Астерс очнулся от резкой и острой боли в руке. Он привык к подобным ощущениям. Чего стоила одна перестройка частоты мозга. Но эта боль была иного рода. Покинуть царство Морфея его заставил скорее её необычный характер, чем сам факт присутствия. Повинуясь ставшей рефлексом привычке, Астерс подался вперёд. И снова боль. На этот раз она пронзила весь его торс и даже заставила еле слышно простонать.

— Тихо, малыш, не шали. А то будет ещё больнее, — послышался ехидный с нотками лживой ласки голос Висентии.

Окончательно отрезвлённый щедрой порцией боли, Астерс широко раскрыл глаза. Полностью вернувшиеся чувства говорили, что на нём больше нет балахона, и теперь он, совсем голый, стоит на коленях, прикованный за руки к стене, а за ноги – к полу. Но это было ещё не всё. Астерса интересовало, что же вызвало столь сильную боль в груди. Взгляд вниз дал ответ на этот вопрос. Прямо вдоль того самого шрама, что диагонально разрезал его тело, была натянута цепь. Каждое второе её звено имело длинные шипы, уже покрывшиеся кровью от первого рывка вперёд. Чтобы не испытывать боль, пришлось как следует прижаться к стене. Но и это было не всем набором изощрений, приготовленных для пленного айсерийца. Опиравшиеся на колени ноги не могли быть сзади Астерса, поскольку там находилась стена. Его голени были вывернуты немного вперёд и создавали тем самым немало неприятных ощущений своему владельцу. Избегая встречи с шипами, он ещё больше выворачивал себе ноги, но из двух зол последнее было меньшим.

Закончив краткий осмотр сдерживающих его тело приспособлений, Астерс исподлобья посмотрел вперёд и увидел ту самую комнату, куда его принесла Висентия, спасая от взрыва и обрушения. Яркое освещение теперь давало возможность увидеть всё.

Помещение было сопоставимо по размерам с главной комнатой обычной Московской квартиры, которую часто именуют залом. Посередине находилось обшитое кожей кресло и огромный металлический стол, от центра до краёв заставленный стеклянной посудой, среди которой Астерс смог различить только колбы и пробирки. Абсолютно все склянки наполняли разноцветные жидкости, природа и назначение которых не были знакомы нисколько не сведущему в химии Астерсу.

Наконец, перед его глазами появились те самые чёрные кожаные штаны, аккуратно заправленные в коричневые сапоги выше колен. Неторопливо соскальзывая взглядом с ног на тело, а с тела на голову, Астерс полностью поглотил глазами ту рыжую хозяйку его сердца, поставившую его в столь унизительное положение. Прогулочным шагом Висентия направлялась к столу с препаратами. Она аккуратно держала в руках шприц с какой-то красной жидкостью и разглядывала его на свету многочисленных ламп. На полпути к столу она остановилась и, приподняв шприц над головой, стала ещё внимательней оценивать его содержимое:

— А ты молодец, — не отрываясь от своего занятия, проговорила Висентия. Её казавшийся милым тон был похож на интонацию учительницы, хвалящей любимого ученика. — Радуешь меня! Вот сейчас проверим на содержание эрсионина, и если его будет хватать, то у меня, наконец, всё получится, — с этими словами Висентия повернулась, наконец, к своему пленнику. Её лицо сияло от счастья такой широкой улыбкой, что все эмоции могли показаться наигранными. Однако глаза и речь говорили об обратном. — Двадцать пять земных лет я ждала этого! Ну почему мне не удалось поймать тебя раньше?

— Ради чего ты спасла меня? Что у тебя на уме на этот раз? — напористо заговорил Астерс, — если ты вздумала меня как-то изощрённо пытать, как пытала до этого Дина, то бесполезно. Я пришёл сюда не для того, чтобы выдавать врагу тайны. А ты, пока что, к сожалению, враг.

