— Куда?! Что ты там забыла?! — всплеснул руками Сергей.

— Мне с трудом верится, что это была не иллюзия, но, в любом случае, я должна проверить всё. Предстоит тяжёлая битва, и я не имею права отсиживаться здесь. — Сейна уже хотела образовать вокруг себя телепортационную капсулу, когда её внезапно остановил ученик:

— Постой! Дай-ка я с тобой пойду!

— Тебе так не терпится умереть?! Нет уж. Ты останешься здесь, — решительно не согласилась Сейна.

— Да, ты послушай хоть…

— Хорошо. У тебя полминуты, чтобы убедить меня взять тебя с собой.

— Напрямую в бой я не полезу. Там же ведь джунгли? Много пальм или что-нибудь в этом роде. Ведь так?

— Да, — сухо ответила Сейна.

— Я заберусь на них и буду поддерживать тебя оттуда огнём молний. Как такая идея?

— Но тебе всё равно придётся взять клинки. — Сейна увидела, как Сергей тут же поднял с земли те, с которыми он тренировался. — Не эти. Они тупые.

— Точно! Я и забыл! Теперь против граксов драться придётся, а не против тебя!

Целый год Сергей сражался тупым мечом. Как бы ученик ни старался, вероятность того, что он попал бы своим ударом по Сейне, была настолько мала, что будь он хоть в десять раз сильнее и ловчее, то вряд ли хотя бы приблизился к этому. Но шанс попадания всё-таки оставался. И в случае, если бы он выпал, это была бы самая глупая смерть в галактике из всех, что можно представить. Мудро предвидев это, Сейна никогда не снабжала своих учеников острым оружием во время занятий.

Взяв с другой стойки на совесть заточенные катаны, он ловко уложил их в кожаные ножны, крест на крест пристёгнутые сзади к жилету и, подбежав к наставнице, громко и по-военному бодро отчеканил:

— Я готов!

Ничего не ответив, Сейна создала прозрачную эллиптическую капсулу. Через секунду оба стояли уже в совершенно другом месте.

Плотной стеной их обступили джунгли. Но природное великолепие тропического леса полностью затмевалось дымом войны, запах которого чувствовался повсюду. То тут, то там слышались разрывы бомб и снарядов. Это был северный Вьетнам.

— Забирайся на пальму, — скомандовала Сейна, тут же устремившись вперёд.

Пускай, она не договорила то, что хотела сказать, Сергей всё равно понял её. Его сознание разрывало на части любопытство. Почему Сейна вдруг направилась из тихой и мирной Японии сюда, на раздираемую войной землю Вьетнама? Почему она рассчитывает встретить здесь своих врагов? Что же так потянуло разумную и осторожную Сейну прямо навстречу смерти? Но, судя по всему, ей было сейчас вовсе не до ответов на вопросы ученика. Полностью осознав всё это, Сергей в считанные секунды оказался на вершине пальмы и, не упуская из виду облачённую в белую кожу фигуру Сейны, начал быстро скакать по кронам деревьев, скрываемый их густыми раскидистыми ветвями.

Внезапно Сергей поймал себя на мысли, что не знает, куда следовать. Двухметровый белый силуэт исчез так неожиданно, словно он растворился в воздухе. Решив, что наилучшим в данной ситуации будет ожидание, землянин неподвижно замер на одной из пальм и приготовился наполнить руки электричеством. Напряжённо вглядываясь в темноту джунглей, он ждал, когда появятся граксы. Никогда не встречавшийся с ними на Земле, он мог только представлять, как выглядят эти существа. Лишь рассказы Сейны служили для него ориентиром. Вскоре среди многочисленных стволов деревьев и кустов взору Сергея предстали высокие фигуры в чёрных балахонах. Пристально озираясь по сторонам, они как будто выискивали что-то. Сомнения развеялись в одночасье – перед Сергеем, определённо, был враг и теперь он находился в пределах зоны поражения. Казалось, пора открывать огонь, но оценив численность появившегося противника, землянин понял, что одному в схватку лучше не ввязываться. Десять бойцов, выстроившись длинной цепью, двигались вперёд.

И вот он! Заветный момент, которого так ждал Сергей. Непонятно откуда, подобно ангелу, набросившемуся на демонов, в чёрный ряд граксов ворвалась высокая белая фигура, которую землянин смог узнать без труда. Один удар – одна смерть. Даже такой умелой воительнице, как Сейна, не всегда удавалось следовать этому девизу. Но на этот раз фактор внезапности стал её верным помощником. Проскочив вдоль строя, она затратила не более секунды на то, чтобы лёгкими движениями руки перерезать глотки нескольким солдатам. Справедливо предположив, что их живые товарищи тут же откроют по ней огонь, Сейна мигом скрылась за деревом. Шесть кривых синих полос врезались в толстый ствол, заставив его разлететься на щепки в месте попадания. Но после шести электрических вспышек тут же последовала седьмая, по звуку и свечению отличавшаяся от остальных. Перескакивая одним единственным прыжком в соседнее укрытие, Сейна улыбнулась – этот не до конца отработанный выстрел она слышит уже год. Молния попала прямо в темя граксу. Даже кожаная защита капюшона не спасла его голову от разряда. Не издав ни звука, враг, подобно чёрному мешку, неуклюже рухнул на землю.

