Три дня, в течение которых Сергей подлетал к Луне, показались ему тремя часами. Он смотрел сквозь иллюминатор на звёзды и, всецело погрузившись в многочисленные размышления, наслаждался тишиной. Глядя на безбрежный океан далёких белых огоньков, Сергей думал обо всём, о чём только мог. И его мысли были направлены не только на космос, Луну, и то, что будет после полёта. Сергей размышлял, насколько невероятным показалось бы ему двадцать лет назад то, что он, босой, худой и голодный мальчишка из детдома на окраине Москвы, станет первым человеком, посетившим другую планету. Гигантский поток мыслей увлекал Сергея за собой и настолько ускорял в его сознании течение времени и погружал в какой-то свой, придуманный мир, что лишь голос диспетчера время от времени возвращал его в реальность. Наконец, он услышал фразу, заставившую его вмиг сконцентрироваться и собраться:

— Активируйте посадочный модуль. Приготовьтесь к прилунению.

— Есть! — Сергей переключил нужные тумблеры и стал ждать.

Вскоре, он почувствовал толчок, означавший, что посадочный модуль отделился от корабля. Началась последняя фаза полёта. Была слышна работа сопел, которые, толкая аппарат в обратном направлении, снижали его скорость, делая посадку мягче.

И вот он, конец первого, самого ответственного этапа: медленно и плавно, капсула опустилась на твёрдую поверхность. С еле различимыми нотками волнения в голосе оператор тут же стал проверять связь:

— Луна, это Земля. Как слышите меня?

— Земля, это Луна. Слышу вас хорошо.

— Доложите о состоянии систем и о своём самочувствии.

— Все системы в полном порядке. Прилунение прошло успешно. Самочувствие отличное. — Тут по залу управления прокатились рукоплескания и одобрительные крики. Сергей услышал это и решил подождать немного. Когда они стихли, он закончил. — Готов приступить к выполнению основной задачи.

— Выполняйте.

— Есть! — с этими словами он нажал на кнопку, которая открывала трап.

Именно по нему Сергей должен был съехать на своём луноходе. Он уже был внутри своей колёсной машины с самого взлёта. Оригинальная задумка конструктора настолько понравилась Сергею, что он даже сам помог техникам закрепить луноход внутри модуля. И вот, наконец, трап опустился. Перед Сергеем возник безмолвный пейзаж светло-серой пустыни. Та Луна, на которую он любил смотреть по ночам, теперь находилась прямо под ним. Пару секунд полюбовавшись красивым видом, Сергей запустил двигатель и выехал из корабля. И снова он услышал голос оператора:

— Соберите лунный грунт с как можно большей площади. До связи.

— До связи.

Твёрдая лунная порода еле заметно проминалась под весом тяжёлого агрегата, который оставлял на ней следы своих колёс. Прибавляя обороты двигателя и переключая передачу, Сергей чувствовал себя властителем нового мира, открывавшегося перед ним. Тёмная неизведанная даль манила его, заставляя быстрее ехать и чаще соскакивать на поверхность, чтобы взять пробы грунта. Докладывая диспетчеру чуть ли не о каждом своём шаге, Сергей еле сдерживал себя, чтобы не заполнить эфир словами радости, переполнявшей его. Тихие и мягкие потрескивания помех ласкали его слух, создавая ощущение, что кто-то дружелюбный и отзывчивый сопровождает его в в путешествии по этому бескрайнему простору. Один за другим контейнеры с пробами наполнялись породой, приближая время возвращения.

Внезапно, приятный шорох исчез, и абсолютное безмолвие плотной ватой заткнуло уши Сергея. "Должно быть, какие-то неполадки с антенной или с питанием, — подумал он, вновь включив двигатель и разворачиваясь в сторону корабля, — сейчас починим". Но стоило Сергею преодолеть несколько сотен метров, как он внезапно затормозил. Недавняя радость и воодушевление в один короткий миг сменились недоумением, ужасом и отчаянием, заставившими молодого космонавта нажать на педаль тормоза. Нижняя челюсть повисла, а глаза выкатились вперёд, ведь на месте корабля была видна глубокая чёрная дымящаяся воронка, рядом с которой неподвижно лежали три весьма странных существа. Все они были похожи на людей – две руки, две ноги, голову и торс можно было без труда различить визуально. Но их размеры и форма давали понять, что перед Сергеем были вовсе не люди. Тела были тонкими и слегка скрюченными. Ноги скорее походили на задние лапы кого-нибудь из семейства кошачьих. Огромные руки от плеч в разогнутом состоянии дотягивались почти до пят, а пальцы на них имели длину не менее полуметра каждый. Единственное, что было кое-как схоже по форме с человеческим телом, — это овальная голова и очертания тела. Непонятные чёрные костюмы плотно облегали их, скрывая даже то, что можно условно назвать лицом.

