– Что такое? Мне показалось или Арт Невредимый действительно осмелился тяжело вздыхать в моем обществе?

Откинувшись на белоснежные простыни, девушка вперила в него обвиняющий взгляд.

– Нет-нет, о прекраснейшая! – поспешил заверить веспийку Артем. – Я так, немного задумался, – Корнелия хищно раздула ноздри, – ну, то есть вспомнил о завтрашнем поединке. Боюсь, что после проведенной с вами ночи я рискую выйти на арену совершенно обессиленным. Ваше высочество настолько страстны и неутомимы…

Он врал, бессовестно врал. А что еще оставалось делать? Ведь Корнелия была в первую очередь дочерью императора, а уж потом капризной, взбалмошной стервочкой, до потери пульса обожающей секс, но, как это ни странно звучит, ничего в нем не смыслящей. Впрочем, многие веспийки, пользующиеся услугами гладиаторов, страдали этим недостатком. Имея достаточно средств для того, чтобы купить ночь с любым понравившимся рабом, они напрочь забывали о том, что данный процесс должен быть как минимум двусторонним.

«Недаром, – думал Артем, когда его вела к себе домой очередная истекающая похотью матрона, – в столице так активно плодятся бордели всех видов и мастей. Достаточно всего лишь один-единственный раз узнать, что может дать мужчине опытная жрица любви, чтобы навсегда охладеть к поджидающему тебя дома «бревну».

Вообще личная жизнь богатеев Веспа порой напоминала Артему какой-то замкнутый порочный круг. Мужья, не получая ни любви, ни ласки от своих вторых половинок, толпами валили в бордели или покупали себе красивых, а главное, послушных рабынь. Их жены, слишком гордые, чтобы прислушиваться к естественным мужским желаниям, в свою очередь платили баснословные деньги, чтобы командовать в постели могучими гладиаторами. И те и другие мнили себя знатоками постельных утех, думая, что умение приказывать автоматически делает их превосходными любовниками.

Естественно, Артем никогда не посвящал в крамольные мысли Корнелию. Ибо для скрытности у него имелись свои, очень весомые причины. Во-первых, ее власти с лихвой хватило бы на то, чтобы посадить дерзнувшего поучать ее высочество раба на кол, а во-вторых, девица обладала поистине великолепным телом. Побывавший за год в постелях доброй трети обитательниц императорского дворца, юноша здраво рассудил, что от добра добра не ищут. Ведь на ее месте с легкостью могла оказаться какая-нибудь высохшая бабуся, решившая напоследок тряхнуть сединой. Правда, от таких крайностей судьба его пока что миловала, но видеть понуро бредущих за распутными тетками соратников Артему уже приходилось. Поэтому молодой человек героически сносил все возрастающие в геометрической прогрессии капризы госпожи, сторицей вознаграждая себя за терпение, лаская ее роскошные прелести.

Однако в последнее время притворяться было все сложнее и сложнее. И дело было даже не в том, что упругая плоть Корнелии не вызывала у него прежнего желания. Тут все было в порядке. Просто все его мысли упорно крутились вокруг прекрасной Сарнаи, чей образ прочно застрял в сердце Артема. Он уж ругал себя, злился, изматывал тело тренировками – все напрасно. Дошло до того, что арторианка стала являться ему в сновидениях, вытеснив события, «транслируемые» Гуамоко.

– Эк тебя зацепило, – участливо покачал головой Бартук, которому молодой человек по строжайшему секрету поведал, без особых, конечно, подробностей, о событиях той памятной ночи. – То-то я смотрю, ты в последнее время ходишь как в воду опущенный. Не грусти, Арт. Ты даже не представляешь, как тебе тогда повезло. Сарнаю прозвали Недотрогой аккурат после ее совершеннолетия. Будучи любимой дочерью хана Бадила, она стала первой за многие годы арторианкой, которой было дозволено попытать счастья в Соганийских горах. После триумфального возвращения довольный отец облобызал дочурку, придирчиво осмотрел свежую метку королевской кобры на ее плече и возвестил, что теперь для полного счастья ему не хватает самой малости: трех-четырех внучат. Что тут скажешь? Воля отца – закон для дочери, иначе смерть. Назначили смотрины. Разослали гонцов. Через месяц от претендентов на ее руку просто отбоя не было. Вот только у Сарнаи, как оказалось, насчет замужества были другие планы. Она объявила, что выйдет замуж только за того воина, который сможет в поединке один на один доказать ей свое превосходство. Мол, негоже ханской дочке носить потомство от слабого мужчины. Сказано было прилюдно, складно и, что самое главное, убедительно. Огорошенный дерзкой выходкой дочери, Бадил только глазами хлопал. Возразить-то нечего. Можно, конечно, принудить возомнившую себя великой поединщицей девчонку. Только зачем? Соседи уважать перестанут. Вот и пришлось хану, скрепя сердце, узаконить решение Сарнаи. Собрали желающих. Обговорили сроки. А дальше произошло вот что. Первый же вышедший против Сарнаи воин схлопотал саблей по голове, не успев нанести даже пары ударов. «Малолетняя соплячка» легко и непринужденно отправила к праотцам еще семерых женихов, прежде чем остальные сообразили, что дело тут нечисто.

