Крис минут десять не решалась войти в отделение, где выхаживали новорожденных: ходила взад и вперед по коридору, несколько раз, вроде бы собравшись с духом, тянулась к дверной ручке, но в последний момент так и не могла ее коснуться. И при этом не понимала сама, что с ней творится. Она ведь не робкого десятка. Страусиная политика — это не для нее!
У входа висела доска объявлений. Подозревая, что больше всего ее страшит неизвестность — она же никогда в жизни не была в роддоме, — Крис внимательно прочла все надписи и долго разглядывала фотографии. Почему-то ее внимание приковал снимок, на котором была изображена семья с тремя детьми-погодками. Старшие ребятишки сидели на коленях у отца, а мать держала на руках младшего, румяного здоровячка.
Фотография притягивала Крис как магнит. И чем больше она на нее смотрела, тем яростней закипал в ее груди гнев. Ведь на месте сфотографированной женщины вполне могла бы оказаться Диана! Если бы… если бы не этот заморыш… Зачем она его родила?
Конечно, злиться на малыша было нелепо, но Кристину не покидало чувство, что не будь его, Диана бы вылечилась и родила потом не одного, а нескольких детей. Однако сестра предпочла пожертвовать ради ребенка своей жизнью. Жизнью, которая только начиналась и сулила столько надежд…
«Как тебе не стыдно! — упрекнула себя Кристина. — Что ты привязалась к ни в чем не повинному младенцу! Разве он просил его рожать?»
Но ее сердце оставалось глухо к доводам разума. Сколько бы она ни убеждала себя в обратном, в висках стучало: «Диана погибла из-за него! Из-за него она отказалась от операции, от облучения, от химиотерапии».
Пусть даже она не смогла бы после этого родить. Ничего страшного! Взяла бы приемных Детей. Какая, в конце концов, разница? Главное, она была бы жива!
Нет, пожалуй, сегодня смотреть на младенца не стоит. Хватит с нее переживаний! Нужно еще оставить силы на объяснение с матерью, которое тоже будет, мягко говоря, нелегким. Младенец не убежит. К нему можно приехать и завтра, решила Кристина и направилась было к двери, как вдруг из родильного отделения вышел сияющий мужчина. Он был в хирургическом халате, бахилах и докторской шапочке, но Кристина почему-то сразу догадалась, что перед ней новоиспеченный отец. Вслед за ним в коридор выбежало еще пять человек. Все были взволнованны, радостно галдели, обнимались и поздравляли друг друга.
Медсестра в коричневых брюках и пестрой блузе поднесла новорожденного младенца к специальному окошку, и его появление вызвало новую бурю восторгов.
Крис еще больше погрустнела, но, с другой стороны, увиденная сцена произвела в ее душе неожиданную перемену: минуту назад она относилась к племяннику чуть не как к врагу, а тут ей вдруг захотелось защитить его от мира, который обошелся с ним так незаслуженно жестоко. И хотя радоваться его появлению на свет было, конечно, нечего, ибо оно повлекло за собой гибель Дианы, бросить младенца на произвол судьбы Крис тоже не могла. Диана бы ей этого не простила!
Набравшись мужества, Крис переступила порог отделения интенсивной терапии и назвала свою фамилию. Дежурная медсестра велела ей вымыть руки с мылом и надеть больничный халат, после чего провела Крис к младенцу.
Сын Дианы лежал на пеленальном столике. Крис потрясенно застыла, не веря своим глазам. Он был такой маленький, такой тощенький — кожа да кости! Щечки впалые, глазки ввалившиеся…
— Можете его потрогать, — раздался чей-то тихий голос.
Крис недоверчиво посмотрела на медсестру, стоявшую по другую сторону пеленального стола. На бирке, пришпиленной к ее халату, было написано «Алекс Стоддарт». Во взгляде голубых глаз сквозило сочувствие.
— А это не опасно? — растерянно спросила Крис.
— Не бойтесь, — улыбнулась сестра. — Он молодец, уже начал дышать без аппарата. Потихоньку у него все наладится. Сегодня вечером мы его в первый раз покормим.
Крис рассеянно слушала ее, а сама думала о своем. На табличке, висевшей на стене, был указан рост Дианиного сына: ровно четырнадцать дюймов. Господи, да он всего на два дюйма длиннее, чем ее школьная линейка! Малыш лежал на спине, согнув в коленях ножонки, и, казалось, мог уместиться у нее на ладонях.
— Он такой истощенный… — пролепетала Кристина.
Сестра кивнула.
— Да, бедняжке пришлось поголодать. Опухоль сдавливала плаценту и мешала малышу нормально питаться.
— Значит, он еще меньше, чем обычно бывают недоношенные дети? — изумилась Крис.
— Да, ребенок, рожденный на этом сроке, весит три с половиной — четыре фунта, — подтвердила сестра.
— Боже мой! — ахнула Кристина. — Ровно вдвое больше!
Алекс Стоддарт пожала плечами: дескать, что отвечать, все и так ясно.
А в душе Кристины шевельнулся новый страх. Несколько лет назад она читала малоимущим женщинам лекции о том, как важно правильно питаться во время беременности. Ей ли было не знать, какие страшные отклонения у плода вызывает недостаток питательных веществ? Да тут можно ждать всего, чего угодно: и умственной отсталости, и врожденных уродств!
— И… как это голодание скажется на его здоровье? — дрожащим голосом спросила Крис.
Она, конечно, боялась страшного прогноза, но неизвестность пугала ее еще больше. Лучше уж знать заранее, к чему готовиться.
— Мы полагаем, все будет нормально, — ободряюще сказала медсестра.
Но Кристину это только разозлило.
— Не нужно меня успокаивать! Я хочу знать правду! У меня нет ни сил, ни времени самой докапываться до истины, так что скажите прямо… — побагровев, воскликнула она.
Конечно, Крис тут же устыдилась своей резкости и хотела было извиниться, но Алекс нисколько не обиделась — она давно работала в больнице и успела всякого навидаться.
— Я вас не обманываю, — ровным, спокойным тоном возразила она. — Слава Богу, в данном случае природа взяла свое. Посмотрите, какой он большеголовый.
— И… что? — все еще подозрительно спросила Крис.
— Как что? Значит, мозг получал достаточно питания, а это самое главное. Все остальное дело наживное, так что не волнуйтесь, — успокоила ее медсестра.
Крис поколебалась и медленно, с явной опаской протянула к малышу руку.
И тут произошло непредвиденное! Крохотный кулачок разжался, и Дианин сынишка схватил тетку за палец.
А в следующее мгновение младенец открыл серо-голубые глазки, поморгал, щурясь от яркого света, нахмурился, повернул головку, снова поморгал и, обнаружив Крис, воззрился на нее, словно стараясь запомнить, как она выглядит. Маленький лобик разгладился, но глазенки смотрели не по-детски печально.
Умом Кристина, разумеется, понимала, что такого просто не бывает: ребенок еше слишком мал, у него даже взгляд еще не фокусируется, а уж ни о каком запоминании и речи быть не может. Но сотворение чуда неподвластно никакой логике.
За какую-то долю секунды этот младенец добился невозможного — завоевал Кристинино сердце.