В центре двора заброшенного монастыря стоял Сергей. Пригнувшись и озираясь по сторонам, он напряжённо ждал чего-то. За год интенсивных тренировок и без того далеко не слабое тело советского космонавта превратилось в самое настоящее вместилище силы. Крепкие и рельефные мышцы и увеличившаяся ширина плеч визуально казались ещё больше в сочетании с его невысоким ростом, поэтому расширение торса снизу вверх стало намного заметнее. Из одежды на Сергее были только изрядно истрепавшиеся и насквозь пропитанные потом красные шорты и коричневые сандалии. Вскинутые наизготовку руки блестели от наполняющих их электрических разрядов. Словно медведь, ждущий атаки охотничьих псов, Сергей осматривал окружающее пространство так внимательно, что не упускал ни одной детали. То, что начало происходить дальше, в полной мере подтвердило необходимость подобных действий.

Непонятно откуда в сторону Сергея вылетел булыжник размером с несколько крупных кулаков. Казалось, стоящему посреди двора человеку не избежать встречи с камнем, если он сей же миг не отпрыгнет в сторону. Но Сергей и не подумал уворачиваться, ибо сейчас он тренировал нечто другое. Как только камень очутился в его поле зрения, правая рука мгновенно вытянулась, и навстречу цели из крепкой ладони тут же вылетела молния. Столкнувшись с ней, кусок прочной породы разлетелся на множество осколков. Но не успели они упасть на землю, как с другой стороны вылетел ещё один камень. На пределе реакции Сергей вскинул в его сторону правую руку, и вторую цель постигла в точности та же участь. Казалось бы, настало время ликовать, но рассудительный ученик, судя по всему, не первый раз встречавшийся с чем-то подобным, знал, что это всего лишь начало испытания.

Камни полетели бесконечным потоком с разных сторон. Да, именно поток целей видел в своём сознании Сергей, хотя, скорее всего, это можно было назвать плотной чередой. Но здоровое опасение не перерастало в панический страх, несмотря на постоянную близость опасности и чувство неизвестности. Ведь каждый раз камень вылетал совершенно неожиданно. Место и время его появления было невозможно угадать человеческой логикой. Если бы кто-нибудь в этот момент увидел Сергея, то понял бы, что он остаётся столь непоколебимым не только благодаря крепким нервам и умелому обращению с молниями. Многочисленные синяки, ссадины и порезы, покрывавшие его покрасневшее от напряжения тело, заставили бы наблюдателя думать, что этот человек вряд ли боится боли, а то и даже смерти. До последнего вряд ли бы дошло. Траектория полёта камней была направлена в самые крепкие места тела Сергея, а скорость, хоть и казалась быстрой, но не настолько, чтобы существенно повредить что-нибудь важное при попадании.

Внезапность появления целей росла чуть ли не с каждой секундой. Жестокому испытанию подвергалась реакция, скорость и меткость Сергея, и теперь нужно было выкладываться на пределе. Но усталость всё-таки начала сказываться на его действиях. Когда в очередной раз на него вылетел камень, а вслед за ним – ещё один, то он успел сбить только первый. Булыжник врезался прямо в правое плечо Сергея, заставив его издать протяжный стон, переросший в крик:

— А-р-р-р! Больно! А-р-р-р!

Ошеломлённый сильным ударом, он опустился на одно колено. Но у Сергея не было и крошечной доли мгновения на то, чтобы жалеть себя. С другой стороны появилась новая цель. Разряды в повреждённой правой руке временно погасли, но целая левая всё ещё могла действовать. Выпустив по камню молнию и убедившись, что попал, Сергей гордо поднялся на обе ноги и приготовился к отражению новых атак.

Но камни больше не летели. Подозрения не переставали мучить разум Сергея, пока он не увидел Сейну на крыше монастыря. С совершенно спокойным лицом, как будто ничего не происходило, она сидела, свесив ноги, и, как ни в чём не бывало, убирала волосы в хвост.

