«Так называемая «умелая охота» подразумевает, что в роли дичи может оказаться вампир, гуль, природный или магический демон, или чудовище Демиурга. Само собой, даже коню понятно, что в любой миг охотник и жертва могут поменяться местами. Нам понятно, что только совершенно безумный человек может заниматься такой охотой, ставя свою жизнь в опасность.

 Самыми знаменитыми профессионалами «умелой охоты» считаются Пендрагоны. Воины, с прямо скажем, неплохими задатками для настоящей работы. Однако они предпочли разменять свой талант на такие мелочи, что о них и говорить-то стыдно! Итогом всего этого стало полное крушение ордена и его гибель».

              Крыса-Ворон. (руководитель гильдии наёмных убийц Каменного Моря).

 Волчок наотрез отрицал свою причастность к убийству, даже после того, как Тарас, лично, осмотрел его одежду и нашёл на ней брызги крови. Приказав связать Волчка, он отправил его в здешний аналог каземата и сел за стол, напротив Пендрагона, внимательно глядя ей в глаза.

 - Любопытно. А я вот не обратил внимания на оговорку этого мелкого урода. Надо же... Я очень рад встретиться с вами, Ая Кицунэ Пендрагон. Меня вы знаете – я капитан городской стражи.

 - Милиционер или полицейский?

 Вопрос был далеко не праздный. Милицией называли военизированные подразделения, созданные для охраны правопорядка в тылах, во время войны. Кроме того милиция была резервной вспомогательной армией и могла, при нужде, быть переброшена в ту или иную часть фронта.

 Полицейские, как было видно из названия, были городской стражей, занимающейся исключительно охраной порядка в городах. В военных действиях они редко принимали участие – очень уж у них подготовка для таких дел была слабоватой.

 Во времена Пендрагонов представители милиции могли расплачиваться с Пендрагонами на месте, за их услуги. А вот полицейские расплачивались через городское правление. И, как легко понять, в последнем случае возникали всякого рода натяжки при оплате.

 - В данном случае полицейский. Сюда прибыл, сопровождая Гованнона. Да и... в Невинных Слезах у меня кое, какие делишки были. Но вижу, здесь мне дело нашлось.

 Гованнон вернулся в сопровождении невысокой, стройной огненно-рыжей женщины, облачённой в чёрную одежду, весьма строгого покроя. На первый взгляд казалось, что ей далеко за сорок, но, приглядевшись, к её шее и глазам, Ая поняла, что ей нет и тридцати лет. Девушку очень старило преувеличенно серьёзное выражение лица и полное отсутствие косметики.

 - Это воспитательница из сиротского приюта Усатого Бурга. Её зовут Фиалка, - представил девушку Пендрагону Гованнон.

 - Ая Кицунэ Пендрагон де Каролион.

 - Могу я посмотреть на ваш знак? – поинтересовалась Фиалка, выуживая из металлического футляра очки и цепляя их на нос.

 Ая продемонстрировала Знак. Внимательно рассмотрев повисшую перед её носом проекцию, Фиалка поджала губы и, сделала глубокий вдох.

 - Дело, о котором я буду рассказывать, очень деликатное и необычное. Дело в том, что господин Гованнон сделал очень большой взнос в фонд помощи сиротам нашего города. И, как человек, вложивший немалые деньги, он вправе требовать от нас... порядка в нашем заведении. Если вкратце, то дело обстоит следующим образом – в приюте завёлся вампир.

 - У вас есть этому доказательства? – поинтересовалась Ая, заинтересовано насторожив уши. – Мне доводилось сталкиваться со случаями, когда за нападения вампиров принимали вспышки редких болезней или повальное увлечение дурманящими веществами.

 Фиалка поджала губы и, с лёгким презрением, посмотрела на Ая. Можно сказать, что она посмотрела на Пендрагона свысока. Получалось это у неё, прямо сказать, не очень хорошо.

 - Как я понимаю, главными признаками нападения вампиров служат раны на крупных кровеносных сосудах, сильно выраженное малокровие и общий упадок сил.

 - Частично так. Те, кого вы называете вампирами, не могут жить без свежих порций крови или чуждой энергии. Эти существа являются, по своей сути, паразитами и не способны прожить вне общества. Вы описали правильные симптомы, но они, как правило, характерны не для вампиров, а для упырей.

 - Вампиры и упыри... Какая разница? – скривила губы Фиалка.

 - Очень большая. Упыри – это дикие животные, не способные логически мыслить и ведущие себя как звери, благодаря чему их быстро обнаруживают и уничтожают. Вампиры, как правило – разумные создания, отлично умеющие прятать или маскировать следы своих нападений. Вампиры убивают свои жертвы с очень большой неохотой, только когда не видят иного выхода. Как я понимаю, в вашем приюте явные признаки появления вампира.

 - Четыре нападения за последние два месяца, - скривилась Фиалка. – Одно со смертельным исходом, хотя ГОСПОЖА Нафка утверждает, что это несчастный случай. Мол, мальчик пытался спастись от вампира и свалился с лестницы. Хороши же у этой рыжей дуры представления. Человек спасался от вампира и погиб – и всё нормально, ничего необычного. Бывает, чего там панику поднимать. Как вы понимаете, такие «мелочи» не очень хорошо сказываются на репутации нашего приюта. Именно по этой причине я и отправилась в Невинные Слёзы, попробовать получить помощь от Алексы Снег. Но, увы и ах, меня и тут ждало горе.

 Оказывается, Алекса Снег не видит ничего необычного в том, что в приюте завёлся упырь. И что это ещё не повод, дабы выделять из казны деньги на его поимку. В общем, мне повезло – я встретилась с уважаемым Гованноном, а он уже поведал мне о том, что у него под рукой есть безработная Пендрагон. И вот я здесь, желаю узнать, не поможет ли мне уважаемая Ая Кицунэ в решении этой проблемы?

 - Помочь я могу, но вы должны учитывать, что я должна иметь разрешение на расследование от вашего непосредственного начальства. А в его роли, как я понимаю, выступает сама Нафка.

