Вернувшись в приют, Кинг обнаружил Ая в большой кафедре, битком набитой воспитанниками приюта, и его гостями. На письменной доске висел портрет какого-то страхолюдного монстра, а возле него, цокая каблуками, ходила Пендрагон, с указкой.

 - Как вы можете видеть, те, кого мы зовём чудовищами Тёмных Демиургов, отличаются от большинства живых существ тем, что способны ходить на задних конечностях, а так же умением применять магию в своих грязных целях.

 - Но говорят, что применять магию способны только разумные существа! – подал голос какой-то рыжий паренёк с переднего ряда. – Даже существует объяснение этому феномену. Магия – это то, что использовали наши предки в целях защиты от окружающей среды, на ранних стадиях развития.

 - Это не совсем так. Между прочим, следуя вашей теории, можно предположить, что кто не умеет пользоваться магией – не является разумным человеком. Осмелюсь напомнить вам о артефактной магии. Берётся предмет, наполняется магией и им может пользоваться любой человек, даже лишенный, изначально, дара управления материей путём влияния на неё мыслью. Хочу вам напомнить, что слово «солдат» пришло в наш язык непосредственно от чудовищ Тёмных Демиургов. Это уже потом этим словом начали называть регулярные части наёмников, а уже затем – профессиональные войска. Эти чудовища – солдаты! Они созданы для сражений, для боя, для штурмовых операций – в лобовую атаку, посреди чистого поля.

 - А мне говорили, что эти существа очень трусливы. И их может отогнать даже не имеющий должной подготовки человек.

 - Это совершенно правильно. Понимаете, чудовища, на данный момент, являются армией без командования. Ими никто не управляет, и они ведут себя как разбежавшиеся после поражения солдаты. Грабят мирное население, мародёрничают и стараются уклониться от столкновения с заведомо более опасными противниками. Но если их взять под контроль, объединить и дать цель, то они способны проворачивать на удивление сложные тактические операции, при этом они способны жертвовать собой, ради выполнения своей цели. Как и все солдаты.

 - Но отчего тогда никто не использует этих существ для войны? Почему их не применяли против Кровопийц? – спросила худенькая девушка из дальнего ряда. – Насколько я понимаю, сотня таких чудовищ может бросить вызов даже Ужасу Кровавого Залива!

 - Вопрос не из заурядных и, увы, ответ на него очень прост. Даже контроль над одним таким чудовищем очень сложный и требует больших затрат сил и энергии. Кроме того, у управления чудовищами есть ещё один недостаток – малейшая ошибка в управлении приводит к тому, что чудовища выходят из-под контроля, ищут того, кто ими управлял, а, найдя – съедают. Примеров тому масса. Поэтому всем любителями телепатии и некромантии, а именно эти умения способны контролировать чудовищ, следует немного подумать, прежде чем браться за такую работу.

 - Ужас, какой! Но почему так происходит?

 - Чудовища – это сплошная загадка нашего мира. Пендрагоны изучали этих воинов допотопных времён с давних пор, но даже нам так и не удалось узнать о них многого. Пока мы знаем, что они используют для своих нужд множество природных средств выживания. Кислота, панцирная, роговая и костяная броня, электрические органы, яды, стрекательные мускулы, невероятная сила и ловкость. Вот перед вами рисунок чудовища, известного как абдырг или подземный великан, - Ая ткнула в рисунок чудовища, висящий на стене. – Это существо имеет два мозга, три сердца, дублированную систему кровеносных сосудов и очень мощные лёгкие, способные работать, даже если их пробить стрелами и копьями. Как вы понимаете, Природе незачем создавать такое существо, по своим военным характеристикам приближающееся к военному кораблю. Для чудовища просто нет равных противников. И если бы они не были рационалистами, то неизвестно что могло случиться с нашими предками.

 - Что вы имеете в виду под рационализмом?

 - Чудовища не охотятся, целенаправленно, на людей, эльфов и прочих жителей Эноэна, - объяснила Ая. – Для существа таких размеров гораздо эффективнее своровать из стада корову и съесть её. Согласитесь, что в самой худой корове мяса больше чем в человеке.

 Чудовища осознают, что если они станут попадаться на глаза людям, то те постараются или убить их, или сами покинут местность, выбранную чудовищем для прокорма. Именно поэтому они прячутся и таятся в лесах, горах и пещерах. Рационализм чудовищ действует на руку, прежде всего, нам – жителям Эноэна. Эти существа ведут себя как профессиональные военные – они убегают от тех, кто способен их одолеть. К счастью у этих существ напрочь отсутствует умение делать аналитические выводы из увиденного. Поэтому чудовище, совершенно спокойно нападёт на вооруженного всадника, не отдавая себе отчёта в том, что закованный в сталь всадник, на прекрасно выдрессированном коне может изрубить его в капусту.

 - Значит легенды о рыцарях, убивавших чудовищ – реальны?

 - И ещё как. Поймите – всадник, вместе с конём и доспехами весит почти тонну. И если вся эта масса просто врежется в солдата Велиара, то тому не поздоровиться. А если этот всадник держит в руках копьё или алебарду?

 - А в чём состояла тактика Пендрагонов?

 - Мы называем эту тактику «оверкилл». Это умение нанести как можно больше тяжёлых повреждений чудовищу за как можно более краткий промежуток времени. Дело в том, что чудовища, в обычном своём состоянии, как правило, просто убегают, если понимают, что им не справиться с добычей. Поэтому Пендрагонов учат несколько иной тактике, чем обычную армию. Мы, если так можно выразиться, мастера коротких, но очень яростных поединков. Пендрагон может победить, один на один, теоретически, любое чудовище. Но вот одолеть отряд вооружённых солдат нам не под силу. Это называется переход количества в качество.

 - Получается, что если я тренируюсь для боя с чудовищами, то против людей или Кровопийц мне будет трудно выступить?

 - К сожалению да. Это специфика нашей профессии. Грамотно обученный солдат будет бессилен против чудовища, а профессиональный Умелец ничего не сможет сделать против отряда военных. Например, подготовка Каролиона никак не помогла мне, когда я столкнулась с «плачущими убийцами». Мне удалось одолеть троих, но оставшиеся, совершенно спокойно, отбросили меня и обратили в бегство. Увы, Пендрагоны – это воины-одиночки, в отличие от солдат.

