— Ну что ж, товарищи, — обратился ко всем Зен. Он стоял лицом к окну и, заложив руки за спину, вглядывался в огромное звёздное небо, — спешу вас поздравить с успехом. Нам удалось достать голову старшего офицера гракской армии, мозг которой всё ещё может быть полезен. Также хочу сообщить вам, что эта планета завершила очередной оборот вокруг своего солнца, и настал новый год, которому жители этой планеты присвоили номер тысяча девятьсот семьдесят первый.

Зен повернулся к товарищам. Свет в комнате был выключен, чтобы дать возможность Сергею и Сейне наблюдать за улицей и оставаться невидимыми снаружи. Даже сейчас они не спешили отходить от своих наблюдательных пунктов у окон и, прислонившись к стенам, не спускали глаз с окрестностей. Но их слух полностью внимал словам Зена. Астерс и Василий расположились в креслах, а на диване полностью заслуженным сном наслаждался Юрий. Спал он настолько крепко, что, казалось, даже артиллерийская канонада, прозвучавшая прямо над ухом, не способна разбудить его. Тьма полностью скрывала лица, поэтому Зен узнавал всех только по телосложению и голосу.

— Однако, как вы уже сами догадались, ликовать нам некогда! — продолжал он, — нужно срочно решить, кто отправится на Алькатрас вызволять оттуда Дина. Пока что кандидатуры две. Первая – это я. Поскольку мне уже довелось там побывать и, более того, удалось оттуда сбежать. Вторая – это Астерс, потому что он прекрасно разбирается в излучателях помех и знает способы, как их выводить из строя.

— Да! — поднял палец вверх Астерс, — это очень сложная задача. По крайней мере, это значительно труднее, чем сориентироваться в подземельях тюрьмы, построенной землянами.

— В этом плане ты неправ, — возразил Зен, — необходимо не просто сориентироваться, а делать это так, как будто ты на Алькатрасе далеко не первый раз, чтобы не вызвать подозрений. Ведь этот Кристас наверняка частенько туда заглядывал.

— А давайте сделаем намного проще! — вмешался в диалог Сергей, — отправим туда того, кого не жалко!

Громкое и показавшееся всем безрассудным заявление мигом перевело всё внимание на него.

— Х-м-м-м! — недовольно покачал головой Зен, — и кого-же по-твоему нам всем "не жалко"?!

— Ну… сия личность очень хорошо вам всем известна! — Сергей сделал паузу, в течение которой ещё раз убедился, что его слушают, — потому что это не кто иной, как я! Вы объясните мне и то, и другое, а затем…

— Исключено, — решительно возразил Зен, — я, конечно, понимаю твоё желание помочь нам. Но если ты так этого хочешь, то просто будь рядом с Сейной и делай то, что она говорит. Не больше и не меньше. Да, и я никогда не рассматривал тебя, как того, кого мне "не жалко". Офицер Айсерии никогда не бросит своих подчинённых на смерть просто так. Так что, твоя кандидатура отклоняется. И это более не обсуждается!

— Да, понял я, — расстроенно повесил нос Сергей и вновь уставился на улицу.

— Итак, Зен. Нас снова двое! — воскликнул Астерс.

— Да, и у каждого из нас одинаково весомые причины отправляться на Алькатрас. Дело ответственное, поэтому, нужно хорошенько поразмыслить, — задумчиво почесал подбородок Зен.

— Да, что тут думать?! — ничуть не сдерживая себя, вскочил с кресла Астерс, — ты даже не сможешь отличить энергоноситель от генератора высокочастотных импульсов! Как я смогу объяснить тебе способы выведения их из строя?

— Легко, — тихо и спокойно ответил Зен, — ведь для диверсанта, действующего в одиночку, есть только один метод – выведение из строя системы охлаждения. Как видишь, я не такой уж и профан в этом деле.

Холодного и, как всегда, спокойного Зена, казалось, невозможно вывести из себя, чего нельзя было сказать об Астерсе. Непоколебимость оппонента подливала ещё больше масла в огонь его негодования.