Перемешанное с опасением любопытство на долю секунды взяло верх над воинским инстинктом и привычкой к концентрации. Мельком переведя взгляд на пальму и на сидящего на ней Сергея, граксы тем самым дали Сейне небольшую возможность атаковать снова, а сами нацелились на землянина. Вспышки молний слились в одно хаотическое мерцание. Выпустив первый заряд, Сергей тут же отскочил на соседнюю пальму и продолжил прыжки, каждый раз лишь касаясь ногой вершины очередного дерева. Смотреть вниз было бесполезно. Эпицентры вспышек слепили так сильно, что невозможно было сказать точно, где они находятся. Поэтому, Срегей метал свои заряды по памяти. Но он успел выпустить лишь три молнии.

Когда землянин вновь попытался совершить ещё один прыжок, по глазам ударила очередная вспышка, и он поймал себя на мысли, что вовсе не чувствует ног. Попытки ухватиться за ветки оказались бесполезными, и, беспрекословно повинуясь силе тяжести, тело Сергея устремилось вниз. Во время падения, которое показалось ему невыносимо долгим, он внезапно ощутил, как что-то ударило его прямо в грудь. Ощущение не было похоже ни на одно из тех, что Сергею пришлось испытать раньше. То, что врезалось в грудь, было похоже на большую металлическую руку, которая прямо в полёте схватила его и потрясла так сильно, что он на секунду потерял сознание.

Сергей очнулся уже лежащим лицом вниз прямо на сочно-зелёной траве. "Почему меня до сих пор никто не добил? — первым делом спросил он себя, — наверное, потому, что до сих пор считают мёртвым. Нужно этим воспользоваться". Вслед за зрением вернулся слух, и Сергей понял, что добивать его просто-напросто некому. Лязг стали, боевой клич Сейны и удары молний доносились уже откуда-то издалека. Сражение проходило теперь не ближе, чем в полусотне шагов от землянина. "Будь я проклят, если сейчас же не приду к ней на помощь, — подумал он. — Она там дерётся одна, а я разлёгся тут, понимаешь ли!" Но как только Сергей попытался исполнить задуманное, то поймал себя на мысли, что не может даже подняться с земли. Вместо уверенных движений рук и ног у него выходили непонятные конвульсивные колебания вышедших Из-под контроля конечностей. Пытаясь заставить их двигаться как надо, Сергей начинал думать, что они взбунтовались против него. В этот момент дикий крик наставницы заставил его на секунду оцепенеть:

— З-е-е-е-н! — озверевшим голосом рычала она. — Зен!

Вслушиваясь в вопли, Сергей начинал думать, что Сейна кричит скорее от боли, нежели от ярости. К сожалению, за многочисленными пальмами, он не мог видеть её фигуру, подобно белой двухметровой бабочке порхающей среди чёрных силуэтов её врагов. Попытка вступить в перестрелку могла стать последней ошибкой в жизни айсерийской воительницы. Ведь против Сейны оказалось бы сразу полсотни солдат, готовых обстрелять её одновременно с нескольких сторон. Поэтому она предпочла разить катанами. Густые вьетнамские джунгли стали в этот момент её лучшими друзьями. Пользуясь естественными укрытиями, Сейна быстро и грациозно уходила от молний врагов и, оказываясь прямо перед ними, врывалась в их строй подобно урагану. Зловещий танец смерти, блестяще исполняемый ею, уносил на тот свет одного гракса за другим. Фонтаны крови забрызгивали плащ, сапоги, перчатки и даже волосы и лицо Сейны. Отрубленные руки, ноги и головы летели в разные стороны. Заглушая предсмертные крики обезумевших от боли врагов, Сейна продолжала рычать, словно львица, раздирающая на куски свою добычу:

— З-е-е-е-н! Зен! Где ты?!

— Приехали, — пробубнил под нос Сергей, — совсем умом тронулась. Уже покойников с того света зовёт. Ох, чую, ничем хорошим это не кончится…

Уже не раз он пожалел, что не может сейчас, как следует, поблагодарить Сейну за то, что она снабдила его кожаной одеждой. Ведь, если бы не она, то Сергей уже был бы мёртв. С трудом, но всё-таки поднявшись на ноги, он расслышал позади себя шорох джунглей. Моментально сообразив, что это может быть только враг, Сергей тут же отпрыгнул в сторону. Как оказалось, не зря. Часть пространства, в которой мгновение назад находилось его тело, разорвали сразу несколько молний. Вторым прыжком Сергей скрылся за пальмой. Из кустов выскочили пятеро в чёрных балахонах, четверо из которых держали в руках разряды, а пятый – катаны. Последний, указав мечом на то место, где Сейна одного за другим вырезала его товарищей, скомандовал:

— Помогите им! А этого русского ублюдка я хочу убить собственными руками!

Согласно кивнув, четверо грасков быстро оставили своего товарища и затерялись среди джунглей. Проводив их взглядом, он откинул капюшон. Перед Сергеем, сжимая в руках катаны, стоял Эдвин Олдрин.