Сергей слез с лунохода и подошёл к воронке. Вопросы, ответы на которые он был не в состоянии найти, рождали в его душе страх, медленно перерастающий в панику. Ведь теперь не имеет никакого значения, кто эти существа, лежащие у его ног, и как был уничтожен корабль. Важно лишь то, что с Землёй его больше ничего не связывает, и он навечно останется здесь – на безмолвной серой пустоши, именуемой Луна. Внезапно Сергей почувствовал, как кто-то схватил его за скафандр и резко развернул на себя. Увиденное повергло советского космонавта в некоторое подобие шока. Перед ним стоял рослый человек в скафандре, подобном тому, что был на нём. Но белый герметичный костюм не выглядел громоздким и плотно сидел на теле мужчины. Да, это был мужчина. Шлем его скафандра походил на тот, что нёс на своей голове Сергей, и сквозь прозрачное забрало он еле различил кадык на шее. Но это было последнее, что он увидел, прежде, чем уснуть. Мгновенно, без единого шанса сопротивляться…

Глаза открывались очень медленно, и если при этом мог возникнуть какой-нибудь звук, то наверняка бы раздался неприятный скрежет. Сон был без сновидений и очень лёгким, поскольку Сергею показалось, что он проснулся на следующую же секунду после того, как заснул. Процесс прихода в себя сопровождался головной болью, не сильной, но достаточной для того, чтобы создать дискомфорт.

Как только глаза открылись полностью, взору Сергея предстала небольшая комната. Сам он, судя по ощущениям, сидел прямо на полу, облокотившись о стену. Попытки осмотреться ни к чему не привели – в глазах мутилось, а голова поворачивалась с трудом. Единственное, что Сергей мог утверждать с полной уверенностью, так это то, что в помещении было очень светло и почему-то ощущался свежий воздух, который спасённый космонавт с жадностью глотнул первым делом.

— Как спалось? — голос, доносившийся непонятно откуда, показался Сергею очень знакомым. Но откуда он мог быть известен, в голову пока что не приходило.

— Нормально, — без каких либо эмоций промолвил Сергей, не зная, что ещё можно ответить.

— Ты что, шутишь? Какой там "нормально"? — усмехнулся голос. Послышались приближающиеся шаги. Наконец, Сергей почувствовал перед собой фигуру. Он поднял взгляд и в очередной раз увидев то, что увидеть не ожидал, произнёс:

— Вот уж поистине день сюрпризов! — глаза его выражали одновременно непонятный страх и удивление, ибо перед ним стоял Юрий Гагарин. Да, да. Это был именно тот Юрий Гагарин – первый космонавт планеты Земля.

— Как? Как это вообще возможно?

Сергей замахал руками так, словно попытался прогнать Юрия, но затем опустил их и медленно, с нотками бессилия в голосе, произнёс:

— Похоже, я уже на том свете. Странно, я думал, это будет больнее и дольше.

— Нет, дружище, — улыбаясь, говорил Юрий. — Ты жив. Жив и невредим. Что очень удивительно. А мы даже не надеялись…

— Постой, постой, — Сергей вновь помахал рукой перед своим лицом, словно пытаясь отогнать от глаз всё ещё застилавший их туман. Убедившись, что фигура Гагарина – не мираж и не иллюзия, он продолжил, — ведь ты погиб тогда, вместе с Серёгиным. Вы не смогли выйти из пике…

— Ну, это хорошо, что ты так думаешь. Хорошо, что все так думают. Все, кто надо, по крайней мере.

— Я не понимаю…

— Скоро поймёшь. Я тоже поначалу думал, что это – иллюзии, но, заверю тебя сразу, дружище, всё взаправду.

