увидел, прежде чем крепко уснуть.

Глубокий сон с чернотой перед глазами вместо сновидений длился в его сознании не более секунды. Когда при пробуждении он, приложив невероятные усилия, открыл глаза и осмотрелся, то понял, что находится уже в совершенно другой квартире. Эта ничем принципиально не отличалась от его собственной. Такой же просторный центральный зал, с виднеющимися то тут, то там проходами в соседние комнаты, и самая обыкновенная советская мебель вокруг. Посмотрев перед собой, Василий увидел того самого человека, схватившего его перед тем, как он уснул. Тот стоял спиной к нему, глядя в окно и расслабленно засунув руки в карманы брюк.

— Что вы от меня хотите? — устало выдавил из себя Василий, — что здесь происходит?

— А! Ты проснулся! Ну, наконец-то! А я уж начал подозревать, что переборщил с мощностью гипносигнала! — воскликнул человек с бородой, развернувшись к нему и быстро направляясь в его сторону. К этому моменту Василий смог осмотреться полностью и понять, что сидит за руки и за ноги привязанный к креслу. — Ты уж прости за это, — его собеседник указал на верёвки, — ты какой-то слишком неспокойный. Я развяжу тебя, когда…

— Скажите, что вам от меня нужно, — жалобно простонал Василий.

— Тихо, тихо, — успокоил его подозрительно вежливый незнакомец, садясь перед ним на корточки, — ничего мне от тебя не надо, кроме того, чтобы ты жил и делал свою работу.

— Я не понимаю…

— Скоро поймёшь. А сейчас ответь, пожалуйста, на один вопрос. Если я тебя развяжу, ты не станешь чудить опять?

Василий посмотрел на сидящего перед ним человека. Сквозь толстые линзы очков он не увидел ничего кроме доверия к своей персоне и доброжелательности к ней. Светлая улыбка, лучом добра сверкнувшая из-под бороды, не могла не вызвать симпатию. Всё это нисколько не вязалось с образом преступника, возникшего в голове Василия поначалу. Первый узел верёвок уже был развязан, когда он еле заметно кивнул в ответ. Одна за другой тугие стяжки соскользнули с его конечностей, дав возможность усесться поудобнее и почувствовать себя комфортнее.

— Думаю, так общение пойдёт проще, — заключил ставший даже в недоверчивых глазах Василия дружелюбным человек.

— А где я сейчас, позвольте узнать? — спросил Василий.

— Москва. Улица Ладожская, дом семь, квартира пятьдесят девять, — громко отчеканил собеседник, подвинув к себе стул. Поставив его спинкой вперёд, он положил на неё локти и заговорил дальше. — В квартире на Щукинской уже небезопасно, поэтому я переместил все твои вещи сюда, пока ты спал.

Следуя взглядом за ладонью собеседника, указавшей ему на угол комнаты, Василий неожиданно для себя увидел в нём свой письменный стол, который он, без сомнения, узнал бы из тысячи похожих и не похожих на него. Над ним висела его же полка с книгами по научному коммунизму и другими трудами политических деятелей, которые он неоднократно штудировал. На столе, в точности так же, как он разложил, в последний раз сидя за ним, лежали его собственные бумаги и записи. Даже ручки остались на том же месте. Рядом стоял его же шкаф с одеждой, демонстративно раскрытый, судя по всему для того, чтобы Василий увидел, что его вещи в полном порядке.

— Я, конечно, тронут вашей заботой, — заикаясь через каждое слово, проговорил Василий, — но я могу узнать, чем она вызвана? И что вообще стоит за всем этим? Кто эти двое, которых вы убили в моей квартире?

— Сейчас я тебе всё подробно объясню. Эх, как же хорошо, на самом деле, что ты им даже на глаза не попался. А то бы тяжко пришлось, — отведя взгляд в сторону, доброжелательный незнакомец задумчиво закусил губу. Поразмыслив над дальнейшими словами несколько мгновений, он обратился к Василию вновь. — Скажи мне, ты веришь в инопланетян?

— Я всю жизнь слышу, что это антинаучно.

— Нет, друг мой. Всё вовсе не так, как ты представляешь…

— Хотя, постойте. Я помню, что вы вытворяли вместе со своим противником, когда дрались в моей квартире. Наука ещё не дошла до того, чтобы дать человеку такие возможности.