— Какие мы смелые! — насмешливо восхитилась Висентия, — но слишком толстолобые. Нет. Пытать я тебя не буду. Так, присмирю слегка, если шалить вздумаешь, — положив шприц на стол, она подошла к Астерсу. Выступающими из перчаток ногтями она впилась в его соски. Прокрутив их, Висентия потянула тело пленника на себя, заставив шипы на цепи вновь впиться в шрам. Рыжая садистка сделала это с такой силой, что даже Астерс не смог не вскрикнуть от боли. Она наклонилась прямо над его ухом и издевательским тоном продолжила: – Но пострадать тебе, всё-таки придётся. Привыкай к этой мысли. Любимый! А-ха-ха-ха-ха-ха!

Разбавляемый дьявольским смехом Висентии крик боли Астесра ещё добрые несколько секунд разносился по подземелью, пока она, наконец, не отпустила его.

— Значит, ты хочешь провести какой-то эксперимент, — быстро отдышавшись, выпалил из себя пленник, — а меня сберегла как ценный экземпляр, самое важное свойство которого – любовь к тебе.

— Браво! Браво! — звонко захлопала в ладоши Висентия, — а ты не так глуп, как кажешься, я даже…

— Но хочу тебя предупредить. И вместе с тем разочаровать. Я не такой влюблённый безумец, каким ты меня, возможно, представляешь! Самым важным для меня был, есть и останется долг Родине! Великой и непобедимой Айсерии! Так что можешь забыть о том, что из любви к тебе я предам её!

— Ну… Это ты только сейчас так говоришь. — И развернувшись к Астерсу спиной, Висентия быстро зашагала к столу, на котором оставила шприц.

— О чём ты говоришь? В отличие от тебя, никакая пропаганда на меня не подействует.

— Боже мой. Как же ты узко мыслишь.

Осознав, что разговорами ничего в данный момент добиться невозможно, Астерс решил на некоторое время замолчать и посмотреть, что же будет делать Висентия. Она уже выдавливала красную жидкость из шприца в одну из пробирок, когда он вновь направил на неё свой измученный взгляд. Будучи до этого зелёной, жидкость в сосуде внезапно почернела. Не переставая повторять что-то тихое и неразборчивое, Висентия поднесла к пробирке прибор, внешне напоминающий фонарь. Словно подтверждая сходство, из него тут же выскочил луч света, а устройство в руке у девицы стало издавать какие-то щёлкающие звуки.

— Ноль целых восемь десятых процента! — воскликнула Висентия, — этого даже больше, чем достаточно! Твоя кровь не разочаровала меня. Пожалуй, — она вновь оценивающе осмотрела Астерса, — я скажу, что хочу сделать с тобой. Всё равно это ни на что не повлияет.

— Я весь превратился в слух, — сухо ответил Астерс. Он готовился услышать рассказ об очередном порождении этой самой извращённой во вселенной фантазии, который никак не мог его обрадовать.

— Хорошая вещь – химия, не правда ли? С детства её любила, — сказав это, Висентия подошла к креслу, которое напоминало, скорее, трон, и с полной удовольствия улыбкой буквально упала в него. Она вновь устремила на Астерса свой властно-издевательский взгляд и продолжила: – Особенно биохимию. Моему увлечению никто не придавал особого значения. Пока двадцать пять земных лет назад я не получила один весёленький препаратик. По нашей классификации ему дали название ПН-1В. "ПН" означало не что иное как "призрачная надежда", ну а буква "В" – имя его находчивой матери. Надежды он подавал и подаёт действительно неплохие. Ведь любой, кому я его вводила, получал невиданную силу. Все его способности на порядок возрастали, превращая подопытного в непобедимого воина. И это ещё не всё! Все они беспрекословно исполняли волю того, чей голос слышали первым после вакцинации, — Висентия многозначительно подалась вперёд и начала выделять каждое слово, — мы даже ввели ПН-1В одному пленному айсерийцу. Он совершенно забыл о своём жалком строе справедливости и готов был беспрекословно служить мне. А-ха-ха-ха-ха!

— Но возникли кое-какие проблемы, не так ли? — слегка насмешливым тоном спросил Астерс.

— Как угадал? Да, действительно проблемы возникли. Причём серьёзные. Все подопытные жили не дольше сорока минут после введения препарата. И то, я назвала скорее рекордный показатель. Большинство не продержалось и получаса. Нервные импульсы слабли с каждой секундой и в конце концов вовсе исчезали. Нервная система просто отказывалась исполнять свои даже простейшие функции. И существо погибало. Я опробовала препарат на добрых двух дюжинах разумных биологических видов. Даже нескольким землянам ввела. Везде одно и то же. Гибель не позднее чем через сорок минут. Но с тобой всё иначе. С тобой я могу рассчитывать на успех.