 - Госпожа Нафка, - вмешался Гованнон, постукивая пальцами по столешнице. – Это у неё имя такое. Она одна из воспитанниц этого приюта.

 - Однако её попечители были шутниками, - пожала плечами Ая. – Навки – это и есть одна из разновидностей речных упырей. У нас они не живут, их ареал обитания – Земля Славных и южные окраины Бирслинга.

 - Просто в те годы в Усатом Бурге ходила легенда о некой Госпоже Нафке – удивительной русалке, что влюбилась в одного из жителей Усатого Бурга и три года защищала берега выселок от нападений Кровопийц, пока её не убили жестокие братья-экзекуторы, - вмешался Гованнон. – Как бы то ни было, но я уже наводил справки. Действительно, в городском приюте творятся очень неприятные дела. И, как мне кажется, особой проблемы для вашей деятельности не будет. В приюте сейчас, собственно, нет никакого начальства.

 - Вот как? – удивилась Ая. – Как это так?

 - Долго объяснять, – отрезала Фиалка. – В общем и целом я могу вас нанять, как помощницу Гованнона и...

 - Это исключено. Гованнон не представитель попечительского совета, а просто богатый меценат, желающий убедиться, что его вклад в развитие приюта не будет употреблен на совершенно иные цели. Поэтому мне будут ставить палки в колёса, кто только может, - отрезала Ая, задумчиво шевеля ушами.

 - Да кто вам там будет ставить палки? – искренне удивилась Фиалка. – Только Госпожа Нафка, так мы ей быстро крылья подрежем. А уважаемый Эллинсон Камень, он напротив, будет только рад вам помочь. Вас нанимают для одной цели – найти вампира и... покарать его.

 - Да уж... Гованнон, вы бы рассказали моей нанимательнице, кто я такая и почему мне стоит говорить правду. Я вижу, что Фиалка что-то недоговаривает. Сильно подозреваю, что она знает, кто такой этот вампир.

 - Да что вы говорите?! – вспыхнула Фиалка.

 - Вы могли встретить вампира в приюте. Так сказать – вживую. И вы подозреваете, кто это такой на самом деле. Но вот беда, вы боитесь обвинить этого человека, поскольку доказательств у вас нет. А руководители Невинных Слёз отказываются поднимать возню вокруг этого дела, опасаясь, и видимо резонно, за репутацию приюта. И тут вам подворачиваюсь я – Пендрагон. Вы знаете, что Пендрагонов можно нанять для любой работы и они, решат эту проблему, быстро и эффектно. А тут ещё Гованнон, ювелир и меценат, готовый оплатить мои услуги. 

 - Понимаете, я видела эту вампиршу, тут вы правы... – вздохнула Фиалка. – Это было после третьего покушения. Тогда мы ввели охрану коридоров и поставили посты стражников. Однако ничего, слышите, ничего не помогло! Я тогда видела эту вампирессу. Но я не знаю кто она!

 Она промолчала и потёрла подбородок. Рядом с Ая, совершенно бесшумно, вырос Кинг.

 - Она была совершенно голой. У неё были длинные, прямые волосы, похожие на огонь, а её кожа напоминала полированный мрамор... А её глаза... Авонавилона великий! Я никогда не видела ничего ужаснее этих глаз! Они были чёрными, налитыми гневом и болью. Вампирша висела в воздухе, зависнув над полом, и раскинув руки. А из её рта...

 - Торчало длинное щупальце, похожее на щупальце кальмара, только ярко-красного цвета, - продолжила Ая. – Я права?

 Фиалка, выпучила глаза и подобралась, словно ожидая, что Пендрагон прямо на её глазах превратится в этого самого вампира и съест её. Пендрагон только поморщилась, поняв, что её нанимательница не самого большого ума девица. Глупая и не очень сообразительная. Человек с «отшлифованным разумом», как назвали таких людей Пендрагоны. Получившая отличное образование, в совершенстве знающая свою работу, но полный профан во всём остальном. Наверняка в приюте она была отличнейшей работницей, но вот столкнувшись с чем-то, что было незнакомо ей, бедняга сильно растерялась.

 - Да что вы так смотрите на неё, - поморщился Кинг. – Наверняка Пендрагон отлично знает это чудовище. Сталкивалась с ними раньше. Кстати, госпожа Ая, разрешите вас сопровождать?

 - Мне так и так потребуется помощник. Человек, что будет следить за моей работой и помогать мне в случае крайней нужды, - проговорила Ая, не сводя глаз с Фиалки. – Думаю, вы не откажетесь, если эту роль будет исполнять Кинг?

 - Кинг - сын майордома Франка. Я не вижу никаких проблем, если он решит вам помочь. Если он сам захочет этого.

 - Не откажусь, конечно, - пожал плечами Кинг. 

 - Вот и хорошо, - вздохнула Пендрагон. – Итак, уважаемый Гованнон, что вы имеете мне сказать?

 - Я готов вам выплатить аванс, если вы говорите об этом, - торопливо проговорил ювелир.

  * * *

 Пендрагон и Фиалка выехали не в одиночку. С ними поехал Тарас Умный, его милиционеры и Кинг. Ким, сославшись на неотложные дела, отправился к отцу. Видимо собирался порадовать его известиями о воскресшем Пендрагоне. Гусь остался в Черноземелье, проживать свой гонорар. Ему здорово повезло, после того, как Ая раскрыла убийство Комара, Монетный Клещ, видимо впал в какое-то умопомрачение и, без малейшего звука, выдал Гусю награду за йожа, не торгуясь и не зажимая денежки.

 За время путешествия Ая успела узнать, о том, что Фиалка – ужасная болтушка, обожающая посплетничать о том и сём. К счастью Пендрагоны отлично знали, что болтун – это бесценный источник информации. Нужно только уметь направить его болтовню в нужное русло и всё будет хорошо.