– Долго же они соображали, – улыбнулся Артем.

– Долго, недолго. Суть не в этом.

– А в чем?

– В том, что тайна ее божественного дара до сих пор не раскрыта, – важно поднял указательный палец Арторианин.

– То есть как не раскрыта?

– А вот так. Ни один из воинов, осмелившихся скрестить сабли с Сарнаей, не выжил. Конечно, время от времени наведывались к ним в стойбище новые женихи. Только итог всегда был один и тот же. Пара выпадов и новый труп.

– Получается, я единственный, кто смог подобрать ключик к этой тайне?

– Вот именно, единственный! – Бартук задумчиво почесал кончик носа. – С одной стороны, понятно, зачем Сарная разделила с тобой ложе. Клятвы, они на то и клятвы, чтобы их выполнять. Только почему после не прирезала? Вот вопрос.

– Может, денег пожалела? – пожал плечами Артем. – Я и необученный-то стоил немало, а теперь и вовсе, – он хмыкнул, – почти бесценен.

– Не преувеличивай свои достоинства, – нахмурился узкоглазый. – Ты далеко не первый меченый, загремевший на арену. Были воины и поценнее.

– Почему не знаю? – мгновенно отреагировал юноша.

– Потому что их кости сгнили задолго до того, как ты родился, – наставительно произнес Бартук. – В любом случае золото для Сарнаи не проблема. Нет, тут дело в чем-то другом…

– Эй, ты опять? – Звонкая пощечина прервала размышления Артема. – Думаешь, я не вижу, что ты снова пудришь мне мозги? – Раскрасневшаяся от ярости Корнелия забарабанила ручонками по его широкой груди. – Неужели ты готов променять меня на какой-то дурацкий поединок? Тем более что у тебя в противниках числится всего лишь пара новичков-иберийцев.

«Готов, не готов. Как будто меня спрашивают», – недовольно подумал Артем, когда до него дошел смысл сказанного.

– Что? Против меня? Два гнома? Новичка? Да не может такого быть!

– Заткнись, раб! – взвизгнула веспийка. – Я лучше знаю. Хотели сначала привезти какого-то эльфа из лудуса Сертория, но сенатор в последний момент передумал. Так, все, – рыжеволосая бестия обиженно надула свои пухлые губки и отвернулась, – поди прочь, не хочу тебя больше!

– Как будет угодно вашему высочеству. – Молодой человек послушно потянулся за валяющейся на полу туникой.

– Арт. – Едва слышный шепот заставил его удивленно посмотреть на Корнелию. Девушка неподвижно лежала в позе эмбриона, зажав между ног шелковую подушку. – Ты это… Завтра, после боя… Возвращайся. С Нумерием я договорюсь.

«Ох уж эти женщины, – размышлял Артем, уныло загребая сандалиями песок на обратной дороге в лудус. – Сначала ластятся, как кошки, потом гонят прочь. А стоит уйти, требуют, чтобы вернулся. Ладно, – он провел пятерней по уже отросшему ежику, – фиг с ними. Баб даже боги не понимают, куда уж мне? Лучше попробую разобраться с этими двумя гномами. Чую, что дело тут нечисто. В принципе пара хорошо обученных иберийцев может составить неплохую конкуренцию опытному гладиатору, но выпускать новичков против меня, прошедшего не одну сотню боев меченого? Казнь чистой воды, не иначе».

