Утро двадцать третьего декабря 1970 года Москва встречала сонно и вяло. К концу подходила череда последних предпраздничных рабочих дней. Шумный город как будто не желал вновь погружаться в постоянную, присущую ему суету. Он хотел встречать новый 1971 год.

Тускло освещённая трёхкомнатная квартира в доме на Ладожской улице прекрасно вписывалась во всеобщую сонную картину. Просторная главная комната была обставлена просто: шкафы с одеждой у стен, кровать, посередине стол, покрытый скатертью, и пара кресел, на одном из которых сидел Астерс. Он расположился удобно, вальяжно закинув ноги на кровать, стоявшую рядом. На теле у него красовался чёрный пиджак, брюки и рубашка с галстуком:

— Как ты думаешь? — спрашивал Астерс у Зена, — что есть самое лучшее, изобретённое жителями этой планеты?

— Не знаю. Кинематограф? — тот стоял у окна и рассматривал проходящих мимо людей. Квартира располагалась на пятом этаже, поэтому он мог позволить себе делать это особенно внимательно, не опасаясь, что его взгляд заметят. Одет он был в точности так же, как и его собеседник

— Нет, — улыбнулся Астерс.

— Авиация? Космонавтика?

— Нет. Всё намного проще.

— Ну, говори, — наконец отвернулся от окна Зен.

— Шоколад, — Астерс отломил маленькую плитку и кинул её себе в рот, — ещё с Франции полюбил. Прекрасная вещь.

— А. Ясно, — сухо и тихо ответил Зен, вновь повернувшись к окну. Задумчиво нахмурившись, он закинул руки за спину, опёрся лбом о холодное оконное стекло и продолжил вглядываться в тёмные фигуры прохожих.

— О чём ты думаешь? — громко и навязчиво поинтересовался Астерс.

— О приказе товарища командора. Когда я доложил ему обстановку, он первым делом отдал приказ спасти стрейтера Дина. Зачем лишний раз разрывать телепатический эфир указанием на действие, до которого мы сами способны догадаться? Видимо, наш гипнотизёр, представляет для ставки большой интерес. Только вот какой… Даже мне, командиру подразделения это неизвестно.

— Во-первых, это не так очевидно, как тебе кажется, — иронично улыбнулся Астерс, — мне, например, пришлось доказывать целесообразность сего действия. Во-вторых, Дин, ровно как и ты, может владеть информацией весьма и весьма интересной. Например, где на самом деле скрывается Сейна.

— Он не знает, где она тренирует Сергея. В голове Дина информация на этот счёт не отличается от моей.

— Ну а командор-то об этих подробностях имеет представление? Опасаясь перехвата, ты посылаешь вышестоящим командирам лишь самые короткие сообщения, в которых нет места таким мелочам. Как бы там ни было, сейчас тебе стоило бы подумать о том, как нам защитить Василия.

— Уже решил. Мы с Юрием будем находиться поодаль и постараемся встретить противника прежде, чем он сможет приблизиться к Василию. Ты же начнёшь действовать, если мы допустим какую-нибудь ошибку. В защите важных личностей при непосредственном контакте с врагом ты преуспел весьма неплохо. Владеешь защитными полями и приёмами отбрасывающей волны. Делай, что считаешь нужным, чтобы защитить Василия. Конкретно в этом деле я предоставлю тебе свободу действий.

— Будет исполнено в лучшем виде, товарищ крейслер, — Астерс взял последнюю плитку, свернул в комок упаковку и, метко прицелившись, закинул её прямо в мусорное ведро.

— Мы готовы! — тихо и спокойно проговорил ранее не звучавший голос. В комнату вошёл Юрий, а вслед за ним и Василий. На обоих красовались всё те же чёрные строгие костюмы.

— Прекрасно! — одобрительно кивнул Зен, — надеюсь, кожаные подкладки пришиты мною удачно и они не стесняют движения?

— Пожалуй, всё действительно получилось как надо, — резкими движениями рук Юрий размял плечи.

— Я готов, товарищи, — тихо и скованно выдавил из своей худощавой груди Василий, — можете рассчитывать на меня в предстоящем деле.

