— Ты издеваешься?

— Вовсе нет. Погоня, конечно, плохо, но без еды мы далеко не уйдем.

— Нам нужно спешить, а тебе к тому же требуется помощь лекаря.

Олдер поморщился и стер с рассеченной губы подсыхающую кровь. От режущей боли в правом предплечье осталась ноющая пульсация. К счастью, меч наёмника прошел по касательной, повредив мышцы, но не кость.

— Это наш шанс узнать обстановку. И мы не перестали быть мешками из плоти, которым требуется пища. Ты-то можешь поститься по полгода, а я сдохну без мяса через пару дней.

Елент решил не спорить с раненым королем. Тем более — с голодным.

Ночь уже шла на убыль. За кромкой леса на небе среди смешавшихся темно-фиолетовых, синих, багряных тонов, еще виднелись поблекшие звезды и тонкий месяц, обрамляющий землю ажурным светом. Мужчины, затаившись в тени деревьев, наблюдали за дорогой. Впереди призывно горели факела трактира. Доносился гул, будто бы постояльцы засиделись, отмечая какое-то событие, да так и не разошлись по комнатушкам. К прелому запаху опавшей листвы примешивались ароматы жареного мяса, табака и эля. И Олдер, вместо того, чтобы изучать местность, кидал в сторону добротного строения жадные взгляды.

Елент, убедившись, что дорога чиста и никакой припозднившийся обоз не спешит к ночлегу, а также признав, что им нужна информация, кивнул — можно идти.

— Только на двор заглянем и проверим черный выход.

— Изверг. Хорошо, потешим твою паранойю.

Олдер сам понимал, что это необходимо. Если наемники с подкупленным отрядом драгун в трактире — их лошади найдутся у коновязи.

Пересчитав пять смирных кобыл и двух породистых жеребцов (судя по не задвинутой щеколде в стойле одного из них, коня уже пытались неудачно увести) и проверив заднюю дверь, которая удобно выходила к лесу, мужчины зашли в трактир. Еще от дороги они услышали громкий одобрительный гул и смех. Войдя же в переднюю, король и инквизитор, наконец, поняли, почему в обычный день трактир шумел, как в праздник. Из общей залы сквозь выкрики звучали громкие женские голоса…

Елент прищурился. Голоса были крайне знакомые. Несмотря на то, что он слышал их всего лишь раз, ни с какими другими бы не спутал. Особенно один — звонкий, с какими-то особыми, переливающимися смехом интонациями.

Олдер тоже прислушался и хмыкнул, проходя в залу и занимая стол у стены.

Ну точно эти девицы!

— Когда искал неугодных Господу, они как сквозь землю провалились, а теперь вот тебе, Елент, любуйся на ведьм! — проворчал себе под нос инквизитор.

В трактире выступали девушки, переполошившие столицу полгода назад. Одна — та, что пониже и меньше, с непотребно распущенными вьющимися волосами и оголенными плечами, подобрав юбки, сидела прямо на барной стойке, подвинув кружки с элем, и скользила пальцами по струнам, словно лаская музыкальный инструмент. Именно она на дворцовой площади дерзко пела про ведьму, не страшась гнева инквизиции. Вторая — высокая и мощная, разительно отличающаяся от прочих женщин статью, стояла рядом, расслабленно облокотившись на стойку, и дополняла звонкий, чарующий голос подруги своим — низким, бархатным.

— Настоящие мужчины плачут навзрыд…

Елент отчетливо заскрипел зубами. Кажется, ведьмы издевались над ними!

Кто-то из людей, сидящих за соседними столиками, расхохотался. Другие поддержали девушек восторженным ревом, соглашаясь с выводами о настоящих мужчинах. Особенно старался крепкий детина ростом под два метра, размахивая аккуратной культей с прицепленным на конце кривым кинжалом.

— Вот это женщина, м-мм! — Олдер оценил, как натянувшаяся ткань платья обрисовывает крупную грудь высокой девушки.

— Девчонка как девчонка, — пожал плечами Елент. Кинув еще один долгий взгляд на сидящую на стойке ведьму, он попытался понять, что так восхитило короля.

— Ты про мелкую? Ну смотри, смотри, — ухмыльнулся Олдер.

Пока Елент мысленно сжигал менестрелей, его величество успел заказать молодого поросенка с хреном и яблочный сидр и теперь облизывал взглядом свой заказ, который уже подтаскивали к столу.

* * *

— Что здесь делают Елент и Олдер?

Джемма закончила петь и теперь усиленно изображала, что настраивает гитару.

— Я тебе не орбитал — не знаю, — ответила Бейн, потуже затягивая шнуровку корсажа. — Одни, без гвардейцев, сопровождения… неофициально.

— Олдера, кажется, избили по дороге, — добавила Джем, аккуратно разглядывая мужчин, — смотри, у него плащ на правом предплечье в крови. Делать-то что будем?

— Елент тоже выглядит пожеванным, хотя… судя по взгляду твоего инквизитора, нас уже успели сжечь, а пепел — развеять.

— Свалим-ка.

Бейн не нужно было предлагать дважды — она тут же поспешила к валяющимся в стороне сумкам. Джемма спрыгнула со стойки, оправила юбки и потянулась к чехлу от гитары, как от одного из столиков к менестрелям подошел старик.

— Дочки, можете что-нибудь еще спеть? Сын на войне погиб… под веселое горе не заливается.

Девушки переглянулись, Ориел отвела взгляд и сумку опустила обратно на пол. Джем неуверенно кивнула. По такому поводу можно было и задержаться.

Слова пришли сами.

В этот раз первой запела Бейн, а Джем подхватила, вторя ей, будто далекое эхо.

Трактир затих.

Олдер перестал жевать — кусок в горло уже не лез.

Елент, вслушиваясь в слова песни, выглядел изумленным.

Слова проникали в самую душу, выворачивали ее, словно пытаясь вытащить наружу. Грудную клетку сжимали тоска и боль. Казалось неправильным и страшным, что две наглые девчонки поют так, будто бы действительно понимают, что такое война.

— Кто они? — спросил Олдер, схватив пробегающую мимо разносчицу за руку.

— А вы не знаете? — удивилась конопатая, полненькая девушка (на менестрелей она смотрела с завистью и восхищением), но при этом все равно не забыла послать мужчине кокетливый взгляд, — Это же охотницы на нечисть! Они теперь здесь самые известные. Как где что не так: скотина мрет, дети болеют, люди пропадают — быстро от беды помогают избавиться.

Девушка встретилась взглядом с Елентом и опустила глаза, затеребив передник — даже не зная, что перед ними глава инквизиции, люди испытывали иррациональный страх. Сам же мужчина словам разносчицы не верил ни капли — проклятые ведьмы могли, разве что, помогать нечистому, но никак не бороться с его кознями.

Олдер не спешил выпускать девушку из своего захвата, и она, сглотнув, продолжила делиться сплетнями.

— Ну-у, помогают не за просто так, конечно, но в сравнении с другими цены божеские. А инквизиции у нас уже как года два не видели.

Девушки допели и под непривычное молчание, подхватив сумки, юркнули к задней двери.

— Вот как, значит, — многозначительно оскалился Олдер и отпустил разносчицу, сунув ей в ладонь пару монет, — Елент, на тебя это не похоже.

— Я разберусь, — спокойно заверил глава инквизиции.

— Не сомневаюсь, — Олдер снова занялся поросенком. — Ты быстро найдешь «добровольцев» послужить у границы. Может, даже лично сопроводишь, чтобы подчиненные от счастья по дороге не сбежали. Или чтобы не повесились.

— Достаточно, — прервал его Елент, — что будем делать с этими…

— Сейчас не до поимки ведьм, согласись, — нахмурился Олдер. — У нас есть более важные проблемы.

Отец Март кивнул, признавая правоту короля.

В этот момент за окном послышался топот, конское ржание, голоса. Олдер тяжело посмотрел на Елента, бросил на стол монету, они встали и, как совсем недавно менестрели, быстро прошли к черному выходу.

* * *

— Ты серьезно предлагаешь их оставить? Раненых, усталых, — возмутилась Джем, с неохотой переставляя ноги.

— Ни в коем случае, — проворчала Бейн. — Просто напоминаю, что мы недавно были в шаге от трибунала и нам никак нельзя вмешиваться в события. Причем именно из-за этих двоих!

— Пф, параграф о невмешательстве, чтоб его, — ругнулась Джем.

— Второй раз Николя не станет нас прикрывать. Могут сослать на какую-нибудь убогую планету без права выхода в космос или заключить на Некрипсе.

— Всё равно это неправильно!

— …или вообще казнить за нарушение естественного хода истории.

Девушки синхронно вздохнули.

Углубившись в лес, они очень медленно и понуро брели к Прыгуну. Вокруг в преддверии скорого рассвета мир медленно серел.

— Такая возможность побыть рядом с Елентом пропадает! Кажется, и тебе хотелось с Олдером пообщаться?

— Ага, но подумай, сколько таких планет, как Астрея? А мужчин, как Елент? И ты готова рискнуть своей шкурой, будущим и жизнью ради одного приключения?

Джемма подозревала, что господин Март — экземпляр штучный.

Впрочем, как и его величество Олдер Эйнхель.

— А ты?

Ответить Бейн не успела — вдалеке, за орешником, в котором уже вовсю щебетали упитанные зяблики, аккурат на поляне, где они оставили капсулу, послышался громкий вскрик. И судя по добавившимся к этому звонким ударам и металлическому скрежету, кто-то имел сомнительное удовольствие познакомиться с невидимой обшивкой Прыгуна.

Ориел и Джемма переглянулись и, крадучись, выглянули из-за кустов, пытаясь понять, что произошло, и не пора ли эвакуировать казенное имущество.

На примятой траве сидел Олдер, потирая ушибленный лоб, Елент же, уже погнув лезвие меча в попытке проткнуть невидимого врага, осторожно ощупывал бок капсулы. Молитва, которую инквизитор тихо читал себе под нос, чуть разряжала наступившую после ругани короля тишину.

Иногда Мироздание вместо шашек начинает играть в поддавки.

— Похоже, вариантов у нас особых нет.

Джем пихнула Бейн в бок и, не дождавшись реакции, наступила ей на ногу. Ориел скривила лицо, но согласно кивнула. И следом за подругой, вышла на поляну, оправляя растрепавшиеся волосы. Джемма же, начиная игру, звонко рассмеялась.

При виде девушек Олдер закашлялся и дернул Елента за полу плаща. Тот, перестав ощупывать Прыгун, сложил руки на груди и наградил «ведьм» крайне мрачным взглядом.

— Неслабо вас задели, — остановившись в нескольких шагах от мужчин, Джемма кивнула на потемневший от крови рукав Олдера.

— От всех ран не убежишь, — согласился он, — да и от всяких ведьм — тоже.

— Бейн, в аптечке что-нибудь есть? — не подумав, позвала Джем.

— Естественно.

Ориел выразительно покрутила пальцем у виска. Ее взгляд по мрачности вполне мог составить конкуренцию Елентову. Но до аптечки дело не дошло. Снова затрещали ветви орешника, сорвалась стайка перепуганных зябликов, и оставшееся на поляне место заняла группа наемников, недвусмысленно взяв их четверку в кольцо. Елент крепче сжал меч и в один шаг загородил собой Олдера.

— Лучше помоги встать, — возмутился тот.

Елент молча подал королю руку.

— Зашибись! — прокомментировала Бейн и достала из-под плаща биту, которая цеплялась кожаным ремешком к широкому поясу.

— Ваше Величество, — окликнули из-за спин крайне недружелюбно настроенных наемников, — не делайте хуже себе. Лишние проблемы никому не нужны. Сдайтесь и пройдите с нами. У нас приказ доставить вас, по возможности, невредимым. Как и его преосвященство.

Одна из особо «привлекательных» наемничьих рож уточнила, что к ведьмам этот приказ не относится, и вот с ними бы мужики с удовольствием потолковали. При этом сальная улыбка не позволяла двойных трактовок слову «толковать».

— Естественно, на костер нас затаскивать интереснее целыми, а не искалеченными, — заметил Елент.

— А давайте, я сразу отречение от престола подпишу? — с сарказмом предложил Олдер.

Джем трехэтажной фразой выразила своё отношение к «разговорам» с подобными индивидами. Бейн же ограничилась характерным жестом «лицоладонь», после чего удобнее перехватила биту.

— По-хорошему не получилось. Жаль, — ответили из-за спин наемников.

В следующий момент арбалеты щёлкнули. Король с инквизитором и девушки синхронно пригнулись, и почти все болты попали в невидимый Прыгун, выбив из обшивки искры. Жалобно взвизгнул металл. Ориел и Джемма, представив разнос, который им устроит Щукин из-за повреждений капсулы, окончательно озверели.

Бейн, бросившись вперед, познакомила лицо ближайшего наемника с битой. Хрустнул нос, на траву пролилась первая кровь. Ориел же с удивительной для своей комплекции скоростью увернулась от еще нескольких болтов, которые пробили ткань плаща, и приблизилась на расстояние удара к следующей жертве. То, что против биты выступали заточенные мечи, ее не волновало.

Джемма же не особенно любила ближний бой, зато отличалась хорошим глазомером и меткостью. Поэтому лезвия размером с половину ладони легко попадали в стыки наемничьих доспехов.

