Сидеть было неудобно. Лапы постоянно затекали, заставляя его то и дело покачиваться, балансируя на гладкой блестящей шарообразной поверхности. В первое время после кораблекрушения ему казалось, что жизнь вот-вот покинет притаившиеся за толстой скорлупкой крохотные тельца. Однако со временем он научился различать слабое биение двух беспокойных сердец, выстукивающих ритмичную дробь, которая порой вызывала у него смутные приступы родительского инстинкта. Вот и теперь он замер, чувствуя, как волны нежности охватывают все его пернатое естество. Внезапно в тишине раздался громкий отчетливый треск, и одно из яиц заколыхалось, атакуемое изнутри набравшим силу малышом.

– Вот это да! – выдохнул Артем, когда наконец-то продрал заспанные глаза. Сны с участием Гуамоко он видел довольно-таки часто, но, утомленный тяжелыми ежедневными тренировками, чаще всего не помнил наутро сути того, что видел. Мысленно похвалив филина за терпение, молодой человек уже собрался было перевернуться на другой бок, когда еле заметный сквознячок заставил его напрячься и мгновенно перейти в состояние полной боевой готовности. Открывшееся ночное зрение осветило квадратное помещение, служившее ему спальней, отчетливо выделив коренастую фигуру неподвижно замершего на пороге Бартука. Не обнаружив в его руках никакого оружия, Артем позволил себе немного расслабиться.

– Чего тебе?

– Не помешал? – убедившись, что не ошибся комнатой, шепотом спросил гладиатор.

– Ну как тебе сказать, – юноша потянулся, громко хрустнув суставами, – пытаюсь уснуть, следуя последним указаниям Тарбиша. Он обещал лично порвать меня на кусочки, если узнает, что я не выспался перед боем. А учитывая полное отсутствие у наставника чувства юмора, боюсь, что рвать он меня будет в самом что ни на есть прямом смысле. Так что не обессудь, дружище, но будет лучше, если ты посетишь мое скромное жилище в другой раз.

– Понимаю, – кивнул головой Арторианин. – Только я не просто так потратил целых пять золотых на подкуп охраны, чтобы уйти, не предупредив тебя.

– О чем не предупредив? – Артем широко зевнул, мысленно проклиная надоедливого собеседника.

– О завтрашнем поединке, балда ты этакая!

– А что тебя конкретно беспокоит? – Поняв, что отвертеться от ночной беседы не удастся, юноша сел, закинув босую ногу на ногу.

– Беспокоиться следует тебе, Арт. – Бартук осторожно присел на краешек деревянной кровати. – Не знаю, что у вас там произошло с Нумерием, только добра ты от него больше не жди.

– Да я и не ждал никогда, – Артем поднял брови, – добра-то.

– Короче, ланиста уговорил Корнелию выставить на бой против тебя отнюдь не простых новичков, а трех уже видавших виды гладиаторов. Похожие выходки с детства были характерны для капризной и переменчивой дочки императора, поэтому сенатор даже не пискнул, узнав о внезапной замене. Ребята против тебя выйдут серьезные, однако не это главное. Прошел слушок, – Арторианин понизил и без того еле слышный голос, – что оружие твоих противников будет отравлено. Малейшей царапины хватит, чтобы отправить тебя на тот свет.

Заслышав приближающиеся шаги ночной стражи, Бартук замолчал, сделав Артему предупредительный жест.

– Ну так вот, – раздался в тишине насмешливый голос. – Поймал дракон арторианца, эльфа и гнома. Дракон в настроении был и говорит им: «Вон ту скалу видите? Вокруг нее побегите – кто первый прибежит, того отпущу». Те побежали… Через час прибегают обратно кочевник и арлинг, гнома нету. Дракон подождал чуть-чуть и спрашивает: «Ну, где он?» Те: «А он домой ушел».

Когда гогот стражников стих, Арторианин протянул мускулистую руку и аккуратно положил на кровать небольшой, истрепанный по краям сверток.

– Вот, возьми, пригодится.

Развернув грубую ткань, юноша обнаружил внутри засохшую, пованивающую мускусом солому.