— О чём ты сейчас думаешь, если не секрет? — всё тем же навязчивым тоном поинтересовался Астерс, — если честно, я поражаюсь твоей смелости! Вот так просто взять и решиться стать центральной фигурой весьма рискованной операции. Как тебе удаётся взять себя в руки?

— Если честно, я стараюсь не думать об этом, — худощавое тело Василия вытянулось от напряжения в струну, от чего стало казаться ещё тоньше, — боюсь расшатать свои нервы лишними мыслями и в итоге струсить. Пожалуй, лучше подумаю над речью на Пленуме.

Василий расслабился, медленно зашагал по комнате и на глазах у всех начал рассуждать:

— Реформа Косыгина захлёбывается и сходит на нет, а её сторонники опускают руки. Консервативное крыло ЦК КПСС буквально давит на нас, заставляя бросить все попытки возобновить реформы. Ведь в их глазах они несут гибель нашей Родине. Но моё выступление на Июльском пленуме заставило многих из них усомниться в своей правоте по данному вопросу. Сейчас мне нужно лишь закрепить успех, партия услышит мои мысли, а вы поймаете нужного вам офицера граксов.

— Он либо храбрец и мудрец, либо просо безумец, — сказал Астерс, одобрительно кивнув головой. Аккуратно одёрнув пиджак, он встал с кресла. — Время, товарищи. Пленум начнётся через полтора часа.

Чёрная "Волга" неторопливо ползла по московским улицам в сторону центра. Свободные для буднего утра дороги великодушно позволяли Василию почти не думать о вождении и спокойно погрузиться в иные размышления. Глядя на белые полосы разметки, он вспоминал, как при первой встрече с Юрием всё-таки на секунду засомневался, стоит ли ему, молодому и перспективному члену партии, лезть в это столь опасное дело. Становиться непосредственным участником событий, способных погубить его судьбу, словно лесной пожар жизнь муравья. С детства Василий привык до мельчайших подробностей анализировать и подвергать сомнению абсолютно всё, с чем сталкивается. Именно эта особенность его мышления дала ему возможность понять, что реформа Косыгина, казавшаяся на первый взгляд началом стремительной децентрализации, на самом деле таковой не является. Все осуждали министра экономики, называли его нововведения "дорогой в никуда", и только Василий не спешил с выводами. Как не спешил и тогда, когда сам Юрий Гагарин, поведал ему о том, что Земля теперь вовлечена в противостояние, по сравнению с которым холодная война – лишь локальный конфликт.

Как часто можно было слышать по радио и телевидению о "помощи кубинским, корейским и вьетнамским товарищам". И вот, настала очередь СССР. Теперь мы играем эту немного непонятную роль. И не только мы. Вся планета оказалась зажата между двух свирепых зверей, и ей нужно стать другом одного из них, чтобы потом сойтись в смертельной схватке со вторым. Однако, вскоре природная мудрость дала понять Василию, что здесь нет места сомнениям. Как нет места порождаемой ими в подобных ситуациях трусости, с которой он твёрдо решил покончить раз и навсегда. Разве можно говорить о каких-то колебаниях, когда одна из сторон пытается тебя убить, в то время, как бойцы другой, рискуя собственной жизнью, спасают твою? Очевидно, что нет.

И сейчас, кто бы мог подумать? Он, простой парень из Ростова-на-Дону, теперь является одной из центральных фигур операции, от успеха которой будет зависеть не только судьба СССР, но и нечто большее, нечто грандиозное. То, что он пока не в состоянии постичь. Победив в жестокой битве внутренние страхи и сомнения, он был готов ринуться в бой во имя Советской Родины и её старшей инопланетной сестры, имя которой – Айсерия.

И теперь казавшиеся на первый взгляд простыми истины обрели в его сознании новые черты. Теперь Василий как нельзя лучше понимал, что жизнь – это борьба, битва до последней капли крови сначала со своей ничтожностью и инертностью, а потом – со всем остальным. Земля – не исключение. Именно сейчас ей нужно поскорее набраться решимости для выхода из тьмы на свет, коим для неё является строй справедливости, чтобы обновлённая и воспрянувшая, она смогла бы дать бой.