Елент и Олдер поняли, что число врагов сокращается без их помощи. Девушки отлично справлялись с наёмниками самостоятельно. И сделали бы за мужчин всю работу, если бы король и инквизитор быстро не опомнились.

Оказаться в долгу у женщин? А хуже того — ведьм?!

Ни за что.

Отбросив бесполезный меч, Елент вытащил припрятанные за голенищами кинжалы и перехватил наемника, который пытался подобраться к маленькой ведьме. Подлое нападение со спины (даже на врага) было для инквизитора куда более страшным грехом, чем колдовство. Олдер успешно фехтовал с другим противником левой рукой. Бросившегося к нему с боку драгуна он метко пнул в колено и рубящим ударом рассек легкий доспех вместе с грудью. А следующим — прикончил наемника, нанизав на лезвие, как кусок мяса на шампур.

Через пару минут численное преимущество нападающих было потеряно. Несколько наемников, сообразив, что шансы остаться живыми стремятся к нулю, попытались отступить в орешник, выставив перед собой в качестве щита поскуливающего «парламентера», который не столь давно предлагал королю сдаться.

Не тут-то было.

Заметив телодвижения наемников, Елент оставил очередного противника на Бейн, бросился вперед и, поднырнув под чей-то меч, кинул один из своих кинжалов. Лезвие, сверкнув, перебило запястье беглеца, который удерживал «парламентера». Второй кинжал глубоко вонзился в ногу тучного, разительно отличающегося от наемников мужчины. Вскрикнув, человек упал. Остальные, понимая, что такую тушу далеко не утащат, решили бежать одни.

Увы, драгоценные секунды для спасения были потеряны.

Елент на бегу подхватил с земли чужой меч (уже ненужный наемнику по причине его скоропостижной кончины) и вступил в схватку сразу с тремя противниками. Олдер закончив со своим наемником и, несмотря на кровопотерю и усталость, поспешил ему на помощь.

— Поберегись! — раздался звучный голос Бейн.

Король едва успел пригнуться, как просвистевшая под головой бита впечатала лицо врага внутрь шлема. А вместе с этим нанесла колоссальный урон самолюбию его величества.

— Не за что, — сообщила Ориел.

Два противника Елента к этому моменту уже упокоились в высокой траве, а третий с метательным ножом Джем в горле как раз собирался последовать за товарищами.

— Я не говорил «спасибо».

— Это было очевидно ввиду сложившихся обстоятельств.

— Вы еще поедритесь… подеритесь! — в запале Джемма оговорилась.

Фрейд бы оценил.

Бейн закатила глаза.

— Что сделать? — переспросил Олдер и ткнул мечом наемника, подобравшегося к Ориел. — Не за что…

Джем не ответила, у нее кончились ножички, и теперь она раздумывала, как бы вытащить оружие и при этом не попасть под удары еще живых наемников.

— Если вы прекратили словесные баталии, кончайте оставшихся. «Язык» у нас уже есть, — Елент как раз добрался до «парламентера» и выбил у него из дрожащих рук маленький кинжал, которым тот безуспешно пытался зарезаться.

Видимо, приказы на счет проигрыша были однозначны.

Ориел пожала плечами, мол, мы и так сообразили бы, что с наемниками не в дочки-матери играть надо, и ударом биты по хребту отправила следующего врага на заботливо подставленный клинок Олдера.

Последнего наемника прикончила Джемма, таки добравшаяся до своих ножичков.

Они победно оглядели поляну, усеянную телами, с одним свободным пятном, на котором стоял Прыгун. С его невидимой обшивки в нескольких местах причудливыми ручейками сбегала кровь. Мужчины старались в эту сторону не смотреть, а потому плотнее занялись «языком», девушки подтянулись из чистого любопытства.

Толстяк в перепачканном землей камзоле, пока мужчины быстро его вязали, беспомощно таращился на них, будто бы по его душу как минимум из глубин ада явился грозный демон, а не всего-то парочка ведьм да король с главой инквизиции.

Хотя… вероятно для «парламентера» демон все-таки был предпочтительнее.

Особенно, если сравнить его с кровожадно хихикающими девушками.

— Ну что ж, приступим, — буднично сообщил Елент, когда «парламентера» с крепко спеленатыми конечностями заботливо прислонили к боку Прыгуна. — Ему бы еще дощечку в рот какую-нибудь, чтобы зубы себе не сломал. Разбирать шепелявый бред — себе дороже выйдет.

Судя по поплывшему по поляне запашку, толстяк был знаком с методами Елента.

— Мне с чего начать — с пальцев рук или ног? — уточнил Олдер.

— Господа, зачем же так грубо? — Джем недоуменно перевела взгляд с ножа в руках его величества на инквизитора. — Мы же не в лавке мясника!

Рядом раздался красноречивый хмык Бейн.

Действительно, с учетом царящего вокруг них безобразия и беспредела, лавка мясника выглядела бы чистым и милым местечком.

Джем хоть и редко задумывалась о цене человеческой жизни, но все-таки была нормальным человеком из четвертого тысячелетия. А потому от вида трупов, часть из которых была разделана крайне неаппетитно, (да и от соответствующего запаха) ее мутило.

Но признаваться в этом не хотелось.

Олдер оценил мрачный взгляд друга и гневно сведенные к переносице брови, быстро сообразил, что с ведьмами придется налаживать контакт именно ему.

— Дамы, — вежливое обращение далось ему с некоторым трудом, — вы сами могли видеть жалкие потуги этой туши зарезаться, и пусть не удалось, но это значит, что за простое «пожалуйста» он ничего нам не расскажет. Если вас что-то смущает, мы никого не задерживаем…

Взгляд Елента говорил об обратном: он бы наглых ведьм ох, как задержал бы для обстоятельного выяснения списка их прегрешений и преступлений с последующим сожжением. Но, увы, «парламентер» сейчас для них с королем был куда важнее двух бесовских девок. Хотя глава инквизиции несколько недоумевал, с чего бы вдруг ведьмы были против кого-нибудь зарезать…

— Ничего не смущает, кроме того, что я давно хотела опробовать парочку отличных ядов, — сообщила Бейн.

Несмотря на воспитание все в том же гуманном обществе четвертого тысячелетия Ориел была девушкой небрезгливой, некогда мечтавшей работать патологоанатомом. А потому ни тела, ни запах ее нисколечко не смущали, и более того — вызывали практический интерес.

— Пара капель — и от боли он расскажет нам все. Абсолютно, — заверила она.

Толстяк тихонечко захныкал. Может быть, к быстрой смерти он и смог себя подготовить, но терпеть муки ради чужого благополучия не хотелось. И, не слушая, как многообещающе Бейн позвякивает склянками, мужчина быстро затараторил, словно боялся, что его перебьют и все равно вольют в глотку яд.

— Всего было подкуплено двадцать пять человек; отдельно нас ждал отряд наемников. Четырех вы убили сразу. Оставшихся разделили на три группы. Нашу вы только что положили, как и наемников, несмотря на то, что на них делалась основная ставка. Другую группу поставили на защиту свидетелей. Они уже на пути к столице. Третью послали на ваши поиски по объездной дороге, не зная, куда вы сунетесь, но там наемников нет, только купленные драгуны. Где они сейчас — не могу сказать.

Бейн, этим словам не поверив, задумчиво покрутила крышечку одной из склянок — в обычную воду был добавлен кислотно-салатовый краситель, и смотрелась получившаяся композиция устрашающе.

— У Некрасовки! — завопил толстяк.

Елент усмехнулся.

— Теперь можно и резать, — щедро разрешила притерпевшаяся к специфическому амбре Джем. Пока их величество и преосвященство не смотрели в ее сторону, она быстро пролистывала на маленьком экране комма карту местности.

Мужчина побледнел.

— Встаньте в очередь! — возмутилась Бейн, присовокупив еще одну склянку с чем-то мутно-розовым.

— Ты сказал… — Олдер начал тихо, но в его бархатном баритоне было столько злости и угрозы, что с лиц девушек исчезли улыбки, а неприятных запах исходящий от толстяка тут же усилился, — что вы подкупили двадцать пять человек. В свите же было больше полусотни. Точнее — пятьдесят шесть. Я каждого могу по имени назвать. Что с остальными?

Взгляд Елента помертвел, девушки тоже понимали, что ничего хорошего они не услышат.

— Главный сказал — в расход… — прошептал пленник.

Олдер, с силой сжав кулаки так, что костяшки побелели, судорожно кивнул.

— Что ж, это закономерно. Тогда мы поступим следующим образом. Я уверен, что «самого главного» ты не знаешь, — начал король, наклонившись к лицу толстяка: — Поэтому находишь того, кто передавал тебе приказы и деньги на подкуп, и говоришь дальше по цепочке: я — Олдер Эйнхель — рано или поздно сам найду эту тварь. И тогда он ответит за смерть каждого моего человека. Все муки ада покажутся детской возней, по сравнению с тем, что я сделаю с ним. И на тот случай, если он решит от страха умереть раньше — я его и из Преисподней вытащу…

— Не богохульствуй, — одернул Елент, протянув руку королю.

Олдер с проклятием встал и разрезал на «парламентере» веревки.

— Все равно тебе не спрятаться — свои же и найдут.

Толстяк, пошатываясь и едва не падая, побрел с поляны, испуганно озираясь каждую минуту, словно думал, что Бейн его все-таки нагонит и угостит ядом.

Но все внимание Ориел, как и Джеммы, в данный момент было сосредоточено на короле и инквизиторе. Девушки прекрасно помнили мудрость, что железо следует ковать, пока горячо. Сейчас же было не просто горячо, а обжигающе-жарко.

— Зря ты его отпустил, — протянула Бейн, уже убрав склянки и теперь любовно обтирая испачканную биту. — Эта бочка нас запомнила и теперь обязательно расскажет, что мы с вами заодно.

— Нас найдут, будут пытать, изнасилуют, убьют, снова изнасилуют… ну и далее по списку в произвольном порядке, — перечислила Джем.

— Почему-то меня это не беспокоит! — не проникся Олдер.

— Ведьмы так просто дадут себя в обиду? — не поверил Елент.

— Откуда мы знаем, чему противостоим? — логично возразила Джемма, рассовывая ножики по укромным местам (от рукавов платья и его складок до голенищ сапог, а один даже спрятала в густых темных прядях); Олдер внимательно проследил за ее манипуляциями, кажется, сделав определенные выводы. — Может, враг сильнее?

— И виноват в нашей мучительной смерти будет один конкретный идиот, — указала на короля ярко-фиолетовым ногтем с тонким серебристым узором Бейн.

— Ты хоть знаешь, в кого пальцем тыкаешь? — злой Олдер потянулся к мечу.

Ориел не впечатлилась.

— Знаю: в идиота, — и Бейн запустила с коммуникатора эффектную молнию.

Король на это лишь усмехнулся и крепче сжал рукоять.

Елент оценивающе осмотрел вторую ведьму. Отец Март был совсем не против вступить в бой, доказав ведьмам, что сила Господа превосходит жалкие крохи, перепавшие этим бесовским созданиям от дьявола. Однако момент был выбран неподходящий, и сколько бы ситуация не была Еленту противна — сейчас им лучше было бы разойтись миром. Ибо на другой чаше весов лежало нечто гораздо более важное, чем смерть наглых девчонок. Поэтому он пытался понять, которая из двух ведьм была способна на конструктивный разговор.

Встретившись с хитрым прищуром Джеммы, Елент осознал, что таковых нет.

— И что вы от нас хотите? — потом ему придется долго замаливать этот грех, но сейчас чувствуя, как нагревается воздух между Олдером и ведьмой, инквизитор первым вступил в диалог.

— А что еще может хотеть честная и порядочная девушка? — опустив очи долу, выдала Джем.

Елента передернуло. Олдер отступил на шаг.

— Приключений! — закатила глаза Джемма. — А вы что подумали?

— Их нам, кажется, уже обеспечили, — проворчала Бейн и отвернулась от Олдера, будто мгновение назад не прожигала в нем дыру взглядом: — Хотим присоединиться к вам. И прежде, чем скажете «никогда», подумайте: отряды ищут двух мужчин, а не сумасшедшую компанию.

— Нас в дело уже втянули, и, как показала недавняя драка, мы не только можем постоять за себя, но и оказать существенную помощь.

— Чтобы я за спиной женщины отсиживался! — голос Олдера больше напоминал то ли звериный рык, то ли раскат грома.

— Да кто тебе даст отсиживаться, — в сторону фыркнула Бейн.

— Чтобы я сообща с ведьмами…! — Елент был готов откупиться частью казны, поклясться, что не причинит им вреда и отпустит дальше творить злодеяния. Но довериться этим девкам? Разделить с ними путь?

Ни за что!

— А ты вдумайся: отказать ведьмам и бесславно сгинуть где-нибудь на подходе к столице или смириться пусть и с неизбежным, но наименьшим злом? — вкрадчиво продолжала настаивать Джемма.

Елент стиснул зубы и презрительно процедил:

— Зло в любом случае останется злом, какая разница — меньшее или большее?

Если Джем выступала в роли «хорошего копа» и пыталась сманить мужиков на вкусный пряник в виде помощи, то Бейн играла «копа плохого». И кнут у нее тоже был заготовлен.

— Давайте все упростим, — скрестив руки под грудью, предложила Ориел. — Мы либо дальше идем вместе, либо сражаемся здесь и сейчас.