– Что это? – произнес он, положив странный подарок на ладонь.

– Арторианская кислица, – гладиатор поднял указательный палец, – довольно-таки редкое растение. Нейтрализует большинство известных мне ядов, вызывая по окончании своего действия легкую сонливость. Поэтому используешь ее только перед самым началом поединка. Того, что я тебе принес, хватит примерно на двадцать минут. Значит, действовать придется как можно быстрее. Если получится, первым вырубай обладателя сети и трезубца, – Бартук печально вздохнул. – Хорошо обученные ретории во все времена были неудобными противниками. На остальных твоей скорости должно хватить с лихвой.

– Спасибо, Бартук, – произнес молодой человек, растерянно перебирая пальцами сухие травинки. – Откуда у тебя все это? Только не говори мне, что подобное чудо продается в столице на каждом шагу. Тем более что лишних денег у вас с Каспием водиться по идее не должно.

– Ну, – воин пожал плечами, – учитывая то, что в прошлый раз я покидал лудус в некоторой спешке, я не смог прихватить с собой содержимое всех своих тайников. Так что бери, не стесняйся. Это наименьшее из того, чем я могу тебя отблагодарить.

– Да пока благодарить-то особо и не за что.

– Не держи меня за дурака, Арт. Мы с Каспием умеем слушать и делать правильные выводы. Твои проблемы с Нумерием каким-то образом связаны с тем, что нас не посылают больше на арену Орба. А учитывая желание ланисты как можно быстрее отправить тебя к праотцам, легко сделать вывод, что наше помилование было подписано самим Луцием. Только имей в виду, что обещаниям сенатора слепо доверять тоже не стоит. Он в первую очередь политик, а уж потом владелец садов, полей и огородов. С Нумерием его связывает не одно темное дельце, а ты, как ни крути, всего лишь раб. Но в любом случае, – Арторианин протянул Артему руку, – мы с Каспием отныне твои должники.

Крепко пожав мозолистую ладонь, юноша, как мог, попытался выразить кочевнику свою благодарность, однако Бартук оборвал его буквально на полуслове.

– Хорош трепаться, дружище. Все, что хотел, я в принципе уже сказал. Ложись спать, Арт, утро вечера мудренее. Спи, и да прибудут с тобою боги.

Когда гладиатор вышел, Артем постарался снова заснуть, но сон уже не шел в переполненную невеселыми думами голову. Проворочавшись еще около двух с половиной часов, он ощутил недовольное бурчание опустевшего желудка и решительно откинул легкое одеяло, намереваясь перекусить предусмотрительно припасенной жареной куриной ножкой. За этим-то занятием его и застал вошедший в комнату с первыми солнечными лучами Тарбиш.

– Зря наедаешься тяжелой пищей, – проворчал он, видя, как последние ароматные кусочки исчезают у юноши во рту. – Хотя время у тебя еще есть. Думаю, переварить успеешь.

Убедившись, наверное, в сотый раз, что Артем хорошенько запомнил все его указания, наставник отправился на ежедневный доклад к Нумерию. Когда он вернулся, молодой человек как раз заканчивал примерять выданные для поединка доспехи.

– Ну и как в этом сражаться? – недовольно проворчал юноша. – Хорошо хоть трусы оставили.

Действительно, все его одеяние состояло из льняной набедренной повязки, наручей и твердых, прикрывающих татуировки наплечников.

– Даже щита не дали, – продолжал надрываться Артем, пытаясь вызвать сочувствие у безмолвно скрестившего руки Тарбиша. – Да это просто свинство какое-то. Выставлять меня почти голым перед тремя жаждущими моей крови гладиаторами. Осталось еще только глаза закрыть да руки связать, чтобы уж наверняка.

– Не каркай, – прикрикнул на него арторианец. – Насчет связанных рук не слыхал, а вот шлем без прорезей для глаз могут и надеть. Благо, что публика в Веспе не очень падка на сражения анрикийцев, поэтому в ближайшее время подобное развлечение тебе не грозит. К тому же перед выходом ты получишь шлем, подходящий для схваток с реториями, а также свой любимый Альструм. Твои противники, к слову, будут сражаться в похожих доспехах.