***

Наконец, автомобиль остановился. Сидевший вместе с Зеном на заднем сидении Астерс положил руку на плечо водителю и настойчиво попросил:

— Покажи мне её ещё раз, — Василий тут же запустил руку в карман пиджака, вытащил оттуда весьма массивную связку ключей и демонстративно потряс ею прямо перед носом Астерса, — ты всё помнишь, что я тебе говорил?

— Да, я ни в коем случае не должен…

— Можешь не продолжать, — довольно произнёс Астерс, я вижу, что ты понял. Вперёд. — И, игнорируя вопросительные взгляды Зена и Юрия, Астерс вылез наружу.

До начала Пленума партии оставалось недолго. Коридоры здания ЦК КПСС наполнились людьми. Подготовка к заседанию шла полным ходом. Казалось, что так много народу просто не может поместиться здесь, однако глаза любого наблюдателя сказали бы об обратном. Таковым в данный момент являлся Юрий. Плотный поток людей как будто специально хотел убрать из его поля зрения Василия, быстрым шагом направляющегося к входу в зал, где должен был пройти Пленум.

— Ты видишь его? — телепатичечски связался с Юрием Зен.

— Да.

— Я тоже, смотри по сторонам, граксы должны быть где-то рядом и…

Юрий ушёл от разговора, оборвав связь. Его нервные окончания почувствовали присутствие в пространстве каких-то новых телепатических сигналов, не принадлежавших ни Зену, ни Астерсу. С их появлением, словно по велению невидимого волшебника, коридор начал пустеть. Причём с каждой секундой это стало происходить всё быстрее и быстрее. Вскоре, Юрию даже показалось, что люди как будто убегают от чего-то, настолько быстро освобождалось пространство коридора, похожего скорее на длинный зал. Через минуту плотная толпа превратилась в редкий поток, а ещё через одну Гагарин стал видеть лишь одного Василия, идущего впереди. Величайшей странностью было то, что внезапное исчезновение людей даже не поколебало его. Чего нельзя было сказать о Юрии, не перестававшем бросать по сторонам самые внимательные взгляды. Но они не натыкались ни на что, кроме стройной фигуры Зена, так же неотступно следовавшей за Василием.

И вот, в очередной раз оглянувшись назад, Юрий понял, что пришло время решительных действий. В паре десятков шагов позади него в сопровождении четырёх человек шёл высокий мускулистый брюнет. Даже пиджак, брюки и рубаха не могли скрыть всю мощь его тела. Огромное, но вместе с тем красивое лицо, не изображало никаких эмоций.

— Зен, Астерс, — быстро связался с товарищами Юрий, — я вижу их…

Он уже хотел было призвать своих друзей к атаке, когда все пятеро вскинули руки вверх, и вместо чёрных костюмов на теле каждого появился красный балахон, а ладони наполнились электрическим свечением. В следующий миг пять молний уже летели в Юрия.

Ловкий кувырок в сторону спас его от разрядов. Ещё перед боем Юрий специально шёл так, чтобы не находиться на одной линии с Василием, и поэтому был уверен, что молнии врежутся в стену. Услышав треск штукатурки, подтвердивший его предположения, он моментально ободрился, за доли секунды наполнив свои руки пламенем и выбросив по крупной фигуре в центре огненный шар. Однако, сильный противник вновь показал, что бой будет нелёгким. Как только смертельный снаряд покинул руки Юрия, цель взмыла вверх и вперёд в своём стремительном прыжке, дав шару пролететь мимо. И снова молнии. На этот раз они летели веером, пытаясь достать цель, если она вновь кувырнётся в сторону. Но помноженная на смекалку реакция Юрия не подвела его и на этот раз. Сальто назад дало ему возможность сравняться с той фигурой, по которой сейчас он хотел попасть своим огненным шаром больше всего. Ведь, снова оказавшись на полу, она уже начала прицеливаться в Василия. Опасение перемешивалось в голове Юрия с немалым удивлением, ведь молодой политик даже не думал оборачиваться или убегать. Напротив, он замедлил свой шаг и, опустив голову, неторопливо двигался дальше. Конечно, Василий был человеком задумчивым, но не настолько, чтобы не заметить начавшегося рядом с ним боя.