С довольным видом Висентия закинула ногу на ногу и стала ждать тот самый вопрос, который вскоре был задан:

— И ты хочешь сказать, что от скорой смерти меня спасёт любовь? — вынужден был спросить Астерс.

— Хочешь – верь, хочешь – не верь, но это так, — наблюдая за увеличивающимися от удивления глазами Астерса, Висентия остановилась, но вскоре продолжила: – Для тебя это чувства, которые всякие сентиментальные сопляки называют возвышенными. Для меня же, существа рационального, — это не более, чем химическая реакция в организме. Но и не менее. Поэтому, я ей грамотно воспользовалась. Я не буду насиловать твой крошечный мозг подробностями. Скажу лишь одно. В результате химической реакции, которую вы называете любовью, в организме любого существа галактики образуется феролин или его аллотропные модификации, в зависимости от биологического вида. Количество незначительно. Земляне, например, из-за этого о нём даже не подозревают. Но реагируя с пироцетатином, оно образует эрсионин – прекрасный ингибитор, замедляющий процесс исчезновения нервных импульсов. По-другому его получить, увы, нельзя. Только реакцией пироцетатина с каким-нибудь из феролинов. Вспомнила я об этом, кстати, только благодаря тебе. Спасибо.

— Не за что, — злобно буркнул Астерс.

— А что мы такие недовольные? — Висентия встала с кресла, подошла к подопытному и повернула его лицо к себе, — по моим подсчётам ты проживёшь как минимум год. Ты должен быть благодарен мне за такой щедрый подарок!

— А ты не думаешь, что, узнав обо всём этом, я внезапно тебя разлюблю, и всё полетит прахом?! — вновь насмешливо улыбнулся Астерс.

— Поздно! Реакция уже прошла. Эрсионин останется в твоей крови ещё очень долго. Мне нужно всего лишь подождать, когда будет готова очередная порция призрачной надежды. Это произойдёт где-то через час, не раньше, — Висентия взглянула на одну из колб, в которой бурно перемешивались несколько разноцветных жидкостей, и повторила, — да, где-то через час. И ты станешь моим. Земляне называют это словом "зомби". Что ж, мне нравится.

— Да уж! — устало промолвил Астерс, — в чём, в чём, а в химии вы весьма преуспели. А вот излучатели помех у вас паршивые…

— Кстати! — воскликнула Висентия, возвращаясь в кресло, — как ты так ловко добрался до системы охлаждения

— Ха! Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Астерс начал смеяться так громко, что Висентиия даже вынуждена была метнуть в него молнию. Врезавшись в грудь, она вновь заставила страдальца вскрикнуть от боли.

— Я, кажется, задала вопрос!

— Да. Я понял. Просто у нас тут какой-то вечер откровений, ей богу. Мы раскрываем друг другу карты просто потому, что держать их закрытыми уже бесполезно. Всё, что мы хотели сделать, уже сделано.

— Ну, так, давай. Твоя очередь, — сказав это, Висентия опёрлась щекой о ладонь и приготовилась слушать.

— Ты знаешь о планете Кертис? Находится в том же созвездии, что и Нерсос.

— Конечно, знаю. Как тут не знать? Где-то двадцать земных лет назад, там по каким-то непонятным причинам погибла вся наша агентура. В результате, они ничего не смогли сделать, и на этой планете установился ваш паршивый строй справедливости.