 - А вампиры? С ними как воевать?

 - Да так же, и воевать – тактика «оверкилл». Понимаете, вампиры, как правило, ценят свою жизнь и очень редко вступают в бой, если понимают, что способны проиграть. Зачем им это? В силу этого страха они выбирают себе такую жертву, с какой могут справиться без малейшего труда. Детей, женщин или слабых людей.

 В зале повисла тишина.

 * * *

  - Что это вы стали читать такие лекции? – поинтересовался Кинг, когда Пендрагон вышла из лекционного зала.

 - Меня попросили, и я не сумела отказать, - отмахнулась Пендрагон. – Ну, а ты что успел узнать?

 Пендрагон и Кинг отправились вниз, к лестнице, ведущей в парк.

 - С Фиалкой мне проговорить, подробно, не удалось. Она убежденна, что вампир – это Нафка и убедить её в обратном не удастся даже вам, - вздохнул Кинг. – Но я понял, что Умелец Елка отказалась ей помогать и она отправилась в Невинные Слёзы искать управы на неё у Алексы Снег.

 - Думаешь, что Алекса Снег имеет власть над Умельцами? На мой взгляд – это очень неосторожное заявление.

 - Так считает Фиалка. Я вот что подумал, а если Ёлка, в первую очередь, служит Алексе Снег, а уже потом – обществу?

 Ая села на скамейку, сорвала сухой стебель полыни и, меланхолично ломая его пальцами, начала объяснять:

 - Ты не путай вольного Умельца и Пендрагона. Пендрагон всегда выполняет работу, для которой его наняли. Умелец не лишён выбора и, в общем-то, может смело послать подальше любого заказчика. Правда это скажется на его репутации и, как факт, на оплате предоставляемых им услуг, - Пендрагон усмехнулась. – Такова природа бытия. Умелец может себе позволить наплевать на репутацию только в одном случае, если имеет альтернативный источник денег. В противном случае он «скатывается в тираж». Становится телохранителем или наёмником. В самом худшем случае – превращается в наёмного убийцу. А это значит – упасть ниже самого низкого уровня.

 - Почему?

 - Убийство за деньги – сродни убийству для удовольствия, - покачала головой Ая. - На-пример, мы, Пендрагоны, убиваем людей исключительно из самозащиты или когда нам требуется спасти чужую жизнь.

 - Очень сложно.

 - Ну а ты думаешь, что справедливость – простая вещь? Если бы всё было так, то это был бы не Эноэн, а Сады Блаженства Авонавилоны... господин, вы по какому вопросу?

 Кинг повернулся и увидел, что недалеко от них стоит невысокий, худощавый мужчина, с коротко остриженными волосами и окладистой бородкой. Одет он был в самый, что ни на есть простецкий костюм, усеянный какими-то пятнами, непонятного вида.

 - Прошу прощения, вы и есть та самая Ая Кицунэ Пендрагон? – поинтересовался мужчина заискивающим тоном.

 - Да. Знак показать?

 - Нет-нет, не стоит... – мужчина, слащаво, улыбнулся. – Я уже наводил о вас справки и отлично знаю, как вы выглядите.

 - И чего тогда тебе... – начал было, неприязненно, Ким, но Пендрагон пригрозила ему пальцем, заставив замолчать.

 - Простите моего помощника, он довольно резок и не очень хорошо разбирается в этой жизни. Для чего вам понадобились услуги Пендрагона?

 - У меня и моих друзей украли очень дорогую вещицу, - мужчина потёр руки, украшенные кровавыми мозолями.

 - А мы что тебе, городская стража? – возмутился Кинг.

 - Кинг, помолчи. Раз он обращается за этим делом к Пендрагону, значит, только я и могу с этим справиться, - поморщилась Ая. – Кстати, присаживайтесь, уважаемый.

 - Благодарю, - скривился мужчина. – Я постою. Так вот, я и мои ребята относятся к тем личностям, что добывают себе денежки на жизнь и пропитание раскопками в подземных тоннелях. Нас зовут... грайверы. Честно говоря, я не вижу в нашем бизнесе никакого криминала. Мы не убиваем, не воруем, а просто забираем то, что до нас спрятали под землю другие. Это разве плохо?

 - Не думаю, - проговорила Ая, прижимая уши к голове. – Но вы можете продолжить и рассказать, что с вами случилось в подземных катакомбах?

 - А чего там рассказывать? Мы нашли один любопытный клад, но тут появился, гавять его через четыре колена, какой-то урод и отобрал у нас добычу. Видали, что он мне на память, вместо платы, оставил?

 Грайвер распахнул куртку с рубашкой и продемонстрировал глубокую, безобразную рану, засыпанную «кровавой пылью», на груди. Рана была длинной и выглядела совсем неприятно.

 - Любопытно... А какой рост был у этого существа?

 - Да прямо своими рогами по потолку тоннеля скрёб... Это где-то два с половиной метра, если честно. Я и понять не смог, что это за гадость и откуда она, тварь поганая, на наши головы свалилась. Мне ещё, кстати, повезло. Остальных ребят уделало так, что кое-кому пришлось там, в подземелье остаться. В общем, дело тут такое – сумеете найти мне товар и грохнуть эту тварь, то... забирайте себе всё содержимое того сундучка. Принесите мне, в качестве доказательства выполненной работы этот самый сундучок и мы квиты, - грайвер поморщился. -  Так как? Берётесь за работу?

 - Значит, я должна найти существо, что отняло у вас небольшой сундучок и убить его?

 - Я и от сундучка не откажусь. Понимаете, это существо напало на нас не из-за того, что польстилось на мои цацки. Просто мы, очень уж неудачное местечко для делёжки добычи выбрали. Откуда мне знать, что эта рогатая грызлятина выскочит на нас, как чёрт из табакерки? А ведь выскочил и, даже не поздоровавшись, ухватился за нас, словно алкаш за бутыль пива, после дикой пьянки. В общем если сумеете отнять у него сундук полюбовно – то сделайте так. А если вы с ним не найдёте никакого общего языка, то уж как там разберётесь – это уже не моё дело.

 - Хорошо, - кивнула Ая. – Значит, в качестве платы я могу взять себе всё содержимое сун-дука, а вот вам принести сундук?

