– Как прекрасен их полет… сердце переполняется желанием взлететь, как вы, – мечтательно промолвил Алекс и вступил на усеянную остроконечными булыжниками едва заметную тропинку.

– Не грусти, еще полетаешь! Сейчас главное – Темного Властелина на своем пути не повстречать. А впрочем, можем и намеренно заглянуть к нему в гости. Но на чашку горячего шоколада с пирожным рассчитывать не стоит…

– Может, не стоит сейчас по гостям ходить?…

– Ты озабочен? Понимаю. Наставник воинов Света поведал тебе, что хозяин этих миров – горяч. И очень горяч… его взгляд испепеляет. Но будь спокоен, его горячность совсем не страшна воинам Света такого ранга, как я, и, пока ты со мной – ты в безопасности. Не пренебрегай лишь одним условием – будь за моей спиной. Пойдем же, здесь совсем близко, тебе просто необходимо хотя бы однажды увидеть его. По рукам! – неожиданно бесшабашно воскликнул Михаил, хлопая Алекса по руке. – В гости, так в гости. Вперед! Держись моей спины и ничего не бойся, – выдохнул Михаил и свернул с тропинки в один из боковых тоннелей.

Алекс последовал за ним и оказался в длинном прямоугольном зале коричневого цвета. Единственное, что разбавляло унылый и пугающий вид этого сооружения, так это колонны, похожие скорее на грубо отесанные огромные столбы прямоугольной формы, которые ровным рядом держали потолок и стояли в метре от ровной и очень твердой стены. Шли молча и осторожно. Алекс ступал нога в ногу за Михаилом, держа руку на рукоятке меча. Осторожность была как нельзя кстати. Зал казался необитаемым, но такое утверждение было пагубно обманчивым. Углубляясь в тоннель, Алекс все чаще замечал странные тени за колонами, и вскоре выяснил – это мелкие демоны перебежками двигаются от колонны к колонне, молча сопровождая гостей. Неожиданно из темноты на них вынырнула стена.

– Что это? Тупик? – растеряно спросил Алекс. – Какие-то в этой стене странные бороздки, выпуклости… – Алекс протянул руку, чтобы потрогать одну из выдолбленных в стене канавок. – Похоже, здесь что-то написано…

– Нет-нет! Алекс! Не стоит прикасаться к надписям в этих мирах. Надпись может быть ловушкой, порталом, да чем угодно.

– Портал – это понятно, но как надпись может быть ловушкой?

– Мозговой ловушкой, – уточнил Михаил. – Попадая на крючок, ты можешь остаться здесь на весьма долгое время.

– Только, чем и как это малопонятная мне надпись может меня удержать?

– О, не сомневайся, здесь хватает коварства. Не один десяток лет скитаясь по мирам, я находил несчастных узников, – иначе не назовешь, в подобных местах, которые теряли счет времени, забывали свою миссию, были измождены.

– Удивительно! Но в чем загадка такого места?

– В этом-то и дело, что именно загадка держит несчастных в этих местах долгое время. Представь, некий путник видит подобную надпись, подходит, силиться прочесть. Он уверен, что это латынь, читает фразу, но понимает, что она не закончена – несколько знаков сокрыты под слоем глины. Он, как и ты, протягивает руку и очищает глину, пытаясь прочесть недостающее. И, когда работа закончена, он возвращается к началу фразы, но вдруг с удивлением понимает, что фраза несет в себе совсем иной, не прежний смысл. Путник понимает, что здесь сокрыта какая-то очень важная тайна и пытается открыть ее суть. Он читает снова и снова, находит недостающие слова; он близок к разгадке, сопоставляет все найденные им фразы, но, не веря своим глазам, понимает, что все написанное совсем не латынь, а другой малоизвестный ему язык. И начинается все сначала. Мой совет тебе Алекс – обходи стороной подобные места, что мы сейчас и сделаем. Это совсем не тупик, я бывал в этих местах и знаю – слева от нас, за колоннами, второй тоннель, он нам и нужен. За ним будет обиталище Темного Властелина. Дальше ты обязан идти строго за моей спиной, и не делай никаких лишних движений, держи себя в руках, будь спокоен.

– Легко тебе говорить «держи себя в руках». А если он нападет?

– Не думаю. Мы хоть и недосягаемые, но, по правде говоря, мелкие для него пешки. Даже великие демоны страшатся встретить взгляд Гагтунгра открытыми глазами. Я думаю, что и никто из воинов Света не сможет встретить этот взгляд без имени Создателя на устах. Да и вообще, жизнь Властелина Тьмы сокрыта от всех глаз. Видишь, тоннель резко расширяется, а в его конце гигантская арка? Из нее струятся лиловые волны – это вход в его обиталище, порог. Мы не в силах переступить его, – Михаил шел медленно. Алекс держался за спиной Михаила, но его ноги очень плохо подчинялись ему, были тяжелы, как будто налитые свинцом.