— Не знаю, радоваться мне, или нет…

— Конечно, радоваться! У тебя сегодня второй день рождения! Ты, сам того не ведая, смог ускользнуть от карательного отряда граксов.

— Каких ещё "граксов"?

— Эммм… Зен тебе лучше всё сможет объяснить.

Тут с другой стороны вновь послышались шаги. Сергей повернул голову туда, откуда они доносились. После всего увиденного, его уже ничего не удивляло, поэтому он не стал говорить: "Как же так? Почему? Этого не может быть! Это невозможно!" и прочие бесполезные слова. Произнесённое им звучало так:

— Здравия желаю, товарищ полковник.

— Здравствуйте, капитан Галынин, — не по-военному просто ответил подошедший полковник Серёгин; одет он был так же, как и Гагарин: на обоих были белые пиджаки и брюки.

— Зен, — начал Юрий, обращаясь к Серёгину, — будь добр, покажи ему. — С этими словами он дал своему собеседнику кинжал.

— Почему ты называешь его "Зен"? — всё ещё не понимая, что происходит, спросил Сергей.

— Я надеюсь, у тебя крепкие нервы? — проигнорировав вопрос, обратился к нему Гагарин.

— Да, не жалуюсь.

— Давай, — сказал Юрий Серёгину и отошёл в сторону.

А тот тем временем уже успел скинуть пиджак, оказавшийся одетым прямо на голое тело. Затем он взял отложенный на время кинжал и засадил его лезвие себе прямо под одну из мышц груди. Увидев это, Сергей неприятно сморщился, но самоистязания только начинались. Не останавливаясь ни на секунду, крепкая рука провела лезвием по груди, оставив на ней длинный и глубокий надрез. После этого Серёгин отложил кинжал в сторону и запустил свои пальцы внутрь. После нескольких весьма интенсивных движений кистью он вытащил оттуда тонкую чёрную квадратную пластину, с лёгкостью уместившуюся у него на ладони.

С телом Серёгина тут же начали происходить жуткие преобразования: его вытягивало, расплющивало, искривляло какой-то непонятной силой. Всё это сопровождалось громким хрустом. Ужасное действо продолжалось несколько секунд, после чего в белых брюках оказалось существо, похожее на человека, однако было очевидно, что таковым оно не является.

Первое, что бросилось в глаза, это количество рук – их было шесть. Три пары конечностей, не менее метра длиной каждая, выходили из боков мускулистого тела, мышцы которого имели немного уродливую рельефность. Тёмно-коричневый цвет кожи очень сильно это подчёркивал. Голова имела почти такую же форму, что и человеческая, да и части можно было выделить те же. Тонкие и редкие белые волосы представляли собой то, что можно было условно назвать короткой стрижкой. Глаза имели форму правильного шара, немного выступавшего из глазниц, поэтому они казались выпученными. Нос, рот и уши были почти такими же, как у человека, по крайней мере, Сергей не заметил отличий. Существо смотрело прямо на него.

— Знакомься, — обратился к нему же Юрий, — это Зен.

— Сергей. Приятно познакомиться, — поражённый внешним видом стоящего перед ним существа он какое-то время не поднимался. И лишь когда Зен протянул ему одну из своих огромных ручищ, чтобы помочь это сделать, землянин наконец схватился за неё и встал на ноги. Помощь Сергею в этом нелёгком для его сонного тела деле и рукопожатие слились в одно действие. Неуверенность и растерянность начали постепенно уходить, и их место стал занимать здравый рассудок и чувства. Сергей, наконец, понял, что тяжёлого скафандра на нём больше нет, и лишь форма лётчика-космонавта сидела на его худощавом теле. Туман перед глазами тоже рассеялся, и он смог оглядеть помещение целиком. Оно представляло из себя небольшую комнату, в которой не было ничего кроме стола и нескольких кресел. Яркий белый свет, слегка резавший глаза, исходил непонятно откуда, а неприятное ощущение усиливалось белым цветом мебели, потолка, пола и даже массивной круглой двери в противоположной стене, скорее походящей на люк. Осмотрев комнату, Сергей вновь прицелился взглядом в Юрия и Зена. Нельзя было сказать, что внешний вид последнего более не поражал его. Но это чувство уже успело несколько ослабеть, а желание выяснить, что произошло с кораблём, вышло на первый план.

