Остановились они только в лесу перед сломанным указателем, который подсказывал, что именно с этой лиги начинаются владения графского рода Эттов. И так чуть коням ноги не переломали в буераках, еще и болото не пойми откуда взялось, хотя по карте до него еще скакать и скакать. Так что ехать дальше было форменным самоубийством. Обнадеживало только одно – герцог еще дышал и отправляться на встречу к Хель вроде не торопился. Да вот надолго ли?

Они спешились, выбрав более-менее сухой клочок земли, Кристиан развел большой костер, не боясь привлечь внимание посторонних. Живые люди сюда точно не сунутся, а если сказки не врут и здесь все-таки водится какая-нибудь нечисть, она и по запаху их найдет.

Графство Этт располагалось на Хелиных топях, которые с самого начала приобрели дурную славу, так как стали пристанищем остатков воинства первого наместника Убийцы. Топи не зря носили имя Хель – сколько в них народа пропало и утонуло, не сосчитать – и все безо всяких монстров. Много странного… Легенды о тенях, танцующих над трясиной, цветы, которые распускают кроваво-красные бутоны лишь раз в году и могут вернуть к жизни умершего человека, заброшенный храм Убийцы – тайный проход в чертоги Хель. Любой уважающий себя сказитель считал делом чести придумать пугающую историю про это место, которым уже несколько столетий владели Этты, никому не мешая. Вывести болота никакой магией не получалось, словно чья-то злая воля укрыла эти места от взгляда Алив. Правда, слава Пресветлой матери, никакие ужасы из топей не лезли.

Лет триста назад считающиеся ничейными земли кое-как очистили от разбойного люда, свившего себе тут гнезда, и передали их графу Этту, который в те времена попал в опалу. Род этот славился частыми появлениями в его рядах отмеченных слуг Хель и чернокнижников. В общем, и место, и граф идеально друг другу подходили. А отец нынешнего императора и вовсе признал их неприкосновенными, велев никому сюда не соваться.

Маришка высыпала содержимое своей сумки на землю и судорожно перебирала флакончики, надеясь найти чудесное средство для исцеления герцога. Содержимое двух из них она уже влила в рот бессознательного мужчины. Юльтиниэль, устроившись рядом с отцом и взяв его за руку, бессвязно бормотала заклятия на эльфийском, которые словно кто-то нашептывал ей на ухо, перемежая их с молитвами всем известным девушке творцам. Только оказавшись на этой тонкой грани, она поняла, как боится остаться одна и как дорог ей простодушный и любящий отец. Альга сидела рядом с ней, не зная, чем помочь, и тоже поминала все силы. Василий же пошел от простого: крепко-крепко перевязал герцога, прижав тонкими бинтами к сердцу Оррена сломанный дар. И теперь следил за кипятившейся на огне водой.

– Я не смогу его долго удерживать, – неожиданно призналась Юля, перестав бормотать заклинания.

Все резко повернулись к полуэльфийке.

– Эти заклинания… они только пытаются его не отпустить, – продолжила она. – Даже если мы его вытянем, дар сломан… Нам одним тут не справиться.

– А кто нам поможет? – хмуро поинтересовался император, меряющий крошечный клочок земли большими шагами.

– Разве что Хель позвать, – откликнулась Альга. – Только у них с Орреном всегда сложные отношения были, и еще неизвестно, что он с нами сделает, если мы его вытащим с того света таким способом. Это при условии, что Убийца захочет помочь.

– Если мы его вытащим, остальное будет уже неважно, – ухватилась за тоненькую нить Юльтиниэль.

– Будет важно, каким он станет, – не согласилась Маришка. – А если безумцем, которого нам тут же придется снова отправить в чертоги Хель, чтобы самим туда от его руки не попасть? Я против!

– Но, наверное, можно как-то…

– Не стоит… – раздался чужой мягкий голос.