Сейна стояла у окна и молча наблюдала за их спором. Медленно потягивая из чашки чай, она переводила взгляд то на одного, то на другого, как будто оценивая, у кого больше шансов победить. Их словесный поединок казался Сейне битвой двух стихий. Астерс представлялся ей ярким огнём, грозящим обжечь каждого, кто встанет у него на пути. Подобные натуры Сейну мало привлекали, она никогда не приветствовала эти черты в характере мужчин. Ей больше нравились такие, как Зен. Холодный рассудок, трезвость мышления, непоколебимость, а главное – спокойствие – вот, чем всегда привлекал её противоположный пол. Поэтому Зена она рисовала в своём сознании как бескрайний океан в безветренную погоду. Но, как ни странно, Астерс всё чаще и чаще начал привлекать её внимание. Однако, во взгляде Сейны чувствовалась отнюдь не симпатия. Удивление и жалость пропитали её глаза. Сейна прищурилась, какая-то мысль мелькнула у неё в голове.

— Да, и вот ещё что! — не прекращал напор Астерс, — ты – командир подразделения. Последнее слово всегда за тобой. Мы не можем так сильно рисковать, забросив тебя на Алькатрас.

— Неужели ты хочешь сказать, что я незаменим? — всё так же спокойно продолжал Зен, — тогда вспомни, что говорил Рестер. Незаменимых нет, и быть не может по определению. Я с ним согласен…

— Хорошо, — Астерс уже покраснел от жара "схватки". К счастью для него, собеседники это не видели из-за темноты, — тогда скажи, кто заменит тебя.

— Сейна, — улыбнулся Зен, — да, она не глупее, а в некоторых вопросах даже умнее меня.

— Ну, раз так, — Астерс заговорил тише, — раз обе наши кандидатуры подходят на эту роль одинаково хорошо… То почему бы тебе просто не взять и отправить туда меня?! Ведь разницы, получается, всё равно нет.

— Постой! — Зен посмотрел на Астерса так, словно учитель на любимого ученика, совершившего глупую ошибку в простом вычислении, — мне показалось, или ты призываешь меня принять решение абы как? Почти наугад, не задумываясь! Я понимаю, мы не располагаем большим количеством времени на принятие решения. Но не мне тебе объяснять, что это никогда не являлось оправданием безрассудству. Как командир, я несу ответственность за всё подразделение. Поэтому не имею никакого права на необдуманные решения. И я не понимаю, почему мне приходится объяснять это именно тебе и именно сейчас?!

Пристыженный Зеном, Астерс опустил голову. Скорчив недовольную гримасу, он уставился в пол. Неизвестно, сколько бы ещё он так простоял, если внезапно не почувствовал на своём плече чью-то ладонь. Обернувшись, Астерс увидел позади себя двухметровую фигуру Сейны:

— Давай отойдём, — решительно сказала она, — есть серьёзный разговор.

Растерявшись от такого заявления, Астерс поначалу посмотрел на Зена, но, получив от него утвердительный кивок, вышел из комнаты вслед за Сейной.

— Поистине, непростая ситуация, — произнёс Василий, поправив очки, — и часто у вас бывают такие разногласия?

— На самом деле нет, — ответил Зен, проводив взглядом Сейну и Астерса, — иногда в жизни бывают ситуации, в которых можно принять решение наобум. Но я всеми силами стараюсь избегать этого.

Сейна и Астерс тем временем уже расположились друг напротив друга в креслах, что стояли на веранде. Двухметровая женщина уже несколько минут разглядывала своего собеседника, как будто оценивая его по какому-то известному только ей критерию. А тот тем временем пытался понять, что таится в её глазах. В один момент Астерсу даже показалось, что взгляд Сейны наполнен восхищением. Наконец, он не выдержал и спросил:

— Ты так и будешь смотреть на меня, или, наконец, скажешь, что хотела?

Сейна облокотилась на спинку кресла и заговорила:

— Эх, Астерс, Астерс. Как же это так получилось?

— Получилось что?

— Как тебя угораздило влюбиться в такую стерву?

Астерс внезапно побледнел. Холод пронзил его тело. В оцепенении он остановил взгляд и продолжал смотреть куда-то в сторону. Но такое состояние продлилось недолго. Всплеснув руками, Астерс воскликнул:

— Тьфу ты! Так и знал, что не стоило ему рассказывать!