– А в чем причина такого минимализма? Или сенатору жалко денег на хорошую амуницию?

– Деньги тут совсем ни при чем. Просто толпа жаждет в первую очередь вашей крови, а на обнаженном теле любая царапина будет отлично смотреться. Так что чем больше ты изранишь противника, тем сильнее тебе будут рукоплескать. Если победишь, конечно.

– Вот извращенцы. – Артем скривился. – Кровь им подавай. Самих бы выгнать на арену, тогда запели бы по-другому.

– Ну, – наставник указал юноше на выход, – попадаются среди веспийцев и любители рискнуть собственной жизнью. Каждый свободный воин, не важно, патриций он или плебей, может бросить вызов любому из гладиаторов. Надо только предварительно обговорить условия боя с ланистой. Опять же, существуют и рудиарии – заслужившие свободу гладиаторы, которые по разным причинам решили остаться на арене. – Тарбиш на секунду мечтательно прикрыл раскосые глаза. – Даже император может спуститься вниз и скрестить свой меч с самыми прославленными гладиаторами. И в такие моменты я ему отчаянно завидую. Ведь рев толпы, скандирующей, подобно заклинанию, твое имя, опьяняет. Их обожание в такие моменты почти осязаемо. Оно сравнимо с бушующими волнами, накатывающими на тебя снова, и снова, и снова. Это чувство невозможно описать, Арт. Надеюсь, сегодня боги будут на твоей стороне, и ты лично сможешь в этом убедиться.

Когда Артем поднимался по длинному сводчатому проходу, ведущему к месту схватки, он невольно размышлял о сквозившей в голосе наставника глубокой тоске. Не считая себя рожденным для убийства себе подобных, молодой человек тем не менее понимал и даже немного сочувствовал лишенному кровавых сражений воину. Однако по мере приближения к воротам арены ощущение спортивной злости и азарта постепенно вытеснило из его головы все прочие мысли. Ступив на раскаленный от ярких полуденных лучей солнца песок, он наконец-то увидел своих противников. Как и предполагалось, одним из гладиаторов был так называемый реторий. Кроме мелкоячеистой сети и зловещего вида трезубца его вооружение составлял висящий на широком поясе короткий кинжал. Перед реторием, стоя плечом к плечу, возвышались два рослых мирийца, внимательно следя за Артемом сквозь сетчатые забрала и надежно прикрывшись прямоугольными скутумами. Скользнув взглядом по сидящим на трибунах жителям веспийской столицы, юноша обратил внимание на богато украшенную парчой и диковинными цветами центральную ложу. Там, в окружении двадцати легионеров и нескольких полуголых рабынь, восседал человек, именующий себя Гнеем Корнелием Великим. Будучи чуть выше среднего роста, император отличался прекрасно развитой мускулатурой, которую не могла скрыть даже пышная тога. Ярко-синие глаза холодно смотрели вниз, на бьющихся в экстазе подданных, а тонкие, слегка синеватые губы временами кривила презрительная усмешка. Чуть ниже расположились все прочие знатные придворные, среди которых Артем различил внимательно следящего за представлением Луция. Одутловатое лицо сенатора цветом напоминало одну из пяти мраморных статуй, поддерживающих тяжелый балкон. Возле него, держа в правой руке серебряный кубок, пристроился Нумерий. Ланиста что-то шептал своему покровителю, не забывая при этом тискать приставленную к нему рабыню.