– Ты хотел видеть звезду Антарес? – спокойно продолжал Михаил. – Отсюда невозможно увидеть Солнца, но хорошо видна Антарес. Это «солнце» планетарной демонической системы. Смотри за арку. Видишь, там, в глубине, пульсирующую неподвижную, красную точку – это и есть Антарес.

– Михаил, почему никто до сих пор не преградил нам путь, не остановил нас? Тебе не кажется это странным. Это так называемая тишина перед бурей, да?

– Силам Света нередко приходится спускаться сюда, посещения вызваны необходимостью. Демоны, конечно, видят нас, своих врагов, но с тех пор, как были открыты врата, они не могут воспрепятствовать нам.

Алекс и Михаил вплотную приблизились к арке, она оказалась еще более гигантской, чем виделась в начале пути. Лиловые непроницаемые волны выплескивались через ее порог, скрывая под собой все. Когда до арки оставалось совсем ничего, Алекс опустил голову и шел, глядя исключительно на пятки Михаила. Отчего-то смотреть под арку совершенно не хотелось.

– Почти пришли, – шепнул через плечо Михаил. – Сейчас ты увидишь его. Не теряй обладания и держи в сердце имя Господа своего.

Алекс физически ощущал, как вместе с лиловыми волнами за порог выплескивался страх, – давящий, отнимающий рассудок, душу и сердце. Смотреть под арку, да и просто находиться в этом месте не было сил, было одно желание – бежать, бежать отсюда прочь. Алекс едва совладал с собой, он обеими руками сжал плечи Михаила и уткнулся лбом в его спину. Михаил не противился такому положению дел, ни один его мускул не дрогнул. Алекс ощущал это своими руками.

– Да, он здесь, – тихо произнес Михаил. – Ты можешь взглянуть на него.

– Не могу, – еле слышно отозвался Алекс, – нет сил… и меня тошнит.

– Посмотри на него, преодолей этот разрушающий страх, сделай это сейчас и ты сможешь это сделать еще и еще, когда станешь воином Света.

Алекс приподнял голову и осторожно, из-за плеча Михаила, как из окопа, посмотрел в обиталище Темного Властелина. Бушующий лиловый океан разливался там от края до края, и черные глянцевые крылья с мерцающим металлическим блеском простирались в нем от горизонта до горизонта. Властелин Тьмы возлежал в волнах этого океана, опустив голову, и был поглощен собой. Облик его, невыносимо жуткий и холодный, являлся источником нестерпимого страха. Лишь единожды Алекс взглянул на него боковым зрением, но в глазах его потемнело и он едва слышно попросил:

– Уйдем отсюда…

– Держись за меня и иди задним ходом, – отозвался Михаил, его голос звучал глухо и бесцветно, как шелест сухой травы. – К нему не стоит поворачиваться спиной…

Алекс шагнул назад, но споткнулся и против своей воли, лишь на секунду, еще раз окинул взглядом Властелина Тьмы. Темно-серое, пепельное лицо Властелина приподнялось, и он устало и презрительно посмотрел на уходящих, лишь чуть приподняв тяжелые серые веки. Его взгляд выражал непостижимое, ни с чем несравнимое самовозвышение.

– Не стой! Иди! – приказал Михаил. – Еще шаг, два, три, и он скроется из вида и станет легче. Дыши полной грудью и иди, – повторял как заклинание Михаил.

И Алекс сделал шаг, другой, третий. «Я иду как впервые, – не без удивления подумал о себе Алекс и тут же заметил: – Я в состоянии удивляться, а, значит, я все еще жив».

Алекс чувствовал, как по мере удаления от обиталища Властелина снижается ощущение страха. Дойдя до конца тоннеля, оцепенение ослабило свои тиски, дышать и двигаться стало легче.

– Вижу, ты пришел в себя, – вполголоса заметил Михаил. – Поздравляю! То, что тебе пришлось пережить, не сравнимо ни с чем. Теперь, как говорят наши воины «Тебе сам черт не страшен». Михаил пожал руку Алекса, и в этом рукопожатии чувствовалась уверенность и дружеское участие.

– Нет-нет, какие могут быть поздравления, я вел себя как ребенок, я едва не потерял самообладание.

– Ты выстоял, ты не упал в обморок, как это уже бывало с другими, ты не побежал, а это значит, что ты не побежишь и в следующий раз. Я прав, я уверен в этом. Но сейчас тебе предстоит продолжить свой путь, а мне свой. Позволь мне дать тебе один совет – выполнишь задание, не блуждай по мирам, здесь много лабиринтов. Дойдешь до этого уровня, делай как я – возвращайся домой сквозь все слои. Вот так, – и Михаил взмыл вверх.

– Но я не смогу так!

– Сможешь! Ты почувствуешь это. И всегда знай: тебя ждут, там наверху. Помни: каждый воин Света – на вес золота. До встречи.

Михаил с легкостью помчался вверх, и Алекс видел, как толпа краснокрылых ринулась за ним, но расступилась и застыла на месте в немом бессилии.

– Что ж, пора и мне, – проговорил Алекс и поспешил вниз.