Все подпрыгнули и повытаскивали оружие. Но нападать на них никто не стал. Молодой мужчина, закутанный в плащ, просто их рассматривал. С легким любопытством и без какого-либо намека на угрозу. Он держал в поводу тонконогую кобылку и выглядел обычным, весьма уставшим человеком, который от быстрой скачки растряс себе все, что только возможно было растрясти, и сейчас мечтал только о том, чтобы растянуться на кровати.

Только вот как он к ним незамеченным мог подобраться?

– С кем имеем честь общаться? – хмуро уточнила Альга.

– Мое имя Тэдар, и я приехал с приглашением от графини Этт посетить ее замок, где его светлости Оррену Риту окажут необходимую медицинскую помощь, а вы сможете отдохнуть, – поклонился он и добавил: – И прошу вас долго не раздумывать, важна каждая секунда.

Компания переглянулась. Крис показательно клацнул зубами, показывая, что в этом замке они, скорее всего, выступят в качестве ужина. Маришка с большим интересом рассматривала сухие черты лица Тэдара. Юльтиниэль было все равно куда ехать, главное, чтобы отцу помогли. Альга фыркнула, не зная – то ли согласиться с императором, уж больно много страшилок про Хелины топи она слышала, то ли скорее скакать в замок. Так что за всех решил Василий:

– Мы принимаем приглашение графини и готовы проследовать за вами в замок. Надеемся, что все обойдется без… неожиданностей.

– Не беспокойтесь, – улыбнулся мужчина, – в графстве Этт еще не забыли, что такое настоящее гостеприимство. Ведите своих коней в поводу, верхом у нас можно передвигаться лишь на наших лошадях. Его светлость лучше устроить на Лльис.

Кристиан с обидой покосился на своего Демона, явно размышляя, а не показать ли всем, что его жеребец везде пройдет. Потом буркнул:

– Лошадь как лошадь. Тощая только. И что в ней особенного?

В ответ кобыла нового знакомого облизнулась раздвоенным змеиным языком, и у всех резко пропал интерес и дальше пытаться узнать особенности местной фауны.

– А она его не съест? – уточнила Альга.

– Что вы, леди, сейчас она сытая…

Заросшая высокой травой дорога то и дело обрывалась у ям, заполненных затхлой водой, или огибала подступающее болото. Приходилось сворачивать на обходные тропы: узкие и темные. Под ногами противно чавкали размягченная земля и коричневый мох. Через небольшие промежутки времени кто-нибудь обязательно проваливался в болотную жижу по колено, если не глубже. Даже доля эльфийской крови не спасла Криса с Юлей от грязи, в которой вся команда перемазалась по самые уши. Только шедший впереди Тэдар напоминал призрака: не оставляя ни одного следа, он словно скользил над болотом. И кобылка его весело трусила следом за хозяином. Лльис спокойно ступала по мху раздвоенными копытами, оборачиваясь на остальных с таким насмешливым выражением морды, что даже Демон императора от зависти завяз в трясине, чем вызвал шок у бедного Кристиана. Ну как так, что у кого-то может быть что-то лучше, чем у него?

Над тропой нависали голые ветви искореженных низких деревьев с плотными, покрытыми бугристыми наростами стволами. Цвета добавляли разве что ели, такие же низкие и уродливые, да высокая темная трава – просто коллапс для эльфийского чувства прекрасного.

Сначала сами собой заглохли разговоры. Потом, когда солнце начало бодро опускаться к горизонту, путники сбились в кучу, стараясь ни на шаг не отходить от тропы. Кристиан то и дело проверял, на месте ли его фамильное оружие, Юльтиниэль сосредоточила максимальное количество энергии в левой ладони, чтобы, если что, не промедлить с ударом ни одной секунды. Маришка же, больше не стесняясь, выпустила маленькие клыки – настоящим вампирам на смех, но хотя бы что-то. Процессию замыкал Василий, который единственный из всей компании выглядел почти расслабленным, разве что выражение лица иномирца было настолько безмятежным, что невольно становилось ясно – это спокойствие поддельное, и мужчина готов в любой момент отразить нападение или прикрыть собой девушек. А следом за Тэдаром шла Альга. Женщина, прищурившись, изучала ниспадающий складками плотный плащ мужчины, думая всадить в шею новому знакомому кинжал при первой же его попытке покушения на угасающую жизнь Оррена.