— Вот! Молодец. Я смотрю, ты умеешь мыслить не только в политике и экономике. Поэтому, думаю, всё прекрасно поймёшь.

Таинственный незнакомец начал рассказ про напряжённое противостояние айсерийцев и граксов на планете Земля, которое длится уже много лет. Про цели, которые преследуют обе стороны, и как они их достигают. Что находясь под человеческим обликом, они сливаются с окружающими, а гипноз скрывает их действия от разума обитателей планеты, если это требуется. Противостояние СССР и США вышло на новый уровень и стало хоть небольшой, но всё-таки частью межгалактической вражды двух инопланетных сверхдержав. По сравнению с невидимой, но от этого не менее жестокой битвой, охватившей всю обозримую вселенную, холодная война стала видеться лишь локальным столкновением. И он, Василий Андреенко, теперь оказался невольно втянутым во всё это.

— Твоя сегодняшняя речь навела и меня, и моих противников на одну и ту же мысль. И я, и они подумали, что ты сможешь стать очень сильным и мудрым политиком. Не исключено, что тебе удастся многое сделать, чтобы привести нашу страну к ещё большему величию. А далее всё до банальности просто. Они хотят тебя убить или, как минимум, связать по рукам и ногам, чтобы ты ничего не смог поделать. Мы же хотим, чтобы ты жил и, как я уже сказал, делал то, что задумал. Я верю, что у тебя всё должно получиться.

— Х-м-м-м, — не на шутку задумался Василий, — вы из айсерийцев, я правильно понимаю?

— Ну, да. Точнее, сражаюсь на их стороне. Сам я землянин. Такой же человек, как и ты. Могу поклясться чем угодно, если потребуется.

— Нет. Не надо. Это может показаться странным, но я, почему-то, верю каждому вашему слову. Но мне кое-что неясно…

— Что именно? — охотно приготовился ответить на любой вопрос незнакомец.

— Я смотрю на вас и понимаю, что уже где-то видел ваше лицо. Только не могу вспомнить, где и при каких обстоятельствах.

Мужчина встал со стула и, приятно улыбнувшись, произнёс:

— Действительно, я же до сих пор не представился. Ну что ж, думаю, если я сделаю вот так, — мужчина схватился за бороду и одним лёгким движением сорвал её с лица, показав тем самым, что она была приклеена, — то ты сам догадаешься, как меня зовут.

Перед Василием, приятно улыбаясь и держа в руке бороду, стоял Юрий Гагарин. Своим резким действием он заставил собеседника вжаться в кресло изо всех сил.

— Как!? — воскликнул он, трясущимися руками поправив очки, — я не верю! Вы же погибли в марте шестьдесят восьмого! Более двух лет назад! Я лично присутствовал на ваших похоронах!

— Успокойся, пожалуйста, — вновь опустился на стул Юрий, — та урна была вовсе не с моим прахом. Долгая история, позже расскажу. А с шестьдесят третьего года я и вовсе сам перестал быть на виду. Мой облик принял айсерийский агент-гипнотизёр. Это было обусловлено тем, что граксы тут же стали охотиться за мной после полёта. Пусть я и не сильный политик, но они всё равно не хотели, чтобы люди вроде меня ходили по Земле. Айсерийцы заменили меня на своего агента и поймали за жабры многих граксов. Хе-хе! А меня забрали к себе, и одна весьма интересная особа научила меня искусству боя. То, что я вытворял в твоей квартире, во многом её заслуга. Но сейчас не об этом. В общем, к шестьдесят восьмому году операция начала захлёбываться, и айсерийцы решили инсценировать мою смерть от греха подальше, чтобы использовать своего гипнотизёра для других дел. Вот так всё и было.

— И теперь вы вынуждены постоянно сражаться на их стороне?

— Да. Ведь, служа Айсерии, я служу и Советскому Союзу тоже. Кто бы мог подумать, что в итоге я буду приносить пользу своей Родине именно таким хитрым способом.

— И вам ни разу не хотелось вернуться к семье?