— Это всё был я. Я убил почти всех прицельным излучением помех. Мой напарник сообщал мне их координаты, и я бил прицельно всей мощностью своего излучателя в одну точку, стоило кому-нибудь из них хоть на секунду остановиться. Аппарат у меня был раз эдак в тридцать поменьше вашего по габаритам, да и мощность не такая огромная. Но работал он просто шикарно, не то, что ваш. Однако, когда мне оставалось убрать только их неуловимого командира с парочкой приближённых, моего наводчика поймали и выпытали у него моё местоположение. Драться я тогда почти не умел. Моей специальностью было излучение помех – этому меня учили в разведшколе. А всё остальное дали поверхностно. Но жажда жизни спасла меня тогда! Сам не знаю как, но мне удалось одолеть в смертельной схватке троих. После этого меня повысили с простого антора сразу до вице-стрейтера. И отдали к Сейне. Как только она услышала историю обо мне, то сразу захотела взять на обучение. Затем, после удачных кампаний на Трицепинесе и Фелистемле, где я, признаться честно, получил немало опыта и ран, меня повысили уже до стрейтера и прикрепили к подразделению на Земле. Остальное ты знаешь прекрасно. А здесь я всего лишь вспомнил свои прежние навыки, вот и всё. Внутрь пробрался через воздуховод системы охлаждения. Труба там, кстати, ещё шире, чем в вентиляционных каналах. В истинном облике, как ты заметила, я намного меньше, чем в человеческом. Поэтому без особых проблем добрался до нужных механизмов и испортил их.

— А как же тебе удалось добиться неконтролируемого увеличения мощности излучателя? В какой-то момент он стал испускать такие плотные помехи, что даже мы оказались под их воздействием, — с неподдельным интересом спросила Висентия.

— Любой современный источник энергии имеет дополнительную защиту от перегрева. Когда устройство охлаждения выходит из строя, процессор, управляющий им, ускоряет отвод энергии потребителю, чтобы хоть как-то замедлить свой нагрев. Мощность излучения будет расти, даже если рука оператора не коснётся панели управления. Именно это спасло меня от ваших управляемых молний. Видимо, в один момент помехи достигли такой высокой плотности, что направлять молнии прямо в полёте стало невозможно. Да и телепортация была в тот момент невыполнима. По той же причине.

Астерс не прекращал наблюдать за реакцией Висентии. Поначалу с её лица не сходила какая-то своеобразная задумчивость, присущая только прилежным студентам, внимательно слушающим лектора. Любовь к знаниям всегда была неотъемлемой частью её характера. Тщательно переварив сказанное Астерсом, она переключила свои мысли на нечто другое. И это нечто вскоре отразилось в её словах:

— Значит, драться тебя научила Сейна? — предельно сухо, еле скрывая при этом какую-то неизвестную эмоцию, проговорила Висентия.

— Да, она. Попасть на обучение к ней мечтают все айсерийские разведчики званием ниже крейслера. Ведь каждый, кто воспитан по её методике, становится карателем граской агентуры…

— Замолчи! — почти взвизгнула от злости Висентия.

— А! Ха-ха-ха! Что, стыдно становится? — дерзость Астерса не знала границ. Любой в его положении уже давно бы опустил руки и смиренно ждал своего конца. Но из самих глубин сознания этого айсерийца подобные мысли были выбиты уже давно. И вместо них там накрепко засела одна простая идея – пытаться, во что бы то ни стало. Следуя ей, Астерс не переставал хвататься даже за самые призрачные возможности реализовать свой замысел. Теперь он хотел надавить на, возможно, вёсё ещё оставшиеся в сознании Висентии песчинки совести. — Каково осознавать, что пока ты предаёшь Родину, сестра преумножает её величие? И ты ещё…

— Глупец! — бесцеремонно прервала его собеседница. — Слепой, узко мыслящий фанатик – вот кто ты! Неужели ты действительно веришь, что этот ваш строй справедливости сможет победить наш?

— Я в это не верю. Я это знаю! Кстати, а как вы между собой называете наш строй? Наверно какой-нибудь несуразной мерзостью. Я прав?

— Да. Ты прав. Мы называем его очень мерзким словосочетанием – "строй справедливости".

Мысли Астерса сбились в кучу. Первый раз он услышал нечто, повергшее его чуть ли не в прострацию. Но быстро собравшись, он нашёл силы продолжать диалог:

— Как? Этого не может быть!

— Может, может. Ты сильно удивлён, не правда ли?

— Стой. Так, получается, вы согласны с нами! Почему же мы тогда противостоим? Почему, словно одеяло, перетягиваем галактику? Почему на смерть сражаемся за каждую планету с разумной жизнью? Помогаем разным политическим силам на этих планетах. Зачем всё это?