Замок графини Этт, несмотря на свои габариты, появился совершенно неожиданно. Высокая, подсвеченная заходящим солнцем громада, сложенная из больших кусков камня, с каменными же горгульями, украшающими собой высокие строгие башни. Через болото на остров посреди топей, где и располагался замок, вел деревянный мост с изящными дугами перил и несколькими прогнившими досками. За ним виднелась тонкая (только для красоты) узорчатая решетка забора и высокие открытые створки ворот. В окнах замка на первом этаже горел яркий свет, вселяя надежду, что все еще будет хорошо.

Тэдар бы с удовольствием понаблюдал, как странная компания восхищается пугающей красотой старого замка, но его светлости с каждым мгновением становилось все хуже, и поэтому, не задерживаясь у края дороги ни одной секунды, он повел Лльис через мост к призывно распахнутым дверям замка. Остальные, преодолев странную дрожь и благоговение, последовали за ним, осторожно ступая по прогибающимся доскам старого моста.

Ворота протяжно скрипнули, словно приветствуя первых за многие годы и очень долгожданных гостей. По пустому двору пронесся ветерок, скатился с края островка, сразу же увязнув в трясине.

На пороге их встретила служанка в простой темной одежде и с подвязанными платком волосами. Она помогла Тэдару бережно опустить на землю герцога и, нашептав каких-то заклинаний, чтобы тело мужчины повисло в воздухе, направила его куда-то в глубь замка.

– Эй! – Нарушив тишину, Юльтиниэль рванула за ней в замок, не оборачиваясь на предупреждающий вскрик Криса.

– Не волнуйтесь, леди. Клар лучшая в своем деле, можете не бояться за своего отца, скоро он встанет на ноги.

В холле девушка замерла перед немолодой женщиной. Та стояла на нижней ступеньке богато украшенной и освещенной витыми свечами лестницы, держась за перила. Лестница начиналась прямо в коридоре, оставляя по обе стороны два закрытых тенью прохода, поднималась на несколько этажей вверх и расходилась в две стороны, где изгибалась, сходясь полукруглым балкончиком где-то над головой полуэльфийки. И что-то было во взгляде женщины такое, что Юля сразу доверилась ей. Она даже, почтительно наклонив голову и не спеша приставать с расспросами, отступила на шаг к остальным, которые только-только зашли в замок следом за ней.

– Мое имя Элизабет Этт, и я рада приветствовать вас в своем доме, – приятно улыбнулась им женщина. – Сейчас вам покажут гостевые комнаты, там вы сможете принять ванну и переодеться, после чего я буду ждать вас в малой столовой, где с удовольствием отвечу на ваши вопросы. Чувствуйте себя как дома.

Вперед выступил император, почувствовав, что, кроме него ритуальную фразу ответа, которую полагалось сказать по этикету, больше никто не знает.

– Мы благодарим вас за оказанное гостеприимство. Мое имя Кристиан Лит, а имена моих спутников Юльтиниэль и Оррен Риты, Василий Иванов, Маришка и Альга Э’кин. – Это был символ доверия. Открывая имена, он показывал, что не собирается подозревать хозяйку замка в злом умысле, а та клялась, что не причинит гостям никакого вреда.

– Мой замок защитит вас, – кивнула женщина, соблюдая ритуал.

Если Юльтиниэль и Альга кое-как выцарапали из памяти, зачем нужно было так представляться (воровка хоть и недолго, но все же была замужем за эльфийским лордом), то вот Маришка и Василий синхронно покачали головами, не одобряя такой искренности.