— Так ты ещё и рассказал об этом кому то? — при этих словах Сейна словно эстафетную палочку переняла у Астерса удивлённое выражение лица.

— Да, Серёге. А разве это не он тебе разболтал?

— Ха-ха-ха-ха-ха, — засмеялась Сейна, стараясь сделать это как можно добрее. Она не особо любила подшучивать над друзьями, тем более, над Астерсом, и тем более, сейчас, — нет, поверь, он мне ничего не говорил. Этот землянин только с виду кажется неответственным. Но в вопросах дружбы и преданности он серьёзнее нас с тобой вместе взятых.

— Хорошо, — немного успокоился Астерс, — так, как ты догадалась? Мне просто интересно. Как?

— Очень просто, — Сейна снова улыбнулась и, положив голову на спинку кресла, продолжила, — я начала подозревать это ещё тогда, на совете в моём монастыре. В то время, как командор Рестер лично отдал приказ спасать Дина в первую очередь, ты собрался отвлекаться на второстепенные цели. Такую, как защита де Голля. Думаю, в данной ситуации сказать, что это на тебя не похоже, значит не сказать ничего. И сейчас ты чуть ли не в открытую призвал Зена принять необдуманное решение. Ты хотел, чтобы он отправил тебя на Алькатрас без какого-либо серьёзного превосходства твоей кандидатуры перед его. Конечно, с первого взгляда это можно объяснить твоим пылким характером. В конце концов, ты ещё так молод. Тебе всего лишь сто пятьдесят три года… — Сейна отвела взгляд в сторону и, обдумав следующую фразу, заговорила вновь, — но, сколько я тебя знаю, твоя инициатива всегда была разумной. Прямо как написано в уставе вооружённых сил Айсерии. А теперь… Эх, за свою жизнь я видела много влюблённых мужчин. И вас всех объединяет одно – вы безумны, когда любите. Одни с этим справляются, другие – нет. Пока что у тебя не очень хорошо получается, раз ты уже выдал себя целых два раза. Ты ищешь встречи с Висентией, Астерс. Вот объяснение всему, что я вижу.

— Не знаю, к сожалению или к счастью, но ты права, — Астерс поднял взгляд, — да, Сейна, ты, как всегда, права.

Медленно проговорив эти слова, он принял столь несвойственный ему подавленный вид. Астерс стал походить на главнокомандующего, армия которого на голову разбита, и теперь ничего не остаётся делать, как сдаться.

— Входи, — крикнула Сейна, и на пороге веранды появился Зен.

— Я всё слышал, — сказал он, закрывая за собой дверь, — можете не пересказывать. Когда Сейна телепатически связалась со мной и попросила подслушать ваш разговор, я поначалу не понял, какой смысл во всём этом спектакле. Но теперь мне всё ясно.

Закрыв от стыда глаза, Астерс никак не отреагировал на появление Зена. А тот опёрся руками о стол и заговорил вновь:

— Ответь мне на один вопрос, Астерс. Мне интересно, что тебя привлекло в Висентии? Чем она влюбила в себя такого, как ты?

Услышав слова Зена, Астерс встрепенулся и поднял голову. Глаза налились кровью, а рот начал искривляться в некотором подобии оскала:

— Проклятье! — воскликнул он, вскочив с кресла, и ударил кулаком по столу, — какое это имеет значение?! Вы что, вздумали смеяться надо мной?! Если я виноват, то готов предстать перед военным судом и кровью смыть вину перед Айсерией! Но насмешек над собой я не потерплю, и поэтому…

— Астерс, я призываю тебя успокоиться, — вынужден был повысить голос Зен. Убедившись, что Астерс остановил свою гневную речь, он продолжил, вновь перейдя на тихий и размеренный тон. — Никто тут над тобой не смеётся. И уж, тем более, никто не собирается тебя судить. В уставе вооружённых сил Айсерии нет ни одной статьи, предусматривающей наказание за чувства.