— Хотелось, — грустно опустил взгляд Юрий, — ну, а что толку? Они скорее примут меня за моего двойника, решившего поглумиться над их горем. От этого будет только хуже. Да и некогда мне об этом сейчас думать. Если честно, мы, айсерийцы, сейчас находимся в далеко не лучшем положении. Командир убит. Гипнотизёр убит. Ещё один боец так и вовсе пропал без вести. Скорее всего, он уже тоже на том свете. Всего нас трое, и то с учётом Серёги, которому ещё надо поучиться хотя бы годик. И всё держится, по сути, только на заместителе нашего погибшего командира. Если бы не она, всё бы давным давно прахом полетело. Именно она сейчас Серёгу учит.

— Прошу прощения, а кто такой этот Серёга? Как он попал к вам?

— Сергей Вячеславович Галынин. Такой же космонавт, как и я. Первый землянин, побывавший на Луне…

— Постойте! Ведь мы проиграли лунную гонку!

— Эх, Вася, Вася. Ничего то ты не знаешь. Мы её выиграли на самом деле. Только, стараниями граксов, никаких доказательств этому нет. Вот, слава Богу, хоть космонавта спасли, и то хорошо. — Опустив взгляд ещё ниже, Гагарин разочарованно замотал головой. — Плохо всё, Вася. Очень плохо. Того гляди все усилия коту под хвост полетят. Вот и хватаемся за каждую соломинку, чтобы хоть как-то контроль над ситуацией держать. — Внезапно Юрий в надежде поднял взгляд на Василия, — и тут перед нами появилась не соломинка, а целый канат. Стальной трос, я бы даже сказал. Теперь моя задача – защитить тебя любой ценой. Если что, ко мне придут на помощь. Ты способен поднять нашу Советскую Родину и привести её к намного большему могуществу, чем сейчас. Это и будет нашим шансом на победу.

Василий встал с кресла и подошёл к окну. По улице ездили автомобили, куда-то торопились пешеходы. Они проходили мимо и даже не подозревали, что происходит совсем недалеко от них. Какие тайны скрывает от человека его родная планета? Какая судьба ждёт её народы в ближайшие столетия? Им не суждено было даже приблизиться к ответу на эти вопросы. В то время, как Василий смог не только узнать о многих событиях, скрытых от глаз простых Землян, но и стать их непосредственным участником. Чувство ответственности переполнило его разум и душу. Закончив размышления и отбросив, наконец, все сомнения, он вновь повернулся к Юрию и с неприсущей ему решительностью проговорил:

— Если я буду в силах как-нибудь вам помочь. Например, приманить собой кого-нибудь из ваших врагов, то знайте, я всегда готов это сделать.

— Что? — недовольно вскочил со стула Юрий, — да, я лучше сам загоню себе меч в грудь, чем стану рисковать твоей жизнью!

— Вы хотите, чтобы я делал своё дело! Так?! Но не появляясь на Пленумах и Съездах партии, я ни на что не смогу повлиять. От меня, сидящего где-то в глубокой норе, пользы будет ровно столько, сколько можно получить от мертвеца. Поэтому, выбора нет! Я обязан буду пойти на риск. Возможно, вам покажется это странным, но я верю в такую вещь, как судьба. И сейчас она подкинула мне новое испытание. Ей нужно, чтобы я поборол очень существенный свой недостаток – трусость. Спросите себя, Юрий, неужели вы хотите, чтобы тот, ради кого вы готовы жертвовать собой, так и остался никчёмным трусом, пусть и имеющим много здравых мыслей? Конечно же, нет. Поэтому, я взываю к вашему разуму. Без риска вы никак не обойдётесь.

Юрий подошёл к Василию и положил ему на плечо свою мускулистую руку.

— Ты прав. Задача в очередной раз оказалась сложнее, чем я ожидал. Поэтому, я вынужден с тобой согласиться.

— И вы, конечно же…

— Вася, — прервал его Юрий.

— Что?

— Давай на "ты", в конце концов. А то некомфортно как-то. Хорошо?

— Как скажешь.

Приятно улыбнувшись, они стали молча смотреть в окно. Внезапно Василий указал пальцем вдаль, где под деревом стояла его чёрная "Волга".

— Ты и её успел сюда притащить?!

— Ну, да. И попутно номера поменял на всякий случай.

— Как?!

— Пошли – расскажу, — хлопнул его по плечу Юрий, — пообедаем, и всё в мельчайших подробностях узнаешь.