Из левого низенького прохода, шаркая, вышли два приземистых голема, на каменных телах которых были схематично очерчены костюмы слуг. Видимо, именно им поручено было проводить гостей в их покои. Юльтиниэль еще раз обвела взглядом богатую, но странно уютную обстановку холла и первой направилась за ожившей статуей, следом за ней пошли Альга и Маришка. За вторым слугой по лестнице проследовали император и иномирец. Каждый старался не думать о том, что будет, если они все-таки ошиблись и это искусная ловушка, а также где сейчас находится герцог и что с ним. Вдруг служанка графини окажется не насколько умелой, чтобы вытащить Оррена из лап Хель?

Под ногами мягко пружинил ворс темного старинного ковра. Толстые свечи не оплывали воском, не чадили и горели ровно, что казалось – дыхни, пламя не покачнется, не затанцует. Над головой тихо звенела гроздьями хрустальных украшений большая незажженная люстра. И ни одного портрета – для жилища благородной семьи это было неприемлемо. Юля вспомнила, что отец как-то шутил, мол, заставь аристократа жить в лачуге нищего, он и там найдет, где пристроить портрет прадеда.

Как оказалось, у лестницы было еще два ответвления, поэтому, бросив заинтересованный взгляд на балкончик с ажурными перилами, до которого оставалось еще два пролета, девушка была вынуждена свернуть за големом в пугающий темный коридор. Мужчины же скрылись за своим проводником во мраке противоположного. Полуэльфийка даже поежилась, вспомнив, как снаружи казалось, что света куда больше.

Однако стоило им вступить в коридор, как небольшие настенные лампы начали вспыхивать неярким, но ровным светом, подобно свечам на лестнице. Словно кто-то невидимый с каждым их шагом зажигал следующую лампу. Очень красиво и очень странно.

Юльтиниэль всего один раз была в замке друга отца Варэла Дикка и как-то на приеме у какой-то старушки в столице. Но тогда она была уж совсем маленькой. Правда, в Шейлере это был просторный светлый дом. А замок герцога Дикка почти ничем не отличался от отцовского. Так же как и их собственные, поместья были построены по одному типу – много пространства, воздуха и света, чтобы жильцам было как можно комфортнее. Чего только цветные витражи стоят! И открытые галереи, на которых в солнечные дни так удобно отдыхать, читая какой-нибудь приключенческий роман. А здесь, кажется, вообще солнце если и светит, то пугающими красноватыми отсветами. И в коридорах прохладно, так что хочется сильнее закутаться в тоненькую куртку. Юльтиниэль надеялась, что в ее спальне окажется несколько пледов. Она была теплолюбивым существом и в короткие редкие зимы почти не высовывала на улицу носа. А здесь, пожалуйста, лето, а температура как в погребе. Шедшая рядом Маришка тоже ежилась от холода. Только вот стоило девушке так подумать, как, сделав уже следующий шаг, она поняла, что воздух теплеет, словно тот же невидимка, который зажигал лампы, включил отопление. Подружки переглянулись и ближе прижались друг к дружке. Одна только Альга шла за големом так, будто гостила в графстве Этт каждые выходные.

Гостевые апартаменты им выдали одни на троих. Зато какие! Одна общая комната, где перед большим камином, в котором плясало пламя, примостились уютные креслица, а в углу стоял черный старый рояль. Три отдельные спальни, куда вели створчатые двери из гостиной. В каждой из них нашлось по мягкой двуспальной кровати с высоким плотным пологом, большим ватным одеялом и вязаным пледом, по шкафу из красного дерева, небольшому столику, заставленному разными коробочками, зеркало, а также несколько стульев. И к этому за четвертой дверью обнаружилась огромная, прямо-таки королевских размеров ванная, которая, как и лампы в коридоре, работала с помощью волшебства, наполняя большой, выложенный цветным кафелем бассейн горячей водой и облаками воздушной пены с приятным цветочным запахом.

Единственное, что не понравилось гостьям, – унылый вид на болото, который открывался из больших окон, стоило только отодвинуть тяжелые бархатные занавеси и невесомый кружевной тюль.

Поскольку до ужина времени оказалось не так много, было решено, что в такой ванне девушки смогут плескаться и втроем, ни в чем не ущемляя друг друга. Благо стесняться нечего, даже Альга могла похвастаться замечательной подтянутой фигурой. Несмотря на свой небольшой рост, женщина была ладной и гармонично сложенной.