— Это всё, конечно, интересно, — продолжал Сергей, закончив рукопожатие, — но кто мне объяснит, что здесь вообще происходит?

— Я могу, — сказал Зен невероятно низким голосом, — но может быть мне стоит сначала принять человеческий облик?

— Да уж, будь добр. Ты извиняй, но мне как-то жутко становится, если честно, — согласился Сергей.

Зен взял пластину и, как ни в чём не бывало, вставил её в надрез, который всё ещё красовался на груди. Несколько секунд преобразований, и перед Сергеем уже стоял человек.

— Давайте присядем, — сказал Зен, указывая всем на стол.

Держа обоих собеседников под пристальным вниманием, Сергей принял его предложение и, сложив руки в замок, начал с заинтересованным видом слушать объяснение.

— Мне придётся начать издалека, — предупредил Зен.

— Да, начинай, откуда хочешь, — усмехнулся Сергей, — только объясни понятно.

— Хорошо. — Зен принял задумчивый вид и облокотился на спинку кресла. — Есть одна сила. Зовётся она Гракс. Это очень могущественная империя, которая стремится сейчас к господству над всей галактикой, захватывая одну солнечную систему за другой не только военными, хотя, это самый распространённый случай, но и другими методами – психологическими и экономическими. Её границы, пока ещё очень далеко от Земли, и в открытый контакт с вашей планетой она вступит не раньше, чем через триста или четыреста земных лет. Но их передовые отряды уже здесь. Однако есть ещё одна сила, она не уступает империи Гракс по могуществу и способна дать ей отпор. Это Айсерия – содружество планет, созданное с целью противостояния этой империи. За долгое время своего существования объединение превратилось в одно единое государство. Что заметно нас усилило.

— Так, значит, ты айсериец? — поинтересовался Серей.

— Конечно. Иначе наш разговор сейчас приобретал бы несколько другой оттенок.

— А может, мы бы вообще не разговаривали?

— Х-м-м-м. Ты, наверное, думаешь, что граксы сейчас пытаются захватить вашу планету военными методами?

— Ну… да.

— На самом деле, нет. Ибо все уже поняли, что военное вмешательство – это крайний и самый неэффективный метод захвата. Вовсе не обязательно бомбить планету фотонными бомбами, чтобы захватить её. К подобным мерам стоит прибегать только тогда, когда остальные не работают. Вот сейчас они пробуют первый способ. Самый эффективный.

— Какой же?

— Навязывание своего экономического устройства, а впоследствии и образа жизни, мысли, всего своего.

— И как же они планируют это делать?

— Экономическая структура их цивилизации на вашем языке называется капитализмом. Да, именно капитализмом. Так уж получилось, что на всех языках галактики это название образовано от слова "капитал" или его производных. Пока что единственное государство на вашей планете, которое полностью похоже на их империю – это США. Все остальные государства НАТО в той или иной степени схожи с ней.

— Интересно, — Сергей настороженно прищурился и, придумав вопрос, тут же его задал, — а что вы представляете из себя?

— Государственный строй, сопряжённый с нашим экономическим устройством мы, айсерийцы, назвали одним ёмким словосочетанием, — Зен гордо приподнял подбородок. — Строй справедливости. На Земле есть государство, и не одно, строй которого почти полностью повторяет его. Самое могущественное из них – СССР.

— Ты сказал: "почти полностью", почему "почти"?

— Не сочти за оскорбление, но уровень развития вашего сознания ещё не так высок, как у существ Строя справедливости. Ещё далеко не каждый из вас способен думать в первую очередь об обществе, и только потом – о себе.

— О! — подпрыгнул на стуле Сергей, — я понял. Так получается, что ваш Строй справедливости, это коммунизм, по сути. Я правильно понял? Ну, молодцы, ребята! Юра, ты слышал?! Коммунизм построили!