 - Истинно так, - вздохнул грайвер. – Забирайте себе всё, что в этом сундуке вам придётся по вкусу.

 Логра прижала уши к голове и, неторопливо, кивнула.

 - Договор заключен. Ещё один вопрос – где произошло столь горькое событие?

 - В старых тоннелях, у развилки Старка. Там нужно пройти через останки ворот и пробраться в бывший водосток. Там вы сразу наткнётесь на... оно нас почти на выходе атаковало.

 - А как попасть в тоннели, что ведут к этому местечку?

 - О, это недалеко от водостока у борделя «Весёлая устрица». Спросите своего гида, он вам объяснит.

 - «Весёлая устрица»? – Пендрагон усмехнулась. – А что, этот весёлый дом всё ещё цел?

 - А кто его позволит убрать? – искреннее удивился грайвер. – Да в этом доме почти все градоначальники отдыхали, с самого что ни на есть щенячьего возраста. Ладно, Пендрагон, я отбываю. Если вы найдёте мне этот сундук – то принесите в кабак на Капустной улице. Скажите, что пришли к Кочерыжке, и я мигом прибегу, невзирая на время суток. Да, если вы того подземного монстра уделаете, то может быть, вручите мне, в виде трофея, коготь или хоть один рог?

 - Это уже как получится, - пожала плечами Ая. – Не исключено, что вам придётся довольствоваться какой нибудь МОЕЙ частью тела. Многие чудовища очень обидчивы, а, судя по вашим словам, тот подземный уродец как раз относится к таким.

 - С чего вы решили?

 - Оно же не побоялось напасть на группу крепких, хорошо вооружённых людей. Пошли, Кинг.

* * *

  На улицах города было полным полно народу. Горожане ходили по своим делам, торговцы нахваливали свой товар, протяжно стонали грузовые ящерки и весело щебетали птицы.

 Правда Кинг, очень быстро, заметил, что перед ним и Пендрагоном все расступаются, а на лицах некоторых людей появляется откровенный страх и, что очень удивило юношу - неприязнь.

 - Не обращай внимания, – ответила Ая. – Они живут в тихом и красивом мире, где нет ни зла, ни суеты. Их жизнь отлажена и размеренна. Они уже привыкли к ней. И тут появляюсь я – воин Ордена Пендрагонов. Живое напоминание того, как ещё несовершенен и жесток этот мир и сколько в нём ещё обитает чудовищ и монстров. Они видят меня и понимают, что их мир - не так прочен и устойчив, как они желают. И они меня ненавидят за это.

 - Почему?

 - Ненавидеть проще, чем любить, - просто и спокойно ответила Ая, поправляя свою дурацкую шляпу.

 - Эй... – из толпы выглянул неприметный мужчина, в простецкой одежде, запачканной пятнами жира и сала. – Ты – Пендрагон?

 - Меня так называют, - кивнула Ая. – С кем имею дело?

 - Это правда, что Пендрагоны неплохие лекари?

 - Смотря, что лечить. Нам не под силу оживить мертвеца, разве что заставить его ответить на пару вопросов. От смертельных болезней мы не можем вылечить. Убийствами нерождённых детей мы не занимаемся, за исключением редких случаев.

 - Это понятно, – человек прикусил костяшку пальца. – Меня прислали к тебе от важной особы. Ей нужна...

 Неожиданно человек глянул за плечо Ая, и, побледнев, скрылся в толпе. Кинг резко повернулся, забыв все уроки правильной контрслежки, преподаваемые ему в Ордене, но никого не увидел. Зато Пендрагон прикусила губу и одёрнула рукава плаща.

 На левой руке сверкнул металл «найтблэйдна» - наручного  доспеха Пендрагонов, нечто вроде стального рукава, с вделанными в него стальными лезвиями. Клинки, в обычном положении, прятались в доспехе и были незаметны. «Найтблэйдн» мог использоваться Пендрагонами в качестве щита, хотя Кинг, при всём своём желании не мог понять, как можно отразить удар меча или палаша таким странным доспехом.

 - Никуда в этом городе без Пендрагона, - проворчала Ая.

 - Думаете, за нами следят? – поинтересовался Кинг. – И кто этот человек?

 - Вероятнее всего кто-то, кому потребовалась помощь Пендрагона. Таких людей много, в этом месте.

 - Но почему именно на вас свет клином сошёлся?

 - Я – чужак, - просто и спокойно объяснила Ая. – Нет у меня друзей, и нет врагов, я совершенно одна и мне, пока, можно доверять. В случае предательства покарать меня гораздо проще, чем, допустим, тебя. За одиночек никто не вступается, и, зачастую, им можно доверять то, что нельзя доверять другим.

 - Кто-то следил за этим парнем?

 - Нет, кто-то следит за нами, - Ая поправила свою смешную шляпу и осмотрелась по сторонам. – За нами с самого утра следят.

 - Я никого не видел, - проворчал Кинг, стыдясь того, что именно Ая заметила слежку за ними.

 - А за нами следят не один, а как минимум десяток людей, - Пендрагон остановилась у лотка с конфетами и принялась выбирать конфеты. – Хм! Чернослив в шоколаде! Никогда не пробовал?

 - Откровенно говоря, меня не привлекает чернослив. С детства им пичкали, мол, много витаминов в нём, так что... – Кинг взял кулёк вишни в сахарной глазури. – Это, лучше, пожую.

 Ая отправила в рот чернослив в шоколаде и побрела через забитую народом улицу, весело шевеля ушами. Кингу, на миг, показалось, что Пендрагон наслаждается тем, что находится в толпе людей, занятых своими делами, но он сразу отмёл эту мысль как очень глупую.

 - Есть мысли, насчёт слежки?

 - Да так... Одна мыслишка наклёвывается. Не из очень умных, но лучше уж такая, чем вообще никакой, - ответила Пендрагон. – Думаю, что за нами следит незабвенный Скорпул.

 - Скорпул? А он то, с какого бока тут затесался?

 - Что, знакомая тебе личность? – удивилась Ая.