Внезапно воздух над Юрием всколыхнулся. Сначала от пролетевшего прямо над ним тела, а затем от молний, что попытались его достать. Беглый взгляд дал понять, что это был не кто иной, как Зен. Закончив свой полёт взмахом катан, он мигом лишил головы одновременно двух своих врагов.

Что было дальше, Юрий уже не видел. На короткий миг отвлёкшись от цели, он вновь направил на неё свой взор и выбросил вперёд руки. Огненный заряд заставил фигуру гракса подпрыгнуть вверх. Но это не помешало ему прямо на лету сгенерировать в своих ладонях электрический заряд. На мгновение Юрию показалось, что всё кончено, что прямо сейчас молния сожжёт плоть его товарища до самых костей. Но вдруг он увидел, как из-за угла прямо на Василия выскочил Астерс. В один прыжок он преодолел разделявшее их расстояние и столкнулся с худощавой фигурой того, кого так хотел спасти. Обхватив Василия за плечи, Астерс увлёк его за собой, дав молнии пролететь мимо.

Два тела громко рухнули на пол. Желавший Василию смерти человек в красном балахоне не останавливался. Он ликовал, зная, что теперь Астерс не сможет резво перемещаться вместе с телом Василия на руках. Лишь коснувшись ногами пола, он выбросил новую молнию. Но, врезавшись в прозрачную сферу, что образовалась вокруг Астерса и Василия, она не смогла просочиться к ним сквозь её прочное энергетическое поле. Ярость и досада на секунду овладела душой гракса и заставила забыть, что прямо сейчас в него целится Юрий. Огненный шар сорвался с рук и устремился прямо к цели. Обездвиженный на доли секунды гневом враг соображал на этот раз медленнее. Поэтому оттолкнулся ногами от пола лишь тогда, когда смертельный снаряд преодолел уже половину расстояния до него. Но сила рывка всё-таки сделала своё дело. Выпущенный по телу шар смог лишь задеть колени гракса.

Воспользовавшись полученной секундой, Астерс проговорил прямо в ухо проснувшемуся от потрясений Василию:

— Ты знаешь, что делать! — не дождавшись даже утвердительного кивка своего подопечного, он ударил кулаком по полу, и похожее на скелет тело мигом отшвырнуло в ответвление коридора, откуда появился Астерс.

Юрий тем временем смог выкроить мгновение и посмотреть в сторону Зена, который противостоял одновременно двум граксам. Бойцы в красных балахонах, что в начале схватки пытались убить Гагарина своими молниями, достали катаны и атаковали Зена с небывалой быстротой. Три фигуры перемещались в искусных финтах настолько быстро, что различить, кто наносит удар, а кто его парирует, не представлялось возможным. Но и на этот раз у Юрия не было времени долго наблюдать за Зеном. Стоя поодаль от Астерса, он совершенно не видел, что происходит там, куда отлетел Василий. Справедливо полагая, что последний может нуждаться в прикрытии, он тут же сделал стремительное сальто вперёд. Но, словно прочитав мысли землянина, гракс тут же выпустил молнию. Расчёт оказался верным, и реванш за опалённую ногу был взят. Белая кривая электрического разряда вонзилась прямо в плечо Гагарина. Конечности онемели, в глазах помутилось, и крепкое тело советского космонавта неуклюже рухнуло на пол.

Ни секунды не медля, Астерс набросился на казавшегося неуязвимым врага. А тот, лишь закончив выбрасывать молнию в Юрия, тут же вооружился двумя катанами. Расстояние до Астерса сократилось слишком быстро, и попытка поразить его разрядом стала бы очень глупой ошибкой, которая стоила бы граксу жизни. Две пары клинков в одночасье скрестились и засвистели в воздухе. Астерс атаковал яростно и стремительно, ведь больше всего он не хотел, чтобы эта машина смерти набросилась на Зена или стала добивать Юрия. Но, парировав несколько ударов, гракс быстро перехватил инициативу. Айсерицу вновь пришлось считаться с превосходством врага, чей опалённый красный балахон не переставал мелькать у него перед глазами.