– Эй, Невредимый. – Хлопок по плечу оборвал нить его рассуждений. Шедший по правую руку стражник щербато лыбился, глядя на Артема. – Не оплошай завтра, слышишь? Я поставил на тебя недельное жалованье. Если что, вернешь мне долг с процентами. – Легионер издевательски захохотал.

– Если что, Ларий, – весело парировал юноша, – тебе придется топать за своим долгом прямиком в царство Орба. Глубже не бывает, да? Вот там и сочтемся. Да не парься ты, – поспешил подбодрить он моментально насупившегося стражника, – все будет чики-пуки.

– Как будет? – У Лария от умственного напряжения даже челюсть отвисла.

– Нормально, говорю, все будет. Не волнуйся. Ты лучше передай от меня весточку в соседний лудус. Там, говорят, пару новых бойцов привели. Хочу поспрошать у народа, что да как.

К сожалению, от гладиаторов Мария он ничего путного так и не узнал, кроме того, что в школу действительно притащили парочку изрядно побитых гномов. Тертий, ланиста дома Целсия, бросил их в дальнюю камеру и выставил стражу с приказом никого не подпускать. От медикуса, осмотревшего иберийцев, поступила скудная информация о состоянии здоровья загадочных узников. Синяки, ссадины, выбитые зубы. Короче, ничего серьезного. У Артема мелькнула было идея подключить к делу Антония. Но веспиец все свободное от тренировок время просиживал у постели Счастливчика. Полученные в последнем бою раны гнома неожиданно воспалились, и его вот уже несколько дней лихорадило.

Все это привело к тому, что, выйдя следующим утром на арену, Артем не стал работать по заведенному им самим обычаю на опережение противника. Вместо этого юноша призывно ударил мечом в скутум и начал медленно обходить незнакомцев по спирали, постепенно сужая круги. Когда юноша приблизился на расстояние пяти шагов, один из гномов скинул шлем с обезображенного лица, угрожающе выставил вперед глефу и прохрипел:

– Ну, что ходишь вокруг да около? Начинай, раздери тебя Вардан!

– Не дразни, идиот. – Голос второго гнома показался Артему смутно знакомым. – Ты же видел его в деле.

– Я тоже не подарок, – огрызнулся покрытый ужасными шрамами воин. – А смерть в бою, – он сплюнул на землю, – не самое плохое решение в данной ситуации.

– Кто вы? – Артем нервно дернул щекой, заслышав донесшийся с трибун издевательский свист. Не привыкшие к такому развитию событий зрители все громче и громче требовали свежей крови.

Второй шлем полетел на землю, заставив юношу чертыхнуться.

– Узнал, Арт? – в постаревших глазах Дрофана застыло тоскливое выражение безнадежности.

– Узнал. – Молодой человек обреченно остановился, опустив гладиус.

– Прости, что все так случилось. – Гном развел руками. – Похоже, после смерти Ругара боги совсем лишили меня своей милости.

– Так Ругар действительно мертв? – Ропот толпы усилился. – Когда? Почему?

– Какая теперь разница? – Неспящий обвел презрительным взглядом плюющихся с балконов веспийцев.

– Ты прав, – решив, что дальше тянуть слишком опасно, Артем вновь принял боевую стойку, – поговорим после. – Он с хрустом повертел головой. – Если в живых останемся.

С этими словами он атаковал. Четко. Быстро. Неотвратимо. Миг – и оглушенный Дрофан кубарем катится по песку. Его напарник умело взмахивает глефой. Умело, но тоже недостаточно быстро. Следует точный удар в не защищенный шлемом висок, и гном падает навзничь, надолго потеряв сознание. Победно вскинув над головой меч, Артем уже почти развернулся к выходу, когда из своей ложи поднялся сам Гней Корнелий Великий. Годы, проведенные на троне Веспа, так и не смогли оставить свой отпечаток на словно высеченном из цельного куска гранита лике императора. Казалось, что время было не властно над этим человеком.

Его пронзительные голубые глаза смотрели все так же гордо и вызывающе, как в тот памятный день, когда молодой Гней бросил к ногам ошеломленной толпы пылающее тело Авла Первого. Светлые курчавые волосы, прижатые золотым обручем, совсем не тронула седина. Облаченная в пурпурные одеяния фигура императора как будто дышала накопленной мощью и необъяснимым величием. Корнелий требовательно поднял руку, и трибуны послушно стихли.