 Ая удалось узнать, что приют в Усатом Бурге – будущее место её работы, построили ещё во времена Каменного Моря. В приютах брошенным детям и сиротам давали кров и стол, а также обучали самым разным профессиям, перед тем, как выпустить их в мир. Многие сироты добивались в жизни высокого положения в обществе, и среди таких сирот встречались даже такие индивидуумы, кои активно помогали приюту, воспитавшему их. Многие из выпускников приюта оставались в нём работать. Впрочем, в приюте тщательно следили за тем, как росли их воспитанники и старались обучать их тому, к чему у них лежала душа. Если ребёнок проявлял повышенные способности к математики, то его обучение шло с упором на экономику. Если он неплохо разбирался в медицине, его, усиленно, учили на врача. В таком вот духе. Это позволяло приюту пестовать отличных, грамотных профессионалов, хорошо знающих своё дело.

 Впоследствии такая система образования была применена почти ко всем приютам Выселок, и позаимствована некоторыми другими государствами. 

 Само собой, Ая не могла удержаться от вопроса о том, что случилось со знаменитой дорогой из жёлтого кирпича, начинавшейся в Черноземелье, и заканчивающейся у ворот Каролиона. Выяснилось, что дорогу растащили на сувениры очень ушлые землепашцы. Кто-то, для истории это так и осталось тайной, пустил слух, что кирпичи из этой дороги отпугивают чудовищ и прочую нечисть. Само собой это было глупостью, но в глупости человек верит гораздо охотнее, чем в истину. Таков уж у людей склад ума.

 За разговорами Пендрагон и не заметила, как они добрались до Усатого Бурга.

 - Как изменился город, - прошептала Ая, с интересом рассматривая Усатый Бург. – В мои времена весь город прятался за каменными стенами.

 - А, эти стены, кстати, так и остались, - вздохнул Тарас, вытирая лысину платком. – Просто город из них вырос. И резиденции Ордена, к слову, тоже сохранились. Только вот одна из резиденций сейчас принадлежит отнюдь не воинам ордена, правильно я говорю?

 Кинг поморщился, но всё же ответил:

 - Одна из башен ордена принадлежит моему отцу, а вот другой распоряжается резиденция Берегового Щита.

 Ая уже знала, что Береговым Щитом называется интернациональная военная организация, созданная государствами Кровавого пояса для защиты от «сторуких». Так же она знала, что Береговой Щит, за последние три года, здорово утерял своё значение. По непонятным, почти мистическим, причинам, Кровопийцы перестали нападать на жителей Кровавого Пояса и – исчезли, без малейшего следа. Вот уже три года Береговой Щит сидел без дела. А любой человек, освоивший даже азы военного искусства, скажет вам, что это очень плохо, когда солдат сидит без дела.

 Остановив, ящерка, Ая сняла шляпу и принялась осматривать Усатый Бург.

 За что Усатый Бург получил такое необычное, что и говорить название было не совсем ясно. Говорили, что первые жители этого города щеголяли роскошными усами, в силу чего приезжие и начали именовать этот город столь обидным прозвищем. Другие источники уверяли, что давным-давно этот бург начинал свою жизнь простой портовой деревенькой, скупавшей у прибрежных жителей «кровавую пыль». И вот, по рассказам, в этой деревеньке была просто прорва рыжих и усатых тараканов, от которых было некуда прятаться простым жителям.

 Ая помнила Усатый Бург большим, по меркам её времени, городом, где обитало несколько тысяч человек. Окружённый каменной стеной, защищаемый двумя крепостями Ордена Тескатлипоки, город был своего рода торговыми воротами Забора Света. Через его порты по Забору Света растекались товары со всего Кровавого Пояса. Львиная доля товаров, поставляемых из Кроум Карах, шла через Усатый Бург.

 Правда, во времена Пендрагонов, Усатый Бург подчинялся комендантам Каменного Моря. А уж Каменное Море, как легко можно было понять, было совсем не заинтересованно в усилении торговых гильдий Выселок – своих основных конкурентов. Однако за много лет всё меняется. Изменились и эти обстоятельства.

 Кинг, без особой радости, поведал, как во времена Междуцарствия Усатый Бург и ещё несколько богатых городов, объявили о своей независимости от Каменного Моря. Каменное Море, хоть и успевшее разгромить Каролион, оказалось не в состоянии навести порядок у себя в тылу. Всё же у них были дела немного важнее – например война за власть у себя дома.

 А когда Каменное Море спохватилось, то было уже поздно. В Выселках уже никто не желал возвращаться назад, под руководство Династических Семей. Стратиоты Каменного Моря, начав торговать с внешним миром не через посредников, а самостоятельно, быстро уяснили все выгоды такой торговли и не желали возвращаться в алчные лапы торговцев Каменного Моря. А у Каменного Моря, после кровавых войн Междуцарствия, уже не было возможности надавить на непокорных силой. Ну, а затем пришли Кровопийцы, и о военном вторжении в Выселки стало глупо говорить.

 Сейчас Усатый Бург был утопающим в зелени садов городом, огромных размеров. О том, насколько он увеличился в размерах, говорили две исполинские башни, одиноко торчащие в середине города. Во времена Каролиона эти башни высились в часе ходьбы от городской стены. В этих башнях располагались резиденции Ордена Тескатлипоки, служащие первой линией защиты в случае нападения воинов Кроум Карах. Как правило, такие укрепления сильно затрудняли грамотный штурм. Противнику приходилось растягивать и разделять свои силы, дабы контролировать сразу три цели – город и две башни. Стоит ли говорить, что горожане и воины Ордена постоянно изводили врага вылазками, чем сильно портили ему настроение. Для воинов Кроум Карах, не умевших строить осадные орудия, такая тактика действовала вполне неплохо.

 Сейчас город уже не был окружен стенами. Основной защитой ему служили уже не стены, а сами жители. Для того чтобы захватить город, с населением в пятьдесят тысяч с лишним человек, Кроум Карах должен был выставить не менее восьмидесяти тысяч воинов, а таких армий в Лихолесье никогда не было. Разве что во время войны с Каменным Морем вспыхнувшей сразу после падения Каролиона, но тогда против людей выступил сам Черносвет – живое божество Чёрного Леса. А это уже совсем иное дело.

 Да и, по большому счёту, не до Выселок было в последние три столетия, жителям Кроум Карах. Их враг таился в открытом море Кровавого Залива, откуда совершал, два раза в год, опустошительные набеги на поселения людей и пекулиев.

