Они вышли на рассвете. Небольшой торговый караван должен был служить надежным прикрытием для семерых гномов, эльфа и человека. Собирал их в дорогу лично верховный. Ошган сменил парадные одеяния на новенькие, начищенные до блеска доспехи. Ему предстояло сыграть роль зажиточного купца, везущего в империю золото, меха и прочие безделушки. Остальные гномы должны были стать охранниками. Артема решили приодеть на веспийский манер, чтобы его внешность меньше бросалась в глаза. Любимую футболку прикрывала теперь ладная кожаная рубаха с нашитыми на нее металлическими полосками и пластинами. Справа на широком ремне, украшенном серебряными накладками, висел небольшой кинжал. По настоянию Трая, слева был подвешен гладиус.

– Меньше с вопросами приставать будут, – не вдаваясь в подробности, буркнул Огненный. Массивный шлем висел также на поясе, на специально предназначенном для этого крючке. Прочные, тяжелые, подбитые гвоздями сандалии и поножи с удобными креплениями пришлись как нельзя кстати, ведь в сапогах было уже жарковато.

Зная, что от гладиуса в бою толку не будет, молодой человек попросил дать ему молот. Тут его ожидал первый сюрприз. Молот вынес лично Ругар. Оружие выглядело игрушкой в могучей длани его величества. Короткая, не более полуметра рукоятка была густо испещрена полустертыми от длительного употребления руническими надписями. Когда Артем взял оружие в руки, то от неожиданности чуть не уронил его себе на ногу. Молот был в несколько раз тяжелее, чем казался со стороны.

– Это Альструм! – торжественно возвестил король. – Последнее творение Эйрика Каменного, лучшего кузнеца из живших когда-либо в Иберии. Секрет изготовления этого оружия умер вместе с создателем. Из поколения в поколение Альструм переходил от отца к сыну, являясь символом нашего могущества. Теперь он твой.

Второй приятной неожиданностью стала небольшая шкатулка, до краев полная темной, сильно пахнущей морепродуктами массой.

– Надеюсь, Ошган уже поведал тебе, что такое бальзам Аркоса? – Голос жреца оторвал Артема от восторженного созерцания оружия. – Не трать его попусту, но и не жалей понапрасну. Вовремя наложенный, он способен вернуть даже из чертогов Вардана.

Пока молодой человек любовался подарками, из королевской оружейной вышел Ивар. Он был одет как типичный легионер, только вместо кинжала на поясе висели шесть метательных ножей. Шлем с красным плюмажем замечательно скрывал острые эльфийские уши. Тисовый лук, похожий на арторианский, и прилагавшиеся к нему стрелы висели за спиной в кожаном чехле.

– А куда дел прежние? – кивнув на пояс с ножами, поинтересовался Артем.

– Именные кинжалы дома Арувала были опозорены, – последовал спокойный ответ, – они останутся на этой земле.

Разговор прервало появление еще одного гнома в кожаной безрукавке, открывающей плечи, на одном из которых Артем увидел метку, похожую на кленовый лист. В руках у него было два флакона с мутной жидкостью.

– Прошу внимания, господа. Ваша миссия во многом зависит от сохранности этих флаконов. Этот содержит экстракт, который сделает Крайсу неспособной откладывать яйца в течение нескольких ближайших лет. В другом флаконе – яд, сильнейший из известных мне. Всего одной капли, добавленной в пищу или просто попавшей на чешую дракона, достаточно для его гибели. Храните их отдельно, и не дай вам Трая перепутать зелья.

– Не боись, Ирвин, – гоготнул, поправляя секиру, Полбочки. – Не перепутаем. Обещаю, я лично отхлебну из каждого пузырька перед использованием.

– Тебе бы все языком чесать, пропойца. – Шутка явно не произвела на травника впечатления. – Только шанс подобраться к драконам у вас будет лишь один. И цена ошибки – судьба всего королевства, а не только ваши жалкие шкуры, на которые лично мне глубоко наплевать. Ну, что вылупились? Я все сказал. Попутного вам ветра… – гном усмехнулся, – в горбатую спину.