– Славная победа, воин. – Его голос эхом отразился от каменных стен гигантского сооружения. – Но не спеши уходить. Народ Веспа еще не решил участь твоих противников. Что скажете, – император торжественно протянул вперед унизанную массивными золотыми перстнями правую ладонь, – жители столицы? Достойны жизни эти два павших гладиатора или пусть примут смерть от руки, их сразившей?

Тишину, продлившуюся не более удара сердца, разорвал донесшийся откуда-то с галерки пьяный крик:

– Смерть им!

– Смерть! – яростно загремело со всех сторон.

Дождавшись, когда многоголосый вопль достигнет своего апогея, Гней резко опустил большой палец. При виде этого решительного жеста у Артема внутри как будто что-то оборвалось. Нет, он, конечно, знал, что рано или поздно настанет такой момент, когда ему придется прикончить уже побежденного, сломленного, безоружного противника. Вот только не думал, что этим противником может стать кто-нибудь из старых знакомых. Находясь перед нелегким выбором, юноша внезапно почувствовал, что никогда, никогда не сможет простить себя, если убьет Дрофана.

– Русские не сдаются! – Этими словами, потонувшими в царящем вокруг безумии, Артем решительно провел для себя черту. Черту, которую он поклялся не переступать никогда.

– Дозволь спросить, о могучий император! – Его звонкий голос неожиданно легко перекрыл гомон толпы. Крики вокруг прекратились словно по волшебству. Корнелий нахмурился, но сделал знак продолжать. – Зачем ты позоришь себя и величие этой прекрасной арены? – Народ вокруг ахнул. – Дозволив выпустить меня, Арта Невредимого, против этих никчемных полуросликов, ты посмеялся над людьми, над богами, над самим духом гладиаторских игр. Неужели вы, – юноша раскинул в стороны руки, – жители славного Веспа, считаете себя настолько убогими, чтобы наслаждаться, смотря, как лев убивает ягнят?

Глухое рычание было ему ответом.

– Тогда дайте мне настоящего противника! – Он неистово взмахнул мечом. – Дайте, и вы увидите бой, о котором будете рассказывать своим детям, внукам и правнукам! Бой! Для вас, для императора, для славы Веспа!

Последние слова подействовали на уже разогретую предыдущими схватками нетрезвую публику, как красная тряпка на быка. Что тут началось! Притихшие было веспийцы повскакивали со своих мест, скандируя как заведенные:

– Бой! Бой! Бой! Бой!

Этот напор уже не могли сдержать никакие посулы, уговоры или угрозы. Стоя в самом центре арены, Артем отчетливо видел, как Гней, побледнев от злости, пытается сделать вид, будто все происходящее его ни капельки не волнует. Визги сенаторов, по-видимому, требовавших немедленной казни наглого раба, безнадежно затерялись в царящем вокруг гвалте. Наконец, воспользовавшись общей суматохой, к императору пробился легат Марий Атерний Целсий. Он прокричал что-то в самое ухо Корнелия. Тот отреагировал мгновенно. Не прошло и пяти минут, когда ворота, ведущие на арену, снова открылись, и навстречу юноше вышла знакомая, вооруженная двумя мечами фигура.

– Идущий на смерть приветствует тебя. – Гай Антоний прижал правую руку к груди. Трибуны ответили восторженным ревом.

– Ты хотел достойного противника? – Веспиец нарочито медленно потянул оба гладиуса из ножен. – Ты его получил.

– Честный бой? – Артем многозначительно поднял глаза к небу.

– Честный, – подтвердил Гай, – честнее не бывает.

«Жаль, – подумал молодой человек, делая свой первый выпад, – что у меня нет Альструма».

С первых же секунд поединка Артем ощутил, насколько на самом деле техничен его противник. Если в прошлую их встречу задачей Антония являлось всего лишь прощупать «молодое дарование», то в этот раз все было по-взрослому. Ни одной, даже мельчайшей ошибки, ни одного лишнего движения, ни одной бреши в защите. Юноше пришлось призвать на помощь весь свой, к слову сказать, немалый опыт, чтобы успешно обороняться от казавшегося шестируким веспийца. И это несмотря на подавляющее преимущество в силе и скорости.