 - Как изменился мир... – прошептала Пендрагон.

 - Не так уж он и поменялся, уважаемая, - вздохнул Тарас. – Пока таким как вы здесь есть работа, этот мир нельзя считать совершенным.

 - Может быть, ты и прав, - усмехнулась Ая. – Может быть ты и прав...

 ...В город Пендрагона и её сопровождающих впустили без малейшего звука, разве что стражники, охраняющие ворота, удивлённо глазели на её наряд, но от рискованных комментариев, удержались.

 Приют оказался практически рядом с башнями Дымящегося Зеркала и Берегового Щита. Это строение очень сильно отличалось от других. Пятиэтажный цилиндр, в окружении парка и с большим прудом, по соседству. От города приют был огорожен изгородью из колючей и ползучей ежевики. Выглядело здание более чем странно, но красиво.

 - Почти копия Дракона, - заметила Ая, указывая на приют.

 - Дракона?

 - Пендрагон. Король-дракон, разве ты не учил старые языки? – удивилась Ая. – Дракон – так мы называем училище, где логры постигали науку Пендрагонов. Этот приют почти точная его копия.

 - Конечно полная копия, – не совсем к месту влезла Фиалка. – Наш приют построен Каменным Морем в честь победы над Каролионом, вы что, не знали?

 Кинг не успел заткнуть рот дурочке, забывшей, КТО такая Ая, но логра проигнорировала сказанное и спокойно слезла с ящерка, оглядываясь по сторонам. Самообладанию Пендрагона следовало позавидовать, сам Кинг сильно сомневался, что смог бы сохранить спокойствие, если бы ему пришлось оказаться, допустим, в Мавзолее Ливня , а кто нибудь ещё и напомнил бы, в честь чего этот мавзолей построен.

 Навстречу Фиалке, направилась невысокая блондинка в изящных очках, и тёмной рясе. Судя по тому, как она шла, настроение у неё было агрессивное.

 - Фиалка! Госпожа Нафка очень хочет тебя видеть, причём прямо сейчас! – рявкнула блондинка, не успев ещё и дойти до гостей. – Тебя не было неделю! За тебя пришлось работать... Авонавилона милостивый! А это ещё кто с тобой прибыл? Неужели это и есть последняя Пендрагон?

 - Пока на этом свете есть хоть один Пендрагон, то наш орден рано хоронить, - меланхолично заметила Ая Кицунэ. – А с кем вот я имею дело?

 - Меня зовут Джейн Каолин. Я секретарь Госпожи Нафки и всего приюта, - ответила девушка, поправляя очки.

 Пендрагон уставилась на девушку с удивлением. От Фиалки она уже знала, что секретарь приюта это, по сути дела, один из руководителей этого заведения, наделённый вполне реальной властью. И увидеть на такой должности юную двадцати трёх летнюю девушку было как-то странновато. Хотя, учитывая систему обучения в этих приютах, можно было предположить, что эта девушка обучается столь ответственному делу чуть ли не с пелёнок. И уже в таком возрасте у неё немалый опыт в работе.

 - Милочка, ну чего ты к нам пристала? – вздохнула Фиалка. – Я вот Пендрагона привезла, дабы он навёл порядок в приюте. А то, что не предупредила тебя и Госпожу Нафку, так-то из-за страшной спешки.

 - Да ты хоть соображаешь своей пустой головой, что делаешь? – просто таки ощетинилась девушка. - Госпожа Нафка тебя зашибёт! Как ты смеешь делать что-то через её голову? Сначала в Невинные Слёзы отправилась, а теперь ещё и эту логру притащила! Ох, Фиалка, не добром за добро платишь.

 - Это уже моё дело, чем за что платить! – оскалилась Фиалка. – Кроме того, я услуги Пендрагона не из своего кармана оплачивала, так что сильно не дуйся.

 Девушка посмотрела на Ая и, весьма «дружелюбно» оскалилась:

 - Добро пожаловать в наш приют. Зря вы сюда притопали, если разрешите мне столь великую откровенность.

 - Благодарю, я тоже рада видеть вас.

 Кинг, в лёгком замешательстве, уставился на Ая. Однако логра вела себя так, словно столь «жаркие встречи» для неё были вполне обычным делом.

 - Привыкай к работе Пендрагонов, мой мальчик, - вздохнула Ая. – Это первый урок Жизни – умей наступать на горло свободе и достоинству человека. Как ты сейчас можешь объяснить то, что творится?

 - Да никак! – честно признался Кинг, слезая с ящерка и помогая логре. – Какой-то бред, если не сказать честнее.

 - Ошибаешься. Наличие вампира в приюте можно ещё как-то оспорить, или сделать вид, что его нет. А вот присутствие Пендрагона уже не скроешь. Особенно когда Пендрагон будет шастать по всему приюту, совать нос во все углы и дыры, а так же допрашивать всех встречных  и поперечных. Это навредит репутации приюта. Вот почему нас встретила столь прохладная встреча.

 - Да, но ведь...

 - Пара детских жизней, это не самая высокая цена за свободу, - усмехнулась Ая. – Верно, уважаемая Джейн?

 Джейн поморщилась, но от ответа ухитрилась удержаться, в отличие от Фиалки.

 - О, Пендрагон, вы правы! Наш приют имеет долгую историю и очень важен для гармоничного существования Выселок! – радостно вздохнула Фиалка.

 - Это, давайте пойдём, оставим Ая и Кинга. Пусть они сами с миленькой Джейн тут спорят, - вмешался Тарас Умный. 

 Фиалка и Тарас Умный ушли по своим делам, а Джейн, несколько долгих секунд, рассматривала Ая и Кинга.

 - Я так понимаю, что Бальтазар успел вас предупредить о моём приезде? – оборвала молчание Ая. – Мальчик, видимо, находится под впечатлением, от первой встречи с Пендрагонами, и поспешил поделиться ими с вами. Вы нас пустите в приют? Или мне спать под кустами? Кинга я могу отправить ночевать домой, но вот...

 - Хватит! – оборвала её Джейн. – Пошли за мной. Ох уж эта Фиалка! Мстительная и глупая девчонка!