Удар, конечно, был ниже пояса. Если Олдер просто считал драку с женщиной ниже своего достоинства, то Елент четко разграничивал понятия «бой» и «сожжение ведьмы» — и первое также мало вписывалось в его мировоззрение. Ко всему прочему, мужчины давно не спали, были измотаны, а его величество еще и — ранен.

Бейн добила.

— Естественно, вы можете отказаться. Тогда мы просто вас убьем.

Джем за ее спиной тихо кашлянула, надеясь, что подруга не перегнет палку.

Елент устало потер лицо, Олдер сплюнул на землю, но продолжать спор или же сразу переходить к сражению мужчины не стали. Только переглянулись, словно мысленно обменивались мнениями. Девушкам такие взгляды были прекрасно известны. Они сами частенько опускали слова, безошибочно понимая друг друга с одного подмигивания или гримасы.

— И в чем ваша выгода? — Елент понимал, что вряд ли ведьм интересуют деньги.

А кроме этого не нужно было быть гением, чтобы догадаться — вопрос так и останется без ответа. Судя по довольным рожам, девки уже поняли, что согласие у них в кармане и предвкушали свою победу.

— Конечно же, мы помогаем не бесплатно, — согласилась Джем. — Но пока скажем только, что, во-первых, за души свои можете не беспокоиться, и, во-вторых, никому — лишнему вреда не причиним. А детали… обсудим как-нибудь позже.

— Я знал, что без подвоха не обойдется, — Елент сохранил спокойствие камня, — тогда учитывайте, что как только мы разберемся с заговором, примемся за вас. Пламя и не такую наглость ломало.

— Отлично! — обрадовалась маленькая ведьма, будто бы инквизитор пообещал ей большой подарок. — Джемма Миттас, обращайтесь по имени или просто Джем, — она по привычке протянула руку.

Елент с осторожностью взял предложенную конечность, через силу собираясь церемониально поцеловать, как Джемма довольно пожала его ладонь. Точнее, с силой потрясла.

— Будем знакомы…?

— Отец Леон, в миру Елент Март.

— А куда Апреля дел? — не удержалась Бейн.

И под уничижительным взглядом инквизитора тоже решила не тянуть с представлением.

— Ориел Бейн, — девушка исполнила изящный поклон.

Олдер в ответ наклонил голову, обозначая кивок, и оскалился.

— Меня вы и так знаете.

Бейн покачала головой.

— Шутишь! — не поверил Олдер.

— Ты кто, дядя? — наигранно вопросила Джемма, и девушки совершенно счастливо и громко расхохотались.

Олдер несколько мгновений размышлял, что ответить на такое безобразие и неуважение к его величеству, но в итоге тоже улыбнулся и ограничился коротким представлением без титулов и регалий.

Елент некоторое время наблюдал за ними, скрестив руки на груди и нервно отбивая длинными пальцами (тайным фетишем Джем) какой-то ритм, затем напомнил:

— Нам необходимо как можно скорее нагнать отряд, прикрывающий свидетелей; у нас нет плана, а время, к слову, ждать никого не будет. Олдер ранен…

— Царапина!

— …здесь оставаться нельзя, поселения придется обходить стороной, и это притом, что, повторю, дней в запасе у нас ограниченное количество.

Ориел оценив, что рука его величества уже повисла вдоль тела бесполезной плетью, а сам король цветом лица легко сравнится с накрахмаленной скатертью, в который раз подивилась, зачем и кому нужна эта глупая бравада. В слух же Бейн только предположила, что если отрубить Эйнхелю голову, тот даже не заметит потери, все равно ведь этой частью тела он не пользуется. После чего занялась лечением.

Чуть ли не силой (благо ее у Ориел было не занимать) она усадила Олдера на сырую от крови траву, разорвала и без того подранный плащ, так же как и рубашку, и подозрительно оглядела поле деятельности, опасаясь, как бы его величество не подхватил заражение крови.

— Ну что ж, сейчас заштопаем, волшебный отварчик вольем, и через пару часов будешь как новенький — даже шрама не останется, — разобравшись, что ничего серьезного, Бейн с облегчением принялась за работу.

По ее мнению, шрамы, конечно, украшали мужчину, но у драчливого Олдера их и так было предостаточно.

Король в ответ хохотнул.

— Главное, отварчик со своими ядами не перепутай.

Джем же, потихоньку отправив Прыгун на автопилоте в Бермену, наблюдала, как Елент проходит по поляне, рассматривая мечи наемников и презрительно кривясь от отвратительной стали и еще более отвратительной ковки.

— Зачем поселения обходить? Если грамотно замаскироваться, то хоть в парадные ворота дворца на белых конях въезжать можно.

Елент недобро поджал губы.

— Чисто теоретически размышляю, — замахала руками Джемма. — С чужой личиной проще.

Олдер отвлекся от пререканий с Бейн, которые они продолжали, даже пока та «жуткой магией» сращивала на его руке мышечные волокна (при этом обеспокоено поглядывая на заряд коммуникатора).

— Шутишь? Какая личина? Мы своим видом способны любого маньяка или пыточных дел мастера довести до седины, недержания и разрыва сердца!

Все, оглядев себя и остальных членов импровизированной команды, вынужденно согласились с королем. В дранной одежде, перемазанные в крови по самые уши и отвратительно пахнущие — тут кто угодно испугается.

Девушки обеспокоенно переглянулись. В сумках лежали сменные платья для них, но не одевать же короля и инквизитора в корсет и юбку? Такого издевательства ведьмам точно не простят.

Срочно раздобыть мужчинам нормальную одежду, срочно!

— Мы что-нибудь придумаем! — многообещающе улыбнулась Джем.

* * *

День пролетел в попытках как-то притереться друг к другу и составить хотя бы некое подобие плана, а потом немного отдохнуть — что у мужчин, что у девушек последние ночи выдались насыщенными и бессонными. Но глаза все наотрез отказывались смыкать. Олдер и Елент опасались, что ведьмы во сне сотворят с ними что-то эдакое — категорически непотребное (хотя, кажется, его величество против последнего ничего не имел, особенно в исполнении Бейн), а остерегался исключительно из дружеской солидарности. Джем и Бейн же боялись, что если они уснут, мужики тут же свинтят лыжи.

Теплые, душные сумерки укрыли небольшой перелесок вблизи торгового тракта. Здесь усталые путники, не успевшие затемно дойти до постоялого двора или же не имеющие достаточно денег, чтобы снять комнату, могли отдохнуть. Зона считалась «зеленой», и даже у разбойников было на этот счет что-то вроде негласного правила, в таких местах не зверствовать — стянуть кошелек, изъять добротные сапоги или котелок с горячей кашей, но никак не душегубствовать.

— Я в этом не участвую.

— Другие варианты? До столицы будешь кровавого монстра изображать?

Елент гордо промолчал.

— Тогда не выступай.

— Ладно тебе! Во дворце такого веселья точно не будет!

— Ты уже навеселился вместо заключения мира.

Джемма и Ориел тут же навострили уши. Причина, по которой их величество и преосвященство оказались в этой ситуации, так и оставалась тайной за семью печатями. Елент с Олдером осеклись и, наградив друг друга злыми взглядами, стали смотреть в разные стороны.

— Почему мы просто не можем купить себе нормальную одежду? Зачем красть и становиться на путь греха?

— Не преувеличивай, Елент. У тебя каждый день — полный список грехов в пыточной набирается.

— Не у меня, а у моих подопечных, — педантично поправил Елент.

Джемма вздохнула. Она, конечно, знала, что господин Март — до ужаса правильный и честный человек, но, пожалуй, впервые готова была отнести эти качества к минусам, а не плюсам.

— Солдаты ищут двух мужчин, а не четырех удачно замаскированных путников. Любой торговец, к которому мы сунемся покупать одежду, если не поднимет переполох сразу же, то дождется, пока мы уйдем из его лавки, и все равно кликнет стражу. Нам это надо? Нет!

— А давайте, — рассерженной змеей зашипела Бейн, — мы не будем выяснять отношения посреди лагеря труппы, которую вот-вот обкрадем?!

Елент тихо вздохнул.

— Не переживайте, господин инквизитор, — ободрила его Джем, пока Олдер плотоядно оглядывал три рядка небольших палаток, откуда доносилось тихое сопение. — Мы не забираем у них последнее, без чего они не проживут. А потом… чем черт не шутит? Попробуем труппу найти и все вернуть. Это не грех, а временный заем.

— Пустые слова, — процедил в ответ Елент и замолчал.

Одежда им действительно была нужна.

…На гастролирующий цирк они наткнулись случайно. Точнее, подслушали пару разговоров у тракта. Дорога была востребованной, война закончилась недавно, и в обе стороны поток пеших и конных не кончался даже с приходом ночи. Поэтому им срочно требовалось поработать над внешним видом, пока они не переполошили всю округу. Джемма и Ориел, снедаемые любопытством, пытались подвести к теме положения, в которое попали Олдер и Елент. Но его величество моментально впадал в бешенство и наливался красным цветом. Что же касается Елента, то он оставался спокоен, невозмутим и вопросы игнорировал. Джемма даже в сердцах пнула верстовой столб и заявила, что это родня господина инквизитора — столь же безмолвная и не прошибаемая. Потом подумала и добавила, что деревяшку разговорить проще. Да и собеседник из столба получился бы не в пример лучше.

Бейн, уловив направление мыслей, оскалилась:

— Кажется, ты только что назвала его бревном, — и задумчиво добавила, — хотя обычно в этом обвиняют как раз девушек.

— А вы что хотели от монаха? Накала страстей? — хохотнул Олдер.

На это Елент смерил друга настолько презрительным взглядом, что передернуло всех.

— Как-то жарковато стало, — осторожно заметила Бейн.

— И словно бы костерком запахло, — подхватила Джем.

В глазах Елента мерцало пламя инквизиторских костров. Даже Николя в моменты гнева смотрел не так… и все-таки предпочитал понятным языком объяснять, в чем провинились девушки.

Еленту Марту слова не требовались.

…А к ночи, кустами обогнув несколько убогих стоянок, грабить которые совесть не позволяла, им, наконец, улыбнулась удача в виде цирковой труппы, на первый взгляд совсем не бедствующей.

И девушки, напевая под нос старую песенку «Глянь — полночь! Черт в помощь!», потащили Олдера и Елента на дело.

— Столько палаток…

— Хватаем первое, что попадется, разбираться потом будем.

— Ага, портки похитили, остальное забыли.

— Скорее, наоборот — рубашки есть, а срам прикрыть — нечем.

— Поздно вы вспомнили о целомудренности, — рассматривая наряды девушек, заметил Елент.

— Раз уж о ней забыл сам господин инквизитор, то хоть скромные ведьмы напомнят, — потупилась Джем.

Елент шумно выдохнул, явно не позволив сорваться с языка какой-то резкой фразе.

— Чего о грехах думать? Снявши голову — по волосам не плачут. Пойдемте сначала по крайним палаткам, — предложила Бейн, пытаясь погасить в очередной раз вспыхнувшую ссору, — сбежать проще будет.

Олдер пошел следом за ней.

Елент, понимая, что стоять посреди лагеря, который обворовывают его спутники — не лучшая идея, последовал за Джем. Та продолжала мурлыкать под нос песенку.

Уже за это ведьму следовало обязательно сжечь, но инквизитор, призвав всю свою силу воли, стоически терпел.

С первыми двумя палатками им не повезло, они, так сказать, были технические — запасные клетки и прочий малополезный для ночных гостей инвентарь. Наконец, спустя еще пятнадцать минут поисков, они наткнулись на искомое. А кроме разбросанной по настилу одежды, в палатке также присутствовали спящие циркачи. Джемма затруднялась сказать, сколько точно тел тесно переплелись на тонких матрасах, но то, что их было больше трех — можно утверждать с уверенностью. Глава инквизиции же, бесшумно прокравшись под полог за ведьмой, вовсе старался не смотреть в сторону «ложа». Быстро подобрав разбросанную одежду, Джем свалила получившийся комок в руки Еленту и кивнула, что здесь больше делать нечего.

— Из тебя получился бы отличный вор, — похвалила девушка, как только они оказались на свежем воздухе.

Елент скрипнул зубами.

— Ладно, что-то из добытого шмотья просто обязано подойти вам по размеру. В крайнем случае, будем надеяться, что Олдеру и Ориел повезло больше. Где они, кстати?

Закон «помяни черта к ночи» сработал безотказно: в стороне, куда ушли Бейн с его величеством, сначала раздался подозрительный шум, несколько громких вскриков, а затем между палатками заметались отсветы факелов.

— Абзац! — сообщила Джем, когда заметила бегущих к ним на всех парах подругу и короля.

Было очевидно, что за ними погоня.

Неумение ходить тихо встретилось с отсутствием чувства меры.

Поняв друг друга без слов, Джемма и Елент развернулись и тоже побежали в сторону густых зарослей, где молодой перелесок превращался в полноценную чащу.

— Хоть бы помогли… сумки же тяжелые! — заорала им вслед Бейн.

Джемма могла поклясться, что перед резким разворотом на сто восемьдесят градусов Елент весьма смачно выругался. Глава инквизиции поспешил на помощь к другу, перехватив мешок, который Олдер в прямом слове тащил в зубах. И побежал вместе с ними, стараясь уследить за тонкой фигуркой Джем, которая пыталась простроить оптимальный путь к лесу и при этом не только не снижала темпа, но и продолжала распевать:

В конце концов, прочитать проповедь Елент сможет и после, в лесу. Там-то уж от него эта троица сумасшедших, которая, начала спеваться (в прямом смысле слова), никуда не денется.