Зена не было с ней уже целый год, поэтому Сергей ничуть не удивился ставшему присущим для неё подавленному виду. Её лицо бледнело с каждым месяцем всё больше и, казалось, вот-вот сольётся в цвете с белой кожей одежды. Кто угодно в тот момент стал бы смотреть на Сейну как на привидение, но только не Сергей. Прикладывая максимум усилий в освоении сложных военных наук, ученик старался, как мог, отвлечь свою мудрую наставницу от поглотившего её горя. Даже собственный прогресс интересовал его меньше, чем стремление показать ей, что жизнь продолжается. Но, судя по всему, его старания мало помогали. А белый кожаный плащ, который она начала носить поверх одежды, делал её и без того дьявольски холодный внешний вид способным бросить кого угодно в ледяную дрожь.

— Как я сегодня? — спросил Сергей, подходя к крыше.

— Лучше, чем вчера. Твоё развитие медленно, но стабильно. Всё так, как и должно быть. — Убрав волосы, Сейна посмотрела на своего ученика и изобразила улыбку. Не знай Сергей свою инопланетную покровительницу достаточно хорошо, то наверняка бы подумал, что эмоция наиграна. Но теперь он научился определять её отношение к себе не только по словам. Всегда, когда дело доходило до оценки его действий, внимание Сергея приковывалось к каждой мимической морщине Сейны. Его интересовало не столько то, что она говорит, сколько, как она это делает. За полтора года общения с Сейной, ежедневно проводя в своей голове аналогии и сопоставляя их с другими её действиями, Сергей выучил для себя целый словарь её жестов и мимики. И даже когда они исказились проявлениями горечи утраты, он просто не мог перевести их неверно.

Спрыгнув с крыши, Сейна звонко стукнула каблуками сапог о вымощенную камнем дорожку и тут же кинула Сергею две непонятно откуда взявшиеся катаны. Ловко поймав их за рукоятки, он, не теряя времени зря, начал разминаться. Лезвия лихо засвистели в воздухе, и хотя они рассекали лишь пустое пространство, производили весьма грозное впечатление.

— Разомнись больше для дальних ударов. Сегодня будем тренировать их. Они у тебя пока серьёзно страдают, — тихо, но твёрдо проговорила Сейна. Сама она уже успела достать мечи и сделать десяток финтов по воздуху.

Молча кивнув в ответ, Сергей повиновался. Не подававший никаких признаков энтузиазма, он с детства ненавидел показное рвение. Любой пафос и пускание тонн пыли в глаза входили в диссонанс с его натурой, которая видела в этом некоторое подобие лжи. Лишь действиями показывал Сергей своё стремление. Находясь рядом со столь простой и открытой личностью, как он, Сейна ощущала себя настолько комфортно, что время от времени чувство утраты всё-таки притуплялось.

Размявшись, как следует, Сергей и Сейна встали в боевую стойку.

— Пошёл! — скомандовала наставница, убедившись, что ученик готов, и тот бросился в атаку.

Человеку несведующему могло бы показаться, что он действительно хочет убить эту женщину, которая научила его драться. Но как только сторонний наблюдатель увидел бы, как они смотрят друг на друга, то сразу бы отбросил подобные мысли. Каждый стремительный выпад или финт из нескольких ударов заканчивался либо одобрительным кивком Сейны, либо лезвием катаны, указывающим на неверно двигавшуюся конечность. Изо всех сил ученик старался сделать движения быстрыми и точными, но ни один его удар не имел ни малейшего шанса достать это живое воплощение сплава силы и грации. С совершенно спокойным лицом, почти нисколько не напрягаясь, она напоминала скорее мать, мягко хватающую за запястья рук разбушевавшегося сынишку, чтобы хоть как-нибудь его успокоить.

Но картина тренировки не могла быть однообразной. Во время одного из выпадов Сергей, даже толком не закончив атаку, отпрыгнул назад, издав душераздирающий вопль:

— Ай! А! За что?!

— Ты уже в который раз слишком далеко выставляешь левую ногу, — строго упрекнула его Сейна, — я устала уже несколько дней подряд указывать тебе на одну и ту же ошибку. Будь на моём месте гракс, ты бы уже десять раз остался без ноги.