— Нет, это ты постой, — усмехнулась Висентия, — с чего ты взял, что мы с вами согласны?

— Вы тоже называете нашу идеологию строем справедливости.

— Да?! Ха-ха-ха-ха-ха! А кто тебе сказал, что общество, построенное на справедливости, мы считаем правильным?

Сознание Астерса помутилось окончательно. Теперь он не знал даже, с какой стороны подойти к осмыслению всей несуразицы, что только что услышал. Глядя на это, Висентия решила закрепить успех:

— Посмотри на себя, затем на меня. Затем снова на себя и снова на меня! — Довольно улыбнувшись, она гордо приподняла подбородок. — Тобой двигали любовь и чувство долга перед Родиной. Мной – корыстные интересы. Ты, по сути, желал, и, возможно, до сих пор желаешь мне только добра. А я хочу использовать тебя, как мне нужно, а потом выбросить, словно испорченную вещь, словно мусор! И что в итоге? Ты всё прекрасно видишь сам, нет необходимости объяснять.

Решительно встав с кресла, Висентия шаг за шагом приблизилась к Астерсу. Снова посмотрев сверху вниз на своего пленника, она поставила ногу на его широкое и крепкое плечо и прижала тело к стене. Затем нагнулась и, взявшись рукой за подбородок, повернула лицо Астерса на себя:

— Зло всегда побеждает, запомни это. А вы тут справедливость разводите. Своим проклятым строем извращаете законы Вселенной, пытаясь заменить их никчёмными идеями. Поэтому вас нужно истреблять. Вот приговор.

Убрав с Астерса ногу, Висентия издевательски улыбнулась и стала ждать, что же на этот раз ответит ей это воплощение несгибаемости. Теперь она была полностью уверенна в своём не только боевом, но ещё и психологическом превосходстве над стоящим перед ней на коленях айсерийцем. Казавшееся ей глупым упрямством мужественное упорство она считала полностью уничтоженным. Но вот он! Опять! Этот дерзкий взгляд исподлобья снова обрушил на Висентию свою нескончаемую энергию. Что же он скажет на этот раз? Ответная речь не заставила себя долго ждать:

— Ты забыла об одном. О, великая и мудрая Висентия, — насмешливо начал Астерс, — прежде, чем оказаться здесь, я успел сделать кое-что. Так себе, мелочь. Всего лишь вывел из строя мощнейший излучатель помех и отправил на тот свет сотню вражеских солдат. Как ты думаешь, был бы я на это способен, не будь я преисполнен тех чувств, что воспитал во мне строй справедливости? Да никогда в жизни! Я бил вас, не жалея меча, и думал о своих товарищах. О том, как им нелегко без телепатической связи и телепортации. У нас существо существу – друг, товарищ и брат. Мы все как один! Каждый готов жертвовать собой во имя Родины по первому её зову. Единство и боевое братство у нас в крови. А что у вас? Корыстные интересы! Аморальные идеи в самой основе! Правильно ваш строй назван капитализмом. Мерзкое слово "капитал", что лежит в его основе, как нельзя лучше подчёркивает его прогнивший фундамент! Результат на лицо. Пока я одного за другим вырезал твоих товарищей, ты стояла в стороне и присоединилась только лишь в самом конце. Так, для виду! Ты хотела посмотреть, какой из меня получится зомби. Хороший или плохой. А на солдат тебе было плевать. Да вам всем друг на друга плевать! Вы конкуренты! Ни о каком единстве и речи быть не может! Все солдаты погибли, а ты, вместо того, чтобы сожалеть, обрадовалась, что получишь прекрасного подопытного. С его помощью ты проведёшь эксперимент и добьёшься своей цели. Заработаешь славу, уважение, награды, новое звание… А как же боевые товарищи? Да и чёрт с ними, не так ли?! Ты идёшь по головам друзей, Висентия! Я говорю неправду? Что ж, поправь меня!

Астерс подался вперёд. Шипы вновь вонзились в шрам, но никакого крика боли не последовало. Называть закованное в цепи существо пленником теперь было просто невозможно. Несломленный боевой дух вырывался наружу и вселял не что иное, как смятение. Страх перед этим воплощением воли и мужества сковал язык недавно уверенной в себе Висентии. Не дождавшись ответа, Астерс начал добивать свою психологически поверженную надзирательницу:

— Поэтому Айсерия победит! Поэтому ваш мерзкий строй падёт! А наш великий альянс будет вечно стоять и умножать своё могущество. И только скорость расширения вселенной сможет ограничить нас!