— …как же грудь мешает при беге, кто бы только знал! — не выдержав несправедливости мира, пожаловалась позади Бейн.

— Олдер, вперед смотри! — синхронно посоветовали Елент и Джем.

— Чисто из принципа повернусь! — Олдер оглянулся: — Ого, мать вашу!

— Можно было и без последнего восклицания, — Ориел реакция польстила.

— Нет, они уже арбалеты на нас нацелили!

Первый болт просвистел мимо Елента и попал в одну из последних палаток, откуда также выбирались, путаясь в пологах, вооруженные люди. Раздалась сочная ругань в адрес криворукого стрелка. Второй — скользнул над головой Джем. Третий едва не выбил из рук Бейн сумку, завязнув в плотной ткани.

— Молочники! — обидно прокричала в ответ Ориел.

— Причем тут молоко? — не понял Олдер.

Бейн даже в такой ситуации закатила глаза.

— Слышь, — хихикнула подскочившая к ним Джемма и, развернувшись, показала циркачам пару неприличных жестов, — погоня тоже не в курсе. Теперь резко направо. Направо, Бейн!

Следующий болт напомнил, что расслабляться не следует.

— Ведьмы, вы же как-то сбежали от нас на площади! — проорал вырвавшийся вперед Олдер.

Джем стукнула себя по лбу и мысленно попрощалась с десятком процентов, после чего ткнула в свой браслет и протянула руку бегущему рядом Еленту.

— Потом прочитаешь мораль о ведьмах и инквизиторах, — попросила девушка, и Елент без пререканий крепко сжал предложенную ладонь.

Бейн не спрашивала. На повороте к лесу она догнала Олдера, сцапала его за ворот рубахи и тоже активировала комм. Очень вовремя. С другой стороны, наперерез, вырулила вторая группа циркачей. В результате труппа едва не перестреляла друг друга, а их ночные гости, воспользовавшись моментом, нырнули под сень деревьев. И пока вдалеке не перестали мигать огни и раздаваться гневные выкрики, они не останавливались.

Зато, когда привал был все-таки объявлен, ни у Елента, ни у Джем не нашлось цензурных комментариев к «добыче» Бейн и Олдера (хотя у Джеммы — от восторга).

— Мы же собирались брать только одежду!

— А ты говорил, что у наемников были отвратительные мечи — вот я тебе на выбор и прихватил получше. Смотри, какая заточка у этого красавца!

Олдер, приосанившись, лучился самодовольством.

Джем же, тихо балдея, разгребала прочее содержимое сумок. Кроме мечей, эти двое зачем-то еще и прихвати цирковой инвентарь. Длинный канат, пару бутылок с зажигательной смесью, горстку небольших хлопушек, гири, факела для жонглирования, неплохой набор кинжалов. Ворох же разнообразного тряпья и вовсе был гигантским.

— Думаю, план мы выполнили.

— Перевыполнили.

— Давно я так от души не развлекался. Надо будет повторить!

— Твое величество… — Елент изобразил жест, который на Земле назывался фейспалмом.

— Это еще цветочки! Будет время, мы тако-ое организуем — закачаешься! — с азартом подхватила Джем.

— Король-клептоман. Я в восторге, — мрачно заметила Бейн.

— Как будто ты не брала вещи наравне со мной, — возмутился на несправедливую критику Олдер.

— Достаточно, — прервал Елент спорщиков. — Не вижу смысла тащить на себе лишний груз, но и просто выкидывать чужие вещи, отнятые у владельцев незаконным путем — кощунство. В наказание за свою алчность непомерную, потащите то, что взяли, на себе.

Эйнхель, кажется, собрался напомнить, кто здесь король, но вместо этого легкомысленно отмахнулся. Подумаешь, проблема? После волшебных отваров Бейн пара лишних килограммов на спине угрозой не казалась.

— Тогда разбираем тряпье и смотрим, что и кому подойдет, — предложила Джем. — А потом баиньки.

Правда, в то, что Елент и Олдер смогут расслабиться и уснуть, ей верилось мало.

И не зря.

Мужики бдели у костра и ложиться не собирались.

Елент с сомнением рассматривал мирно сопящих девушек. Странные ведьмы…

— Может, хоть ты немного отдохнешь, а я прослежу? — предложил Олдер.

— Я поклялся защищать тебя, пусть упорно твердишь, что защитники не нужны. Если я позволю себе сейчас расслабиться — стану предателем.

— Хорошего же ты обо мне мнения… Что я, с парой женщин не справлюсь? Пусть они и ведьмы.

— С одной не смог.

— «Это» женщиной не было!

— Ты не находишь, что именно поэтому мы и оказались ночью в лесу в компании ведьм? Вместо того, чтобы их казнить, я жду рассвета…

— Кто ж знал, что в этом проклятом княжестве неправильные девки!

— Тихо, разбудишь. Не буду напоминать, сколько раз я говорил: не развлекаться в незнакомых местах. Доигрался. Тебя мастерски подставили так, что отмыться будет непросто. И тот факт, что ты это «неправильное» из комнаты выкинул, уже никого не интересует.

— Виноват, признаю, но посуди сам: девушки знают, кто мы. Хотели бы нас сдать или убить — уже была масса возможностей.

— Это не отменяет скрытых мотивов.

Елент бросил еще один взгляд на лежащих спинами к огню девушек.

Те, в свою очередь, здоровый и крепкий сон только изображали. А заодно тихо обменивали короткими сообщениями через коммы.

«Знал бы Елент мои планы на него…»

«Сгорел бы со стыда».

— А если они — слуги нашего таинственного «доброжелателя»?

— Тогда бы они не стали весь этот цирк с цирком разводить.

«Сказанул!»

«Он — король. Те, кому не нравится его речь, долго не живут».

«Дремучие люди! Хотя иногда мне кажется, что невелика разница между человеком тридцать первого века и… какого?»

«Николя на тебя не хватает! По технологическому развитию — четырнадцатый век, для уровня развития социума используется термин „псевдосредневековье“, это когда…»

«… социум опережает технологический прогресс, создавая уникальное общество, не соответствующее критериям и шаблонам Средних веков Земли. Я вспомнила, как Щукин на эту тему мозг полоскал, спасибо».

«Так, все, брысь из чата! А то, как в прошлый раз с коммами получится! Уже надо думать, на чем будем энергию экономить».

«Бейн, тогда надо и мужчин вырубать, а то они действительно до рассвета просидят. Сейчас… ага, есть. Все-таки Макс — молодец, столько дополнительных возможностей вбить в базовую модель, это нужно уметь!»

«К слову о возможностях. Давай, пока мужчины спят, погрузим их в Прыгун и доставим в Бермену?»

«Н-уу! Это слишком просто. Может, хоть раз выключим логику и не будем оборачиваться на регламент?»

«Когда это мы на него оборачивались? Значит, Прыгун остается как план пэ-зэ.»

«Какой план?»

«Полная задница. И раз мы бездумно продолжаем тратить энергию, поставь и энергетический купол, чтобы уж точно ни одна зараза не потревожила».

«…тогда и будильник».

* * *

Утро началось с оглушающего вопля «Good Morning, Vietnam!».

Олдер и Елент подскочили из положения лежа на добрые полметра и схватились за оружие, пытаясь понять, где враг и от кого надо защищаться.

Джем потерла глаза:

— Всё в порядке, это напоминание, чтобы не проспать.

— Наш друг Будильник пожелал всем доброго утра, — добавила Бейн и, проанализировав состояние мочевого пузыря, поспешила скрыться в пышном кустарнике.

— Я бы вашему Будильнику…

— Ведьмы! — констатировал Елент. — Костра на вас не хватает.

— Да-да, что с нас взять, окромя костра, — махнула рукой Джемма и, подхватив из сумки умывальные принадлежности и свои, и Бейн, направилась следом за подругой.

Олдер загнал меч в ножны и растянулся на покрытой утренней росой траве.

— С ними скука точно не грозит!

Солнечные лучи, пробиваясь через листву, тонкими стрелами падали на лицо Олдера, заставляя его довольно щуриться.

Глава инквизиции подумал, что его величество всегда находил, чем себя развлечь и без участья богомерзких ведьм, но вслух озвучил, что им тоже не мешает привести себя в порядок.

Приставку «псевдо» (с явным оттенком одобрения) по мнению того же Щукина здешнему средневековому обществу стоило присвоить уже за положительное отношение к собственной гигиене. Нет, отдельно взятых «пахучих» индивидов исключать из общей системы не стоило, но в основном мало кто находил приятной возможность своим запахом сшибать коней на скаку.

После скудного завтрака и долгого спора на тему, кому следовало плескаться выше по течению ручья, а кто мог перебиться «попользованной» водой, и более-менее сориентировавшись на местности, они выдвинулись в путь.

Бейн и Джем тихо кайфовали, стараясь за сарказмом и ехидством скрыть, как же на самом деле они рады находиться в обществе короля и главы инквизиции. Теперь у девушек появилась возможность оценить не только физическую составляющую мужчин, но и их личности. То, что Олдер был наглым собственником, а Елент молчаливым олицетворением нравственности, не исключало нюансов. Даже громкий скандал, который наверняка поджидал Ориел и Джемму на станции, не портил им настроения.

Неприятности начались в первом же селении, куда они заглянули, чтобы пополнить запасы провизии. Странная компания уже расплатилась с трактирщиком и собиралась как можно скорее покинуть оживленное место, как была остановлена восторженной толпой у дверей питейного заведения.

Люди предвкушающе потирали руки и тыкали в их четверку пальцами, особое внимание уделяя сумкам его величества и Бейн.

— Циркачи!

Несколько босоногих малышей, подбежав поближе, дернули Ориел за юбку.

— Фокусы!

Елент и Джем мрачно повернулись к спутникам.

— Олдер…

— Ориел…

Пожалуй, впервые за прошедшее с их знакомства время, ведьма и инквизитор были солидарны друг с другом и единодушны в желании поколотить неких нехороших личностей, которые не только не умели брать в меру, но и грамотно взятое добро прятать в сумках.

— Мы не собирались выступать, — осторожно обратилась Джемма к старосте, отыскав его взглядом.

Толпа обиженно взвыла. Зрелище любили везде и все.

— Что вам, жалко, что ли?

— Мы же не за просто так — все оплатим, — «успокоил» староста, решив, что циркачей волнует размер гонорара.

— Будем прорываться? — предложила Бейн.

— Людей заденем, — уныло отозвалась Джем, — они-то не причем.

Но на лице девушки после обещания оплаты появилось задумчивое выражение — выступать она любила.

В этот момент Мироздание решило, что стоит подбавить жару.

Послышалось яростное конское ржание, и в деревню ворвался вооруженный до зубов отряд драгун. Что у «попавшей» четверки, что у деревенских жителей лица заметно вытянулись, правда, по разным причинам.

— Японский городовой! — выдала Бейн.

Елент глянул так, будто бы Ориел как минимум попыталась вызвать дьявола.

К счастью, драгуны ни короля, ни главу инквизиции не признали. Видимо, действительно не смогли вообразить, что встретят беглецов (которые, по идее, должны таиться по лесам) в качестве цирковых актеров. Командир отряда — лысый мужик с обезображенным шрамами лицом, оглядев столпотворение у дверей трактира, особое внимание уделил напряженно замершим Джем и Бейн и усмехнулся.

— Отлично, парни! — спешившись, он сделал знак своим людям. — Мы как раз вовремя. Сегодня отдохнем — завтра продолжим поиски. Вы готовьтесь, — сказал он Олдеру, который из последних сил сдерживался, чтобы не броситься на врага. — Мы горло промочим и придем смотреть ваше представление.

Джемма, кинув в сторону Елента осторожный взгляд, побледнела. Лицо инквизитора больше напоминало застывшую восковую маску, а в зеленых глазах была такая ослепляющая ярость, которой, кажется, не удостаивалась еще ни одна ведьма. И Джем, понимая, что иначе здесь просто начнется бойня, вцепилась в ладонь Марта тонкими пальцами, пытаясь его отрезвить. Почти синхронно Бейн сжала руку Олдера.

— Нельзя! — в общем гуле голосов отчаянный шепот остался не замечен.

У драгун численное преимущество. Вокруг них обычные люди, которые честно (хотя, может и не всегда) платят налоги, в праздник любят выпить за здоровье молодого короля и, что особенно плохо, наверняка (в случае завязавшегося сражения) предпочтут выступить на стороне законной власти, каковой считают драгун, а не подозрительных циркачей.

Ввязываться в конфликт было подобно самоубийству. А то, что он обязательно состоится, если они откажут командиру драгун, сомнений не вызывало.

— Как скажете, господин, — деревянно улыбнулась Джем и потянула Елента за собой в сторону, где самые активные мужики уже пытались из толстых досок соорудить небольшое возвышение, а другие подтаскивали длинные бревна, на которых смогли бы разместиться зрители.

Позади, проталкиваясь через обрадованную толпу, пыхтела Бейн, таща за собой как на буксире его величество. Хорошо, что вослед им никто не смотрел — люди спешили пропустить пару кружечек горячительного. Всем требовалось, так сказать, настроиться на нужный лад.