Демонстративно стерев перчаткой кровь с лезвия катаны, она заставила своего ученика взглянуть себе на ногу. Немного выше левого колена Сергея прямо на смуглой коже виднелась ровная красная полоса неглубокого, но длинного пореза. Ничего важного задето не было. Но боль от раны заставила слова Сейны крепко засесть в его сознании. Далеко не первый раз она прибегала к помощи боли, чтобы вбить в голову Сергея какую-нибудь жизненно важную мелочь, внимание к которой в реальном бою сможет спасти его от нелепой и глупой смерти. Стиснув зубы, он вновь перешёл в атаку. Теперь нужно было не оплошать в чём-нибудь другом, чтобы не получить ещё порезов в наказание.

Уже десяток атак прошли без эксцессов. Крепко усвоив очередной урок, Сергей более не допускал ошибки, которая в настоящем бою могла стать для него фатальной. Но, к сожалению или к счастью, ни один процесс обучения не состоит всего лишь из одного урока. Когда очередная серия ударов достигла своего логичного завершения, Сергей почувствовал, как в его челюсть врезалось что-то большое и тяжёлое. Отвернувшись под силой удара в сторону, он тут же ощутил, как за мизерную долю секунды его грудь рассекла катана, такая же холодная, как и женщина, что держала её. Неимоверных усилий стоило ему не уронить клинки, но крик боли всё-таки вырвался из уст Сергея. Сделав несколько шагов назад, он посмотрел сначала на безопасный, но весьма неприятный и болезненный порез, а затем снова на Сейну. А она, тем временем, обрушивала на своего ученика всю тяжесть своего испепеляющего взгляда и ждала вопрос, ответ на который уже успела приготовить:

— Что на этот раз не так?! — простонал он.

— Об этой ошибке я говорю тебе уже целый месяц. Но ты упорно продолжаешь её совершать. Не вздумай расслабляться в конце своей атаки! На этом ловят! Всегда! При первой же возможности! — голос Сейны стал подобен хватке за горло. Такой же крепкий и такой же грозный он мог вызвать скорее страх, чем обострение внимания. Но только не у Сергея. Успев привыкнуть к далеко не самым мягким методам своей инопланетной покровительницы, он молча слушал и буквально впитывал в себя каждое её слово. И следующая фраза заставила его призвать на помощь все свои способности. — Переходим к основной части.

Встрепенувшись, он напряг все своим мышцы и, полностью сконцентрировавшись, приготовился к бою. Да, теперь любой бы принял это за реальную смертельную битву. Удары Сейны беспощадно сыпались на Сергея, и с каждой минутой их скорость нарастала. Натиск двухметровой воительницы оказался настолько сильным, что не оставил землянину ни единого шанса на контратаки. Но она делала это отнюдь не ради демонстрации силы, чтобы показать тем самым Сергею пример. Сейна понимала, что оборонительная часть боя страдает у её подопечного больше всего. И поэтому, именно ей нужно уделить сейчас особое внимание. Вместе с увеличением скорости, удары становились изощрённее и хитрее. Всё больше и больше ложных выпадов стремились принудить Сергея к лишним движениям. И со временем им это стало удаваться. Один за другим ученик начал пропускать удары своей наставницы.

Сейна контролировала свои движения очень точно и не допускала даже косвенной угрозы жизни Сергея. Работая, словно ювелир над огранкой алмаза, она делала порез минимальным по размеру. Ведь её цель заключалась лишь в том, чтобы указать Сергею на то, что удар прошёл. Но и эти меры хоть и помогали ученику, но не настолько, как могло показаться с первого взгляда. Стоило ему усвоить одну хитрость и более не пропускать один тип ударов, как Сейна тут же придумывала другую, и новый шрам появлялся на теле Сергея. Боль от многочисленных ранений росла как снежный ком и пронзала его насквозь. Превозмогая себя, он из последних сил парировал удары, какие ещё только мог парировать. Когда в очередной раз лезвие Сейны прочертило по его телу зловещую красную линию, он не выдержал и, опустившись от бессилия на одно колено, начал чуть ли не умолять:

— Нет! Не надо больше! Я не могу!