– Вот умеет же Кленовый посылать далеко и надолго, – восхитился Ошган, когда караван вышел из города. – Этого у паршивца не отнять. А ведь на самом деле нет гнома добрее, чем он. Насколько мне известно, Ирвин еще никогда и никому не отказывал в помощи, вне зависимости от того, есть у тебя деньги или нет. Немало иберийцев, как в Аркосе, так и за его пределами, обязаны травнику жизнью. Ну да Вардан с ним. Давай лучше, друг Арт, я представлю тебе наших спутников. Вон тот, вечно недовольный, упитанный гном с двумя мечами – Орли Беспощадный. Его родственники не боятся сидеть на пиру рядом с самим Кормаком Убийцей. А все потому, что Орли никогда не берет виру за смерть, считая, что смыть однажды пролитую кровь можно только кровью обидчика. Серьезный воин, да к тому же обоерукий, что делает его вдвойне опасным. За ним едет Вигус Красавчик. Ты не смотри, что он весь из себя такой расфуфыренный. Должность придворного ловеласа не мешает ему быть одним из самых яростных рубак. Эти два рыжеволосых бочонка, – Ошган со скрипом почесал за ухом, – братья Хорфгеры, Ольгерд и Торкель. В бою предпочитают держаться спина к спине. В дозоре – тоже. Рядом с ними ты видишь Скауфа Синезубого. Страстный любитель сушеной черники, он одним своим оскалом может привести противника в замешательство.

– А это кто? – улыбнулся Артем, заприметив мелкого даже по сравнению с остальными гномами всадника.

– Руни Недоношенный. Вредный, скажу я тебе, тип. Правда, свой дурной характер компенсирует тем, что легко может проникнуть туда, куда таким, как я, и тем более таким орясинам, как ты, путь заказан. Нет щели, в которую он не мог бы забраться. Между прочим, очень полезное качество для Ведающего.

– Давно ты стал Ведающим?

Сбитый с мысли Полбочки поморщился, но все-таки снизошел до ответа:

– Аккурат после Мятежа четырех и стал. Это случилось в те самые времена, когда еще правил Айрик Золотой, отец Ругара, а вождем клана Алмазных Секир был мой старший брат Торвин. Вместе с Кормаком ему выпала высокая честь стать одним из двух избранных. К сожалению, до Ирикона Торвин Серый так и не дошел. Бедняга упал с лошади, да так неудачно, что сломал себе ногу. Казалось бы, сам виноват. Только позднее выяснилось, что кто-то незаметно подрезал подпруги у его седла. Мутная вышла история. А тут еще король по возвращении объявил своим преемником Ругара, который, как ни крути, младший сын. Все это и привело к восстанию четырех сильнейших кланов под предводительством Торвина. Шансы были неплохие, однако пару моментов мятежники не учли: того, насколько хорошо была развита сеть королевских Ведающих, и предательства Кормака. Тот хоть и разругался с отцом в пух и прах после того, как тот назначил наследником Ругара, но в самый последний момент тайно покинул ряды мятежников. А Айрику сказал, что, мол, просто следил за врагами короны. Много крови тогда было пролито. Брат пал одним из первых, а мне, чтобы спасти остальных, пришлось отдать в заложники сына и стать Ведающим. Естественно, внутренние дела королевства Трай мне не доверил, а вот по дальним странам помотаться пришлось. Был в Артории, в Веспе, и даже в Арлинг меня как-то раз заносило. После одной из таких поездок я и встретил тебя, Арт. Дальше рассказывать, наверное, нет смысла, ты и сам все помнишь.