 - Мстительная? – прищурилась Ая. – Интересные дела тут творятся... Кстати, а почему в этом парке нет отдыхающих? День хороший, солнечный. Выгнать бы всех учеников на улицу, пусть на свежем воздухе занимаются.

 - Сейчас время обеда, - протянула Джейн.

 Вместо ответа Пендрагон шагнула к первой попавшейся скамейке и провела по ней рукой, оставив чётко видимый след, в толстом слое пыли на сиденье.

 - Непохоже, чтобы тут сидели и ДО обеда. У вас в школе комендантский час?

 - Вампиры... – вздохнула Джейн.

 - Интересно... Это уже кое-что значит, - Ая смахнула пыль и села на скамью, после чего посмотрела на Кинга. – Что ты знаешь о кровососах?

 - Только то, что прочёл из книг. Хотя, подождите. Как-то раз в подземельях я видел двуногую летучую мышь с очень острыми клыками. У неё был очень любопытный нос – словно лист дерева.

 - Ночной плакун. Рукокрылые упыри. Низшая категория. Это не совсем упырь, а самый обычный зверь, только приспособившийся охотиться на людей и крупных животных.

 - Когда мне было пять лет, - встряла Джейн, - в наш город приезжал цирк. Среди прочего зверья я видела какого-то ящера, размером с собаку. Циркач уверял нас, что мы смотрим на упыря из сырых джунглей Эйдема.

 - Он цвет менял? – Ая смахнула пыль с ближайшей скамьи и села на неё.

 - Да.

 - Лямбда ночной. Перепончатокрылые ящеры. Низшая категория. Природный вампир, привыкший пить кровь крупных пресмыкающихся Эйдема. Это не упыри и не вампиры – это простые животные. Настоящие вампиры – это ламии, бруксы, ноосферату и Ночные Всадницы, а так же алукарды и лексы крови. Названия странные, но что поделать, какие есть, такими и будем пользоваться. Поскольку в школе явно действует вампир, а не упырь, то ими мы и займёмся. Вы знаете, как убивать вампиров?

 - Говорят, что на них не действует сталь, а орудовать нужно серебром. Осина, чеснок, вербена и слюна пиявок очень сильно действует на вампиров. Ах да, я слышала о каких-то видах смазок, которыми можно нанести вампиру обширные повреждения, - пробормотала Джейн. - Где-то в книгах читала.

 - Слабость вампиров в их силе. Ранения, которые вы наносите вампирам, должны быть направлены в район сонных артерий, вен и аорт. Теряя кровь, вампир теряет силу, - почесал в затылке Кинг. – А поскольку они отлично видят в темноте, то болезненно реагируют на яркие вспышки. Вроде бы специалист по глазным болезням может отличить вампира от человека.

 - Всё правильно. Кроме того, на вампиров действуют белый уксус, и кристаллы алберна. Точнее их реакция на эти вещества отличается от реакции людей.

 - Белый уксус...  Это уксус?

 - Уксус с растворённым в ней серебром. Есть один катализатор – «гнев пророка», он позволяет растворять в уксусе благородные металлы, кроме платины. Вампир, выпивший хотя бы чайную ложку этого вещества, вмиг зарабатывает тяжелейшее расстройство желудка.

 - А человек как реагирует?

 - А человек сразу умирает.

 - Прелесть, какая! – фыркнула Джейн. – Что же нам сейчас, весь приют отравить? А если ошибёмся, то, что тогда?

 - Тогда просто извинимся перед родственниками и возьмёмся за следующих подозреваемых. Мне доводилось расследовать дело, где белым уксусом отравили пятерых человек, подозревая их в принадлежности к вампирам.

 - Вы травили? – ужаснулся Кинг.

 - Конечно, нет, - пожала плечами Ая. – Вампир и травил. Он убивал людей, затем обвинял в вампиризме совершенно непричастных людей и травил их. Пока кто-то не догадался нанять Пендрагонов, умереть успело десять человек. Из них пятеро – несовершеннолетние девочки. Я к чему всё это рассказываю, догадались?

 - Думаю да, - осторожно проговорил Кинг. – Вампира от человека можно отличить лишь при вскрытии его трупа или применяя очень опасные виды химических веществ. А что до чеснока и осины... 

 - Чеснок должен быть введен в тело, а деревянные колья, собственно говоря, должны быть непростыми. Суть деревянного оружия в том, что оно, будучи должным образом, заколдованно, высасывает из тела вампира его силу. Простым колом, срубленным в этом саду, ты только ранишь вампира, но не убьёшь.

 Кинг прикусил ноготь, и начал думать. Становилось понятно, почему Пендрагоны изучали аналитику, психологию, судебную медицину и некромантию. Оказывается в некоторых случаях убить чудовище – полдела. Его ещё нужно найти, а оно явно не желает быть найденным. И что тогда делать? Не убивать же весь приют. Хотя кто его знает, как там дела в прошлые годы состояли? Может быть, Пендрагоны потому и пользовались столь большой популярностью, что не применяли критических мер, вроде поголовного вырезания всех подозреваемых...

 - Значит, пока этот вампир не явил себя в своей сути, то его невозможно найти?

 - Нет. Поэтому, Кинг, будь осмотрителен в действиях и словах. Любой житель этого приюта, кроме детей, может быть вампиром.

 - А почему вы исключаете детей? – удивилась Джейн.

 - Вампиры, размножающиеся как люди, а ламии это именно такие вампиры, до тринадцати лет ничем не отличаются от простого человека. Ничем. Как вы думаете, откуда у вас в приюте появился вампир? – прищурилась Ая. – Ну ладно, посидели и за дело. Кстати, Джейн, может быть, вы меня сводите к жертвам вампира?

 - Госпожа Нафка запретила с ними говорить и встречаться... – Джейн оборвала себя. – А может быть не нужно? Ребят чуть заживо не съели, а тут вы...

 - Детям полезно будет увидеть живого Пендрагона, - равнодушно сказала Ая. – Пусть они знают, что в этом приюте есть кто-то, кто готов защищать их.