— Выходи! Советская тварь, — крикнул он. — Сразимся один на один, как мужчина с мужчиной…

— Да, не ори ты так, горло надорвёшь. Иду я, — весело усмехнувшись, Сергей вышел из-за пальмы, — оттого, что ты громче крикнешь, я быстрее не выйду.

Прогулочный шаг русского и улыбка на его лице стали маслом, подлитым в огонь ненависти Олдрина. Яростно оскалившись, он набросился на Сергея.

— Посмотрим, кого тренировали лучше! — выплеснул Эдвин, замахиваясь катаной.

Это была его вторая ошибка. Позволив ярости завладеть собой, он не заметил, как сделал замах таким долгим, что успел сказать целую фразу во время него. Не прикладывая никаких усилий, Сергей увернулся и оказался позади Эдвина. Хлёсткий удар катаной рассёк спину астронавта, и на чёрной коже балахона появилась длинная кровавая линия.

Удары Олдрина вихрем засвистели перед лицом Сергея. С первого взгляда в движениях Эдвина всё казалось идеальным – было видно, что их скорость, точность и плавность оттачивались в течение многих уроков. Но ему мешало одно – ярость и ненависть, которые он испытывал к Сергею. Ещё как следует не отошедший от ударов сразу двух молний, советский космонавт чувствовал себя не достаточно хорошо, чтобы переходить в атаку самому. Поэтому, он только парировал выпады Эдвина и ловил его на ошибках.

Но и этого было достаточно. За несколько минут схватки Олдрин подставился под смертельный удар целую дюжину раз. Но когда наступал момент его наносить, Сергей ловил себя на мысли, что испытывает к своему противнику скорее жалость, чем желание убивать. Оказавшийся, как и он, между молотом и наковальней противостояния айсерийцев и граксов, Эдвин представлялся русскому космонавту вовсе не так, как остальные враги. Такой же землянин, он виделся Сергею почти как товарищ по несчастью, который волей судьбы оказался по другую сторону баррикад. В итоге, меч Галынина лишь касался американца, нанося далеко не смертоносные раны. Удары обессилившего Олдрина уже давно стали настолько медленными, что его движения можно было даже рассмотреть простым глазом. Кровь сочилась из многочисленных порезов, и вместе с ней тело Эдвина покидали силы.

Совершив очередную ошибку, Олдрин вновь дал своему лицу оказаться слишком далеко впереди. Сию же секунду он почувствовал, как что-то холодное и твёрдое врезалось в его челюсть. Ударив врага рукоятью катаны, Сергей повалил его на тёплую и влажную землю Вьетнама. В падении Олдрин выронил оружие и, беспомощно опёршись локтями о землю, посмотрел на Галынина снизу вверх:

— Давай, русский! Прикончи меня! Я знаю, ты хочешь!

— Нет. Не хочу, — Галынин убрал катаны в ножны на спине и заговорил уже про себя: "Совестно мне перед тобой, браток. Ты же ведь, получается, сам чуть не погиб, чтобы я на Землю вернуться смог. И чтоб я после этого тебя убивать стал! Не-е-е. Ты уж прости нас, если сможешь, конечно. Если бы граксы всю эту кашу не заварили, нам бы с тобой не пришлось её расхлёбывать. Вот, не уничтожай они мой корабль, оба бы вернулись без шума и пыли. Сейчас бы друг другу руки пожимали, да впечатлениями делились. Эх, но тебе уже бесполезно что-то говорить, граксы тебе, наверное, мозги уже основательно промыли.". Двухсекундное безмолвие, в течение которого Сергей провернул в голове эти мысли, взбесило Эдвина ещё больше

— Почему ты молчишь?! — прошипел он, — или не можешь собраться с духом, чтобы убить меня?! Если бы сейчас всё было наоборот, я бы отрезал тебе голову без колебаний!

— Да, ты бы отрезал, — твёрдо ответил Сергей, — но у меня нет причин ненавидеть тебя и уж тем более убивать. Я не кровожадный, поэтому резать тебя не стану. — Глядя на оскал Олдрина, Галынин и не думал надеяться на то, что американец всё поймёт и внезапно избавится от поглотившей душу ярости. Сергей просто поступал так, как приказывала ему его самая главная повелительница – совесть. Он ни в чём не провинился перед ней, и в награду она нисколько не терзала его душу. Это было для Галынина самым главным.

— Какие мы добрые! — воскликнул Эдвин, — а как ты смотришь на то, что если ты оставишь меня в живых, я попытаюсь убить тебя снова? И когда наступит час вонзить тебе лезвие в горло, моя рука не дрогнет! — Последнее слово Олдрин почти взвизгнул от ярости.

— Да, не придёт это время, не надейся, — вновь улыбнулся Сергей, — пока не избавишься от ярости, ты так и будешь удары пропускать. А когда избавишься, поймёшь, что это граксы во всём виноваты.