– С моей профессией и ее веселыми неожиданностями и в семьдесят будешь выглядеть на тридцать, – усмехнулась воровка. – Тут, если перестанешь тренироваться, вмиг на виселицу попадешь, и ничто тебя не спасет.

– Буду рекомендовать твою профессию как действенный метод для похудения, – усмехнулась Юльтиниэль, втирая в волосы шампунь, который они обнаружили на краю ванной.

Маришка из своего угла тихо похихикала, представляя горничную Раль бегущей по крышам столичных домов от стражи с узелком добычи в зубах. Горничная эта отличалась тролльими габаритами и мечтала сбросить лишний вес, сидя на пирожково-тортиковой диете.

– Интересно, а у парней такая же красота? – Маришка показательно обвела взглядом ванную комнату.

– Только спален, скорее всего, две, – согласилась женщина, а потом, понизив голос, сказала: – А знаете, мне кажется, что замок живой и сам подстраивается под своих обитателей.

– Если вспомнить все, что я слышала про графов Эттов, то ничуть не удивлюсь, если это окажется правдой. – Полуэльфийка пристально изучала стены, словно пытаясь понять, откуда за ними могут подглядывать, и на всякий случай прикрыла грудь.

Остальные, также растеряв все удовольствие от купания, постарались как можно быстрее закончить с водными процедурами и поспешить переодеться к ужину.

– Эй! – удивленно позвала Маришка из своей комнаты. – Кажется, я с кем-то из вас перепутала спальни!

– А что не так? – Юльтиниэль высунула личико из-за двери, пытаясь понять, что же так удивило ее подругу.

– У меня вся одежда на эльфийский манер, – задумчиво сказала Альга из своей комнаты, – это нормально? Или к моей фамилии специально подбирали…

– А у меня тут платья, как у леди! Вышитые, широкие… даже с корсетами! И драгоценности лежат!

– И что? У меня тоже… – спокойно откликнулась полуэльфийка, любовно оглядывая темно-сиреневое атласное платье с широким многослойным подолом, которое красиво скалывалось на бедре заколкой-лилией, заставляя ткань собираться красивыми складками и стекать к ногам, словно волшебный водопад. Верх же, по сравнению с юбками, был прост и состоял из корсета с очень глубоким вырезом, обтянутого атласом того же цвета. Он зашнуровывался на спине и был вышит по краю маленькими серебристыми лилиями, словно неизвестный портной точно знал, что платье наденет урожденная Рит, чьим символом был именно этот цветок.

Одевшись, Юльтиниэль подобрала простенькое украшение на шею на короткой цепочке, чтобы оно подходило к ее небольшому ажурному дару. И сколола рассыпавшиеся по плечам чуть-чуть вьющиеся фиолетовые волосы серебряной заколкой также в форме лилии. А косметика ей совершенно не требовалась.

Что и говорить – из глубин зазеркалья на девушку смотрела сказочная принцесса. Смешанная кровь соединила в себе лучшие черты двух рас, убрав холодную чуждость, присущую эльфам, и оставив удивительно живую красоту. На секунду Юле даже стало неудобно. Разве внешность решает все? Может, и о душевном мире пора подумать? А что у нее там есть? Ведро наглости и насмешливости да безмерные амбиции. И все. Ни каких-нибудь личных уголков, ни сокровенного таинственного мира, где должны храниться наивные девичьи мечты, ни капли романтики и грез о прогулках под луной с прекрасным юношей. Уж какой Юльтиниэль не могла себя назвать, так это наивной или мечтательной. И о принцах на белых драконах не думала. Девушка была твердо уверена в том, что, что бы она ни пожелала, ей тут же подадут на блюдечке. И какой бы парень ни понравился, он тут же упадет к ее ногам. Может, поэтому она еще ни разу не влюблялась? И о других мирах мечтать не приходилось. Здесь хорошо рядом с отцом, который всегда поможет и выручит… Какие уж тут волшебные грезы? Эх…

Девушка печально вздохнула, с тоской осознав, что за красивой оболочкой скрывается фарфоровая кукла. Дорогая, но совершенно бесполезная, так, на полку поставить и издали любоваться. Ну да ладно! Было бы счастье, а остальное приложится. Она улыбнулась своему отражению, постаравшись вложить в улыбку как можно больше лукавства и уверенности, что все еще будет, и вышла в общую гостиную дожидаться остальных.