Ещё никогда Юрий не испытывал такой сильной головной боли, суставы ныли, а мышцы чувствовали себя так, словно тело несколько дней висело вверх ногами. Борясь с онемением, что стальной клешнёй сдавливало его шею, он медленно повернул лицо к проходу, куда отлетел Василий. Мысль о нём не покидала Юрия. Наконец, сквозь туман, что плотно заволок его глаза, он наконец различил какие-то очертания в коридоре. Не было сомнений, это – человеческая фигура. Но что она делает? Она… бежит к Астерсу. И на ней… балахон. Балахон! Красный балахон!

Собирая воедино все силы, что только можно, Юрий медленно и осторожно приподнял кисть руки. Его тело сковывал паралич, но мозг работал как нельзя лучше. Он прекрасно понимал, что шевельнуть чем-то, кроме пальцев, значит подписать себе смертный приговор. И вот, они уже смотрят прямо на силуэт врага. Вспышка своего же огненного шара на миг ослепила Гагарина. Доля секунды, в течение которой он ждал результата своего выстрела, превратилась для него в самую настоящую минуту. Но то, что потом предстало перед глазами Юрия, заставило их раскрыться шире. Облачённая в красный балахон фигура, что неслась на помощь к противнику Астерса, лежала на полу, объятая огнём. Красно-жёлтые языки пламени не переставали пожирать мёртвое тело гракса.

Окрылённый удачей, Юрий опёрся сначала на руки, затем, скрипя суставами и позвонками, он встал на одно колено и наконец выпрямился. Шатаясь из стороны в сторону, открыв от изнеможения рот и еле держа руки в боевом положении, но Гагарин стоит в полный рост, готовый разить наповал врагов своей родной планеты. Воспрянувший дух советского космонавта ободрился ещё больше, когда до него донёсся яростный крик:

— Астерс, держись! Я иду! — голос принадлежал Зену. Стоя над четырьмя мёртвыми телами, он держал катану лишь в правой руке. Левая же изо всех сил пыталась закрыть рану в боку, из которой медленно сочилась кровь. Увидев стоящего на ногах Юрия, Зен улыбнулся. Трое айсерийцев противостояли теперь только одному, пусть даже самому сильному противнику, и поэтому были полностью уверены в победе.

Лишь осознав их численное превосходство, гракс отскочил от Астерса, вновь дав его клинку просвистеть в нескольких сантиметрах от своего лица. За первым прыжком назад последовал второй, и вот, он уже стоит в дюжине шагов от айсерийца. Окрылённые успехом, Зен и Астерс тут же бросились за ним вслед. Они ещё не понимали, какую ошибку совершают. Превозмогая боль в обожжённой ноге, гракс взмыл в воздух, оставив под собой ринувшихся в атаку айсерийцев. Казалось, теперь Юрий точно обречён. Парализованный молнией, он уже не сможет увернуться от клинков своего врага, и прыжок закончится холодной сталью в его горячей груди. Но притупившиеся чувства и замедлившиеся движения с лихвой компенсировались быстродействием мозга, который теперь работал ничуть не хуже какого-нибудь простого компьютера. Не раз выстрелив по быстрому и ловкому противнику, Гагарин теперь был способен рассчитать его движения, подобно самой настоящей системе наведения. Всё ещё отходящие от онемения руки не дрогнули. Сразу два огненных снаряда вырвались из пальцев Юрия и врезались прямо в кисти гракса, выбив из них оба клинка.

Пытаясь затушить горящие руки, воин в балахоне сделал при приземлении кувырок. Пламя погасло, но встав на ноги, он почувствовал крепкий удар по затылку, который чуть ли не свалил его на пол. Это был не кто иной, как Юрий, пустивший в ход свои тяжёлые, словно кувалды, кулаки. Как будто осознав от удара, что справиться одновременно с тремя ему не удастся, гракс устремился к окну. Сделав сальто вперёд, он врезался ногами в оконную раму. Раздался оглушительный звон разбитого стекла. Вылетев из окна пятого этажа, он приземлился прямо на мостовую безлюдного внутреннего двора и со всех ног пустился прочь.