Сполна утолив любопытство, молодой человек до полудня не приставал к гному с расспросами. Однако на первом же привале тот сам подошел к юноше и предложил начать наконец обучение бою на мечах. Идея была встречена с энтузиазмом. Уже привыкнув к тому, что в последнее время все у него получается само собой, Артем решил, что и в этом деле легко добьется успеха. Но тут юношу постигло горькое разочарование. Если махать молотом со скоростью вертолетного пропеллера не составляло для Артема никакого труда, то гладиус ощущался в его руке абсолютно инородным телом. Даже включенная сверхскорость не могла спасти его от финтов и неожиданных выпадов Ошгана. Наконец, запыхавшись, он решил на время сменить наскучивший гладиус на кинжалы. Здесь тоже не обошлось без конфуза. Взглянув на то, как Артем, сосредоточенно закусив губу, метает оружие в ближайшее дерево, крошка Руни буквально покатился со смеху.

– Смех без причины – признак дурачины, – буркнул Артем, решив урезонить не в меру разошедшегося гнома.

– Без причины? Скажешь тоже. – Руни утер рукавом выступившие от хохота слезы. – Да ты даже сам клинок хватаешь так, будто мнешь веспийскую сиську.

– Так взял бы и показал, как надо, – обиженно пробормотал парень, – а то насмешничать каждый может.

– Показать? Это пожалуйста. – Коротышка достал из-за пазухи несколько остро заточенных ножей. – Учись, дылда!

В течение нескольких минут Руни, наверное, пару сотен раз попал в валяющийся неподалеку сухой пенек. Причем метал ножи он из самых невероятных позиций. А когда Артем решил, что урок окончен и лучше быть уже не может, к ним присоединился Ивар. Тоже решив продемонстрировать другу свое мастерство, он предложил Руни устроить небольшой тренировочный поединок. Вооружившись дополнительно легкими круглыми щитами, они устроили перед раскрывшим от удивления рот Артемом настоящее цирковое представление. Невысокий рост гнома поначалу давал ему преимущество, но ненадолго. Эльф быстро освоился и вскоре уверенно доказал, что слава лучшего воина Арлинга заслужена им не зря. В конце концов, пришпилив оба рукава противника к дереву, он картинно поклонился Артему и, не обращая никакого внимания на несущиеся вслед проклятия раззадоренного проигрышем гнома, отправился на боковую.

После обеда караван прибавил ходу, не останавливаясь уже до вечера. Понимая, что вечно послов задерживать не будут, Ошган старался добраться до пункта назначения как можно быстрее. Принц, обуреваемый страхом за дочь, естественно, не возражал против такого решения. Остальные гномы мерно покачивались в своих седлах, не выказывая абсолютно никаких признаков усталости. Одному Артему пришлось несладко. Привычки часами сидеть в седле у него, естественно, не было, и к ночи пятая точка юноши напоминала один большущий синяк. Увидев страдания друга, Полбочки разрешил ему смазать натертый зад бальзамом Аркоса, ворча при этом, что впервые видит, как деньги утекают через одно место. Подлечившись и наскоро перекусив, молодой человек сразу же уснул как убитый, не обращая никакого внимания на громкую болтовню и чавканье гномов. Среди ночи его разбудил истошный крик. Возле костра, пытаясь оторвать от себя большой комок из когтей и перьев, катался незнакомый ибериец. Другой, осклабившись, уже занес над спящим Артемом изогнутый клинок. Перехватив руку сжимающего нож противника, молодой человек рефлекторно сместился в сторону и, резко дернув, взял ее на болевой. Раздался еще один вопль, сопровождаемый характерным хрустом.

– Сам виноват! – прошипел Артем, крепко прижимая к земле стонущего гнома. – Нечего было кидаться с ножами на мирных путников!

Проснувшиеся от шума Ошган и сотоварищи в мгновение ока скрутили незадачливых киллеров.

– Ха, вот и свиделись! – прищурился Охраняющий, вглядевшись в искаженные от боли лица. – Это те самые предатели, которые провели меня в замок. Далековато забрались, однако.

– Так, а куда наша стража смотрела? – подал голос Вигус Красавчик. Ответ на этот вопрос нашелся быстро. Тела двух братьев Хорфгеров, как всегда, сидевших спина к спине, были прошиты одной-единственной стрелой.