Странной компании — тоже.

— Я не стану в этом участвовать! И не позволю выставить себя на посмешище!

Олдер был более чем полностью согласен с Елентом. По его мнению, драгун следовало быстро отправить на тот свет, а не развлекать.

Девушки сомневались и давили на совесть и жалость, мол, кто-то из селян обязательно пострадает. И если ведьмы особой проблемы в этом не видят, то его величество и его преосвященство потом еще долго будут казниться, что не смогли вовремя удержать свой норов в узде.

Работало слабо. Олдер, конечно, заботился о своем народе, в меру фантазии и лени, но к крестьянам относился… как крестьянам. И, кажется, считал за какой-то отдельный вид, напоминающий нормальных людей только внешне. Елент пересекался с простым людом чаще короля, а потому считал, что безгрешных среди них все равно нет, а уже на том свете всех рассудят по справедливости.

— А если мы поможем поквитаться с драгунами без лишних жертв, но только после представления? — усмешка у Бейн получилась по-настоящему змеиной.

Джем покосилась на подругу, перебирая в уме варианты «квитаний», и у нее мелькнула любопытная идея. Все равно Макс давно просил привести побольше местных денег, для более детального исследования чеканки и сплавов… а то те монеты, которые девушки зарабатывали (в обход регламента), прятали у себя по комнатам, чтобы потом же, в следующей экспедиции, потратить. Жертвовать на благо науки желания не возникало.

Переглянувшись, Ориел и Джемма применили последнее оружие — без стеснения сыграли на банальном «слабо».

Как так, ваше величество? Неужели вы признаете, что ваша выдержка… как бы выразиться… совсем даже и не выдержка? Где же разумность и способность переступать через «не хочу» во благо собственного народа? Вы ведь клялись быть верным слугой престолу и стране! Неужели это всего лишь пустые слова? А вы, ваше преосвященство? В народе ходят легенды о вашем самообладании и умении сохранять каменное спокойствие в любой ситуации. Неужели люди обманываются? Неужели вы не наступите на горло своей гордыне (смертному греху, кстати) и не спасете несколько невинных душ от страшной бойни, которая разразится здесь в ином случае?

Способ, отработанный не одним тысячелетием, и в этот раз не дал осечки. Да и риторика у девушек в графе дисциплин всегда была на «отлично». Олдер озверел от одной мысли, что кто-то усомнился в его стойкости. И, скрепя сердце, бросил, мол, если ведьмы проговорятся хоть одной живой душе, он придумает, что с ними сделать, после чего пообещал показать пару упражнений с гирями.

— Договорились, — хмыкнула Ориел, — живым душам рассказывать не будем.

Елент, уже собирающийся задвинуть что-то на тему некромагии, был остановлен Джеммой. Девушка сунула ему в руки большой ком пестрой ткани и велела быстро натянуть шторки от столбов к устроенному помосту.

— Эй, а ты куда? — позвала Джем подругу.

— В кустики… — мрачно отозвалась Бейн, но двинулась почему-то в направлении трактира.

Джемма пожала плечами и принялась командовать мужчинами с удвоенной силой. Когда через пару минут Ориел вернулась, была немедленно отправлена за отдельную шторку.

— Я уже все разложила! Переодевайся, а то не успеешь, — крикнула Джем и спрыгнула с помоста.

— Тоже в кустики? — не удержался от шпильки Олдер.

Смирившись с неизбежным, он уже скинул рубашку для пущей наглядности. Безупречный рельеф мышц его величества мог произвести незабываемый эффект как на женскую часть деревни, уже подтянувшую к месту представления, так и на мужскую. Для первой категории в качестве предмета восхищения, для второй — зависти.

— А что? — в ответ улыбнулась Джем. — Ведьма — уже не человек?

И оценив, каким взглядом Олдер присматривается к шторке, за которой чем-то призывно позвякивала Бейн, девушка посоветовала:

— Не ходи туда, прибьет — не заметит. Что нужно, потом сам увидишь.

И тоже ушла в сторону трактира.

К моменту возвращения Джем все уже было готово. Драгуны, потеснив жителей деревни, заняли самые удобные места, остальные, с опаской посматривая на увешанных оружием мужчин, вытягивали шеи, пытаясь понять, что такое интересное творится за шторкой. Елент, наоборот, из-за нее выглядывал, подсчитывая, сколько пар глаз станут свидетелями их позора. И то, что он видел, совсем не радовало инквизитора. Слишком уж редкими были визиты циркачей, поэтому посмотреть на представления собрались все от мала до велика. Было бы больше времени на работу сарафанного радио, еще бы и соседние селения прибежали.

Джемма оценила одобрительным взглядом крупный кошель на поясе у старосты, поправила блузку, обнажив плечи, и подхватив гитару, вышла из-за импровизированного занавеса. В ее голове давно вертелся список подходящих песен, с учетом специфичности публики. Если бы в качестве зрителей выступали исключительно крестьяне — можно было бы начать с чего-нибудь любовно-слезливого. Сейчас же требовалось задиристое.

Адаптированный для средневекового восприятия вариант «Мурки» прошел на «ура». А поскольку, с этой песней девушки выступали уже не в первой деревне, слова припева народ быстро подхватил, входя во вкус. Тем более, подобных переделок у Джеммы в запасе было предостаточно. На четвертой песне из-за шторки начала подпевать Бейн, хотя сама так и не показалась.

На деревянный помост полетели первые монетки, пока медные. Но увидев реакцию людей, Джемма уверилась, что сегодня они сорвут куш, даже не считая обещанного гонорара.

За Джем на сцене появился Олдер, вызвав бурный восторг у женской части. А уж, когда его величество с легкостью, будто обычными яблоками, начал жонглировать пудовыми гирями, уже и мужики заохали с восхищением. Затем он с завязанными глазами играючи вогнал пяток кинжалов в центр мишени, так ровненько друг к дружке, что зазор получился едва ли в пару миллиметров.

Как только Олдер, подхватив гири и кинжалы, скрылся за шторкой, Джемма, послав лучезарную улыбку Еленту, объявила фокусы. Роль ведьмы ей доставляла невообразимое удовольствие. Вот и сейчас, запустив через коммуникатор проекцию сияющих бабочек (на потеху малышне), девушка представляла, каким злым колдовством все это выглядит, по мнению господина инквизитора. Однако, когда Джем удалось обернуться, чтобы оценить произведенный эффект, она с удивлением увидела на лице Елента не гнев, а интерес, можно сказать — профессиональный. Не часто его преосвященству доводилось наблюдать за ведьмой в естественной среде, и он старался запомнить все нюансы творения «богомерзкой магии». Вдоволь наигравшись со спецэффектами, Джемма шутливо поклонилась громко аплодирующей публике и, снова вытащив гитару, скромно примостилась на краю помоста.

За прошедшее время солнце ушло за горизонт, оставив над лесом тонкую багряную полосу, будто бы деревья окружал застывший огонь. С севера кудрявым кочевьем потянулись пышные громады облаков, закрыв звездный блеск. Наступивший полумрак разбавляли чадящие факела, раскидав по сцене и лицам людей причудливо танцующие тени.

Взяв пару пробных аккордов, Джемма заиграла тихую мелодию с восточным акцентом, пробирающую до мурашек и холодка по телу. И это тоже была своего рода магия — гитара словно плакала о чем-то далеком и настолько прекрасном, что люди, затаив дыхание, ожидали, что же такое сейчас произойдет на сцене.

Бейн появилась тягучим, слитным движением, словно соткавшись из густых сумерек. И замерла подобно камню, позволив ахнувшим зрителям оценить свой облик. Вместо привычного мешковатого платья на ней были облегающий лиф и едва удерживающиеся на бедрах шаровары. Черная полупрозрачная ткань, расшитая бисером и мелкими монетами, подчеркивала каждый изгиб тела Ориел, почти ничего не скрывая. Густо подведенные глаза с вызовом смотрели в толпу. Еще секунду ничего не происходило, а затем девушка медленно начала двигать бедрами в такт мелодии. Только ими. Не шелохнулись плечи и скрещенные перед лицом кисти рук, не дрогнул напряженный живот, даже лицо Бейн на мгновение показалось застывшей маской. Звон монет, украсивших пояс шаровар, слился с мелодией и также, вместе с ней наращивал темп, сменяясь с неземного плача на яростный призыв. И вот, на пике, Ориел плавно подняла руки, разведя их в стороны, будто распускающийся цветок. Мелодично звякнули тонкие браслеты, украсившие ее запястья.

Танец начался.

Драгуны взревели, их крики подхватили деревенские мужики. Джем краем уха услышала, что один из самых громоподобных воплей раздался из-за шторки — Олдер жадно следил за каждым движением Бейн. Елент, покачав головой, отвернулся. Идею закрыть другу глаза (как это сделали несколько ревнивых жен со своими благоверными), он отмел, как невыполнимую. Только заметил, что несколько драгун, стараясь не смотреть, друг на друга, спешно покинули свои места.

Кто-то хрипло проорал трактирщику, потребовав пинту похолоднее.

Ориел то замирала птицей с изломанными крыльями, то словно превращалась в хлесткую плеть, изгибаясь в такт музыки. Резкие, точные выпады и повороты, от которых темные волосы Бейн метались по плечам, как от порывов ветра, сменялись плавными движениями, волнами пробегающими по телу Бейн, начинаясь от самых пальцев и кистей, проходя через едва прикрытую грудь, обнаженный живот и обрываясь страстным ритмом бедер, которые, казалось, жили своей жизнью.

Монеты, прилетевшие на сцену, можно было уже лопатой собирать…

А женская зависть, направленная на Бейн, ощущалась почти физически.

— Итог последних дней, — начал считать Елент, отвлекая Олдера: — убийство, связь с прислужницами нечистого, воровство… теперь вот непотребства.

— Не ворчи, уверен, что тебя тоже проняло, — ткнул его под ребра Олдер.

Елент раздраженно повел плечами. Пронять-то — проняло, как и любую физически здоровую особь мужского пола.

— К концу поездки я могу спокойно сложить с себя сан.

Тем временем прозвучала последняя высокая нота, звякнули и замолкли монеты, Бейн замерла, тяжело и прерывисто дыша, наслаждаясь честно заработанными овациями. Олдер не сдержался и громко засвистел. После чего, подхватив одну из гирь, с которыми он уже успешно выступил, снова выбрался на сцену.

— Господа! — обратился Олдер к толпе.

— Товарищи, — тихо фыркнула в сторону Джемма, не совсем понимая, что задумал раззадоренный король.

— Я, конечно, могу еще потаскать эти гири, но лучше я сделаю нечто невероятное! — Олдер демонстративно отбросил гирю, чуть не проломившую помост, и подхватил не ожидавшую такой подлости Бейн на руки. Та попыталась выбраться из прочного захвата и емкими эпитетами выразить свое отношение к подобному свинству, но тут же под уважительный рев Олдер подбросил девушку высоко вверх. Вопль Ориел перешел в ультразвук, а после того, как его величество успешно поймал Бейн и прижал к себе, она разразилась отборной бранью, достойной пьяного портового грузчика.

Грянул хохот.

Заметив, что Джемма отправила Ориел переодеваться (все-таки вечера стояли прохладные) и снова выбралась на сцену, Елент решил, что свистопляска и непотребство сейчас продолжатся. Но девушка вновь удивила его. Она умела играть настроением толпы, будто бы людские души были для нее открытой книгой, и Джем легко меняла восторг на страсть, а ее — на печаль и горечь.

Переборы были просты и тоскливы. Джем напевно рассказывала грустную сказку, о рыцаре, драконе и деве. Но только совсем не ту, что любили вечерами шептать матери, склонившись над детскими кроватками…

Незаметно на сцене появилась Бейн, снова выглядевшая нормально, и вступила вторым голосом — низким, едва слышным, будто бы далекое эхо.

Финал выступления оказался неожиданным даже для девушек. Каким уж чудом или шантажом Олдер уговорил Елента смирить гордыню, история умолчала, но итог был таков: стоило Джем и Бейн допеть последний куплет, господин Март вышел на сцену, обозначил приветствие и под восхищенно-испуганные вопли людей эффектно пожонглировал горящими факелами.

— Кому как не инквизитору уметь обращаться с огнем, — улыбнулась Джемма, не отводя взгляда от сосредоточенного лица его преосвященства.

Бейн поддержала громкими аплодисментами.

Итоги вечера подводили в небольшой, но на удивление уютной комнатке над трактиром, которую им любезно предоставили на ночь. Бесплатно.

Девушки оккупировали широкую кровать возле окна. Джемма самозабвенно пересчитывала честно заработанный гонорар (сумма получалась просто астрономической, и половины ее хватило бы на пару месяцев безбедной жизни в столице). Бейн сосредоточено подшивала полупрозрачный костюм — в нескольких местах оторвались монетки.

Олдер, сидя рядом на стуле, аккуратно перекладывал посчитанные деньги в плотный кожаный кошель. Судя по исключительному восторгу, которое выражало лицо его величества, так он, наверное, еще никогда в жизни не развлекался.

Мрачный Елент, уже подсчитавший в уме количество нарушенных за сегодня заповедей, стоял у изголовья кровати и смотрел на темные пустые улицы селения.

— Надеюсь, вы заметили, что большая часть отряда ушла во время выступления, и до сих пор никто из них не вернулся? Это недобрый знак… возможно, они поняли, что циркачи не те, за кого себя выдают, и готовят ловушку.