 - Просто Ким рассказывал, о нём. Обычно мы, воины Ордена должны знать всех «ночных правителей» Усатого Бурга, но разве уследишь за ними, с их текучкой? Это «ночной правитель». Руководит здешними бандитами, ворами и «ракушечницами», а так же сдирает дань с мелких, средних и некоторых крупных торговцев. Жестокий, но кто на таком месте без этого качества удержится. А с чего вы решили, что за нами следят именно люди Скорпула?

 - Народ, следящий за нами, очень уж... харизматичный. Физиономии у всех такие, что рука так и тянется за оружием. А кто может мобилизировать такую кучу народа, как не «ночной правитель»?

 - Во имя Зеркала! Да зачем мы ему нужны?

 - А ты разве не знал? – удивилась Ая. – Единственная жертва вампира в приюте, тот мальчишка, что упал с лестницы, он работал на Скорпула. Мне Говард рассказал.

 - Я не знал, - прошептал Кинг. – Но... Слушайте, вы умная, объясните мне, что к чему! Причём тут Скорпул? Разве вампир не живёт в приюте?

 - Живёт, и действует, – отмахнулась Ая. – Тише, вот и комитет по встрече. 

 Около спуска в канализационный тоннель стояли три личности, при виде коих у Кинга рука сама собой потянулась к оружию. Двое из встречающих были плечистыми мужиками, с мрачными физиономиями, а третий был какой-то ходячий двустворчатый шкаф,  о таких как он говорят «за три дня не оббежать». Лицо у «шкафа» напоминало барабан. Не потому, что было круглым, а потому, что так и подмывало стукнуть по этому лицу палкой. Непроизвольно.

 - Это ты та самая Ая Кицунэ, Пендрагон? – поинтересовался «шкаф» с «барабаном».

 - Чем обязана? – Ая сняла шляпу и вежливо прижала уши.

 - Скорпул желает тебя... – «шкаф» сделал паузу и, почесав макушку «барабана», продолжил: - Видеть. Прямо сейчас.

 - Прошу прощения, но у меня сейчас очень важные дела, исключающие присутствие на мероприятии, задуманном господином Скорпулом.

 - А?! Чего?!

 - Перетопчется ваш Скорпул! – более кратко и понятно объяснила Ая.

 - Э не! Так дела не делаются, - насупился «шкаф».

 - Если вы сейчас же не отойдёте...

 - То чё? А? Чё будет-то? – нагло ухмыляясь, поинтересовался «шкаф».

 - Я вас уроню. На землю, - Ая ткнула себе под ноги, дабы все поняли, куда она собирается уронить собеседника. – И встать вы уже не сможете. По крайней мере, без посторонней помощи - точно.

 - Да неужели? – ухмыляться «шкаф» уже не спешил.

 - В общем, отправляйтесь к Скорпулу и скажите ему, что я прибуду к нему на ужин, или вечер, что там он устраивает, только после того, как закончу свои дела внизу.

 - Э не, детка, ты видимо не поняла, что Скорпул тебя желает...

 Ая вытянула руки, ухватила «шкаф» за грудки и, без малейшего труда оторвав от земли, «переставила» в сторону, освободив дорогу. Причём это она сделала с таким спокойным видом, словно переставила не громилу весом в полторы сотни килограмм, а мешок с соломой.

 - В данный момент мы направляемся на выполнение очень опасного дела, - спокойно заявила Ая, глядя в глаза оторопевшему «шкафу». – Вполне возможно, что мы вообще не вернёмся. Поэтому передай своему господину, что мы примем его приглашение, как только справимся со своими проблемами. Вам ясно?

 Несколько секунд «шкаф» буравил Ая своими маленькими глазками, а затем, очень не-охотно, кивнул.

 - Хорошо, мы вас тут подождём.

 * * *

  Канализации в городах Выселок, во времена Пендрагонов, практически не имелось. Да и кому она была нужна? В городах жило мало народу, а присутствие под боком моря решало все проблемы. Вывел сточные канавы к ближайшей реке и всё в порядке. Тишь и благодать, всё хорошо и спокойно.

 Но тут появились Кровопийцы и заставили людей плясать под свои дудки. После первых атак «сторуких» Кровавый Пояс пребывал в состоянии близком к шоку. Ведь первые годы нашествий Кровопийц люди верили, причём искренне, что наступил конец этого мира и Авонавилона высвободил из Стужи души грешников, дабы те уничтожили погрязший в грязи и грехах, мир.

 Религия – это опиум для народа. Она облегчает страдания простых людей. К сожалению, как и все наркотики, такой «опиум» превращает человека в своего раба.

 Но не все люди подались отчаянью и унынию. Среди людей всегда есть определённый процент тех, кого общество, с презрением, именует «дураками» или храбрецами. Это те люди, что предпочитают бросать вызов судьбе, не страшась никаких последствий.

 В Выселках такие люди нашлись быстро – Орден  Дымящегося Зеркала. Именно его воители бросили вызов Кровопийцам, именно они создали первые отряды самообороны, и именно благодаря ним один из военных адмиралов Аннглийи – знаменитый Премори Кадастра, выдвинул идею Берегового Щита.

 Именно в те времена люди поняли, что самый наилучший способ спасения от Кровопийц – это спрятаться под землёй. Кровопийцы, несмотря на весь свой интеллект и знания, никогда не пытались искать свои жертвы под землёй. Разве что их предполагаемые жертвы были настолько неосторожны, что указывали им свои укрытия.

 Так в крупных городах Кровавого Пояса появились подземные убежища, где люди пережидали нашествия Кровопийц, а при крайней нужде – удирали из города. Иногда бывали случаи, когда в ходе боёв с Ужасом Кровавого Залива выгорали целые города, так что подземные тоннели были очень кстати.

 За несколько столетий подземные канализации превратились в длинные подземные лабиринты.

 ...Тоннель, куда спустились Ая и Кинг, был очень грязным и запущенным. На потолке и стенах обильно разрослись светящиеся лишайники, пол усеивал толстый слой обломков и мусора. Пендрагон, с любопытством, крутила по сторонам головой.

 - Во имя Зеркала, неужели вам тут нравится? – проворчал Кинг, пинком ноги отправляя в лужу грязи обломок кружки. – Здесь уже несколько лет никто не бывал и не следил за порядком.

 - Само собой, - пожала плечами Ая. – Сколько лет к берегам Выселок не приплывали Кровопийцы?