– Ты, Арт, отойди, – мрачно доставая нож, посоветовал Орли, – не стоит тебе видеть то, что тут сейчас произойдет.

Решив последовать доброму совету, юноша присел у костра и принялся помогать Гуамоко приглаживать встопорщенное оперение, стараясь при этом не обращать внимания на доносившиеся из темноты приглушенные крики. Через несколько минут к нему присоединился Ошган. Вид у гнома был невеселый.

– Это Дарин и Эльди, парочка головорезов из окружения Кормака. Ребята крепкие, поэтому вытянуть из них удалось немного. Но и этого с лихвой хватает. Похоже, брат короля вновь затеял двойную игру. А ты, Арт, своим появлением спутал все его карты. Да еще и прилюдно унизил тогда, на пиру.

– Так получилось. – Юноша пожал плечами. – Сам же помнишь.

– Все помню. Все понимаю. А толку? Думаю, обратно в Иберию тебе лучше пока вообще не соваться. Как справимся с заданием, поедешь с принцем в Альвгард. А я тем временем встречусь с верховным. Попытаюсь через него донести до короля весть о предательстве брата. Кормак не в первый раз переходит все границы, но изменником Ругар его никогда не считал. Боюсь, может и не поверить. Эх, как все не вовремя! Мало нам проблем с Веспом, так еще и это… Двигаться завтра придется еще быстрее. Как бы не узнали в империи о нас раньше времени.

Эти несколько дней запомнились Артему надолго. В конце пути даже ежедневные втирания бальзама перестали помогать, и Полбочки решил пересадить Арта в повозку. Наконец на горизонте показались белые стены Веспа. Благополучно миновав охрану и сполна заплатив при этом назначенный иноземным купцам налог, гном уверенно повел своих спутников сквозь плотную толпу, ориентируясь по одному ему известным приметам. Через десяток кварталов они уперлись в ворота большого двухэтажного, увитого зеленым плющом дома. Спрыгнув с коня, Ошган передал поводья выскочившей прислуге и, махнув рукой своим спутникам, прошел внутрь. На шум вышла хрупкая рыжеволосая женщина, облаченная в длинную белоснежную тунику.

– Сивилла, душа моя, – игриво обнимая веспийку за бедра, воскликнул Ошган. – Прошу тебя разместить этих достойных господ и дать им чутка отдохнуть с дальней дороги. А этому страдальцу, – он кивнул на Артема, – баня, массаж и, естественно, прочее.

Сообразив, в каком заведении они вновь собираются остановиться, молодой человек густо покраснел.

Пока над Артемом трудились две куртизани, гномы развили бурную деятельность. Настороженно озираясь, они поодиночке покидали обитель греха, направляясь каждый в свою сторону. Ушел и Ивар. Через несколько часов, когда на город опустилась тьма, компания вновь собралась за большим мраморным столом, чтобы поделиться друг с другом собранными за день сведениями.

– Значит, так, есть новости хорошие, – подвел итог Ошган, – а есть не очень. Хорошие заключаются в том, что подземный ход, по которому я удирал в прошлый раз, по-видимому, стражами так и не обнаружен. Загоны с драконами расположены неподалеку от него, а кладка яиц находится непосредственно около кормушки Крайсы. Правда, драконица, по слухам, предпочитает охотиться сама, поэтому надо точно выбрать время. Плохие новости доставили мне из дома сенатора Луция. Обоз, в котором везли Миланику, недавно нашли разграбленным.

Принц молча сжал кулаки.

– Однако среди множества трупов тела твоей дочери, Ивар, не было обнаружено. Несколько преданных мне людей прочесывают город в поисках малейшей информации о пропавшей эльфийке. Поэтому предлагаю сегодня не совершать лишних телодвижений и хорошенько отоспаться, а завтра продолжить поиски на свежую голову. Разобьемся на пары и снова пройдемся по своим информаторам. Артем, ты отправишься с Иваром. Руни, останешься здесь для связи. Ближе к вечеру, если Крайса будет на месте, выходим к драконам.