— Граксу ты тоже так скажешь?! — прозвучал в ответ тяжёлый укор. С каждым словом голос Сейны становился всё более и более напористым. — А ну, поднимайся! Когда закончится занятие – решать мне, и только мне!

— У меня сил нет!

— Не смей меня обманывать! Я знаю, что есть! Вставай и дерись, я сказала!

Глубоко вдохнув прохладный октябрьский воздух, Сергей подался вперёд и вскоре оказался стоящим на ногах. Пошатываясь из стороны в сторону, наполовину согнувшись в спине и еле держа катаны трясущимися руками, он встал. Поднялся, чтобы отразить ещё как минимум одну атаку. Сергей знал, что его бессилие не станет для Сейны поводом ослабить натиск. Поэтому приготовился к его отражению так, словно от этого стала зависеть его жизнь, а не только вес в глазах наставницы.

Теперь, казавшийся ослабевшим, Сергей стал пропускать меньше ударов. "Не смей меня обманывать! Я знаю, что есть!" – эти слова Сейны эхом отдавались в его сознании, стимулируя, подобно нескольким бочкам амфетамина, побочный эффект которых чудесным образом исчез. Она сказала, что он сможет, и Сергей никогда не простил бы себе её разочарования. Но ничего идеального не бывает. И удары всё-таки проходили. Однако, теперь, это не вызывало у Сергея даже появления страдальческих морщин на лице. Сейна атаковала снова и снова. Не показывая виду, она мысленно посылала своему ученику одну похвалу за другой. В очередной раз ей удалось заставить его подняться с колен, когда, сама попытка каких-либо действий казалась бессмысленной.

Но радость от очередной победы Сергея внезапно прервалась. В свистопляске битвы она, наконец, улучила долю секунды, чтобы как следует осмотреть его тело. Мурашки вскочили на её коже, — Сейна поймала себя на мысли, что не знает, куда наносить удары. От плеч и почти до голеностопа порезы покрыли его кожу настолько плотно, что нанеси она ещё один удар, то линия пореза пересечёт сразу несколько себе подобных. Хотя кровотечения не было видно, и половина ран уже начали зарубцовываться, менее ужасающим вид Сергея от этого не становился. "Нет, — подумала Сейна, — если это продолжится, то занятие станет истязанием!". Следующим же ударом она выбила сразу обе катаны из рук Сергея. Недоумение в его сознании переросло в полное непонимание ситуации, когда он увидел, как вслед за этим Сейна демонстративно бросила на землю свои.

Стоя в прострации, Сергей тщетно пытался понять, что вдруг стало происходить. Поэтому он почти не заметил, как какая-то сила решительно, но мягко взяла его и куда-то переместила. Рассудок вернулся к нему лишь тогда, когда он почувствовал на себе не что иное, как объятия.

Дрожа всем телом, Сергей обнаружил себя сидящим на коленках у Сейны. Её длинные руки обвились вокруг его небольшого торса и начали излучать приятное, даже нисколько не слепящее, белое свечение. Сквозь толстую кожу рукавов плаща и перчаток до него дошло тепло, подобное которому он не чувствовал никогда. В этот момент у землянина возникло такое ощущение, как будто от его инопланетной покровительницы к нему перетекает что-то живое и чистое. И это "что-то", растворяясь в измученном теле Сергея, возвращало ему прежнюю физическую силу и бодрость духа. Окинув взглядом грудь, руки и живот, он увидел, как порезы затягиваются прямо на глазах. Когда на торсе не осталось ран, правая рука Сейны нежно и мягко легла на бёдра Сергея, а левой она ещё крепче прижала его к своей тёплой груди.

Наконец, последняя красная полоса исчезла. Силы вернулись, и ласковый приморский ветер снова обдул его полуголое тело. Вновь посмотрев на Сейну, Сергей увидел, как она протягивает ему наполненную питательной серой жидкостью стеклянную бутылку. Буквально вырвав сосуд из её ладони, землянин мигом опустошил его.

— Ну, как? — тихо спросила Сейна, — лучше?