Астерс и Юрий уже хотели было броситься в погоню, как их окликнул голос Зена:

— Уходим! Живо!

— Но ведь… он, — промолвил Гагарин ослабшим от паралича заплетающимся языком.

— Действие гипноза прекратилось. Сейчас тут вновь будет полно народу. Астерс, быстрее показывай, где Василий!

Юрий захотел узнать, что это за гипноз и как он связан с тем, что сейчас они несутся куда-то по коридору. Но вскоре мысли Гагарина прервала раскрывшаяся дверь и рука Астерса, уволакивающая его слегка вялое тело за собой.

Все трое очутились в просторном кабинете. Из многочисленных застеклённых шкафов на них сумбурно глядели стопки документов, а стоявший посередине стол был завален различными папками.

— Василий, выходи! Это мы! — крикнул Астерс, закрывая за собой на ключ дверь в кабинет. На какое-то время комнату объяло безмолвие, затем Астерс вновь повторил крик, — можешь ничего не бояться!

Платяной шкаф, стоявший правее, медленно и неохотно подался вбок, открыв взору трёх бойцов узкую и тёмную щель в стене. Ловко проскользнув сквозь неё, в комнате появился Василий.

— Спасибо архитектору, что предусмотрел тайные ходы, — сказал он, отряхивая пиджак от серой пыли.

— С тобой всё в порядке? — тяжело переводя дыхание, спросил Зен.

— Да, — Василий посмотрел на своих защитников. С полным сострадания лицом он увидел кровь на пиджаке Зена и шатающееся из стороны в сторону и всё ещё не отошедшее от паралича тело Юрия.

Немую сцену прервал глухо донёсшийся сквозь закрытую дверь женский вопль и крик:

— Господи! Что же делается! Милиция!

— Мм-м-м! — промычал Астерс, — пора бы нам уходить.

Поняв друг друга с одного взгляда, четверо мужчин встали рядом. И вновь прозрачный телепортационный эллипсоид разорвал пространство, дав всем войти в гиперспейс и выйти из него уже в той самой квартире на ладожской. Увидев кресло, изнеможённый боем Юрий тут же рухнул в него и устало закрыл глаза. Зен, напрочь забыв о том, что ему самому нужна помощь, сел рядом с Гагариным на кровать и, словно врач, осматривающий больного, начал нащупывать его пульс. Лишь Астерс не спешил предаваться долгожданному отдыху.

— Дай мне что-нибудь, на чём можно написать! Быстрее! — обратился он к Василию. Тот, ни на миг не задумываясь, протянул ему один из листов, на котором была напечатана речь. Следующим движением рука, вручившая Астерсу бумагу, залезла в карман брюк, и через секунду дала ему карандаш.

— Да уж… Столько усилий, и всё зря, — посетовал Зен, встав с кровати, но тут же упал в неё, схватившись за рану. — А! Фотонный луч мне промеж глаз! Этот гракс рубанул меня всё-таки глубже, чем я думал!

— Лежите, не двигайтесь! — воскликнул Василий, чуть ли не бегом направляясь в соседнюю комнату, — я принесу бинты и спирт!

— Спасибо… — тихо выдавил из себя Зен, переведя на Астерса своё потное, сморщенное от усталости и боли лицо. А тот, тем временем, стоял рядом с письменным столом и чесал затылок тупой стороной карандаша с такой силой, что казалось, он хочет протереть у себя в черепе дыру. Быстро набросав что-то на листе, Астерс положил пишущий инструмент на стол и повернул лист к Зену. На нём было крупными буквами нацарапано: "Артсвейсер красного балахона Кристас. 17863,55". По лицу Зена скользнула радостная улыбка, в которой отчётливо читалась надежда.

— Ты уверен? — спросил он у Астерса.

— Полностью!