Следующий день прошел в бесконечных поисках. Знакомых, на которых можно было бы положиться, у принца оказалось не так уж и много. В основном они ходили по рынкам и расспрашивали прохожих. С каждым часом и без того каменная физиономия эльфа становилась все мрачнее. Решив хоть как-то отвлечь товарища от грустных мыслей, Артем предложил зайти куда-нибудь перекусить. Один из горожан направил их в сторону таверны, расположенной неподалеку от морского порта. Вскоре Ивар первым расслышал доносящийся с соседней улицы звон оружия. Подойдя поближе, они обнаружили, что бой уже закончился. Основная часть легионеров деловито прочесывала здание, растаскивая трупы. Остальные, матерясь на чем свет стоит, выпутывали из сети двух неподвижных, полуголых воинов. Иссиня-черный гигант и невысокий арторианец были с ног до головы покрыты коркой из пыли вперемешку со своей и чужой кровью. Когда из дверей вытащили связанную высокую девушку и брыкающегося мальчугана с вьющимися золотистыми волосами, Ивар схватил молодого человека за плечо.

– Это она, это Миланика! – прерывающимся от волнения голосом произнес его высочество.

– Черт! – Артем лихорадочно пытался что-нибудь придумать. – Их слишком много для нас двоих. Погоди, может, не все пойдут с пленниками.

Словно читая его мысли, пятеро легионеров повели пленных в сторону Малой стены. Друзья последовали за ними, стараясь при этом не слишком бросаться в глаза. Через пару кварталов, оставив позади себя пять трупов, беглецы уже неслись сломя голову в противоположном направлении. Миланика то и дело виновато поглядывала на отца, однако чувствуя, что сейчас не до расспросов, благоразумно помалкивала. Только когда они добрались до своего убежища, гордая внучка Арувала Правдивого дала наконец волю слезам, повиснув на шее у Ивара. Тактично оставив арлингов наедине и передав мальчонку, назвавшегося Тиберием, на попечение Полбочки, Артем решил, что тоже имеет право на небольшой отдых. Однако вздремнуть ему так и не удалось. Войдя в свою комнату, он с изумлением обнаружил там двух вчерашних красоток. Пленительно улыбаясь, они опрокинули молодого человека на мягкую широкую кровать.

Ближе к вечеру Ошган разыскал друга уже на кухне. В компании нежно прижимающихся друг к другу эльфов юноша с удовольствием обгрызал жареное куриное крылышко, восполняя потраченные активным отдыхом силы. Первым делом гном поздравил Ивара и тепло поприветствовал спасенную Миланику. Потом, собрав всю честную компанию за обеденным столом, он вкратце обрисовал дальнейший план действий:

– Значит, так. Выходим следующей ночью. Подземный ход я мельком осмотрел. Ты, Ивар, точно в него не влезешь, поэтому останешься снаружи с лошадьми. Я с Артом проберусь до вольера с Крайсой. Она единственная представляет серьезную угрозу, так как император держит свою любимицу на свободе. Остальные должны добавить яд в питье самца или хотя бы брызнуть пару капель ему на шкуру. Дракон надежно закован, поэтому не должен доставить никаких хлопот. Главное – не шуметь. В это время стражников у вольеров уже не бывает, но в самом дворце их видимо-невидимо. Встречаемся у выхода, откуда прямой дорогой скачем в порт. Там нас будет ждать Ксандр, отец Тиберия. Бедняга понимает, что в империи после всего, что произошло, ему оставаться опасно. Его лодку я уже видел. Посудина не драккар, конечно, но в спокойных водах Итакского моря со своей задачей справится. Я предупредил его, что ждать нас имеет смысл не дольше чем до первых лучей. Если с рассветом мы не появимся, значит, все плохо. Тогда Миланика, Ксандр и Тиберий должны будут отправиться в Арлинг одни. На этом, пожалуй, все. Да хранит нас Вардан.