Галынин не стал дожидаться ответа американца. Пропустив мимо ушей его гневное требование вернуться назад, Сергей отскочил в сторону. Только тогда, когда сразу несколько пальм скрыли его силуэт от глаз Эдвина, он решился повернуться к американцу спиной. Что было прыти, Сергей понёсся в ту сторону, откуда ещё совсем недавно доносились звуки битвы. Земля была усыпана телами в чёрных балахонах, отрубленными конечностями, головами и оружием убитых граксов. В некоторых местах трава была настолько залита кровью, что казалась изначально красной. Но рядом не было той женщины, которая устроила это пиршество смерти. Досадно всплеснув руками, Сергей побежал туда, куда подсказывала ему интуиция. Кричать и звать свою наставницу он не решился – его голос мог стать прекрасным ориентиром для коварного гракса.

Ещё никогда в жизни Сейна не бегала так быстро. Проносясь между деревьев, она слышала разрывы снарядов и бомб уже совсем близко. Но какая-та мысль, крепко засевшая у неё в голове, как будто заставляла её не замечать всего этого. Наконец, Сейна оказалась посреди свободного от леса пространства. Его можно было смело назвать полем. Но выкорчеванные взрывами пальмы говорили о том, что когда-то здесь были такие же плотные джунгли.

Внезапно орлиный взгляд Сейны увидел впереди три фигуры, двигавшиеся ей навстречу. Прищурившись, она разглядела в них мужчин. В центре бежал высокий блондин, по бокам – двое лысых с бородами до груди. Красные кожаные штаны, берцы и балахоны до колена защищали их тела. Увидев Сейну, они резко остановились и перешли на вальяжный шаг.

— Здравствуй, Феллс! — ледяным голосом обратилась она к блондину.

— Ты разузнала моё имя? — удивился тот.

— Плотность ваших маскировочных помех оставляет желать лучшего. А у Велта с Хелсером они так и вовсе почти не чувствуются, — с ухмылкой на губах Сейна обвела взглядом пейзаж, — а вы хитро придумали. Застать меня на открытой местности и обстрелять из леса. Только на этот раз твой капкан не захлопнулся, Феллс. Стрелять больше некому.

Ухмылка Сейны заставила Феллса начать прощупывать телепатический эфир и искать связь с каждым из своих младших командиров. Но лишь фоновый телепатический шум неприятно шуршал на нервных окончаниях его мозга, ибо все они уже давно лежали на земле, утопая в лужах собственной крови. Так и не успев связаться ни с кем, он с ужасом для себя осознал, что потерял почти всех солдат, что взял с собой во Вьетнам. И только верные спутники – Велт и Хелсер – смогут помочь ему. Тем временем, хитрая улыбка на забрызганном кровью лице Сейны успела перерасти в громкий издевательский смех:

— Ну что, мальчики, уже думаете о том, как будете убегать? — пару раз прокрутила она в своих руках катаны.

— К бою! — невозмутимо скомандовал Феллс.

Попытка поразить Сейну электрическим разрядом в ближнем бою была бы самым глупым и бесполезным занятием. Поэтому, все трое достали мечи и разом накинулись на неё. Но атака оказалась не столь яростной и напористой, как полагала айсерийская воительница. Перед боем её враги настроились на оборону. Они думали, что им придётся всего лишь продержаться минуту-другую, пока молния, вылетевшая из джунглей, не сразит или хотя бы не ошеломит Сейну. Но теперь им нужно было победить её исключительно своими силами. И морально они не были к этому готовы. Сама концепция того, что Сейна погибнет от клинка одного из них, казалась всем троим если не невозможной, то, как минимум, маловероятной. И хоть они и владели инициативой, их удары всё-таки казались двухметровой айсерийке немного робкими и неуверенными. Но вместе с тем она понимала – выстоять одной против троих старших офицеров гракской армии она не сможет, если не использует свои преимущества по максимуму и не прибегнет к какой-нибудь хитрости, противопоставить которой её противники не смогут ровным счётом ничего.

Парировать все удары она не могла. Поэтому, Сейна предпочитала скорее уворачиваться от них или уходить назад и в сторону. Наблюдая за врагами, айсерийка всеми силами своего разума старалась найти какие-то закономерности в действиях врагов, чтобы в один момент предугадать их и воспользоваться этим в своих целях. Спустя дюжину атак Сейна поняла, что Феллс, Велт и Хелсер скорее бросят свои клинки на землю и встанут перед ней на колени, чем изберут иное построение, кроме цепи. Желая атаковать всем своим числом одновременно, они пока ещё не осознавали слабого места своей тактики.

И вот, дождавшись, когда очередная серия ударов врага рассекла воздух, Сейна одним прыжком оказалась сбоку от троицы. Ловкий манёвр не оказался напрасным. В награду за него Сейна получила драгоценную долю секунды на следующий финт. И теперь она могла атаковать, ведь в этот самый момент прямо напротив неё стоял только один боец. Неожиданность манёвра, помноженная на его скорость и нестандартность, привела к тому, что оказавшийся рядом с Сейной Хелсер даже не успел понять, что произошло. Длинная, сильная и тяжёлая нога его противницы ударила прямо по его затылку. Лишь каким-то невероятным чудом окованный сталью двухсантиметровый каблук Сейны не пробил его череп, и головы Хелсера коснулась лишь подошва сапога.