— И я снова вынужден сказать слово "почти", — остудил пыл Сергея Зен. — Строй справедливости – это почти коммунизм. Одно отличие всё-таки есть, но оно очень существенно. Коммунизм предполагает, что после того, как сознание человека достигнет нужного уровня развития, государство как таковое перестанет быть нужным и начнёт постепенно исчезать. Это было бы верно и для созданного нами Строя справедливости, если бы во всей вселенной существовало только одно общество разумных существ. Но она бесконечна. И даже если множество коммунистических цивилизаций разом откажутся от услуг такого института, как государство, это не исключит возможности того, что на сцене рано или поздно появится ещё кто-нибудь. Ведь у этой страны вполне могут быть планы по захвату галактики, как в случае с Гракской империей. Пользуясь тем, что у неё есть управляющие механизмы, которые помогают ей быстро развиваться, она мигом подчинит себе остальные цивилизации. Исходя из этого, мы сделали вывод, что отказываться от государственного управления опасно. Особенно в сложившейся ситуации. Думаю, это очевидно.

— Так, значит, граксы наверняка будут помогать США, а вы будете помогать нам?

— Да, так оно сейчас и происходит. И нас, и наших противников посетила одна и та же мысль, что если мировое господство захватит США, и на Земле установится капитализм, то она не сможет дать достойный отпор граксам. Она либо проиграет войну, либо вообще сразу сдастся на милость сильнейшему. А если же у вас установится Строй справедливости, Айсерия получит впоследствии союзника в вашем лице. История галактики знает немало примеров. Около ста восьмидесяти земных лет назад в одной из солнечных систем была война. Кое-какая очень могущественная цивилизация стала завоёвывать своих соседей одного за другим. Парировать её многочисленные удары смогла только одна планета, на которой был Строй справедливости. Все планеты, на которых господствовала его противоположность, либо сразу сдались, либо проиграли войну. Та, что смогла дать отпор, победила агрессора, освободив все остальные планеты. Тебе это ничего не напоминает?

— Великая Отечественная… — прошептал Сергей.

— Да, именно так, — подтвердил Зен, — чтобы ты знал, Иосифа Виссарионовича Сталина в Айсерии называют одним из величайших вождей, которых когда-либо видела галактика. Как и Сенедена Синода – правителя той планеты, подарившей всей системе свободу. Их любят сравнивать друг с другом.

— Вот видишь, Серёг, — вмешался наконец Юрий. Весь разговор он сидел на стуле с закрытыми глазами и казался спящим, — а наш дорогой Никита Сергеич хаял его только так. Благо, его сместили.

— Красиво говорите, товарищи, — ехидно улыбнувшись, сказал Сергей, — только надо бы уже поближе подойти.

— Да, прости, я увлёкся, — извинился Зен, — эти существа, что ты увидел рядом с кораблём – гракские агенты. Для них сейчас главная цель – не допустить, чтобы мир узнал о том, что Советский Союз первым высадил своего космонавта на Луне. Эх. И они её, к сожалению, достигли. С уничтожением корабля исчезла последняя надежда. Но мы, хотя бы, сохранили жизнь тебе.

— Зен, — внезапно вмещался Юрий, — у меня к тебе три новости. Хорошая, плохая и очень плохая. С какой начать?

— Начни с хорошей, — ещё больше сосредоточился Зен.

— Сейна наконец вычислила и убила Серота. Её предположения подтвердились – он скрывался под обликом полковника Сёмина.

— Кого?! — вскочил со стула Сергей, — он что, тоже… того?

— Да, да. Именно, — поняв его с полуслова, кивнул Юрий, — агент гракской разведки, который командовал операцией, целью которой являлось забвение советского полёта на Луну. Он отдавал приказы своим бойцам прямо с Земли. Именно по его милости ты попал в самый эпицентр противостояния айсерийцев и граксов на нашей с тобой планете.

— Нет, — недоверчиво покачал головой Сергей, — что-то с трудом верится во всё это.

— Давай плохую новость, — игнорируя его, совершенно спокойным тоном сказал Зен.

— Астерс не вышел на связь в назначенное время. Неизвестно, что там у них с де Голлем.

— Вот это, действительно, нехорошо, — он снова вздохнул и, посмотрев на скептически настроенного Сергея, продолжил, — ну, и что за новость ты назвал тогда очень плохой?