— Да, — отдышавшись, согласился Астерс, — но разве ты уже не сделал вывод о том, что мои чувства могут повлечь за собой соответствующие действия? Последствия могут оказаться весьма печальными. И поэтому разумным будет как минимум отстранить меня от операции на Земле.

— Ты снова спешишь. Нет необходимости додумывать что-либо за меня. Послушай. Я задаю тебе этот вопрос не как крэйслер стрэйтеру, а как друг другу. Скажи мне. Пожалуйста. Это очень важно. И даю тебе слово офицера Айсерии, вскоре ты узнаешь, почему. Так, за что ты полюбил Висентию?

От безысходности Астерс снова рухнул в кресло. Уставившись в одну точку, он не произносил ни слова. Словно скованное невидимой цепью, тело застыло, а руки охолодели. Но спустя некоторое время, Астерс всё-таки заговорил:

— Меня разрывает на две части. Постоянно. В канализации Белфаста она устроила самую настоящую расправу над ирландскими солдатами, причём сделала это с таким цинизмом, что любому стало бы противно. А до этого чуть не убила меня. Но как только я вижу её лицо, её глаза, её рыжие волосы, моё сердце начинает биться в несколько раз быстрее, и его стук заглушает крики разума. А он тем временем говорит мне, что нужно держаться от неё подальше и даже мысли не допускать о каких-либо чувствах к ней, кроме ненависти. Я не слеп, я понимаю, с кем имею дело. Но вместе с любовью в моём сердце живёт ещё и надежда… — Астерс сделал многозначительную паузу, как будто ожидая от собеседников вполне резонного вопроса, который тут же был задан Зеном:

— Надежда на что? Неужели на то, о чём я думаю?

— Возможно.

Астерс снова задумался. Будучи солдатом от мозга до костей, он не привык уделять мыслительным процессам так много времени. Все свои решения он принимал быстро и действовал молниеносно. Но сейчас был явно не тот случай. Астерс меньше всего хотел, чтобы Сейна и Зен поняли его неправильно, поэтому приходилось заранее обдумывать каждое слово.

— Возможно, вам покажется это абсурдом, но я хочу переманить её на нашу сторону. В своей жизни я повидал уже столько граксов, что успел изучить их гадкие натуры вдоль и поперёк. Все они способны вызывать отвращение одним своим видом, пусть даже это будет красивое и милое лицо и стройное атлетичное тело. Сам их дух противен мне до невозможности. Но, когда я смотрю на Висентию, то чувствую в ней нечто, ярко выделяющее её из этой мерзкой массы. Как будто она не одна из них! Как будто она попала к ним случайно! — Астерс вскочил с кресла и перешёл почти на крик. — Висентия не должна быть с ними, понимаете! Они её не достойны! Такая, как она, просто не может быть частью этой проклятой чумы, от которой мы призваны избавить галактику! И я хочу, — Астерс перевёл дыхание и заговорил спокойнее, — силой своей любви показать ей, что есть для неё верный путь. Когда она увидит, на что способен ради неё простой стрейтер Астерс, то поймёт, что ошибалась. Я изменю её раз и навсегда. "Как именно?" – спросите вы меня. Пока не знаю. Детали я привык обдумывать попутно. Этот принцип меня ещё ни разу не подводил.

Астерс сел обратно в кресло, сложил руки на груди в позе Наполеона и стал ждать реакции собеседников. Внимательно прослушав его ответ, Зен утвердительно закивал головой:

— Да, именно так я и думал. Всё в точности так, как я предполагал.

— Так, вы мне объясните когда-нибудь, ради чего я здесь перед вами распинался? Зачем вам нужно было это знать?

— Скажи ему, — обратился Зен к Сейне. Она направила на Астерса свой взгляд и изрекла:

— Я могу с уверенностью сказать, что большинство твоих гипотез о Висентии верны. Ведь она – моя сестра.

Эти слова, раздавшись словно гром среди ясного неба, поразили молодого стрейтера. Астерс уже начал думать, что спит и видит какой-то нелепый сон, насколько его предположения, казавшиеся на первый взгляд бредовыми, совпали с действительностью. Но, убедившись, что это явь, он наконец, начал как-то реагировать на произошедшее:

— Но как это случилось?! — воскликнул Астерс, — как оказалось, что Висентия так внезапно переметнулась?!