— Намного! — Сергей аккуратно поставил бутылку на каменную ступеньку, на которой сидела Сейна.

— Прости меня за такие методы. Мне давно пора бы придумать что-нибудь менее жестокое.

— Да, правильно ты поступаешь! — ответил Сергей настолько резко, что его собеседница отпрянула назад от неожиданности ответа, — так со мной и надо обращаться! Пока меня не пнёшь как следует, я ничего делать не буду…

— Ты так думаешь? — удивилась Сейна.

— Ну, насчёт "ничего" это я, конечно, образно говорю. Но что я, дитё малое, что ли? Понимаю, для чего это всё делается. Как говорится, тяжело в учении – легко в бою. Уж лучше ты меня порежешь разок-другой, чем это гракс сделает. Я так понимаю, он то не помилует. Катаной шмякнет, так кишки вон.

Сейна ничего не ответила. К простым, но, как всегда, точным словам Сергея нечего было добавить. Поэтому, спустя минуту неудобного для всех молчания она решила сменить тему.

— Тебе пора бы выдать нормальную одежду.

— Вроде той, что на тебе, что ли?! — возмутился Сергей. — Нет уж. Спасибо. Я не понимаю, как ты сама в этом ходишь. Кожа движения стесняет. Неудобно же. Мне и так хорошо.

— Ну, знаешь ли, это вовсе не та кожа, которую ты представляешь. Единственное, что роднит её с вашей, это внешний вид. Довольно-таки красивый, не правда ли? Но, во-первых, она почти не проводит электрический ток. Удельное сопротивление этого материала огромно, я не знаю, сколько это будет в ваших единицах измерения. Скажу лишь, что от молний он спасает неплохо. Во-вторых, этот материал имеет исполинскую теплоёмкость и ничтожную теплопроводность, что защищает тело от каких-либо внешних термических воздействий. Это особенно полезно, если враг применяет высокотемпературные заряды. А если облачиться в полный комплект одежды, как в моём случае, ты перестанешь чувствовать перемену климата. Твоё тело будет находиться словно в термостате. Вдобавок, эта кожа ещё и огнеупорна. Ну, а в-третьих, она помогает лучше чувствовать энергию планеты, на которой находишься. Кстати, насчёт граксов. Они предпочитают носить кожаные балахоны.

— Это ещё почему?

— Сейчас объясню. Дело в том, что и мы, и они заметили кое-какую закономерность. Эффект от одежды зависит не столько от площади материала, как это логично было бы предположить, сколько от его формы. Путём экспериментов нам удалось выяснить, что максимальная отдача получается от балахона. На втором месте – плащ. Ну и на третьем – тот набор одежды, что плотно облегает тело. Мы и граксы пошли двумя разными путями. Они, не задумываясь, ввели в качестве полевой формы балахон и значительную часть обучения солдат теперь посвящают тому, чтобы научить их свободно двигаться с таким мешком на плечах. В айсерийской армии первым делом подумали об удобстве солдат, и мы решили скорее сосредоточиться на развитии технологии обучения, чтобы они лучше чувствовали энергию планеты без особых дополнительных приспособлений. Пока что, всё показывает превосходство нашего пути. Особенно, если учесть, что мы начинаем часто использовать такую одежду, как кожаный плащ. Я вот его очень полюбила. В расстёгнутом виде, когда он не создаёт неудобств, его коэффициент увеличения чувствительности всего лишь на тридцать процентов меньше, чем у балахона. Прекрасная вещь.

— Убедительно, — кивнул Сергей, — ну, и где та одёжа, которой ты меня снабдить решила?

Встав с колен Сейны, он дал ей отойти. Войдя внутрь монастыря, она на целую минуту пропала там. Но вскоре появилась, торжественно держа в одной руке аккуратно сложенные чёрные штаны и жилет, в другой – берцы.

— Пока я всё это не надел, хочу спросить ещё кое-что? — остановил её Сергей.

— Что же?