Альга ждать себя не заставила. Глянув на воровку, Юля даже пару раз моргнула.

– А где платье?

На женщине красовались простые широкие брюки и кофта в тон без узоров с длинными рукавами. Разве что вместо привычной косы воровка сделала высокий хвост. Вот и все преображение.

– А зачем? – удивилась Альга. – Мне-то перед кем красоваться? Если бы твоего папу не уволокли лечиться в неизвестном направлении, может, что-нибудь и подобрала бы. А так? – бесхитростно призналась она.

– Жаль, что он пропускает такой вечер, – согласилась Юльтиниэль. – Маришка, ты где? Нам идти тебя спасать?! – весело воскликнула она, пытаясь прогнать снова постучавшиеся в сознание невеселые мысли.

– Не надо… – Вышедшая из комнаты девушка неодобрительно покосилась на Альгу.

И она, к удивлению Юли, выбрала самый простой закрытый наряд. Видимо, тоже посчитала, что выпендриваться не перед кем. В голову Юльтиниэль даже закралась идея тоже пойти и быстро переодеться во что-нибудь проще, чтобы не так сильно выделяться. Но очень уж платье было красивым. И голем уже два раза в дверь стучался, прося поторопиться. К тому же обязательно нужно было показать, кто тут главный, этому вредному недоэльфу, который, из-за того что его в детстве из люльки уронили, считает себя красивым… Ха! И что, что у них перемирие? Все равно она добьется того, чтобы Кристиан признал ее превосходство. Сезон охоты на императоров объявляется открытым!

Судя по всему, что-то промелькнуло на ее личике, так как Альга и Маришка как-то печально вздохнули, направляясь за девушкой.

Их уже ждали. Малая столовая оказалась действительно небольших размеров сравнительно с обычными обеденными залами, где по правилам хозяева должны были принимать своих гостей. Зальчик с высокими потолками и двумя люстрами – уменьшенными копиями произведения искусства из холла. Неяркий свет и овальный стол, за которым уже сидели графиня и Тэдар. Юля нахмурилась, он-то что тут делает? Мужчина приветливо им кивнул. Также обнаружились Василий, который и сегодня не изменил своей любимой форме, и Кристиан. Добравшись взглядом до императора, девушка чуть зубами не заскрежетала от досады. Видимо, одинаковые мысли посещают пустые головы одновременно. Вырядился парень так, что даже Альга наградила его весьма задумчивым взглядом.

Он ловко вскочил с места, чтобы галантно отодвинуть стул для Юльтиниэль и при этом позволить ей оценить черные брюки, которые облегали его ноги, словно вторая кожа. Что уж тут говорить про рубашку, едва ли застегнутую на половину пуговиц, также черного цвета, на которой извивалась вышитая серебристая змейка. Длинные волосы были собраны в небрежный хвост. В голове девушки зазвенел предупреждающий колокольчик с нотками веселой истерики, что еще неизвестно, кто на кого открыл сезон охоты. Хотя полюбоваться было на что. Так что Юльтиниэль мило улыбнулась, мурлыкнув Крису:

– Ты великолепно выглядишь…

– Ты тоже прекрасна, – согласился парень и, хитро прищурившись, устроился рядом.

– Ох, дети, – покачала головой графиня, давая невидимым слугам знак, что ужин можно подавать.