 - Исчезли они три года назад, но до этого они не удостаивали нас своим вниманием два года. Ну да, пять лет тут никого не было.

 - Это ты так думаешь, - покачала головой Ая, указывая на след свежего кострища. – В скором времени в эти канализации переселятся все нищие и бродяги окрестностей. Как ты думаешь, что тут могли искать грайверы?

 - Единственное, что приходит на ум – это потерянные сокровища. В былые годы в подземельях пряталось множество народа, со своим добром. Многие умирали здесь, от болезней или горя. И тут оставались сокровища и денежки. Собственно говоря, грайверы по этой причине и появились – они искали потерянное имущество погибших людей.

   - Это верно, но... – Кинг остановился и, напряжённо, уставился в темноту. – Тихо! Слышите?!

 Из бокового тоннеля доносилось громкое чавканье и глухое рычание. На какой-то миг могло показаться, что там стая бродячих собак, но только на миг.

 - Давно уже услышала, – отмахнулась Ая. – Это дхолы.

 С дхолами и гулями Кингу уже приходилось сталкиваться и нельзя сказать, что он их боялся. Громадные приматы, питающиеся, в основном, падалью, не были столь уж опасными, как считало необразованное население города. Падальщики, за очень редкими исключениями, всегда были не атакующей, а обороняющейся стороной. Гули и дхолы были ужасно трусливы, и при появлении человека убегали со всех ног.

 - Дхолы? Ну, значит, мы можем их не бояться. Как-то раз мы с Кимом натолкнулись на целое стадо этих тварей, и они от нас убежали, перепугавшись до полусмерти, - облегчённо выдохнул Кинг, убирая руку с рукояти меча.

 - А ты действительно считаешь, что эти существа столь трусливы? – удивилась Ая. – Ты не думаешь, что у них хватает ума понять одну вещь – если убить человека и оставить его валяться пару дней на земле, то он неплохо «приготовиться».

 - Но ведь они же так не делают, - покачал головой Кинг.

 - Верно, но не из страха перед людьми, - вздохнула Пендрагон и полезла в вещевой мешок. – Вот. Держи.

 Кинг, с любопытством повертел в руке куриное яйцо, выкрашенное в серебристый цвет. Яйцо было довольно тяжёлое, почти четверть килограмм.

 - Если гули и дхолы проявят к нам чисто гастрономический интерес – швыряй эту штуку себе под ноги. Только глаза закрой.

 - Что эта вещь делает?

 - При ударе в этой скорлупе воспламеняется толчёный магний. Вспышка ослепляет даже человека, а чего уж говорить о падальщиках?

 - Ого! – Кинг, с уважением, покачал грозное оружие. – Для жителей подземелья эта вещь будет приятным сюрпризом!

 - И ещё каким, - проворчала Пендрагон, выуживая из того же мешка крохотный стеклянный флакон. – Откинь голову назад и широко открой глаза. Я накапаю тебе несколько капель одного вещества. Оно немного изменит твой зрачок и, временно, подкорректирует работу глазного дна.

 - Для чего это нужно? – с подозрением покосился на флакончик Кинг.

 - Ты сможешь видеть в темноте, как логр. Не трясись, это временный эффект.

 То, что логры различают день и ночь лишь по отсутствию теней, все знали давно. Но вот как это выглядит на самом деле – этого не знал никто. Кинг, послушно, откинул голову и дал Пендрагону капнуть в глаза несколько капель своего снадобья.

 Эффект не замедлил сказаться. В тускло освещённом подземелье резко посветлело, предметы приобрели чёткость, яркость, а мгновеньем позже Кинг уже мог видеть, что твориться в самых тёмных и мрачных закутках канализации. Правда в картине окружающего мира было что-то непонятное, и странное. Юноша не сразу понял, что он не видит тени предметов. Видимо глаза логров видели сквозь темноту теней.

 - И что, вы всё время видите так?! – поражённо прошептал Кинг, осматриваясь по сторонам. – Невероятно!

 - Честно говоря, я не могу понять того, чему ты удивляешься, - пожала плечами Ая, пряча в вещевой мешок свои снадобья. – Лично я живу с этим всю свою жизнь. И поэтому не вполне понимаю некоторые особенности вашей жизни. Я знаю, что термин «тень» означает участок, куда не попадает свет. Поэтому вся Тьма на свете – это лишь прикрытие от света, правильно?

 - Ну да, - Кинг повертел головой по сторонам. – Интересно, а почему никто не пользуется этим веществом?

 - Оно очень токсично. Два-три применения глаза человека могут выдержать, но при длительном употреблении средство вызывает мутацию глаза и гипервосприимчивость света. Человек не может находиться на солнце – оно причиняет ему невероятную боль и может ослепить.

 - Интересно... Легенды уверяют, что вампиров убивает свет...

 - Слепота и смерть – синонимы для вампира, - вздохнула Ая. – Ладно, пей «Враг судьбы» и топаем дальше. И будь очень осторожен, дхолы и гули могут на нас напасть.

 - Почему?

 - Слушай, ты что, так ничего и не понял? – искренне удивилась Ая. – Гули и дхолы не боятся людей. Их пугает свет факелов и другие источники света, что носят с собой люди! Если бы вы с Кимом не освещали дорогу факелами, когда спустились сюда, то вас бы съели.

 - ЧТО?!

 - Иногда люди принимают желаемое за действительное, - проворчала Ая. – Мы не можем себе позволить иметь факелы. Чарки не боятся света, и, поверь, атакуют молниеносно. Один чарки одолел кучу отлично вооружённых людей, это тебе о чём-то говорит?

 - Чарки... – Кинг прикрыл глаза и покопался в памяти. – Это такие злые духи, обитающие в горах и пещерах Каменного Моря. Имеют обличье красивых женщин, способных очаровывать и привлекать к себе мужчин. Вроде бы у них ступни растут в обратную сторону, и тот, кто убегает от них, наткнувшись на следы, догоняет их. Так?

 - Ну, пока да, - немного помолчав, ответила Ая. – Запомни только одно – чарки атакует с разбега, полагаясь на свою силу и броню. У них дублированная система кровоснабжения, что усложняет их убийство, посредством ударов по артериям и венам. Берегись его укусов, поскольку зубы это существо со дня рождения не чистит, и у них там куча микробов, гарантирующих заражение крови.