— На Луне ещё два отряда граксов. И оба ищут оставшегося в живых советского космонавта. Я только что перехватил их телепатические сообщения. Они даже перекрыли гиперспейс, ибо знают, что только мы могли убить их агентов. Больше никто. И мы же в свою очередь можем телепортировать Сергея обратно на Землю. Нужно срочно что-то делать. Нельзя, чтобы он остался тут и уж, тем более, попал к граксам. Серёг, пожалуйста, выслушай нас.

— Да, не собираюсь я вас больше слушать! — сказал Сергей, встав с кресла и опёршись руками о стол. Подозрения и опасения, наполнившие его сознание, стали отражаться в его сосредоточенном взгляде. — Хватит. Наслушался уже! Знаете, что я вам скажу? Знаете, на что это похоже? На навешивание лапши на уши, вот, на что! Откуда я вообще знаю, что вы говорите правду, а не то, что мне приятно будет слышать? Откуда мне знать, что это не вы уничтожили мой корабль?!

— Проклятье, Серёг, — всплеснул руками Юрий, — твои колебания, ей богу, не к месту!

— Так, Во-первых, остудите свой пыл. Оба! — решительно, но спокойно произнёс Зен. Он посмотрел на Сергея, и тот просто вынужден был опуститься обратно в кресло под тяжестью взгляда инопланетянина. Лишь тогда Зен продолжил. — Я знаю, ты умеешь мыслить логически, Сергей. И я предлагаю тебе этим заняться прямо сейчас.

— А! Чёрт с тобой! Валяй! — дерзко бросил Сергей, — так уж и быть, послушаю ваши россказни ещё немного.

— Скажи мне, для чего был предназначен твой корабль, начиная с того момента, как ты оказался на Луне?

— Чтобы доставить меня на Землю.

— И это значит, что тот, кто уничтожил твой корабль, хочет, чтобы ты остался тут навсегда. Что это для тебя означает?

— Смерть, — на этот раз тихо и подавленно произнёс Сергей.

— Вот, именно. И, если допустить, что это мы оставили на месте посадочного модуля воронку, то почему мы не убили тебя, пока ты спал? Я уже не говорю о том, что сейчас мы думаем о том, как спасти тебя, а именно, доставить обратно на Землю, что уже противоречит здравому смыслу.

— Серёга! — не выдержал Гагарин, — Зен потратил целых полминуты, чтобы объяснить тебе элементарные вещи. Это время он мог потратить на создание плана твоего спасения! Пораскинь мозгами, наконец!

— Не волнуйся, Юрий, — успокоил его Зен, — перед тем, как отправиться сюда, я обдумал этот вариант развития событий. У меня есть план. Гораздо сложнее сейчас…

— Простите меня, ребята, погорячился немного, — прервал его голос Сергея. Упёршись в пол глазами, он еле двигал губами, — я должен был понять раньше. Да. Выходит, вы меня спасли, а эти… как их… граксы теперь от меня не отстанут. Влип я по самое не балуйся. И теперь мне только за вас держаться, ребята. И помочь вам готов как смогу. Хотя бы из благодарности за то, что жизнь мне спасли.

— Вот, что значит – советский космонавт! — заликовал Юрий, радостно похлопав Сергея по плечу, — всё-таки потрясения не убили в тебе здравый смысл!

— И это прекрасно, — спокойно заключил Зен, — тогда тебя стоит отправить к Сейне.

— Это ещё кто такая? — удивился Сергей.

Зен приятно улыбнулся и, словно заворожённый, произнёс:

— Самая прекрасная женщина в галактике…

— Так, Зен, — прервал его Гагарин, — я, конечно, понимаю, что вы не виделись целый месяц, но…

— Я себя прекрасно контролирую, Юрий, — успокоил собеседника Зен, — я хотел добавить к этому, что она талантливый боец и что самое главное для тебя, Сергей, прекрасный учитель приёмам современного боя, которые мы широко используем. Учитывая то, в какую ситуацию ты попал, они тебе очень пригодятся. Сергей ничего не ответил, а лишь согласно кивал чуть ли не на каждое слово Зена.

— Ну что? — обратился к нему Юрий, — каков твой план?

— Итак, товарищи, — Зен встал и опёрся ладонями о стол, — слушайте меня внимательно. Слушайте и запоминайте.