На столе тут же начали появляться всевозможные блюда, так что гости себе чуть косоглазие не заработали. Попробовать хотелось все и сразу, и как можно больше! А уж запах…

– Да, я совсем забыла представить вам моего сына. – Тэдар наклонил голову, еще раз со всеми здороваясь. – К сожалению, выходить за переделы графства может только он или я, – тем временем продолжила графиня, – и Дар сразу же кинулся к вам, как только замок получил сигнал о том, что один из вас ранен. Оррен всегда умел находить себе приключения в самых невероятных местах.

– Как он? – тут же подалась вперед Юльтиниэль.

– Хорошо, уже пришел в себя. Я велела подать ему легкого бульона. После ужина вы сможете пройти к нему. Но давайте есть. Разговоры оставим на потом, приятного аппетита, – улыбнулась женщина.

Юля прикинула, что Элизабет, должно быть, ровесница Василия, и в то же время возраст ее красил. Тонкая сеть аристократических морщин вокруг темных глаз, четкий профиль, скупые отмеренные движения, спокойная улыбка. И внимательный взгляд.

Ели молча. Каждый думал о своем, если вообще думал. Вот в голове Криса, например, не было ни одной умной или хотя бы интересной мысли, только какие-то обрывки. Он лениво гонял по тарелке кусочек картофелины, думая, как бы его все-таки впихнуть в себя, а то ведь оставлять еду считается верхом неприличия. Это все глаза голодные. Тут одна мысль все-таки появилась… о десерте. Император чуть в голос не застонал. Ведь пустая тарелка считалась еще большим оскорблением!

Только когда большая часть блюд была съедена, начались тихие разговоры.

Крис тоскливо посмотрел на сидящую сбоку полуэльфийку, которая давно уже закончила с трапезой, видимо, прекрасно зная меру, и теперь пыталась соорудить из салфетки какого-то зверя. Маришка напротив вертела в руках двузубую вилку, слушая склонившегося к ней Тэдара. Судя по тому, что щеки девушки покрывали пятна легкого румянца, без комплиментов в ее адрес точно не обошлось. Альга задумчиво разглядывала бокал с красным вином так внимательно, словно там был яд, а не изумительнейший напиток. А вот Василий, который ближе всего сидел к Элизабет, с нескрываемым удовольствием уже о чем-то тихо беседовал с ней, дирижируя в такт своим словам столовым ножиком. Графиня широко улыбалась, в темных глазах плясали искры веселья и отсветы огня свечей.

Она легонько дотронулась до руки иномирца своей узкой ладонью с фамильным перстнем.

– Василий, я предлагаю продолжить наш замечательный разговор чуть позже. Для начала, думаю, мне следует ответить на ваши вопросы. Вижу, что их предостаточно. Так что давайте сделаем небольшой перерыв перед десертом.

Женщина легко взмахнула рукой, и блюда с тарелками исчезли со стола, к огромному облегчению императора, который уже весь измучился, разглядывая недоеденное рагу и картошку.

Все задумались.

– Расскажите про ваш замок! – неожиданно попросила Альга.

– Но сначала про папу! – перебила ее Юльтиниэль.

– Я отнесла ему дар своего отца взамен сломанного – они сделаны по одному принципу. Точнее, Оррен скопировал узоры и потом перенес заклинания. По-другому ему и не удалось бы так долго проклятие сдерживать. Так что теперь баланс снова соблюден. Регенерация ускорилась, и Хель до него добраться не сможет. А то вы своими экспериментами чуть лично ей в руки Оррена не передали. Как я уже сказала, он пришел в себя, но слаб и потерял много крови и внутренних резервов на борьбу с меткой. Но с помощью Клар, надеюсь, встанет на ноги уже к концу недели. После того как вы попробуете фирменный десерт Эттов, я вас провожу к Оррену, а то он такими темпами скоро сам примчится проверять, все ли с вами в порядке. Времена меняются, а люди остаются прежними. Но давайте я все расскажу по порядку. И про замок, и про то, как мы познакомились с Орреном.