 - Хм! – Кинг вытянул из ножен меч и повертел его перед глазами. – Стальное оружие его может убить?

 - Может. Только с трудом. Но тебе это не к чему, если мы столкнёмся с чарки, то им займусь я. А ты не путайся под ногами.

 С этими словами Ая завернула в боковой тоннель. Кинг, не успев решить, обижаться ему на последние слова Пендрагона или нет, последовал за ней.

 В боковом тоннеле они наткнулись на двух гулей и дхолов, с аппетитом завтракающих тушей верхового ящерка. Судя по запашку, что висел в тоннеле, ящерок умер ещё пару недель назад и всё это время усиленно портился, пока на него не натолкнулись добровольные борцы с мусором и грязью, в лице семейки падальщиков.

 Увидев Кинга и Ая, гули и дхолы перестали жевать и уставились на незваных гостей.

 Гули немного напоминали огромных, белых безволосых обезьян, разве что с руками и ногами, приспособленными для хождения в вертикальном положении.

 Дхолы были немножко поменьше гулей и больше походили на собак, чем на обезьян. Хотя, в отличие от обезьян, дхолы перемещались на копытах. Судя по всему эти, существа происходили непосредственно от так называемых «хищнокопытных» зверей – общих предков хищников и парнокопытных, с непарнокопытными, что сочетали в себе признаки, как хищников, так и растительноядных зверей. Дхолы были покрыты шерстью, а на головах у них, росли рога.

 Вся это компания была очень опасна, о чём Кинг превосходно знал и без подсказок Ая.

 Пендрагон потёрла подбородок и сунула руку под плащ, где у неё был обмотан вокруг тела «пайнкилл». Гули, грозно, зарычали и осторожно двинулись вперёд, раздумывая, каковы вкусовые качества новых гостей. Пендрагон, очень осторожно, прижалась к стене и двинулась по ней тихим шагом, не сводя глаз с падальщиков.

 Кинг повторил маневр Ая, изо всех сил надеясь, что падальщики не решаться лезть в дра-ку, пока у них есть куча мертвечины, кою нужно и можно съесть.

 Гули грозно зарычали, а один из дхолов грозно лязгнул челюстями. Логру и человека обдало непередаваемым ароматом тухлятины. Но, к великому облегчению Кинга, в драку они не полезли.

 Дальнейший путь был без приключений. Гулей и дхолов Кинг и Ая не встречали, но налетели на группу подозрительных людей в лохмотьях, судя по их виду – нищих из города. К счастью нищие не рискнули приставать к ним, с просьбами одолжить пару сотен монеток.

 Старые тоннели назывались так за то, что были самыми старыми канализационными стоками Усатого Бурга. По сути дела это были русла рек, пересохших, когда люди начали отводить воду для мельниц и прудов. В старые времена по этим тоннелям текло достаточно воды, чтобы смывать нечистоты, но потом, когда город увеличился в размерах, эта вода исчезла и оставшиеся от реки тоннели быстро освоили всякого рода неприятные существа.

 Кинг рассказал Ая, что братья-экзекуторы и Орден несколько раз заваливали проходы в старые тоннели и заполняли их отравленными дымами или просто жгли костры. Но ничего не помогало. Гули и дхолы, в виду своего питания, выработали иммунитет к ядам и отравам, а их нужда в кислороде была не столь велика, как у людей. Лёгкие падальщиков отлично отфильтровывали дым, вытягивая из него крохи кислорода. Единственным плюсом было то, что в последний раз такая газовая атака уничтожила предводителей воровских гильдий, неосмотрительно собравшихся на «толковище» как раз тогда, когда Орден решил потравить гулей.

 Старые тоннели отличались от канализации тем, что в них не рос светящийся лишайник, а стены были земляными, практически не укреплёнными плитами и столбами. Кроме того, эти тоннели, будучи произведением Природы, ветвились во всех направлениях, и заблудиться в них было очень просто. В самые первые годы.

 За несколько столетий посетители этих тоннелей украсили их стены рисунками и всякого рода непристойными картинками так, что перепутать тоннели было практически нельзя.

 Кинг уже бывал в этих тоннелях и без труда нашёл надпись, оставленную тут Кимом: «Да раздерёт медведь когтями зад тому, кто тут нагадил». Было несколько непривычно читать эту надпись без факела или лампы.

 Ая тем временем быстро заглянула во все близлежащие тоннели и нашла место преступления.

 В одной из пещерок пол и стены были забрызганы кровью. К сожалению, понять, что тут произошло, было уже невозможно, так как над трупами успели потрудиться дхолы и гули, оставившие только куски одежды, доспехи и оружие. Впрочем, Пендрагон не стала отчаиваться и, очень быстро, насчитала на месте преступления восемь мечей и одну сломанную глефу. Кинг нашёл среди станков большой золотой перстень, украшенный крупным сапфиром.

 - Ага! Вот и наш трофей! – Ая пошарилась по углам и выудила небольшой сундучок. – Вот то, что мы искали!

 - Думаете? – Кинг, скептически, уставился на искомое.

 Это был квадратный сундучок небольших размеров, сделанный в виде туеска. Ким когда-то познакомил Кинга с одной девицей лёгкого поведения из Готланда. В свободное от работы время она выплетала туески из коры. Впрочем,  несмотря на свои размеры, этот «туесок» был очень тяжёлыми. Крышку сундучка украшали перламутровые квадратики, с выгравированными картинками. Одного квадратика не было.

 Сам сундучок ничуть не походил на те, что мастерили в Выселках. Неведомый мастер очень долго трудился, вырезая на дубовых дощечках узор в виде переплетённых полосок лыка.

 - Это работа мастеров Готланда, - ни секунды не думая, заявила Ая. – Очень древняя, к слову.

 - С чего вы решили?

 - Металлические уголки сделаны, из нержавеющей стали, видишь тут и тут пятна ржавчины? Так делали в Готланде четыреста лет назад, до того, как научились добывать титан в своих болотах. Да и сама работа очень старинная, любой антиквар или грабитель, сходу даст приблизительную оценку этому произведению искусства.

 - Вы так хорошо разбираетесь в антиквариате? – удивился Кинг.

 - Конечно. То, что я видела в молодости, сейчас уже антиквариат, - пожала плечами Ая.