Джем уже собиралась возразить, но ее опередила Бейн:

— Никакой ловушки. До выступления во все драгунские порции я лошадиную дозу слабительного подсыпала — и в еду, и в эль, — невозмутимо пояснила она, — дня на четыре они точно задержатся.

И, подхватив починенный костюм, вышла из комнаты.

— Ой, а я — снотворного… — прошептала Джемма и поспешила за Бейн.

Олдер задумчиво посмотрел им вслед и уточнил у Елента:

— Я правильно понял: мужики и выспятся, и обосрутся?

Елент с секунду размышлял над формулировкой, после чего кивнул.

— Этих двоих лучше держать в союзниках, — его величество категорически не завидовал драгунам.

— В камере.

— О казни уже речи не идет?

— Думаю над этим.

— Их бы к твоему Квипцинии запихнуть, — мечтательно предложил Олдер, — мигом бы разговорили! А то уже год деньги из казны на этого шпиона переводим — кормим на халяву, палачам доплачиваем, чтобы они его терпели — одни убытки.

Елента передернуло.

— Они втроем мне всю башню развалят. Еще и сговорятся. Скорее я спасу от костра ведьму, чем приведу этих к Квипцинии.

Король хохотнул: шансы девушек на попадание в святая-святых инквизиции стремились к нулю.

— Кстати, мы успешно избавились от второго отряда, как Бейн и Джем обещали. Осталось найти группу, которая прикрывает свидетелей, и убрать их.

— Звучит слишком просто. На деле, уверен, все выйдет иначе.

— А когда мы боялись сложностей? Теперь я абсолютно уверен, что не пройдет и трех дней, как от свидетелей останется лишь светлая память.

Позади хором спросили:

— Свидетелей чего?

— … или кого, — фыркнула Бейн, вспомнив местный аналог «Страшного суда» Иоанна Богослова и подумав про второе пришествие.

— Не вашего ума дело, — резко бросил король, растеряв все благодушие.

Елент промолчал, но своим видом выразил полную солидарность с другом.

Девушки переглянулись, решив грубость простить.

До поры до времени.

— Кстати, о делах. Мы аккуратно полазили по вещам драгун…

— …пока они по окрестным кустам страдают. — Или храпят… там же.

— Конкретней.

— Вот несколько писем с указаниями, как именно вас надо доставить заказчику, — Ориел протянула несколько сложенных пергаментных листов Еленту, — почитаете на досуге, оцените.

— А еще мы нашли карту! — выпалила довольная Джем и потрясла скрученной добычей.

Олдер тут же перехватил ее, едва не порвал, разворачивая, и присвистнул, вглядевшись в отмеченные маршруты. На карте чернильным пунктиром выделялись пути следования всех отрядов.

— Ну разве мы не умницы? — улыбнулась Джем.

Олдер и Елент, изучая траекторию движения третьей группы, синхронно кивнули.

* * *

С рассветом, убедившись, что состояние драгун еще плачевнее, чем рассчитывалось, компания выдвинулась в путь. Теперь у них были четкий маршрут и даже небольшая фора — наниматели, перестраховавшись, отправили третий отряд по объездному тракту. И там, где конные не могли проехать через бурелом, делая петлю по нормальной дороге, легко пробиралось четверо пеших.

Ну-у, как легко?

Девушки, не особенно обученные марш-броскам по пересеченной местности (хотя это входило в программу физической подготовки наблюдателей), то и дело куда-то проваливались, обо что-то цеплялись и громко ругались.

Елент кидал долгие и неодобрительные взгляды на сумку Джеммы, где лежал мешок с полученным за вчерашнее непотребство гонораром. По мнению инквизитора, ни он, ни его величество, ни уж тем паче ведьмы не бедствовали, а потому брать у крестьян деньги за выступление было подло.

— Если бы эти монеты были у них последние — они так легко с ними бы не расстались, — логично возразила Джемма.

— Но, если очень хочется, сядь на пенек и попробуй отделить те деньги, которые накидали драгуны от деревенских. Вторые, так и быть, можешь отнести обратно, — саркастично добавила Бейн.

Елент, проворчав, что все равно в аду деньги бесовским девицам не помогут, вопрос пока согласился закрыть. И рассудил, что раз уж выпала возможность побеседовать с ведьмой не в пыточной, а в ее естественной среде обитания — надо этим воспользоваться.

— Не жалеешь ли ты о заключении договора с дьяволом? — начал он допрос.

Джемма воззрилась на него с изумлением, словно надеялась, что инквизитор шутит, но убедившись в серьезности Марта, ответила:

— Не было никакого договора. Мы такими родились и души никому не продавали.

Елент нахмурился. Информация не вписывалась в рамки его миропонимания.

— А ритуалы зачем? Жертвоприношения? Заклинания?

Джем мысленно фыркнула и принялась сочинять:

— Заклинания — всего лишь слова. Они помогают настроиться на нужный лад. Жертв мы с Ориел никому и никогда не приносили. Ритуалы же проводят только глупцы.

— А книги?

— Какие?

Бейн подсобила:

— Это те, что с переплетами из кожи младенцев или девственниц?

— Я знал!

— Это был сарказм…

— Сделай себе табличку, Ориел, — посоветовала Джем, — и поднимай, когда шутишь. У тебя чувство юмора… специфичное.

— У братца Апреля его вообще нет, — Бейн поджала губы, а когда Олдер уточнил, про кого это сейчас было, вообще прикрыла лицо ладонью, — Ну-у за мартом обычно идет апрель…

Взглядом Елента можно было забивать гвозди.

— На словах все мы агнцы Божьи. Что же в таком случае вы забыли полгода назад в столице?

— Может быть, хотели на вас полюбоваться?

— Да-а, — хохотнул Олдер, — мы неотразимы. Я так точно, как Елент — не знаю.

— Вот и говори людям правду, — наиграно вздохнула Джемма. — Неважно уже, что мы хотели, все равно глупость получилась. Скажу только, что зла никому не желали и не думали, что так выйдет.

Буйная лесная зелень звериной тропы, которой они шли, приятно ласкала взгляды девушек, порядком уставших от однотонной серости станции. Несмотря на то, что размерами ГАЗ-3 могла сравниться с некоторыми карликовыми планетами, на шестом году контракта она начала восприниматься как нечто среднее между уютной клеткой и палатой для душевнобольных.

— А как же мальчишка, который пытался вас защитить? Ему тоже зла не желали?

— Какой мальчишка? — подалась вперед Джемма.

Бейн отвлеклась от очередной пикировки с Олдером и тоже нахмурилась.

— Мальчишка… лицо оспой обезображено, из мелкого дворянства. Впрочем, титула его уже лишили, как и оставшейся части наследства. Хотя было бы чего лишать. Когда пришли опечатывать дом — там уже ничего не осталось. Родственники, наверное, озаботились. Сергент. Слышали? — Елент усмехнулся, ему все-таки удалось пронять ведьм.

— Даниэль… — Джем, побледнев, остановилась.

Бейн, забыв про Олдера, встала за спиной подруги. Как бы им ни хотелось идеализировать образ его преосвященства, девушки прекрасно знали о методах инквизиции добиваться признаний, и о том, что ее глава (в отличие от своего предшественника) не гнушался сам проводить допросы. Раскалывались у него даже самые «крепкие орешки».

— Все повторял, что не выдаст даже имен… Сказал, конечно, он же не из камня. Спустя время. И ради чего терпел? Вы сами сразу же нам представились, будто бы имена не имеют никакого значения. Это ли ни зло, которое вы «никому не желали»? Так подло оставить своего слугу…

Олдер молчал. Его лицо ожесточилось. В день, который должен был стать праздником, из-за взрыва погибла семья лекаря, державшего алхимическую лавку, и испуганная толпа затоптала еще троих — в том числе маленькую девочку. Ведьмы могли изображать из себя кого угодно — хоть великомучениц, но за «День мира» им еще предстояло заплатить.

Джемма, сжав кулаки до того, что стало больно, смотрела в глаза Елента. Сказать-то можно многое. Были и слова, и оправдания, и доказательства. Девушка пыталась понять только одно, но самое важное — требовалось ли все это инквизитору, или он, заочно вынеся приговор, не желал слышать правду. Во втором случае их дороги расходились, а Джемму и Ориел ожидали рутинные экспедиции в совсем другие места, без попыток вытесать новых идолов из крох информации и записей орбиталов.

— Мы не знали, что он там, — уверенно сообщила Бейн.

Она не испытывала к Даниэлю никаких привязанностей или симпатий и не считала себя обязанной, поэтому говорила ровно и спокойно, в то время, как горло Джем сдавливало чувство вины. Но и Ориел было жаль глупого, наивного мальчика.

— И более того, — собрав волю в кулак, подхватила Джемма, — взрыв — не на нашей совести. Ну-у… тот, который первый — на площади.

Указав на свой коммуникатор, она толкнула Ориел, чтобы девушка также продемонстрировала мужчинам широкий, массивный браслет.

— С их помощью мы можем связаться со своими. На площади, скажем так, случился досадный просчет. То ли «наш друг» не знал, что выбрал не подходящее время для разговора, то ли попытался подставить нас.

— Сейчас вы можете сказать, что угодно, — покачал головой Олдер. Ему было немного жаль после не самого плохого дня вспоминать, что они, по сути, враги.

— Действительно, — кивнула Джем, — но и речь сейчас не о нас. Даниэль ни в чем не был виноват! И я даже не могу представить, как он узнал. Мы иногда встречались в одном заведении, перекидывались в карты…

— Тяга к азартным играм, — добавил к общему счету Елент.

— И ты считаешь это достойным поводом казнить человека?! — вскрикнула Джем.

— Я считаю достойным поводом то, что господин Сергент знал о двух ведьмах, пробравшихся в самое сердце Бермены, и, судя по вашим же словам, давно там обосновавшимся. Одному Господу ведомо, сколько злодеяний вы успели за это время совершить, сколько невинных людей сбить с истинного пути. А этот мальчишка, зная правду, пусть и без вашего ведома, молчал! Когда должен был тот же час, как понял вашу истинную природу, звать стражу и инквизицию. Более того — он пытался вас защитить! Я не вижу невиновного мальчика, я вижу только очередного прислужника дьявола, который осмелился оспаривать законы Божьи. И он сполна расплатился за свое молчание.

— Что вы с ним сделали?

Не стоило Джем это спрашивать. Она и сама прекрасно догадывалась, каким будет ответ. Бейн рядом окаменела.

— Кроме того, что с ним уже сотворил ваш взрыв у городских ворот? Достаточно.

Джемма не выдержала:

— Сволочи! Даниэль был лучше всех вас, вместе взятых! Да, он просаживал наследство в игорном доме! Можно подумать, что у него были другие варианты, если в высшем обществе на него только что пальцами не показывали?! А остальные деньги Даниэль жертвовал детям из трущоб! Покупал им еду, одежду, приносил писания и учил читать… он с ними возился, как с родными! Ты, великий инквизитор, конечно, кидал попрошайкам медь. А чтобы позвать в свой дом?! Посадить за стол? Принять, как равного? Или ты, твое величество? — Джем уже в голос кричала на мужчин.

Бейн пока не вмешивалась. Только сверлила Олдера мрачным взглядом. Тот, натянув на лицо кривую усмешку, также молчал. Они продолжали стоять посреди узкой тропки. В кустах громко перекрикивались клесты. Солнце, давно достигнув зенита, начало медленно клониться в сторону запада. Лучи, пробивая листву, нагревали густой и без того жаркий воздух и намекали, что им всем следует поискать уютную полянку рядом с каким-нибудь ручейком и остыть…

— Ты лично его отпустишь, как только мы вернемся в столицу! Понятно?! Это и будет платой за нашу помощь!

Бейн собиралась было покашлять, насчет последнего пункта у них изначально имелись иные соображения, но решила не мешать Джем и просто отвела взгляд. Потом выскажет все возражения и замечания.

Судя по тому, как дрогнули плечи Елента и сжались его кулаки — инквизитор едва сдержался, чтобы не ударить маленькую ведьму. Черты его лица исказились от гнева.

— Женщина, ты осознаешь, кому пытаешься приказывать? Знай свое место!

— Я-то свое знаю! А вот ты, господин Март, кажется, заигрался в Бич Божий… воображаешь себя архангелом Михаилом, низвергающим дьявола? Только вот в этот раз ты просчитался — схватил невиновного! И теперь его боль и сломанная жизнь на твоей душе, инквизитор!

— Пожалуй, вам двоим стоит отойти друг от друга.

В сократившееся до опасного минимума расстояние между Джеммой и Елентом вклинился Олдер. До этого момента они с Бейн наблюдали за развитием разговора, и каждый своим видом показывал, по какую сторону баррикад находится. Но Эйнхель понимал: если не остановить разгорающийся скандал — итог будет плачевным.

— Бейн, идите вперед, нам с Елентом есть, о чем поговорить.

— Пусть сначала ответит, что с Даниэлем сделал, — прошипела Джемма.

— Ничего из того, к чему этого еретика приговорил суд, — презрительно процедил Елент. — Сергент исчез из камеры за день до казни. Ни стража, ни послушники — никто ничего не видел.

Инквизитор криво усмехнулся.

— Поэтому либо сейчас это была потрясающая игра, Джемма, либо вы сами много не знаете о способностях Даниэля.