Она вздохнула и продолжила:

– Мой отец был проклятым… Так же как и дед. А тот мне рассказывал про свою бабку, которая носила метку Хель… Думаю, если бы слепой случай или творцы не решили разорвать замкнутый круг, то следующим должен был стать Дар. Ричард – пятый император до белого единорога – сразу понял, что наш род всегда был и останется той черной дырой, откуда продолжат появляться новые посланники Хель. У него оказалось два пути: уничтожить всю семью или запереть в надежное место, где разрушения на первых порах будут минимальны, так же как и число жертв. К тому же так всегда знаешь, откуда стоит начинать искать проблему… Вот он и велел нашей семье перебраться сюда под страхом смертной казни. Без прислуги, крестьян и помощников. Но это оказалось совсем не страшно. Проклятые посланники всегда славились своими способностями к магии. Так за несколько поколений появился этот замок – чистое волшебство, которое полностью подстраивается под своего владельца и его гостей. Уже отец создал этих милых големов – они могут по приказу стать и воинами-защитниками. А Клар мы подобрали после последнего набега с северных земель. Она была совсем крошечным оборотнем-полукровкой. Но без прикрас скажу вам, лучшего целителя вы нигде сейчас не найдете!

Элизабет улыбнулась, в нескольких фразах обрисовав, что многие из легенд придумывали сами Этты, чтобы лишний раз отвадить наглых разбойников, после чего снова вернулась к главной теме.

– С Орреном я познакомилась в столице, куда меня вызвали на какой-то судебный процесс. Тогда он был всего лишь десятилетним мальчиком. Я сразу почувствовала в нем предрасположенность к метке. В нашей семье, когда из поколения в поколение вместе с молоком матери передается привкус безумия Хель, очень просто почувствовать человека, отмеченного ею. А уже потом, когда старый наместник был побежден, а новый затих, не освоившись с силой, Оррен сам приехал сюда, пытаясь найти помощь и ответ на вопрос: что делать юноше, который только женился и готовился стать отцом, что ему делать с нависшим над ним проклятием? Я помогла ему, насколько позволили мои силы и знания. Ведь он, сам того не ведая, спас мою семью, разорвал проклятый круг. С помощью творцов или нет, уже неважно. Сказала, что здесь он всегда получит и приют, и защиту, и поддержку. Неудивительно, что он направил вас к границам графства, зная, что замок почувствует его и сообщит мне.

– Вот крестный интриган! – возмущенно воскликнул Крис. – «Мы по краешку объедем», – передразнил он герцога.

– Но почему у папы совсем нет магических способностей? Это ведь ни в какие рамки не вписывается! – спросила Юля.

– Это уже его тайны. Я не могу вам ответить. – Элизабет развела руками. – Ну что ж, я рассказала вам все, что могла, а теперь давайте приступим к десерту.

Крис покосился на возникшие блюда с разными сладостями и огромным шоколадным пирогом, видимо, тем самым, фирменным. Остальные уже накладывали вкусности себе на тарелки. Тэдар, улыбаясь, спрашивал, что угодно Маришке. Девушка восторженным взглядом обводила стол, не зная, что заказать в первую очередь. Василий обслуживал графиню, подливая в небольшую фарфоровую чашку крепкий чай. Альга хищно тянулась к блюду с кремовыми корзиночками. А вот Юльтиниэль, к злорадству объевшегося Криса, пыталась незаметно ослабить шнуровку корсета.

– Помочь? – прошептал он, подвигаясь к полуэльфийке и стараясь, чтобы в голосе было как можно больше насмешки.

И даже смутился под печальным взглядом больших сиреневых глаз, но лишь пока не получил не менее насмешливый ответ:

– Не стоит, не хочется, чтобы с пустой тарелкой остался ты один. Это будет очень нехорошо.

– Язва! – пробурчал император.

– Зараза! – согласилась девушка.

Они переглянулись и синхронно фыркнули. Настроение стремительно поднималось. Кристиан все-таки помог Юле распустить шнуровку, с трудом удержавшись, чтобы не пощекотать девушку. А потом они даже съели по небольшому миндальному пирожному, вспомнив, что вообще-то собирались устроить взрослым веселую жизнь.

Только перед этим все-таки стоило навестить герцога.