Когда один из бойцов без сознания рухнул на землю, двое оставшихся мигом развернулись. И теперь их безупречная цепь превратилась в самое уязвимое построение из всех, что вообще можно придумать – в колонну. Увидев неподвижно лежащего Хелсера, Феллс тут же сообразил – если сейчас же не поменять тактику, то сильная, ловкая и хитрая Сейна расправится с ними за считанные минуты. Уходя от её удара, Феллс сделал сальто и отлетел далеко назад. Начав атаковать Велта, Сейна не заметила, как в руках блондина вместо мечей появились электрические разряды.

Лишь реакция могла спасти в тот момент айсерийку. Увидев молнию лишь тогда, когда она уже вылетела из рук Феллса, Сейна на пределе возможностей попыталась уйти. Быстрый скачок спас её саму, но заряд попал в её катану и выбил меч из рук. Ликующе ухмыльнувшись, Велт ускорил атаку, надеясь, что теперь он наверняка достанет свою противницу. Но радость притупила его бдительность. Подавшись во время очередного выпада слишком далеко вперёд, он дал Сейне возможность лишь одним лезвием отвести в сторону его удар. Будь в другой её руке клинок, голова Велта уже лежала бы отрубленная на земле. К счастью для него, в его челюсть врезался лишь большой обтянутый белой кожаной перчаткой кулак. Кровь, перемешанная с несколькими выбитыми зубами, брызнула из его рта. Вложив в удар всю ненависть к тем, кто погубил её возлюбленного, айсерийка заставила Велта потерять сознание от болевого шока.

Казалось, лежащего у ног врага пора добить одним взмахом меча. Но гнев Сейны, который мгновение назад выплеснулся наружу, имел весьма интересную особенность. За столетия напряжённых боёв на других планетах власть двухметровой воительницы над своими эмоциями стала настолько крепкой, что в бою они могли только помочь ей. Подобно верным и преданным псам, всякого рода чувства проявляли себя лишь тогда, когда она им велела. И так же беспрекословно повинуясь Сейне, они исчезали, забиваясь в самые глубокие уголки её души. Поэтому она мгновенно сообразила, что не имеет времени даже на то, чтобы прикончить Велта, ведь Феллс уже вскинул руки, чтобы выпустить очередную молнию. И вновь, словно отлаженный специально для битвы механизм, тело Сейны избежало встречи со смертельным разрядом. Ни секунды не медля, она образовала в руках заряд и метнула его в ответ. Бешеная перестрелка молниями разразилась между Сейной и Феллсом. И глядя на них, невозможно было угадать, когда произойдёт очередной перелом в их схватке, насколько равным казался бой.

Сергей бежал всё медленнее. Уже третий раз он возвращался к месту кровавой бойни, понимая, что направился не в ту сторону.

— Вот, невезение! — пробубнил себе под нос Сергей, — ну, что ж, попробуем ещё разок.

Почему-то сейчас он был полностью уверен, что избрал верную дорогу. И вскоре его мысли подтвердились. Появившись перед ним, десяток телепортационных капсул заставили Сергея в испуге спрятаться за дерево. Через секунду на месте прозрачных эллипсоидов появились те, чей облик успел хорошо врезаться в память Сергею. Грозные фигуры в красных балахонах не вызывали у него ничего кроме гнева и желания разить их всеми возможными способами. Не промедлив и доли секунды, землянин выбросил сразу две молнии. И вновь верное попадание в голову не оставило шансов врагам на выживание. Ответный залп не заставил себя ждать. Моментально вычислив, откуда был произведён выстрел, граксы открыли такой плотный огонь, что Сергей даже не смог высунуться из укрытия, чтобы перебежать к другому. Лишь случайно на один короткий миг выглянув из-за дерева, прежде чем вновь спрятаться, он увидел, как отряд рассредоточился. Одни прижимали Сергея плотным огнём и не давали уйти. Другие, обнажив катаны, подходили к укрытию, чтобы прикончить землянина в ближнем бою. "Вот так всё и бывает, — подумал Сергей, — довоевался. Ну, что ж. Помирать, так помирать. Но хотя бы одного с собой надо утащить для приличия". Крепко стиснув в запотевших от волнения ладонях рукоятки катан, он принялся ждать и морально крепиться перед последней битвой.

В реальность того, что произошло дальше, Сергей поверил не сразу. Грохот чего-то тяжёлого и металлического донёсся до его ушей и вмиг перемешался со звуками глухих, но мощных ударов. Всё это сопровождалось отчаянными криками боли и утихающим штормом молний. Не прошло и десяти секунд, как обстрел прекратился совсем. Звуки разрядов и быстрых шагов сменились тишиной. С величайшей опаской Сергей выглянул из своего укрытия – все бойцы лежали мёртвыми на земле. Поломанные конечности, лица, изуродованные ударами чего-то тупого, кровь, вытекающая из открытых переломов – всё это говорило о том, что врасплох их застала отнюдь не Сейна. Сомнения в этом развеялись, как только из густоты леса перед землянином возник силуэт высокого мужчины.