 Кинг, несколько запоздало, вспомнил, что Ая пришла из глубины столетий, когда такие сундучки были в самой моде, и стыдливо, замолчал. Тем временем Пендрагон поставила сундучок на землю и выудила из шляпы тонкую проволочку. Немного пожевав её, Ая надела перчатки и осторожно вставила проволоку в почти невидимую замочную скважину. 

 - Ну, ты смотри что творится, - усмехнулась она. – Этот замок, такое впечатление, четыреста летнее открывали, но он всё ещё действует. Сейчас мы его...  Оп-ля-ля!

 Замок, с большой неохотой поддался. Пендрагон открыла крышку сундука и хмыкнула. Кинг, с трудом, удержался от ругательства. Сундук был под завязку набит драгоценностями. Перстни, ожерелья и браслеты из золота и серебра, обильно украшенные драгоценными каменьями.

 Ая выудила один перстень и бросила его Кингу.

 - Оцени вещичку.

 Кинг повертел перстень, в руках. Массивный золотой ободок, сделанный в виде плюща, украшал бутон розы, вырезанный из громадного рубина.

 - Это делали люди?

 - Нет. Это работа аспар и эльфов. Совместная.

 - Да как такое может быть?

 Кинг знал, что эльфы Дэуноилэйя и аспары Залива Афродиты пролили слишком много крови, чтобы жить миром. Два народа, родственных друг другу, вели войны на протяжении нескольких столетий и успели, за это время, возненавидеть друг друга с ужасной силой.

 Семена ненависти посеяли ещё некроманты Пинакоптина, и эти семена дали  обильные всходы.

 В конце концов, войны между эльфами и аспарами ушли в прошлое, во многом благодаря усилиям Князей Земли Славных, в частности Гейзериха Мудрого, что ухитрился настоять на заключении брака между эльфийской принцессой и сыном одной из самых влиятельных семей Залива Афродиты. Это был первый шаг.

 Второй шаг, спустя несколько столетий, сделал Святой Миротворец, сумевший, окончательно, примирить два народа. Конечно, отдельные вспышки ненависти встречались и по сию пору, но ведь никто не ждал молниеносного решения всех проблем.

 - Очень просто, - усмехнулась Ая, роясь в драгоценностях. – В Готланде жили аспары и эльфы, коим строго запрещалось воевать друг с другом и враждовать. Там они вместе и работали, создавая разного рода творения.

 - Интересно, - покачал головой Кинг. – Никогда бы не поверил, услышь это не от вас. Но что делают тут эти драгоценности? Да ещё в таком количестве? До Готланда далеко.

 - Верно. Но на самом деле может быть дело гораздо проще – оборотни, точнее невры из Земли Славных, могли прибыть сюда для выполнения контракта, а этот сундуч... – Логра вскочила на ноги и выдернула из-под плаща «пайнкилл».

 Кинг резко развернулся и обомлел. Позади него стояло громадное существо, самого что ни на есть ужасающего обличья. Оно стояло на двух ногах, но его тело, закованное в пластины хитиновой брони, больше всего напоминало тело ящерицы. Хитин покрывал не только тело существа, но и его голову, скрывая глаза и нос. Со стороны могло показаться, что всю голову существа занимает громадная пасть, полная белоснежных зубов. Из головы торчали две пары рогов, больше похожих на уши летучих мышей. Первая пара росла из головы, а вторая на том месте, откуда у людей растут уши. Длинные лапы животного были украшены когтями и защищены гладкой хитиновой бронёй. Существо стояло, чуть-чуть наклонившись вперёд, и грозно раскрывало и закрывало пасть.

 Судя по всему, это и был тот самый чарки. Правда у Кинга не хватало фантазии, чтобы понять, как этот ходячий ужас можно было перепутать с очаровательной девушкой, заманивающей мужчин (а иногда и женщин) в укромные места для любовных утех с последующим съедением. Разве что составители бестиариев, где описывались чарки, спьяну спутали чудовищ с представительницами каких-нибудь суккубов или горных вампиров.

 Пендрагон шагнула вперёд, поднимая «пайнкилл» на уровень глаз. Затем она дёрнула рукой и «пайнкилл», с громким хрустом, распрямился и зафиксировался в боевом положении!

 В тот же миг чарки метнулся вперёд, словно молния! Ая крутанулась вокруг своей оси, словно заправская балерина, уклоняясь от удара, и всадила в бок чарки лезвие «пайнкилла»! Чудовище резко развернулось и врезало Ая по голове, но Пендрагон отскочила от чудовища и вмазала ему «черепом» отбив лапу и тут же пнула в грудь, и, подпрыгнув, обрушила на голову мощнейший удар! Раздался оглушительный хруст, и пластины брони на голове чарки разлетелись вдребезги, брызгая во все стороны светло-жёлтой кровью! Однако чудовище не обратило внимания на это и, ударив Ая головой, повалило наземь и вцепилось в горло! Пендрагон, с невероятной быстротой, успела ударить «пайнкиллом» под нижнюю челюсть монстра и удержать его!

 Всё вышеописанное заняло ровно полторы секунды. Скорость, с которой двигались чарки и Пендрагон, была феноменальной!

 Кинг стряхнул с себя оцепенение, вырвал меч из ножен и, подскочив к чарке, ударил «с прыжка »! Меч глубоко врубился в броню чудовища, чарки оскорблено рявкнул, на миг ослабил хватку и, получив от Пендрагона синхронный  пинок ниже пояса и удар «пайнкиллом» по зубам, выпустил свою жертву!

 Кинг подскочил к чарки и, крутанувшись на пятках вокруг своей оси, врезал чарки мечом по шее!

 Вух! Меч распорол пустое место! Тут же что-то ухватило Кинга за правое бедро, выдернуло из-под него пол и запустило в потолок! Кинг врезался в потолок и грохнулся на пол! Чарки подскочил к нему, с явным намереньем предать ужасной смерти, но тут в него врезалась, словно каменный шар из катапульты, Пендрагон! Ая сбила чарки ударом плеча, и, подпрыгнув, врезала «пайнкиллом»! Скорость ударов у неё была на порядок выше, чем у Кинга, и она попала в цель! Острое лезвие распороло горло чарки, жёлтая кровь хлестнула фонтаном!