Не в силах более противостоять нарастающему напору, Висентия отошла в сторону и бессильно опёрлась руками о стол. Отвечать было нечего. Все её доводы и убеждения были в пух и прах разбиты Астерсом. От безысходности она заговорила о другом:

— А теперь ответь на один простой вопрос. Если я такая мерзкая тварь, — она вновь повернулась к собеседнику, — то какого чёрта ты влюбился в меня?!

Грозный и могучий Астерс вновь улыбнулся, и теперь уже не для того, чтобы ответить на что-то дерзкой насмешкой. Глядя на представлявшиеся ему идеалом красоты лицо и волосы, он снова не хотел делать ничего, кроме созерцания Висентии. Но ему пришлось отвечать на вопрос:

— Это не зависит от рассудка. Всё, что он может сделать в битве с моей любовью – это всего лишь защищаться от её агрессии. Чтобы она не поработила мой разум окончательно. Я люблю тебя, Висентия. Так, ни за что. Просто за то, что ты есть. И именно поэтому я могу видеть в тебе что-то хорошее. Знаешь, я долго думал и пришёл к выводу, что это – самое трудное для любого разумного существа. Взять и увидеть положительные черты в том, в ком их, с первого взгляда, нет совсем. А, пожив какое-то время здесь, на Земле, в капиталистических странах, я понял, что в подобной среде это практически невозможно сделать даже с самыми хорошими людьми. Как вы живёте? Вы же все ненавидите друг друга! Каждый считает себя великой индивидуальностью, а всех вокруг… хорошо, если просто хуже себя! И это не только на Земле! Я имел несчастье пожить в капиталистических странах на многих планетах. Везде все готовы предать, уничтожить, растоптать даже своего самого близкого друга ради корыстной цели. Разве это не ужасно? — Астерс сделал многозначительную паузу, наблюдая за тем, как Висентия внезапно погрустнела. "На этот раз точно получилось", — подумал он, продолжая речь: – А теперь представь, что все перестанут презирать друг друга. И начнут видеть в окружающих не только плохое, но и хорошее. Как я разглядел нечто светлое в тебе. Это тяжело, не спорю. По крайней мере, труднее, чем считать всех вокруг последними уродами. На такое способны только сильные духом. Сильные, как существа, воспитанные строем справедливости. Теперь ты понимаешь, почему наш строй назван именно так. Ты видишь, что…

— Хватит философии! Я поняла! — резко прервала его Висентия, — но я хочу слышать, что именно ты разглядел во мне хорошего?

— Ты айсерийка, Висентия! Не пытайся опровергать, это так! Ты сильная и гордая воительница. Без особых проблем одолела меня! Ха! Да ты составишь здоровую конкуренцию своей сестре! Хотел бы я посмотреть на вашу дуэль один на один. Я уже говорил это, повторюсь. Ты не такая, как все граксы. В твоей душе пылает огонь, не почувствовать который просто невозможно. И, не хочу показаться хвастуном, но по горячи и яркости он сопоставим с моим. Ничего подобного ни в одном граксе я не видел. Возможно, всё это иллюзии – последствия моей безумной любви. Ведь, как я уже сказал, она не зависит от разума. Но, что-то мне кажется, это не из-за неё. Не исключено даже, что любовь – это следствие, а не причина моего прозрения.

— Хорошо. А почему бы к другим граксам не применить эту твою способность видеть хорошее?

— Я бы с удовольствием попытался сделать это с каждым из вас. Но, увы, я не бог и не бессмертный. Возможности мои ограничены. Я всего лишь солдат и выполняю приказ. В большинстве случаев у меня нет времени на посторонние действия. Ибо главный закон войны прост: либо ты его, либо он тебя. Третьего не дано. А с тобой мне представилась возможность разглядеть тебя поближе. И, как видишь, я её не упустил.