Из одежды на невесть откуда взявшемся спасителе Сергея были только чёрные кожаные штаны, и те уже, судя по всему, доживали свой век. Голый торс и руки поражали взгляд большими размерами и почти идеальной формой бицепсов, трицепсов, мышц груди и кубиков пресса. Длинные, густые, грязные и потные чёрные волосы свисали почти до середины торса, а покрывшая почти всё лицо борода доходила до того же уровня. Всё тело было испещрено порезами, ссадинами и уже затянувшимися, но когда-то очень уродливыми, рваными ранами. На голеностопах и запястьях крепко держались оковы. Причём от тех, что были на руках, отходили длинные цепи, грозно волочившееся по земле, пока мужчина шёл. Судя по его уверенной походке и взгляду, который сразу нашёл Сергея среди густой растительности, незнакомец прекрасно видел, что было до того, как он внезапно ворвался в битву.

— Выходи! — крикнул мужчина Сергею, голосом, который показался бывшему космонавту невероятно знакомым, — мы на одной стороне!

— Да, пожалуйста! — Галынин встал во весь рост и, опасливо оглядываясь по сторонам, приблизился к своему новому союзнику.

— Сергей! — воскликнул тот, — как хорошо, что я нашёл хотя бы тебя! Где Сейна?!

— А ты хоть кем будешь то? — усмехнулся Сергей.

— Дьявол, — выругался незнакомец, — можно твою катану?

Недоверчиво посмотрев на собеседника, Сергей на какое-то время задумался. Но, взглянув на облитые кровью граксов тяжёлые звенья цепи, что висели на руке у незнакомца, он ещё раз убедился, что тот мог уже десять раз убить его, если бы захотел. Поэтому, не сказав ни слова, Сергей протянул клинок тому, кто спас его от неминуемой гибели, и стал с интересом наблюдать, что же будет дальше.

Клочья бороды начали слетать с лица мужчины один за другим. Вся процедура показалась Сергею настолько быстрой, что он не первый раз поначалу отказался полностью доверять тому, что видит. Одновременно быстрые, точные и аккуратные движения за несколько секунд обрили лицо незнакомца. Когда с него исчез последний волос, то Сергей, сам того не ощутив, раскрыл от изумления рот и, нагнувшись вперёд, вытаращил глаза так, что казалось, они вот-вот выкатятся из орбит. Ведь перед ним, теперь уже чисто выбритый и легко узнаваемый, стоял Зен.

— Нет времени восклицать и радоваться моему внезапному воскрешению, друг мой, и уж тем более, рассказывать, как я это сделал, — сказал он, возвращая клинок. — Сейне срочно нужна наша с тобой помощь. Не знаешь, где она может быть?

— Да, тебе видней, наверное! Ты-то её получше знаешь! Я и толку не веду, что с ней стряслось внезапно. Говорит "Мне срочно во Вьетнам надо" и сюда прямиком из Японии телепортировалась…

— Постой, постой. Из Японии?

— Да. Мы там занятия проводим. А что?

— Так, вот оно как, — Зен задумчиво опустил взгляд и заговорил вполголоса. — Какая злая ирония. Я бросился спасать её. А в итоге так вышло, что это Сейна бросилась спасать меня… Я, кажется, знаю, куда она могла направиться! Следуй за мной! Ты двигался по верному пути!

Наполняя джунгли грохотом цепей, Зен бежал к той, ради которой вернулся с того света. Чувство, поглотившее это живое воплощение несломленного духа и надежды, охватило и землянина. Глядя на своего боевого товарища, Сергей наполнял руки электричеством и готовился в любой момент поддержать его точными выстрелами своих молний.

И снова по не знавшим покоя джунглям Вьетнама разнеслись раскаты молний и ужасающий звон массивных звеньев цепи, обвивающейся вокруг горла и ломающей шейные позвонки. Нестандартность оружия, применяемого Зеном, вводила в замешательство опытных бойцов красного балахона. Когда первые несколько солдат, застигнутые врасплох неожиданными ударами, испустили дух, остальные предпочли отходить и ждать, когда подвернётся случай всадить в Зена молнию. Но, попрятавшись в засадах за деревьями, они не представляли, что совершают ошибку. Обвиваясь вокруг пальмы, цепь била по скрывшемуся за ней, ничего не подозревавшему граксу. Лишь заметив перед собой её звенья, он осознавал весь ужас своего положения. Но было уже слишком поздно. Несколько тяжёлых кусков металла врезались в грудь, ломали рёбра и хребет, а если удар приходился по голове, то от неё оставалось лишь месиво из раздробленных в крошки костей черепа и размазанных по стволу пальмы мозгов.

Сергей не переставал разряжать в граксов одну молнию за другой. Попасть по закалённому в боях солдату красного балахона он не имел ни единого шанса. Уж слишком были неравны их умения. Реакция граксов была настолько быстрой, что даже самые неожиданные выстрелы Сергея не заставали их врасплох, и они с лёгкостью уходили от несущих смерть бело-синих линий. Но кое-что сделать с ними землянин всё-таки мог. Своими разрядами он заставлял хитрых и осторожных врагов на какое-то время прекращать огонь по Зену, давая ему тем самым возможность приблизиться к ним. И только тогда в ход шла цепь.