Сам он тоже был хорош. Хорош, но, увы, не идеален. Когда одна из умопомрачительных комбинаций Антония закончилась для Артема глубоким порезом на бедре, юноша понял, что его дело плохо. После ранения скорость его передвижения немного упала, заставив прекратить атаки, почти полностью уйдя в глухую защиту. Чувствуя замешательство противника, Гай удвоил усилия. Его мечи замелькали с такой быстротой, что их движения слились в один сверкающий полукруг. Тем не менее Артем держался. Держался до тех пор, пока Смирный не поймал широкой частью лезвия мимолетный солнечный лучик, ослепив противника. Юноша на миг замешкался. Этого мига Антонию хватило с лихвой. От удара щитом в подбородок голова Артема запрокинулась, перестав подавать мозгу какие бы то ни было сигналы. Очнулся он от прикосновения к щеке холодной стали. Виски нещадно ломило, а рот был полон собственной крови. Сквозь гул в ушах едва доносились ликующие крики толпы.

– Такой конец ждет каждого, кто осмелится бросить вызов могуществу Веспа, – донесся до него нравоучительный голос императора, – так пусть же рука возрожденного гражданина империи покарает наглеца. Гай Антоний Смирный, отныне ты не раб, а свободный веспиец. А теперь, – рев вокруг усилился, – исполни свой долг.

Поняв, что сейчас его будут убивать, причем раз и навсегда, Артем сделал над собой неимоверное усилие и приподнял словно налитые свинцом веки. Когда плавающая в глазах муть рассеялась, первым, что он увидел, была широкая спина молча удаляющегося прочь Антония. Неподалеку валялись брошенные на землю мечи.

– Что ж, – Корнелий взмахом руки оборвал пытающегося что-то объяснить Мария, – этого следовало ожидать от потомка Авла. Ну да ладно. С ним разберемся позднее.

Низкий вибрирующий рык послужил ответом на его беззвучный приказ. Огромная чешуйчатая тень, мелькнувшая в вышине, заставила Артема судорожно сглотнуть подступивший к горлу комок. А когда Крайса, верная спутница императора, величественно спикировала на арену, Артем понял, что на этот раз для него все действительно кончилось.

Тем временем Гней, обведя суровым взглядом почтительно склонившихся перед ним подданных, в третий раз простер вперед руку с опущенным большим пальцем. В отличие от людей, Крайса не мешкала. Извернувшись, она распахнула усеянную саблевидными зубами пасть и уже собралась броситься на обессиленную предыдущей схваткой жертву, когда с небес на Артема кубарем свалился пестрый шар, состоящий из когтей, загнутого клюва и торчащих в разные стороны перьев.

– Гуамоко. – Молодой человек с трудом признал в изрядно отощавшем от долгого морского перелета филине своего питомца. – Нет, друг мой! Не надо! Лети, лети быстрее отсюда!

К его удивлению, Гуамоко даже клювом не повел, в ответ на этот достаточно простой и четкий приказ. Вместо этого он грозно взмахнул крыльями, пригнулся и угрожающе зашипел. Немного ошарашенная такой странной реакцией Крайса с силой втянула в себя воздух, пытаясь определить, что за странная козявка рискнула перейти ей дорогу. А дальше произошло нечто невероятное. Позднее, анализируя произошедшее, Артем пришел к выводу, что все дело было в запахе юных драконов, пропитавшем филина от головы до хвоста. Однако в тот момент он просто не знал, о чем и подумать. Поперхнувшись собственным пламенем, драконица утробно взвыла, а потом ошалело затрясла шипастой головой, по-видимому, придя в полное замешательство.

– Убить, Крайса, – прозвучал властный голос императора. Рептилия снова взвыла, но тем не менее не сдвинулась с места. Народ вокруг оцепенел. А вот Гней, надо отдать ему должное, недолго пребывал в замешательстве.

– Народ Веспа, – он обвел суровым взглядом присмиревших подданных, – сегодня мы с вами стали свидетелями чуда, ибо только божественный промысел мог остановить атаку Крайсы.

Взяв со стоящего рядом серебряного подноса искусно сплетенный дубовый венок, он широко размахнулся и бросил его в сторону распростертого на песке Артема.

– Встань, Арт Невредимый. – Морщась от боли, юноша подчинился. – Прими этот дар как символ того, что сегодня твою жизнь спасли сами боги.