 * * *

  - Ух, ты! А ты настоящий Пендрагон?

 - Самый что ни есть доподлинный, - улыбнулась Ая и села на колени, глядя в глаза мальчишке лет десяти, что сидел на кровати и рассматривал логру.

 - Ого! А у тебя есть оружие Пендрагонов?

 - Есть. И «найтблэйдн» и «пайнкилл». Даже «карвенан».

 Ребят, пострадавших от нападения вампира, держали в отдельном крыле больничной палаты.

 Их было четверо. Пока Фиалка ездила в Невинные Слёзы, вампир напал ещё на одного ребёнка. Последняя жертва вампира, девочка лет девяти, была по-прежнему без сознания и лежала в отдельной палате, изрисованная медицинскими рунами.

 Мальчишки, поправляющиеся после нападений вампиров, с интересом посматривали на Ая, Кинг и Джейн наблюдали за всем этим, затаившись в углах палаты. Перед тем как войти в палату, Ая строго-настрого запретила Кингу открывать рот и внимательно запоминать всё, что скажут дети.

 - Ребята, а как вас зовут?

 - Меня – Линь, а его Карась.

 - Меня Николай, моего друга Кремень.

 Ая не удивилась таким странным именам. В Выселках по сию пору действовал старинный обычай – у каждого человека было по два имени. Одно имя давали родители, а другое подросток придумывал себе сам, после совершеннолетия. Иногда имя, что давали родители, превращалось в фамилию.

 - Отлично, ребята. Вы знаете, кто я. Догадываетесь, зачем я сюда пришла? – логра насторожила уши, внимательно вглядываясь в лица детей.

 - Вы пришли убить ту, что на нас напала?

 - Пендрагоны не убийцы, - покачала головой Ая. – Мы воины, а не убийцы.

 - А какая разница? – спросил Кремень.

 - Убийца убивает тех, кто не может себя защитить. Когда воин обнажает своё оружие, то он не знает, чем закончится этот бой. Я же пришла сюда не убивать, а помочь вам. Вы смелые дети.

 - Почему?

 - Вы со мной говорите. Многие взрослые боялись даже разговаривать со мной. Не то, что показывать мне свои раны.

 Карась, поколебавшись, размотал повязку на шее и показал рану.

 Ая, очень внимательно, осмотрела место укуса. Вообще-то раны было две. По обе стороны горлышка мальчика, как раз напротив сонных артерий. Ранки были довольно большими, но уже зажившими. Вампир сделал укус с невероятной точностью – вблизи сонных артерий, но при этом он не повредил их.

 Пендрагон потёрла пальцы и посмотрела на мальчишек.

 - Ты ведь убьёшь вампира? – поинтересовался Линь.

 - Не знаю.

 На лице Линя появилось странное выражение, словно он боролся сам с собой, не желая рассказывать Ая какую-то тайну. Ая внимательно смотрела на него, не делая ни малейших попыток подтолкнуть его к разговору.

 Однако Линь так ничего и не сказал. Он склонил голову и отвернулся.

 Ая усмехнулась и нацепила на голову парня свою шляпу.

 - Так ты выглядишь гораздо лучше.

 - Госпожа Нафка говорила, что Пендрагоны – они честные и добрые... – проговорил Николай. – Это правильно?

 - Всё зависит от обстоятельств. Знаешь кто такие Пендрагоны?

 - Это логры из Бирслинга.

 - Верно. Мои предки жили в Пинакоптине, страшной и жуткой стране, населённой злыми волшебниками. Логры и айтварсы служили этим волшебникам, хотя те творили страшные дела. Но затем мои предки восстали против своих жестких хозяев. А знаешь почему?

 - Нет. Нам говорили, что вы взбунтовались из ненависти к ним.

 - Нет. Не из ненависти. Из уважения к самим себе. Нам надоело, что с нами обращаются жутким образом и мои предки взялись за оружие. Пендрагоны – это те, кто навсегда запомнил страдания оттого, что с тобой обращаются очень плохо. Поэтому мы и помогаем другим.

 Линь потрогал шляпу Ая и посмотрел на неё. Даже Кингу было видно, что мальчик борется с собой, пытаясь, что-то сказать, но при этом, боясь сделать это.

 - А я не стану вампиром? Говорят, что тот, кого укусил вампир...

 - Это мифы, - Пендрагон подняла руки. – Это мифы, но они...

 - Это ещё что такое?!

 Логра ни на миг не отвела глаз от лиц ребят и успела увидеть, что они здорово обрадовались, увидев ту, что вошла в палату. Обрадовались, а не испугались.

 Встав, Ая посмотрела на влетевшую в палату женщину. На какой-то миг ей показалось, что это Фиалка, настолько были похожи женщины, но мгновением позже, стало ясно, что это не так. Эта женщина была немного постарше Фиалки, с длинными, рыжими, кудрявыми волосами и большими, красивыми глазами. Волосы у неё были собранны в круглый шиньон, из которого торчало несколько длинных заколок из черепахового панциря. Женщина была очень бледной, словно страдала от анемии.

 - Госпожа Нафка... – пролепетала Джейн. – Это же...

 - Молчать! – приказала ей Госпожа Нафка. – Живо выметайтесь из палаты! Не смейте говорить с детьми! Ясно вам?!

 - Ухожу, - Ая, покладисто, встала и, сняв шляпу с головы Линя, прижала её к груди. – Тот, кто хочет помощи Пендрагона – всегда получает её. Помните.

 - Им не нужна помощь Пендрагонов или кого бы то ни было! – заскрипела зубами Госпожа Нафка. – Немедленно уходите! Слышите?!

 - Мы уже уходим, - послушно кивнула Ая и, не споря, выскользнула в коридор.

 Госпожа Нафка, еле сдерживаясь от того, чтобы не наговорить грубостей, выскользнула следом и закрыла дверь.

 - Да как вы посмели... – прорычала она. – Они пережили насилие, им нужно забыть об этом, а вы... Зла не хватает! А ты, Джейн, что, совсем спятила?!

 - Это Пендрагон.