Невезение или неумение? Воля судьбы или собственная оплошность? Этот вопрос пронёсся в голове Сергея, когда он в очередной раз увидел электрическую вспышку там, где не ожидал. И снова это чувство удара и встряски пронзило тело Галынина тысячей тонких стальных жал и повалило на землю. Но на этот раз последствия были куда серьёзнее. Разряд оказался настолько сильным, что, несмотря на защиту, которую создавал кожаный жилет, у Сергея возникло вполне сходящееся с реальностью ощущение приближающейся смерти. Мозг как будто потерял связь со всем организмом. Подобно брошенной на пол кукле, Сергей лежал и даже не моргал, и только всё ещё возникающие в голове мысли роднили его неподвижно лежащее тело с живым человеком. Он видел, как Зен ворвался в самую гущу схватки и думал: "Проклятие! Ему теперь совсем не до меня. Что ж, мне итак очень часто везло сегодня. Не всё же время им меня спасать."

Но, как только Сергей приготовился отойти в мир иной, какая-то непонятная сила перевернула его и поставила вертикально. Перед землянином вновь возник незнакомый ему облик. Галынина, крепко взявшись за плечи, держал молодой парень с подтянутой фигурой в чёрной кожаной куртке. Его тёмно-русые волосы были аккуратно зачёсаны назад и не теряли свой вид, несмотря на творившийся вокруг хаос. Даже длинный и широкий шрам, пересёкший всю щёку, скорее украшал лицо незнакомца, нежели уродовал его.

— Держись! — настойчивым голосом взбадривал он Сергея, — молния бойца красного балахона – это не шутки. Но ты держись! Не погибай! — в этот момент глаза Сергея закрылись, и он уже ничего не смог с этим поделать. — Держись, я сказал! Ай! Чёрт!

Тьма заволокла не только глаза, но и сознание Сергея. Смерть подобралась настолько близко, что перестали возникать не только чувства, но и мысли. И лишь какая-то последняя капля жизни, последняя нить держала его на этом свете. Но внезапно эта нить превратилась в шнурок, а шнур – в канат и Сергей открыл глаза. Вслед за картинкой перед глазами до ушей донеслись ставшие привычными для них звуки битвы. Он лежал на траве и чувствовал на себе столь знакомое прикосновение Сейны. Она стояла перед ним, опёршись на одно колено, и проводила по его телу одной рукой. Вторая конвульсивно дёргаясь, висела на плече.

— Тебя что? Тоже… того? — спросил Сергей, ослабшим пальцем указав на колеблющуюся конечность своей спасительницы.

— А! Ты про это. Да, ерунда. Ты как? Чувствуешь своё тело?

— Вроде, да…

— Пора! — прервал его дикий крик. Это был голос того самого человека, которого видел Сергей, прежде, чем закрыть глаза. В тот же миг землянин узрел, как две прозрачных капсулы образовались вокруг него и Сейны. Большая имела форму шара. Меньшая – эллипса. Сергей поднялся и осмотрелся. Плотно сбившись, все четверо – Он, Зен, Сейна и неизвестный спаситель – еле уместились во внутренней капсуле. Как только айсерийцы сосредоточились на создании оболочек и прекратили огонь, отовсюду, откуда только можно, тут же повыскакивали граксы и плотной стеной окружили прозрачные капсулы. Из пальцев каждого прямо во внешнюю оболочку начала разряжаться молния. Среди разноцветной массы балахонов выделялся высокий блондин в красном одеянии. Из раны в темени по белым волосам и источающему ярость лицу стекал узкий кровавый ручей. Обезумевший голос гракса прорвался к Сергею сквозь грохот молний:

— Пробить! Пробить защитное поле! — визжал от злости блондин, с досадой глядя, как Сейна сморщилась от напряжения, и из её целой руки вырвался яркий ослепляющий свет, который тут же заполнил всё пространство под внешней оболочкой и как будто стал ей опорой. Но долго держать на себе всю мощь атаки почти сотни элитных бойцов гракской армии Сейна не могла. К счастью, это и не требовалось: всё световое представление, состоящее из электрических вспышек и излучений, подпитывающих энергией защитное поле, продолжалось не более пары секунд. В следующий миг все четверо очутились прямо посреди двора того самого монастыря, где Сейна тренировала Сергея.

Все опасности битвы остались там – за тысячи километров. Теперь уже ничто не могло помешать Зену полностью погрузиться в мысли о ней. О той, которая уже впилась в него полным любви и сострадания взглядом. Забыв о своей раненой руке, Сейна уже собралась лечить мужчину, которого она была счастлива называть своим. Ведь к тем ранам на его теле, что увидел поначалу Сергей, добавилась рассечённая бровь, окровавленная челюсть и бросающие в холодный пот резаные раны, нанесённые хитрыми и ловкими бойцами красных балахонов.

Но тут произошло то, чего не смогла бы предположить даже Сейна, прекрасно знающая своего возлюбленного. Грохнув цепями, Зен упал перед ней на колени и, словно раскаявшийся грешник на исповеди, заговорил:

— Прости меня, любимая! Пожалуйста, прости!

— За что?! — в величайшем недоумении воскликнула она, даже не догадываясь, каким может быть ответ.