— Ты сказала, что материал огнеупорный и способен защитить от воздействия высоких температур. А что-то такое разве применяется? Я помню, на первом занятии ты говорила, что энергию планеты можно преобразовывать в тепловую. Я попробовал пару раз, чтобы одежду свою высушить, но на боевых занятиях мы ничего такого не делали. Не покажешь, как это происходит вообще.

— Да. Конечно!

Аккуратно положив берцы и штаны, Сейна взяла с собой жилет и надела его на деревянный тренировочный манекен. Рядом поставила ещё один. Отойдя в сторону, она демонстративно вытянула ладони перед собой, и между ними Сергей тут же увидел дребезжащий красно-жёлтый шар.

— Это что, огонь? — изумился он.

— Нет. Это воздух, нагретый до пятидесяти тысяч градусов по Цельсию. Но все его условно называют огненным шаром.

— Зачем такая высокая температура?

— А ты как думаешь? Теплообмен между этим снарядом и окружающей средой идёт невероятно быстро. За несколько метров полёта он уже потеряет тысячу градусов. Так что, если хочешь реального эффекта, нагревать надо примерно так. Но я увлеклась. Пора бы показать.

Метко прицелившись, Сейна бросила огненный шар сначала в один манекен, затем в другой. Увиденное заставило Сергея раскрыть от изумления рот. То, что стало с манекенами, продемонстрировало ему защитные свойства кожи в тысячу раз лучше самых убедительных слов Сейны. На месте деревянного манекена, на котором не было жилета, лежала чёрная куча пепла. Тот, на который Сейна заранее надела защитный костюм, стоял целый и невредимый. Лишь, когда она расстегнула жилет, чтобы снять его и отдать Сергею, он увидел, как под пуговицами он лишь чуть-чуть обгорел. Даже не думая более противиться своей мудрой наставнице, Сергей принялся надевать кожаную одежду, и через минуту уже стоял перед ней, облачённый в прекрасно подчеркнувшие его физическую форму жилет, штаны и берцы.

— Прекрасно! — улыбнулась Сейна, — а теперь попробуй повторить. Но не забудь перед этим заранее создать прослойку из холодного воздуха и поддерживать её. А то обожжёшь руки.

— Спасибо, что сказала! Хе!

Сосредоточенность и внимание овладели Сергеем на целую минуту. Уставившись на руки, он медленно и неторопливо создал между ними огненный шар и швырнул его в манекен, на котором только что был его жилет. Пламя объяло деревянный макет, и за считанные секунды он превратился в пепел.

— Не! — сморщился Сергей, — как-то это больно мудрёно! Да и медленно вдобавок!

— Согласна. Мне тоже удобнее обращаться с молниями.

— И зачем же тогда это вообще придумано? Пользовались бы только электрическими разрядами, раз так проще и быстрее.

— Бывают такие существа, которым удобнее наоборот. Это один из десяти, но такое случается. Яркий пример – мой предыдущий ученик. Такой же космонавт, как и ты – Юрий Гагарин. Так уж получилось, что с огнём он управляется намного ловчее, чем с молниями. И все эти неудобные операции он проделывает достаточно быстро, чтобы эффективно применять их в бою. Существа, использующие молнии, и те, кто использует огонь, это как у вас правши и левши. Вторых намного меньше, но они есть. Я тут между делом подумала, что ты можешь оказаться среди тех, кому легче с огнём, но, судя по всему, моё предположение не подтвердилось.

— Нет. Это никуда не годится. Лучше молнии.

— Хорошо, тогда…

Сейна внезапно прекратила говорить. Подняв голову и вытаращив глаза, она, непонятно от чего, широко раскрыла рот и задышала так, что Сергей начал видеть движения её груди. Не на шутку заволновавшись за неё, он сначала молча ждал, что будет дальше. Но с каждой секундой волнение Сейны усиливалось. К глубочайшему дыханию через рот добавилась лёгкая, еле заметная дрожь. Не решаясь более пребывать в неведении, Сергей волнительно спросил:

— Что случилось-то?

Сейна встрепенулась так, словно проснулась после кошмарного сна. На успокоение ей потребовались лишь секунды. Ровно и тихо она ответила Сергею:

— Я должна отправляться во Вьетнам. Сейчас же.