Вспомнив о грозящих ему отравленных клинках, Артем грубо про себя выругался, пообещав расквитаться с проклятым веспийцем при первой же возможности. Молодой человек настолько ушел в себя, что пропустил торжественную речь распорядителя, на все лады восхвалявшего достоинства стоящих на арене гладиаторов. Его размышления прервал резкий звук горна, возвестивший о начале поединка. Представляя в общих чертах, с каким необычным противником им предстоит сразиться, бойцы ни секунды не мешкали. Плотно сдвинув широкие щиты, оба мирийца синхронно бросились к неподвижно стоящему юноше, намереваясь прижать его к каменной стене. Решив, что его спасение тоже кроется в опережении противника, Артем лихо раскрутил Альструм и понесся им навстречу. Когда до цели оставалось примерно пять шагов, воины внезапно подались в разные стороны, пропустив вперед готового к броску ретория. Взмахнув сетью, гладиатор попытался опутать ею стремительно приближающегося противника. Маневр был выполнен настолько технично, что только благодаря дарованным богиней способностям юноша сумел угрем проскользнуть под раскрывшейся ловушкой.

Сеть чиркнула по гладкому куполу шлема, и Артем в душе сказал огромное спасибо наставнику, лично выбравшему именно этот вид доспехов. Легко уклонившись от пущенного за сетью трезубца, он от души взмахнул чудесным молотом. Оружие вошло в грудную клетку ретория как нож в масло, и Артем, не успев затормозить, пролетел по инерции мимо. Эта неловкость стоила ему секундной задержки, которой, естественно, и постарались воспользоваться четко развернувшиеся мирийцы. Ощутив, как по его голой потной спине скользит холодная сталь, юноша взвыл, рефлекторно перекатившись через левое плечо.

Едва успев подняться на одно колено, он увидел неумолимо приближающийся к нему кончик обагренного кровью гладиуса. Уведя в сторону летящий клинок, Артем захватил держащую меч руку и, злобно ощерившись, переломил ее, словно сухую тростинку. Врезав ошеломленному противнику шлемом в подбородок, он бросил мирийца через плечо, направив прямо на последнего невредимого гладиатора. Тот храбро принял летящий снаряд на скутум, потеряв на секунду юношу из вида. Этой заминки хватило Артему для того, чтобы, бешено взмахнув Альструмом, ударить им прямо в металлический умбон, находящийся в центре щита. Сила удара отбросила воина на землю, где он и остался лежать, надсадно хрипя и прерывисто хватая воздух раскрытым от боли ртом. Добавив ему справа по черепу, юноша стремительно развернулся, чтобы в последнюю секунду перехватить пущенный в него трезубец. Презрительно переломив пополам прочное древко, он сделал легкий приглашающий жест баюкающему сломанную руку мирийцу.

Потерявший при падении шлем гладиатор оказался человеком, давно уже разменявшим пятый десяток. Струйка крови медленно стекала с рассеченного молодецким ударом подбородка. Видя, что пущенный им снаряд так и не достиг цели, боец обреченно схватился за висящий на поясе кинжал. Сделав отвлекающий выпад молотом, Артем провел изящную подсечку, нанеся падающему мирийцу смертельный удар в не защищенный шлемом висок. Рев, донесшийся с трибун, заглушил легкий, едва слышный хруст, возвестивший о гибели последнего из его противников. Вскинув обе руки с зажатым в них окровавленным Альструмом, молодой человек испустил леденящий душу вопль, с наслаждением впитывая в себя рвущиеся к нему со всех сторон восторженные флюиды. На арену полетели дубовые венки, золотые монеты и шелковые ленты. Величественно поклонившись императору, Артем прошел через открытые настежь ворота, в которых стоял улыбающийся во весь рот наставник. Однако стоило тяжелым створкам закрыться, как юноша согнулся пополам, фонтаном извергнув из себя съеденную утром куриную ножку.

– Ты что, – тут же подскочил к нему Тарбиш, – в первый раз убиваешь, что ли?

– Да не в этом дело. – Юноша указал на кровоточащую рану на спине. – Мечи были отравлены.

Содрогнувшись от нового приступа тошноты, он привалился к одной из несущих колонн.

– Ты знал об этом и ничего не сказал мне? – Наставник схватился за голову.

– Я думал, что травка, данная мне Бартуком, поможет.

– Какая травка? – Наставник влепил пару пощечин начинающему терять сознание юноше. – Ну же, говори! Какая травка, Орб тебя подери?

– Какая-то кислица, – сумел выдавить из себя Артем, прежде чем окончательно потерять сознание.