Увидев размеры подземного хода, Артем изрядно приуныл. Не то чтобы он страдал клаустрофобией, однако в такую, с позволения сказать, нору лезть у него не было никакого желания. Только боязнь прослыть трусом и способность видеть в кромешной тьме помогли юноше не удариться в панику. Тем временем Ошган, взмахом руки прервав его жалобный стон, первым нырнул в черный, пахнущий гнилью проем. Внутри было суше и просторнее, чем казалось на первый взгляд. Местами земля, конечно, была влажной, а стены опасно сужались, но в целом все было не так уж и плохо. Благополучно достигнув выхода и наскоро оглядевшись, Артем двинулся по-пластунски за гномом, благоразумно держась позади. Ползти в доспехах было неудобно. Около двух просторных вольеров их отряд разделился, следуя намеченному плану. Приникнув губами к самому уху напарника, Полбочки еле слышно прошептал:

– Я вылью зелье в поилку, а ты осторожно проткни яйца. Только смотри не пропусти ни одно.

Легко найдя в темноте кладку и уже протянув руку за кинжалом, молодой человек невольно залюбовался лежащей неподалеку Крайсой. Громадная туша поблескивала в свете луны своими перламутровыми чешуйками. Только человек двадцать первого века, с детства впитавший романтику онлайн-игр с участием драконов и прочей нечисти, мог искренне восхищаться безмятежно похрапывающим чудовищем. «Сохраним многообразие дикой природы», – пришла ему в голову цитата из Красной книги.

Мысль о том, что придется уничтожить, возможно, последних представителей этого, без всякого преувеличения, уникального вида, показалась парню просто кощунственной. Все это привело к тому, что вместо исполнения полученного приказа Артем бережно стал перекладывать крупные, похожие на страусиные яйца в расстеленный на земле плащ. Когда он уже собирался взвалить драгоценную ношу на правое плечо, из соседнего вольера раздался гневный рев, за которым последовала огненная вспышка. Уже почти не скрываясь, друзья бросились к спасительному ходу. Позади раздался полурык-полустон обнаружившей пропажу потомства Крайсы. Пыхтя как паровоз, молодой человек последним юркнул в спасительный туннель, лишь на миг опередив лавину огня, посланную вдогонку безутешной матерью. Выбравшись из лаза, он услышал громкие проклятия Ошгана, адресованные понуро сидящему Орли. Покрытый остатками дымящейся, обгорелой одежды, гном не делал никаких попыток, чтобы защититься от разъяренного предводителя.

– Кретин, макрель тебе в глотку! Ты хоть понимаешь, Дитра тебя подери, что теперь будет? – Потоку брани не было конца. – Запороть такое простое задание. Ну кто вас просил лезть в самую пасть дракона?

– Да Руни хотел, чтоб наверняка было, а эта скотина как дыхнет огнем… – Невнятное бормотание Орли было прервано появлением десятка стражников, мгновенно обнаживших гладиусы при виде странной компании. Укрывшись за большими изогнутыми щитами и держась плотным строем, они с ходу попытались прижать нарушителей к высокой дворцовой ограде.

– Что смотришь, Арт? Твой выход, – глядя исподлобья на приближающуюся стену из дерева и стали, прорычал Полбочки.

Выхватив Альструм, молодой человек бросился вперед и с первого же удара пробил зияющую брешь в обороне противника. Ближайшего легионера просто-напросто выкинуло из строя. В образовавшееся пространство с ревом ворвались два гнома. Втроем они принялись крушить обескураженных таким бешеным напором легионеров. Пара ножей, метко пущенных эльфом, завершила учиненную бойню. Немного выпустив пар, Ошган подвел итог случившемуся:

– Ладно, дракона мы не убили, но ближайшие несколько лет новых кладок точно не будет. Не знаю, правда, какую магию Иберия сможет противопоставить империи, когда Крайса наконец-то справится с действием зелья.

– Я знаю какую! – Артем торжественно указал на свою валяющуюся неподалеку добычу.