Ни Бейн, ни Джем не нашли, что ответить. В магию, несмотря ни на что, они особо не верили, поэтому исчезновение Даниэля выглядело странным вдвойне. Над этим стоило задуматься. И о судьбе лорда Сергента необходимо навести справки, как среди завсегдатаев игрального дома Филина, так и со станции, подняв архивные данные орбитального слежения.

Ориел, аккуратно взяла Джем под руку, и они пошли вперед по тропе, заодно присматривая место для привала. Позади Олдер что-то яростным шепотом втолковывал Еленту, не скупясь на сочные эпитеты.

— Давай еще раз обсудим: с ведьмами до столицы не враждуем. У нас есть более важные дела и заботы. Например, свидетели. А ты, кажется, жаждешь, чтобы дамы поджарили тебе зад, лишив меня главы инквизиции. И не делай такое зверское лицо, на меня все равно не действует.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы женщины на инквизиторов кричали?

— Нет, и это было… забавно. Мелкий боевой воробей против ворона, — улыбнулся Олдер, намекая и на иссиня-черные волосы друга, и на его привычку выбирать одежду темных, траурных тонов.

— Можно подумать, будто я не вижу, что ты не планируешь «враждовать» с ведьмами и после столицы, — Елент скорбно поджал губы. Этой позиции он не разделял, хотя понимал, что видеть в двух странных девчонках порождения зла, с каждым проведенным вместе часом становилось все сложнее.

— Прекрасно — меньше придется объяснять потом, — Олдер перешел на более обстоятельный тон: — Если Джемма права? Видел я этого Даниэля мельком, не похож он на злодея. Скорее, на влюбленного идиота. А твои палачи кого угодно заставят признаться во всем, что только придет им в голову. Я давно хотел пересмотреть систему сбора улик, опроса свидетелей и признания виновности. Похоже, проблема серьезнее, чем я предполагал…

Елент промолчал.

— И-и?

— Если подумать, ведьмы действительно не знали, что случилось с Сергентом, — Елент покачал головой: — Но я не верю в его невиновность. Знаешь, Олдер, я понимаю, что кого-то из схваченных моими людьми действительно оболгали. В конце концов, с каждым лично не поговоришь, а без палачей слишком много мрази выйдет на свободу. Я чувствую, что в мальчишке есть что-то… странное. Хотя бы факт его исчезновения. Если не ведьмы, то кто его освободил? Сам бы он, если мог, сбежал бы гораздо раньше.

Елент, оборвав фразу, снова погрузился в свои мысли. Олдер махнул рукой. Зная своего единственного друга, он понимал, что теперь в ближайшие три-четыре часа господин Март будет недоступен для сего бренного мира. Если бы его величество разбирался в земной терминологии, он бы сказал, что у главы инквизиции начался сеанс рефлексии.

Обеденный привал проходил в тягостном молчании. Девушки обменивались взглядами и короткими сообщениями по коммуникаторам — корректировали маршрут через спутник. Все-таки средневековые карты ему сильно уступали. Олдер кидал взгляды то на друга, то на ведьм, но напрашиваться на разговор ему не позволяла гордость, поэтому он с повышенным интересом рассматривал лесные пейзажи и тихо сатанел. До деревни оставался еще добрый десяток километров, а силы у компании были уже на исходе. Девушки развели костерок, уютно обустроили полянку, развернув пару покрывал, чтобы не сидеть на траве. Тетерев, пристреленный Олдером (король хоть на нем сорвал копящуюся досаду) и ощипанный Бейн, жарился, истекая ароматным соком, а давящая тишина раздражала до белого каления.

Джемма, чувствуя особенную неловкость от того, что не удержала свои эмоции, не нашла лучшего выхода, чем старые-добрые карты. Порывшись на дне сумки, девушка извлекла весьма замусоленную колоду и начала ее тасовать.

— Партейку для поднятия настроения? — виновато улыбнувшись, предложила Джем.

Бейн с Олдером синхронно встрепенулись и оживились.

— Присоединишься, твое олдерство? — поинтересовалась Ориел.

— С удовольствием! — согласился король, ближе придвигаясь к девушкам, и покосился на Елента. Тот брезгливо отвернулся, но ничего не сказал, как и не поспешил подвергнуть всех анафеме.

— Надеюсь, не нужно учить?

— Сбегал от надзора в игорный дом, так что правила более-менее представляю, но если объясните еще раз, буду признателен.

За последующие часы троица успела сыграть достаточно партий, одну из которых, несмотря на совместные усилия девушек, Олдер умудрился выиграть.

Душный полдень сменился прохладным вечером. Неподалеку от выбранной полянки звенел ручей, вода плескалась о маленькие каменные порожки; в такт порывам ветра мерно шелестели пышные кроны столетних дубов, то и дело с веток срывались и перелетали с место на место упитанные рябчики, среди зеленой листвы мелькали хвосты белок. Пару раз мимо стоянки проскакивали любопытные зайцы, по краю обогнул поляну выводок ежей.

Идти никуда не хотелось. Сказывалась и общая усталость, и эмоциональная истощенность от резкой смены обстановки и недавнего скандала. «Дурак» сменился «солнышком», за ним Олдеру объяснили правила «пьяницы», потом Джемма раскинула пару пасьянсов.

Елент, чуть прищурившись, смотрел в огонь, почти не следя за ходом игры. Азартность друга ему была давно известна, поэтому ведьм сложно было обвинить в злодейском совращении его величества греховными играми. С другой стороны, инквизитор плохо понимал, что в этом вообще может быть интересного… но на это он уже не надеялся отыскать ответа. Куда больше его беспокоил пропавший мальчишка. Даниэль Сергент. До ареста господин Март несколько раз пересекался с ним на официальных приемах, и единственное, почему Елент запомнил этого человека — обезображенное лицо. Нет, в реалиях своей работы он видел и не такое. Поэтому ни брезгливости, ни жалости не испытал — в наказание ли, в испытание ли Сергенту был послан этот облик, Господь явно отметил его не просто так. Однако внимание главы инквизиции привлекло то, что казалось, будто бы мальчишка намеренно скрывает свое истинное лицо за маской, к которой ни один нормальный человек не станет присматриваться.

Возможно, Елент был не прав, привыкнув подозревать всех вокруг себя.

Но ведь, в конце концов, с его стороны все выглядело однозначно. Сергента нашли на месте взрыва, и едва он пришел в себя, сразу кинулся на послушников с криками и обвинениями. А узнав, что бесовские девки ушли от инквизиции, разом успокоился. Как еще Елент должен был отреагировать на такое? Отпустить на четыре стороны? Несмешно. Глава инквизиции сделал многое, чтобы мальчишка начал говорить о ведьмах. А когда Сергент исчез из камеры, только уверился в его виновности.

Елент знал, что поступил правильно.

Но все же…

От размышлений главу инквизиции отвлек веер карт, возникший у самого лица. Из-за ярких карточек на него внимательно смотрели каре-зеленые глаза ведьмы.

— Интереснее играть командами, — как само собой разумеющееся сообщила Джемма и, запнувшись о камушек, машинально уцепилась за плечо Марта, чтобы не упасть на готовящегося тетерева.

Мужчина никак не ожидал коварного вторжения в свое личное пространство. Несколько мгновений Елент смотрел в глаза Джем, раздумывая над вариантами реакции. Джемма терпеливо ждала, что же выберет глава инквизиции. Олдер и Ориел с живейшим интересом наблюдали за происходящим по ту сторону костра.

Елент осторожно, будто бы она была из хрупкого фарфора, подхватил Джем, подмышки и передвинул подальше от пламени, которое, кажется, облизывалось на подол ее платья.

— Должно случиться что-то поистине невероятное, чтобы я согласился на это. Греховная игра.

— А разве кто-то говорил про карты? — улыбнулась Джемма, пряча колоду в карман. — Думаешь, кроме них люди не придумали, чем занимать свое время?

Ориел достала из сумки два листочка.

— Предлагаем в морской бой!

Неудивительно, что партнером Джеммы стал именно Елент, так как Бейн с удовольствием согласилась на предложение Олдера объединиться против инквизиции. И пока Джем с Мартом продумывали стратегию, как обставить другую команду, незаметно для себя смирились с дневными событиями.

Хотя все понимали, что вопрос не был решен.

А по итогам вечера победила дружба.

* * *

Следующей на пути остановкой оказалась небольшая деревенька со смачным названием Хлебищи. Под первой буквой «и» чья-то заботливая рука жирно намазала углем, помогая сомневающимся с постановкой ударения. Джемма, увидев табличку, тихо толкнула Бейн. Ориел, прищурившись, прочитала и хмыкнула.

Девушкам «везло»: в селении некоторое время назад ими был «забыт» комм. Хотя, с учетом, что трюк этот был давно отработан, а «лишних» коммуникаторов на станции хватало, процент везения равнялся девяноста девяти целым и девяти десятым. То бишь, почти все окрестные села в данный момент страдали от «ведьмовских напастей». Джемма кивком указала на идущих впереди мужчин. Ориел махнула рукой. Джем округлила глаза. Бейн неопределенно пожала плечами, мол, справимся — и не в такое попадали.

По мере приближения к деревне стали слышны веселые голоса, громкий хохот и довольные перекрикивания. Елент с Олдером приободрились, зашагав быстрее, их заинтересованность передалась и девушкам. Минув околицу, они увидели, как мужская часть деревни вытаскивает из домов длинные скамьи и столы, устраивая их вдоль главной улицы, а женщины накрывают все это дело скатертями.

Мальчишки, путающиеся под ногами взрослых и отлынивающие от мелких поручений, первыми заметили «гостей» и с радостным писком устремились к ним.

— Госпожа Ориел! Госпожа Джемма! Вы тоже на свадьбу? Ура!

Бейн с Джем сначала с готовностью закивали, но быстро сообразив, что ничего не поняли, замотали головами.

Глава инквизиции нахмурился:

— Почему нет охраны у ворот? Что за беспечность! А если разбойники нападут?

— С чего бы им нападать: главарь на дочке мельника женится!

Олдер с Елентом переглянулись, словно спрашивая друг у друга, не послышалось ли им, и также синхронно покосились на захихикавших девушек.

— Как такое возможно?

— А мы сами не знаем, у них спросите — к вечеру приедут.

Елент кивнул, подтверждая, что обязательно спросит, и уже открыл рот, чтобы уточнить что-то еще, как мальчишки наперебой закидали девушек вопросами:

— Госпожа Ориел, вы в этот раз станете всякие железки гнуть?

— Госпожа Джемма, а вы опять будете голосом разбивать стаканы?

— Госпожа Ориел, а вы станцуете?

— Госпожа Джемма, а новую карточную игру покажете? Прошлые уже надоели!

— А это что за серьёзные дядьки? Они вас не обижают?

— Отцов позвать, чтоб отвадили?

Олдер в сторону фыркнул:

— Таких обидишь, как же! Себе дороже выйдет…

Мальчишки согласно рассмеялись. Джемма, оборвав поток восторженных вопросов и восклицаний, уточнила у детей, где можно найти старосту:

— Вроде со священником разговаривал, — ребята указали на церковь.

Джемма поморщилась, словно от зубной боли. Бейн скрестила руки под грудью. Но не успел Елент сделать пометку о реакции ведьм на упоминание храма божьего, как мальчишки понимающе загудели.

— Отец Стасий уже всем надоел!

— Третий раз заставляет свадьбу переносить, мол, неблагоприятный день! — дети синхронно потерли пальцами, изобразив всем понятный жест.

Елент нахмурился. Неумолимый суд в лице главы инквизиции понял, что в этой деревне найдется, кого наказать за грехи и взяточничество.

— Застряли, — прокомментировал Олдер.

— Я поговорю с людьми, если все подтвердится — мы быстро решим проблемы с нечестным священником. Время пока на нашей стороне.

— А люди вот прям так все выложат подозрительному незнакомцу! — охотно поддакнула Ориел. — Господин Апрель, наивность вам не идет.

Инквизитор на эти слова отреагировал снисходительной усмешкой.

— Если бы я не умел говорить с людьми, не размахивая при этом у них перед лицами своими регалиями, то грош была бы мне цена.

Бейн с доводом согласилась, но вслух озвучила совсем другое:

— Ну что ж, главное — следите за временем. Мы-то с Джем можем тут всю неделю развлекаться.

Елент скупо кивнул и направился к группе женщин, обсуждающих, как украсить опорные столбы, при этом не отвлекая мужей от работы.

Джемма с Бейн многозначно переглянулись.

— Раз уж задерживаемся, то заглянем к старосте, посмотрим, чем можем помочь.

Олдер, не уловив подтекста, согласился:

— Наверняка работа найдется.

— Всегда мечтала посмотреть на короля, который с сельскими мужиками таскает пивные бочки.

— А я — на инквизитора, который помогает местным кумушкам развешивать украшения, ибо с таким ростом не помочь — грех.

— Посмотрю я на вас, когда вы с первой кружки захмелеете и будете с этими кумушками и мужиками отплясывать.

Джемма фыркнула. Ориел усмехнулась.

— Доживем до вечера — посмотрим, кто плясать будет, а кто под столом спать.

Олдер покачал головой, не поверив в умение девушек пить, и направился к компании мужиков, которые вытаскивали следующий стол на улицу. А Джем и Ориел двинулись на поиски старосты.