 - Её нанял Гованнон. Гованнон не член попечительского совета, а всего-навсего меценат, выделивший крупную сумму денег на нужды приюта! И это не даёт ему право нанимать Пендрагонов и присылать их в приют!

 - Между прочим, я ваша коллега, - напомнила Ая. – Хотя в Каролионе я была простым библиотекарем, но, как вы понимаете, для получения такого звания требовалось иметь педагогическое образование.

 - Ой-ой! Не путайте ваших учеников головорезов, с моими ребятками. Вы учили профессиональных солдат, а вот я учу – простых детей, коим нужно жить! – Госпожа Нафка, с явной неприязнью, посмотрела в глаза Ая. – И вообще, в следующий раз любые допросы детей – только в моём присутствии!

 - А осмотр детей? Медицинский, я имею в виду. У вас в палате лежит очередная жертва вампира, можно её осмотреть?

 Госпожа Нафка прикрыла глаза, а затем кивнула.

 - Но только в моём присутствии.

  * * *

  Кинг во все глаза следил за тем, как работает Пендрагон, а заодно пытался разобраться в том, действительно ли всё же Ая Кицунэ принадлежит к Ордену Пендрагонов или нет.

 Вообще-то отец всегда учил его обращать внимание не на то, что говорят люди, не на то, как они выглядят. Отец постоянно талдычил, что ничего так не характеризует человека, как его поведение. И тут же приводил в пример Береговой Щит. Изначально собранный из наёмников и преступников, эта организация выстояла под ударами Кровопийц и сумела, в конечном счёте, наладить очень эффективную защиту побережья. Вот тебе и «подлые бандиты».

 Именно по этой причине Кинг решил не делать спешных выводов, пока не увидит в действии Ая Кицунэ. В конце концов, Пендрагонов создали для уничтожения монстров и чудовищ, верно? Вот следует посмотреть, как Ая Кицунэ станет распутывать это дело, а уже по делам и судить, да рядить.

 Пока поведение Ая было вполне объяснимым – вампира следовало найти. Хотя Фиалка, описывая встреченную ламмию, дала, вроде бы точное описание этой особы. Но с другой стороны, этой Ая Кицунэ лучше виднее.

 Девочка, Госпожа Нафка сказала, что её имя – Лютик, лежала в пустой палате, на кровати. Её худое и необычно бледное тело было изрисовано рунами. На такую магию братья-экзекуторы посматривали косо, очень уж много о ней ходило легенд, и не стоило думать, что эти легенды были хорошими. Краска для рун должна была замешиваться на крови, это было известно даже портовым крысам. И, само собой, никого не заботило, что видовая принадлежность хозяина этой крови никакой роли не играла. Краску можно было замешивать на крови животных, и она действовала ничуть не хуже, чем краска на основе человечьей крови.

 К сожалению люди, в это напрочь отказывались верить. Милиционеры рассказывали о неких личностях из рядов «золотой молодёжи», что активно использовали рунную магию, убивая для получения крови детей и молоденьких девушек.

 Само собой, что в лазарете приюта никаких таких ужасов быть не могли. Рунную магию здесь применяли с разрешения братьев-экзекуторов и городского совета. И применяли не люди, а эльфы из Дэуноилэйя.

 Когда Кинг и Ая вошли в палату, там, как раз находился дежурный эльф, проверяющий руны и поправляющий их, в случае необходимости. Увидев Ая, бедняга испуганно прижал уши и попятился, не сводя с логры испуганного взгляда. Логра же, очень вежливо, прижала уши к голове и села перед кроватью.

 - А ты бы шёл отсюда... – начала Госпожа Нафка, глядя на Кинга, что, смущённо, отвёл взгляд от девочки.

 - Не думаю, что это хорошая идея, - покачала головой Ая, набрасывая край одеяла на живот девочки. – Если вас, Госпожа Нафка, это успокоит... Кинг, подойди сюда и посмотри на жертву. Что нибудь необычное, кое не приметили врачи и воспитатели замечаешь?

 Кинг присел на корточки и, внимательно осмотрел девочку. То, на что указывала Пендрагон, он обнаружил быстро.

 - В некоторых местах тела отчётливо видны капилляры, - проговорил он. – Я видел уже такие, у отравленных людей.

 - У жертв отравления, - поправила его Ая. – А ещё ничего не видишь?

 - Нет. А что я должен видеть?

 - Вот, смотри... – Ая вытащила из сумочки маленькое зеркальце. – Посмотри в носовую полость. Что ты там видишь?

 Кинг послушно исполнил приказ и тут же увидел следы крови.

 - Это похоже на повреждение кровеносных сосудов. Но на теле нет ни единой раны или гематомы.

 - Это ты верно заметил. Некоторые виды вампиров способны оглушать или дезориентировать свои жертвы звуковыми сигналами. Нечто вроде криков баньши.

 - Чепуха, - уверенно заявила Госпожа Нафка. – Я нашла девочку спустя пару минут после нападения! И оно произошло в полуметре от двери в спальню детей! И никто не слышал никаких воплей.

 - Ага, значит вы в курсе, как кричат баньши? – прищурилась Ая, развязывая свой вещевой мешок.

 - Доводилось слышать.

 - А то, что звуки, издаваемые летучими мышами и вампирами, не могут быть услышаны нашими ушами, вам не доводилось слышать? Они кричат в районе инфразвука, и мы при всём желании не можем их услышать. Но при должной модуляции такой звук может нокаутировать или убить человека. Многие вампиры это умеют, а зверо-вампиры, так те все могут так кричать. Баньши, кстати, тоже относится к упырям, только она плотоядный хищник.

 Спокойно разговаривая, Пендрагон выуживала из своего бездонного вещевого мешка пузырьки и флакончики, наполненные какими-то разноцветными жидкостями и порошками. Госпожа Нафка, Джейн и Кинг наблюдали за её действиями с возрастающим недоумением.

 Пендрагон выдернула пробку из какого-то флакончика и выпила его содержимое. По палате раскатился резкий запах валерианы. Однако на этом Ая не остановилась, и высыпала в рот какой-то порошок. Затем она сделала, через нос, глубокий вдох и, прежде чем присутствующие поняли, что тут творится, логра склонилась над девочкой, приоткрыла её рот и, прижавшись губами к её губам, выдохнула.