— Это произошло двадцать семь лет назад на Нерсосе, — Сейна потупила взгляд в пол, — нас обеих захватили в плен и начали капитально промывать мозги. Пропаганда чередовалась с психологическим воздействием, сильно напоминающим гипноз. Только он воздействует внешне, меняя лишь твои действия на какой-то определённый промежуток времени. То, что испытывали на нас, было призвано изменить само мировосприятие подопытного. Но я не поддалась их ухищрениям и сбежала. А после собрала своих лучших бойцов, и мы уничтожили этот испытательный комплекс. Захватили документы и образцы техники. Но Висентия… — Сейна задрожала всем телом, — сестра, которую я любила больше жизни… её не оказалось в камере. А через несколько дней я увидела её сражающуюся на стороне граксов. Та Висентия, вместе с которой я выросла и прошла путь от антора до вице-крейслера, умерла для меня тогда.

На минуту в комнате воцарилась тишина. Затем Сейна подняла взгляд и уже бодрее продолжила:

— Но сейчас не время оглядываться в прошлое. Нужно действовать, идти вперёд, несмотря ни на что.

— Теперь я понимаю…

— Да, Астерс, — сказал Зен, — ты почувствовал в Висентии тот самый Айсерийский боевой дух. Ведь когда-то она с таким же рвением сражалась за строй справедливости. Рано или поздно должен был появиться кто-то вроде тебя. Тот, кто способен сквозь завесу её дьявольской силы разглядеть в ней бывшего ангела. И поэтому я принимаю решение, отправить на Алькатрас именно тебя. Ведь попутно с освобождением Дина и выводом из строя излучателя помех ты имеешь все шансы вернуть Висентию к нам. По крайней мере, с учётом нынешних обстоятельств было бы глупо не попытаться это сделать. Ведь ты и только ты на такое способен.

— Это всё, конечно, верно, — задумался Астерс, — но откуда ты знаешь, что я справлюсь с отрицательными аспектами своей любви, таким как безумие, например?

— Сам факт, что ты задаёшь этот вопрос, уже говорит о том, что голос твоего разума силён. Несмотря на воцарившуюся в твоей душе любовь, ты вычислил Кристаса. А потом провёл успешную его пеленгацию. Смог бы ты сделать это, если бы был типичным влюблённым безумцем, потерявшим рассудок? Смог бы перехитрить старшего офицера гракской армии? Нет и нет! Я дал тебе свободу действий и ничуть не жалею об этом. И поэтому дам тебе её снова.

— Спасибо, Зен, — встал с кресла Астерс, — я уже потерял надежду, когда Сейна сказала, что…

— Не за что, друг мой, — Зен положил руку на плечо собеседнику, — только позволь дать тебе один совет. Ни в коем случае не рискуй. С тех пор, как Висентия перешла на сторону граксов, прошло уже двадцать семь лет. Она могла сильно окрепнуть в своих убеждениях и дойти до иступленного фанатизма. Попытайся сделать то, что задумал. Но, если увидишь, что положение безнадёжно, просто…

Зен уже хотел сказать "убей её", но осознав неспособность Астерса на подобный поступок, изрёк:

— Просто оставь это дело. Шорошо?

— Как скажешь, — понимающе кивнул молодой стрэйтер. — Да, и можно попросить вас об одном одолжении? Не говорите пока о моей любви к Висентии остальным землянам. Они могут неправильно меня понять.

— Само собой, разумеется, — успокоил друга Зен, — я сам не планировал это делать.

— Да и история моей сестры может изрядно подточить их боевой дух, — тихо подметила Сейна, — поэтому я никому не рассказываю её без крайней необходимости.

— Итак, решение принято. Пойдёт Астерс, — заключил Зен, — и сейчас нам предстоит серьёзная процедура – перенастройка частоты и амплитудного коэффициента его мозга на значение Кристаса.

— Весьма неприятное занятие, — сказала Сейна, встав во весь свой двухметровый рост, — но ты справишься, я уверена. Пойдём. Пора начинать приготовления.