Новая пауза невольно возникла в разговоре. Астерс смотрел на Висентию и ждал, что же она будет делать теперь. Победа психологическая, победа нравственная была очевидна, и теперь он ждал только безоговорочной капитуляции. Но женщина ничего не говорила и продолжала, не моргая, смотреть в одну точку. Её лишённое эмоций лицо немного сбило Астерса с толку. Но он не придал этому никакого значения и возобновил, пожалуй, самую дерзкую речь в своей жизни:

— Я даю тебе последний шанс, Висентия! Освободи меня, и мы отправимся к твоей сестре. Ты вернёшься к своим! И я больше никогда тебя не оставлю! Пойми же ты, наконец! Если не одумаешься сейчас, то не исправишься уже никогда! Единственное существо, способное увидеть в тебе воина Айсерии, сейчас перед тобой. Больше никто! Слышишь?! Никто! Даже твоя родная сестра не сможет общаться с тобой так, как это делаю я. Она давно уже воспринимает тебя исключительно как врага, а с ними она разговаривает только на языке мечей и молний!

Потупив взгляд в пол, Висентия так и продолжала молчать. Её непонятное безмолвие было единственным, что не нравилось Астерсу в сложившейся ситуации. Окончательно подавив волю своей надзирательницы, он ждал лишь одного – её личного признания своей неправоты. Но для этого тоже требовалось, какое никакое, но всё-таки мужество. Астерс понимал это, поэтому не хотел давить до конца.

Внезапно комната наполнилась звуком раскрывающихся автоматических дверей. Услышав его, Астерс первым делом посмотрел на те, через которые попал сюда, но они оставались неподвижными, а характерное шипение пневматического механизма доносилось из другого места. Повернув голову, Астерс только сейчас разглядел, что в противоположной стене находится ещё одна дверь. В её проёме стояла сгорбившаяся фигура человека в белом маскхалате. Правая рука бессильно болталась, словно подвешенная к плечу, а левая держалась за живот.

— Прошу прощения, госпожа Висентия. Я вынужден был войти именно так, поскольку главный вход был завален. Что здесь случилось?

Как будто отходя от какого-то непонятного оцепенения, Висентия сначала дёрнула плечами, качнула головой в одну, а затем в другую сторону. И только после этого она повернулась к незваному гостю лицом:

— Возникли кое-какие проблемы, — сдавленным голосом отвечала Висентия. — Ты сам откуда? Представься.

— Боец белого балахона Кьюнн. Я от Феллса…

— От Феллса?! Хорошие новости мне сейчас не помешают!

Голос и лицо Висентии вновь наполнились радостью, которая тут же улетучилась, стоило солдату вновь открыть рот:

— К сожалению, хороших вестей я для вас не принёс, госпожа. Весь наш отряд попал в засаду. Названные пленным айсерийцем координаты монастыря Сейны вновь оказались неверны.

— Как?! — вскричала Висентия, — я же… Я же его…

— Да, госпожа, я понимаю. Мы сами не представляли, как в таком состоянии он мог ухитриться приготовить нам эту смертельную ловушку. Да что там. Кто угодно утратил бы способность лгать после подобных пыток, хотя бы от чувства страха, что они внушают. Но факт есть факт. И Дин не только смог грамотно солгать нам, но и, видимо, телепатически рассказать обо всём Сейне, прежде чем мы включили излучатель помех. Нас уже ждали. Фактор внезапности был потерян с самого начала. Сейна уничтожила молниями всю мою когорту меньше, чем за минуту. Я выжил только потому, что потерял от электрического удара сознание, а в пылу перестрелки она посчитала меня мёртвым. Очнулся я только тогда, когда бой уже давно закончился. Первым делом я направился искать своих командиров, но нашёл только обезглавленные трупы Феллса и Хелсера и мёртвого Велта. Его я узнал только по одежде и телосложению, ибо лицо было выжжено зарядом молнии. Из всех старших офицеров на этой планете остались только вы и Эксилон. Решайтесь. Я жду ваших приказаний.

Шокирующие новости повергли Висентию в ступор. Теперь она физически не могла ничего сказать, и вместо её ответа по всей комнате разнёсся крик Астерса:

— Вот, видишь, Висентия! Теперь сомнений нет! Давай! Делай, что я тебе сказал! Сейчас или никогда! Ну же! Ну!