 Кинг и сам не мог понять, что за сила заставила его вцепиться в Госпожу Нафку и оттащить её от Пендрагона. В тот же миг девочка закашлялась, захрипела и открыла глаза. Какой-то миг она смотрела на Ая, безумными глазами, полными ужаса, а затем вцепилась в подскочившую Госпожу Нафку и прижалась к ней.

 - Немедленно пошли вон! – прошипела Госпожа Нафка.

 - Но нам поговорить надо... – начал, было, Кинг, но Ая ухватила его за шиворот и вмиг вытянула из палаты.

 - Тихо ты! Девочка всё равно бы ничего нам не сказала! – проговорила Пендрагон.

 - Да вы хоть понимаете, что тут творится? Эта воспитательница не даёт нам ничего узнать! Она что, защищает этого вампира?

 - Кинг, - ледяным тоном проговорила Пендрагон. – Ты ведь воин. Ты учился военному делу?

 - Само собой, а какое отношение это имеет к тому, что здесь происходит?

 - А такое... Тебе говорили, что во время боя следует контролировать свои эмоции и никогда не поддаваться первым порывам ярости?

 - Ну, говорили.

 - Так. А теперь, давай, начинай думать. Просто сядь и подумай, - Пендрагон усадила, силой, Кинга на скамейку и села рядом. – Смотри – Джейн и Госпожа Нафка знали о том, что я приеду. Правильно?

 - Ну да, их предупредил Бальтазар.

 - Это правильно. А когда напади на девочку?

 - Вчера вечером. И что?

 - Ну, подумай сам – весь приют знал, что к ним прибывает Пендрагон. И...

 - Ага... – Кинг прикусил губу и потёр подбородок. – Значит, этот вампир вас не боится? Или это он вам бросает вызов, мол, посмотрите, как я могу, и что вы мне сделаете?

 - Частично правильно.

 - Частично?

 - Ну да. Вампиры любят поиграть со своими жертвами, но я явно не его жертва. Так подумай, зачем вампиру так поступать?

 - Может быть, вампир хочет, чтобы его остановили? Я слышал, что у многих серийных убийц есть такие помыслы...

 - Нет. Вампир, упорно, подталкивает нас на какой-то ложный след. Не исключено, что у него есть план, как свалить вину за его дела на кого-то другого. А Госпожа Нафка просто дурочка, не до конца осознающая, в какие дела её толкают. Она боится меня, ведь я Пендрагон. А человек, запомни навсегда, верит только плохому, но не привечает хорошего. Не исключено, к слову, что вампир и её успел настроить против меня.

 - Госпожа Нафка рыжая. А та вампиресса, ну, та, встреченная Фиалкой, была огненно-рыжей... – Кинг примолк, вспомнив, что Фиалка упоминала о прямых волосах ламии. А ведь у Госпожи Нафки роскошные локоны...

 - Ты так ничего и не понял. Три месяца назад в приюте началась дележка власти. Ты хоть слушал, что Фиалка нам по пути говорила?

 - Честно говоря, нет, у меня уши опухли, от её болтовни, через пару минут.

 - Вообще-то у умных людей опухают мозги, но раз уж нет ничего, то и уши сойдут... - усмехнулась Ая. - Приют, изначально, принадлежал Береговому Щиту. Большинство его воспитанников шли в Береговой Щит. Госпожа Нафка эту традицию поломала, у неё дети начали учиться быть простыми людьми, а не воинами. Их учат гражданским профессиям. Это началось три года назад. Улавливаешь?

 Кинг кивнул, хотя и не понимал, до конца, причём тут вампиры. То, что приюты, в первую очередь, обучали своих воспитанников военному делу, он отлично знал. Его самого, с детства, учили сражаться. То, что после исчезновения Кровопийц приюты перестали воспитывать детей в военном стиле и начали воспитывать их для мирной жизни, он тоже знал.

 - Так вот, четыре месяца назад братья-экзекуторы решили забрать этот приют в свои руки и обучать детей согласно своим усмотрениям. Госпожа Нафка и попечительский совет этому воспротивились. Им не нужны дети, превращённые в религиозных фанатиков с самого детства. Тут они, ну, попечители, правы – психика детей очень уязвима, и из них можно воспитать настоящих чудовищ. А экзекуторы к этому и стремятся, им нужны солдаты для войны с Кроум Карах. За мыслью следишь?

 - Да. Но к чему такой огород городить? Госпожу Нафку можно кирпичом по голове треснуть и ку-ку.

 - Можно, но не нужно. От такого кирпича и свои зубы потерять можно. Шумиха поднимется жуткая, начнут копаться в этом деле, начнётся некрасивая возня... В общем, сам понимаешь, такую ситуацию можно использовать по-всякому. Поэтому вампир и не тронул Нафку, но активно «следит» в приюте. Скорее всего, он хотел, через третьи лица, нанять кого-то для решения этой проблемы. Должны же быть в Заборе Света Умельцы. А тут подвернулась я. Ну, на безрыбье и Пендрагон – мясо. План у вампира был прост – навести все стрелки на Госпожу Нафку.

 - Как тот всё это немного запутанно.

 - Так на это и есть весь расчёт, что ни ты никто другой и не станем много думать над этой проблемой. К чему? У нас и так есть главная подозреваемая, вон, бегает, под ногами путается, и активно мешает нам. Зачем ей это нужно? Да потому, что она вампир. И что дальше делать?

 - А вампира от человека практически невозможно отличить. Разве что при вскрытии. Может быть, на то и расчёт? Мол, убьём Госпожу Нафку, приняв её за вампира? А что такого? Перепутали случайно, с кем ни бывает? Тем более что вы сами рассказывали, что при нападе-нии вампиров люди готовы поверить в самый немыслимый бред.

 - А из тебя мог получиться неплохой Пендрагон. Отлично соображаешь, – похвалила Кинга Ая. – Но для окончательной проверки нашей теории нам следует посетить ещё одного человека и поговорить с ним. Догадываешься, кто это?

 - Эллинсон Черезар.