— Из-за меня, — Зен дышал очень тяжело. Вся его мускулистая грудь подавалась то вперёд, то назад с каждым вдохом и выдохом, — из-за моей недальновидности ты вновь подверглась неоправданному риску!

— Если ты про то самое сообщение, из-за которого я бросилась во Вьетнам, то тут нет ни капли твоей вины! — попыталась успокоить его Сейна, — откуда ты мог знать…

— Даже если и так, — решительно прервал её Зен, — даже если я невиновен в этом случае, что весьма спорно. То меня вполне можно упрекнуть в другом, более серьёзном проступке.

— В каком? — в напряжении приготовилась слушать Сейна.

— Информацию о том, что ты тренировала Юрия во Вьетнаме, я поместил в верхние, самые незащищённые пласты своего сознания. Я посчитал её маловажной. И именно в этом заключалась моя ошибка. Когда после года сканирования моего мозга они добрались до этих сведений, то мысля по аналогии, подумали, что там же ты будешь тренировать и Сергея. Они нашли у меня в голове точные координаты того самого места и направили туда своих воинов. Граксы несказанно обрадовались тому, что целый год их усилий был, наконец, вознаграждён, и произнесли вслух то, что узнали.

Зен неожиданно подался вперёд. Решительно и вместе с тем нежно обняв руку любимой, он прижался щекой к её ладони, закрыл глаза и заговорил быстрее. Трепет, с которым он произносил каждое слово, не шёл ни в какое сравнение с тем, что прежде слышала из его уст Сейна:

— Но любовь к тебе дала мне силы. Богиня моя! Остаться там, зная, что тебе угрожает опасность, у меня не было ни малейшего права! Целый год я ослаблял крепления цепей к стене, тихо, но сильно дёргая их, пока граксы не видят. Когда настало время последнего усилия, я вырвался из плена ради тебя. И как только мои глаза увидели небо, и я почувствовал, что помехи не такие плотные, я отправил тебе то самое короткое предупреждение. О том, что полсотни граксов прямо сейчас телепортируются во Вьетнам, чтобы убить тебя, но на помощь приду я. Рисковать и продолжать разговор мне не хотелось. Опасался перехвата и вычисления твоей частоты. Не волнуйся, любимая! Я успел сбежать вовремя! Ничего больше они от меня не узнали! Ни частот, ни агентурных данных! Ничего! Эта информация была под куда более крепкой защитой на самых глубоких уровнях моего сознания. А когда те самые полсотни телепортировались к тебе, я воспользовался временно открывшимся гиперспейсом. Всё, что было дальше, ты знаешь сама.

Зен прекратил говорить и ещё крепче прижался лицом к той самой руке Сейны, которую парализовало в бою ударом молнии. Но вскоре ей показалось, что она всё-таки ощущает прикосновение больших, сильных и тёплых рук своего мужчины. Жизнь стала постепенно возвращаться в повреждённую конечность, и вскоре Сейна почувствовала, как по её белой перчатке медленно стекают горячие капли крови того, кто посчитал бы за величайшее счастье принести себя в жертву ради неё. В этот момент она без каких-либо доказательств поверила бы, что в жилах Зена течёт расплавленный металл. Глядя на то, как он прижимает к своему разбитому лицу её руку, Сейна прошептала:

— И после этого ты считаешь себя в чём-то виноватым?

— А как же?! — воскликнул Зен, — не будь я столь легкомыслен, то поместил бы…

Предвидев долгую, полную раскаяния тираду, Сейна не дала ему договорить и закрыла ладонью его окровавленный рот.

— Тихо, любимый. Я поняла, не надо больше. Встань…

Как только Зен поднялся с колен, Сейна образовала в недавно парализованной руке катану. Вид оков на его руках разрывал её сердце на части, и она больше не могла смотреть на них. Два сильных и точных удара – и они упали с запястий Зена. Ещё два – и оковы слетели с его ног. Убрав катану, Сейна нежно взялась за лицо любимого обеими руками и проговорила:

— Не смей больше упрекать себя. Даже если в чём-то и была твоя вина передо мной, то ты её уже много раз искупил. — Когда их изголодавшиеся по взаимной близости глаза вновь посмотрели друг на друга, Сейна тут же потребовала, — поцелуй меня!

Страсть, с которой сомкнулись их губы, могла сравниться лишь с силой их любви. А сила любви – лишь с боевым мастерством. Утонув в глубокой бездне страсти, они словно переместились в какой-то параллельный мир. Обняв Зена за плечи, руки Сейны вновь засверкали столь свойственным для них белым свечением, и раны на теле её возлюбленного стали исчезать одна за другой.

Сергей сидел на холодных камнях, опустив голову не столько от усталости, сколько от нежелания смущать влюблённых. Рядом с ним расположился тот самый молодой парень со шрамом на щеке. Широко раскрыв глаза, он вглядывался в вечернее небо.

— Да, кстати, — первым заговорил Сергей, — тебя как звать то? А то я ж тебе, получается, жизнью обязан. А имени так до сих пор и не знаю. Если что, то я – Серёга.

Таинственный незнакомец посмотрел на Галынина и, приветливо улыбнувшись, крепко пожал ему руку:

— Астерс. Зови меня Астерс.