 Чарки вскочил и ударил Ая лапой, но когти, с громким скрипом, соскользнули с кожаного плаща Ая, а мгновением позже Пендрагон пошла в атаку!

 Никакого изящества или рисовки, никакой филигранности или красоты боя не было и в помине – грубая сила и мощь! Сильнейший удар по морде чарки, стремительный пируэт и удар под колени, и – тут же, ужасный удар «пайнкиллом», в прямом смысле этого слова пришпиливший чудовище к земле, под хруст ломаемых пластин хитиновой брони и костей! 

 - Кинг! – Ая отпрыгнула от корчащегося трупа. – Ты как? Ты жив?!

 - Честно говоря, если это называется жизнью...  – прохрипел Кинг, приподнимаясь на руках и мотая головой. – Ух! Голова кружится.

 Ощущения парня были далеки от понятия «идеально». Дико болела нога, голова кружилась, а где-то в глубине живота начало зарождаться тошнота. В общем, все признаки лёгкой контузии, разве что в ушах не звенело.

 - Кружится? – удивилась Ая. – Погоди, ты что, не пил «Враг судьбы»? Кинг! Я же тебе велела выпить этот эликсир!

 - Да я как-то... Как-то не подумал.

 - Не ПО-ДУ-МАЛ?! Да ты чудом жив остался! Пей его! Хотя бы сейчас!

 Кинг поморщился и полез за пазуху. Выудив эликсир, он  выдернул пробку и сделал небольшой глоток. К его удивлению эликсир оказался сладким и пах розовым маслом. Недолго думая, Кинг опрокинул содержимое пузырька в рот и, проглотив, прислушался к своим ощущениям.

 Ощущения не замедлили себя ждать. Сначала исчезла боль, затем прошло головокружение, а мгновением спустя Кинг понял, что чувствует себя на сто тысяч золотых монет. Даже тяжесть доспехов не ощущалась.

 - Не пытайся встать, - предупредила Ая, садясь рядом с ним. – Чарки тебе здорово ногу погрыз. Ладно, хоть доспехи спасли.

 - Ага, - Кинг посмотрел на свою ногу и поморщился.

 Чарки прокусил металл и, заодно, толстый кожаный комбинезон, и шёлковое бельё , и здорово поранил ногу Кинга. Ая, очень осторожно, потрогала ногу Кинга и покачала головой.

 - Ну да, открытая рана, - Ая выудила мешочек с «кровавой пылью» и посыпала им рану. – Следи, чтобы к нам в спину никто не зашёл.

 Стоило «кровавой пыли» попасть в рану, как кровотечение мгновенно остановилось. Ая быстро обтёрла кровь и выудила из вещевого мешка банку с какой-то мазью, и начала смазывать рану.

 - Почему это зелье называется «Враг судьбы»? – поинтересовался Кинг, всматриваясь в коридоры за спиной Пендрагона. – Необычное название.

 - «Враг Судьбы» - это боевое лекарство Пендрагонов, что можно применять как ардастам, так и макреонам. Это лекарство спорит с судьбой, отбирая у неё обречённых, приговорённых к смерти. Ты должен был умереть, как только трупный яд с зубов чарки попал в твою кровь. Но ты живёшь!

 - Если бы вас не было, то я не сумел бы выжить, - поморщился Кинг. – Даже поверить не могу, что мы совладали с этой тварью.

 - Ерунда, - отмахнулась Ая. – Это была очень старая особь, порядком ослабевшая и очень медлительная. Видимо это существо забралось в канализацию, дабы тут умереть. Да ещё незадолго до нашего прихода она здорово поела, так что ничего сложного.

 - Сомневаюсь, что я сумел бы с ней совладать. Даже если бы выпил «Враг Судьбы», - честно признался Кинг.

 Ая усмехнулась и, тщательно забинтовала ногу Кинга.

 - Это ты так думаешь, - проговорила она. – Давай. Вставай.

 Кое-как, встав, Кинг похромал к убитому чарки и начал его осматривать. Тем временем Ая выудила из своего вещевого мешка, явно приходившемуся родным братом скатерти-самобранке из сказок Готланда, набор медицинских инструментов.

 - А это вам для чего?

 - Познай врага своего, - отмахнулась Ая, деловито орудуя инструментами. – Кое-какие органы этого существа вполне можно продать, да и за хитиновые пластины можно получить немало денег. Кроме того, мы обещали заказчику рога этого чарки.

 - Любопытно, это действительно тот самый горный дух, способный принимать обличье прекрасной девушки, как пишут в сказках? Не очень то он похож.

 - Сказания о чарках писали патриоты, Каменного Моря, во время войны с некоторыми горными племенами. И эти патриоты просто смешали чарка и тогдашних врагов Каменного Моря. Для «развития патриотических чувств», - сказав это, Ая сплюнула. – В результате теперь мы имеем поколения людей, что толком не понимают, кто такие чарки и как с ними следует воевать. Нет ничего хуже, когда за дело берётся заинтересованное лицо.

 - И что сейчас. Не читать книг вообще?

 - Учись анализировать факты. Преврати свой разум в невод, через который ты станешь пропускать всё, что видишь и слышишь, отлавливая то, что поможет тебе решить твои проблемы. Только так ты сможешь прекратить блуждать в темноте.

 - Разве я блуждаю? – удивился Кинг.

 - В данный момент – да. Ты же ожидал увидеть вместо этого чудовища девушку. Так?

 - Ну, я ведь читал...

 - А то, что нам рассказывал наш наниматель, между прочим видевший это существо своими глазами, ты, конечно, забыл. Иными словами мнение человека, что ни разу не видел чудовище, перевесило в твоём сознании мнение человека, что с этим монстром столкнулся воочию. Представляю, чтобы с тобой было, не попадись тебе я. Вот так и совершаются ошибки.

 Кинг потёр подбородок, понимая, что действительно сглупил. Причём не один, а два раза. Первый раз, когда позабыл выпить эликсир, выданный Ая Кицунэ. Второй раз когда, чисто на подсознательном уровне, недооценил противника.

 - Но всё же следует отметить, что ты молодец, - отметила Ая. – Многие просто убежали бы, когда чарки повалил меня на пол.

 - Не то у меня воспитание. Люди не поймут.