Пробираясь вдоль столов, Джемма не преминула заметить:

— Ты можешь представить, чтобы кто-то из земных монархов Средневековья вот так запросто на черную работу соглашался?

— Представить? Запросто! Не дразни мое воображение. Но вот, чтобы в действительности кто-то с готовностью предложил себя в качестве помощника — никогда. На Астрее играет роль уникальное развитие социума и истории. А ты думаешь, с чего бы Николя уже защитил кандидатскую, а теперь докторскую дописывает?

— Так социум и социализация — это по твоей части, почему ты не пишешь?

— Издеваешься? Мне что, нечем заняться? Я лучше новую технику покраски ногтей освою. Хотя, если честно, материал-то я собираю…

Староста выскочил из-за угла дома, как черт из табакерки, и едва не столкнулся с Бейн. Сначала они отпрыгнули друг от друга, а после обрадовались.

— На ловца и зверь бежит, — оскалилась Ориел.

— Отлично, я как раз вас искал — мальчишки уже по всей деревне кричат, что Джем и Бейн пришли. Как чувствовали, что нужны здесь!

Староста Эдор был сравнительно молод — его предшественника в том году по холодам волки загрызли. И в силу возраста мужчина несколько расходился со стариками во мнении, как должна выглядеть благонравная девица и с кем можно вести дела. Поэтому в прошлый визит менестрелей с Ориел и Джеммой у него сложились теплые отношения. Вот и сейчас он по-дружески хлопнул Бейн по плечу, а Джем, не стесняясь, подхватил за талию и покружил по воздуху.

Девушка довольно расхохоталась.

На самом деле за коммуникатор Бейн и Джем было даже как-то неудобно. Оставили они его в деревне еще при другом старосте — тот был мерзким скупердяем. Но когда в прошлый заход предложили избавить деревню от ведьмы просто так, по дружбе, Эдор только отмахнулся. Мол, старая карга только кричит, никаких бедствий не насылает. Может, плохо ей? Да и диковинка какая-никакая. Несколько раз из святой инквизиции приезжали — ловить пытались. Не преуспели, зато пока жили в деревне и платили крестьянам за постой щедро — золотом, и Стасий на время присмирел.

Однако сейчас староста выглядел дерганным и расстроенным.

— А что случилось? Музыкантов по дороге видели, не думаю, что с ними есть проблемы. Но и мы с удовольствием что-нибудь споем.

— Не в этом дело! — отмахнулся Эдор. — Эти две твари, — староста указал на церковь, а потом на лес — как сговорились! Уже месяц не можем свадьбу справить. Если и в этот раз не получится, Жулья с Рэмом точно сбегут. А у нас всё только-только наладилось… Девчонки, выручайте, заплатим — не поскупимся. Вы уж знаете, что за мной слово!

Джемма и Бейн смутились. Доставлять таких хлопот людям, которые были к ним добры, совсем не хотелось.

— И чего все так этой свадьбе радуются? Мальчишки о разбойниках вроде говорили… — не сдержала любопытство Джем. Она также находила странным, что новость о подобном союзе приводила боязливых деревенских жителей в восторг.

— Рэм достойный человек! — возразил Эдор.

Бейн, если честно, было пофиг. Радуются и радуются. Но интерес подруги она поддержала:

— С каких пор «достойные люди» подаются в разбойников?

Староста почесал в затылке и неохотно ответил.

— Не он это… Мать Рэма при старом короле, чтобы его черти как следует на вертеле проворачивали, сожгли за знахарство, а отец чуть в долговую яму за чужие ошибки не угодил, вот и подался с сыном в леса. Это сейчас, при молодом его величестве, да будут года его долги, таких бесчинств над простыми людьми власть не позволяет, а раньше…

Мужчина махнул рукой и замолчал.

Девушки переглянулись и согласились помочь за просто так, пригрозив, что если Эдор только заикнется о деньгах — они его на ведьме женят.

Староста, расхохотавшись, приободрился.

Поскольку в этой местности заброшенных амбаров не было, девушкам пришлось довольствоваться маленьким домиком знахарки, почившей года, эдак, три назад. С одной стороны — место приметное, да и в крошечной лачуге не развернуться особо. С другой — все равно люди понятия не имели, что нужно искать, и все-таки пытались поймать живую ведьму, а не металлический широкий браслет.

Впрочем, даже если знаешь «врага» в лицо, с его поиском могут возникнуть проблемы.

— …Сколько раз мы уже просчитались? — голос Джеммы с небольшого чердачка звучал глухо.

Бейн удивленно выглянула из-под узкой кровати. Там скопилось столько пыли, что даже луч фонарика не мог прояснить, комм это или очередной клубок аллергии.

— Пчхи!

Сев на пол и достав носовой платок, Ориел повела плечами.

— Странный вопрос.

— Сама посуди: с Даниэлем такая ситуация случилась. Я не перестаю себя винить! На площади не подумали; и теперь творим черте что… А если мы снова просчитаемся, и опять кто-то пострадает?

Бейн тихо вздохнула и полезла в сумку за антигистаминными:

— Предлагаешь запереться на станции? Тогда железно пострадает исключительно наша психика и больше никто. Ты знаешь хоть одного человека, который был бы застрахован от ошибок?

— Щукин.

— Он грамотно шифруется.

Несмотря на серьезность темы, Джем фыркнула. Ориел, убрав глазные капли и проморгавшись, продолжила мысль:

— Да, мы… как ты изящно выразилась? — просчитались. Я бы сказала проще — налажали. Значит, будем исправлять. Сергента твоего найдем, благо, техника позволяет. Во всяком случае, попытаемся. События в столице в прошлом, а нынешняя ситуация — наш собственный выбор. Что конкретно тебя напрягает?

— Не знаю, как-то некомфортно, — проворчала сверху Джемма, — не оставляет ощущение, что мы где-то о-оочень крупно просчитались, даже крупнее, чем с Даниэлем. Нам это аукнется, точно тебе говорю.

— Когда аукнется, тогда и будем действовать. Зачем попусту нервы тратить? Давай лучше вспомним, куда мы этот комм засунули!

— Столько коммуникаторов спрятали по окрестным деревням, что я окончательно запуталась, где мы этот оставили-и-и-и!

Трухлявые доски не выдержали, и Джемма, проломив тонкие перекрытия, упала вниз. К счастью, на пусть и скромную, но кровать. Ориел, убедившись, что подруга не пострадала, продолжила перебирать вещи.

— О! — за небольшими полочками в очередном клубке пыли мелькнул металлический проблеск. — Как «уничтожать» будем?

Вопрос повис в воздухе.

— Кнопка OFF в этот раз не поможет. Отец Январь бдит. Уверена, что он от старосты обязательно узнает, чем мы занимаемся.

— О-о, мы с апреля и марта на остальные месяцы переключились? Ведьмы и заброшенная хижина. Хорошо хоть не сеновал. Елент будет в восторге.

— Не хватает пары разбойников для полноты картины, но они как раз ожидаются к вечеру.

— Джем, разбойники были актуальны в прошлом сезоне…

Девушки выбрались из домика, активно жестикулируя. И ни Ориел, ни Джемма в тот момент не вспомнили, что некоторые птицы весьма падки на блестящие вещи.

Особенно, когда их легко схватить.

В следующее мгновение Бейн и Джем ошеломленными взглядами проводили сороку, которая, спикировав с ветки, выхватила комм из рук и полетела в сторону деревни.

— Бейн… а ты кнопку нажала?

Ориел помотала головой.

И девушки, подхватив юбки, побежали за сорокой. Благо с тяжелым коммом в лапах той никак не удавалось взлететь выше, а бросать добычу жадная птичка категорически не хотела.

Когда они с гневным воплем: «Стой, бульон пернатый!» — ворвались в деревню, кто-то из особо впечатлительных жителей перекрестился. Сорока, не ожидав такого столпотворения, метнулась в сторону. Девушки повторили маневр, врезавшись в мужиков, как раз вытащивших очередной стол. Послышался сочный мат. Джемма поднырнула под столешницу и, не сбавляя темпа, побежала дальше. Бейн, зарычав, пошла на таран, опрокинув и носильщиков, и их ношу и, перебравшись через упавший стол, поспешила за подругой, вытаскивая лазер.

Раздались выстрелы. Несколько ярко-красных лучей устремились к сороке и, та, словно почувствовав, что запахло жареным, судорожно замахала крыльями, уходя с траектории удара.

Заохали бабы, послышались чьи-то причитания. Елент, мысленно досчитав до десяти, понял, что казнить сумасшедших ведьм сейчас все равно не получится, и решил для начала закончить с украшением опорных столбов, а уже после отловить девиц и надавать по ушам. Олдер, не определившись с тем, как ему реагировать, наблюдал за ситуацией, оглушительно хохоча. Ровно до тех пор, пока Ориел, засмотревшись на вожделенный хвост сороки и не заметив на пути Эйнхеля, с разгона впечаталась в него. Довершила композицию Джемма, врезавшись в Бейн. Олдер, потеряв равновесие, опрокинулся назад, потянув за собой Ориел. Джемма, использовав спину подруги, как трамплин, попыталась в прыжке схватить птичку за опаленное лазером оперение и с криками пронеслась дальше.

Олдер тихо хрипел, придавленный Бейн.

— Именно так я и мечтал умереть, — в сипе короля угадывался сарказм.

— Я тебе это сейчас устрою, — мрачно пообещала Бейн, пытаясь подняться и продолжить погоню.

В результате получасового забега на старосту опрокинули пирог, Елента снесли вместе со столбом, куда он пытался прикрепить праздничный венок, который украсил голову инквизитора, словно нимб — чело святого. Несколько столов разнесли в щепки. А под конец загнали в свинарник отца Стасия, который выглянул из церкви, чтобы понять, что за безобразие творится. И он, поскользнувшись на собственной рясе, ткнулся лицом в густую жижу.

Сорока, сделав по деревне круг почета и издав отчаянный вопль, унеслась в сторону леса. Девушки кровожадно переглянулись, сообразив, что, затерявшись в сочной зелени, на пернатой свинье можно будет использоваться весь оружейный арсенал.

Погоня продолжилась.

Все бы закончилось нормально, если бы не одно обстоятельство: после очередного лазерного луча сорока сильнее сжала комм, спровоцировав включение аудиозаписи. Дикий крик ведьмы разнесся на пару лиг. Оглушенная сорока от неожиданности выпустила комм, а следующий луч бластера подбил ее.

На место убиения птички примчался и староста с несколькими мужиками, и Елент с мечом, и слегка прихрамывающий Олдер, ощупывающий ребра на предмет повреждений и приходящий в себя после знакомства с пятым размером Бейн.

— И как это называется? — странно, почему девушки не задымились под уничижительным взглядом инквизитора.

— Ведьм на досуге ловим, — Джемма потрясла трупиком сороки.

Заметив недоверчивый взгляд Елента, она пояснила:

— Оборотничество — лучшая маскировка! Никто не обратит внимания на птичку.

Старосту передернуло.

— Сжечь, молитву прочитать, пепел развеять — и можно спать спокойно, — посоветовала Джем.

Мужики выдохнули, Эдор обрадовано стиснул девушек в объятиях — одной проблемой меньше. Только Елент всё равно скептично поглядывал то на «ведьм», то на сороку.

Осколки сломанного комма Ориел успела спрятать в сумку.

Вечером приехал жених с сопровождением.

Елент и Олдер, у которых на всех разбойников был большой зуб, пребывали в некотором недоумении, или как бы сказала Бейн — незамысловато охреневали с происходящего. Как так? — лихой человек женится на добропорядочной селянке, а все этому рады! Отец сияет от счастья, гости с вожделением поглядывают на бочки с пивом, и непонятно кто больше — селяне или разбойники. А невеста, пунцовея от смущения, выглядывает каждые пару минут из окна; бдительная сваха ее оттаскивает, пытаясь плотнее задвинуть шторы.

Господин Март, не выдержав этого мракобесия, направился к атаману. Судя по тому, что разбойник позволил незнакомому мужчине отвести себя в сторону для «задушевной» беседы, он пребывал в том благостном расположении, когда портить настроение наездами: «А ты кто таков будешь, чтобы со мной разговаривать?» — не хотелось. Елент же, убедившись, что атаман готов к диалогу, спросил, что за цирк устроила шайка.

— Тебе-то что? — хмыкнул мужчина, что называется «в самом расцвете лет»: с кудрявыми черными волосами, золотой серьгой в левом ухе и аккуратной бородой. — Чужому счастью завидуешь?

— Пытаюсь понять, зачем таким изощренным способом обманывать целую деревню. Лишние грехи на душу возьмете.

Атаман тяжело вздохнул, сообразив, что так просто допроса не избежать (разве что затеяв драку), и проворчал:

— Вы не церковник, случаем? Совсем как отец Стасий, только о порочной природе человека думаете и о карах за проступки. И забыли о другой стороне Писания.

Елент гневно поджал губы и прищурился. Слова задели за живое, но, удержав злость в узде и не заостряя внимание на первом вопросе, глава инквизиции уточнил ровным тоном:

— О какой же?

— Господу важен каждый раскаявшийся грешник.

Отец Март усмехнулся:

— Я помню, но опыт утверждает, что грешники раскаиваются лишь до тех пор, пока от их горла не уберешь лезвие.

— Сожалею, что на вашем пути попадались лишь подлецы.

— Мужики, нашли что обсуждать! — прокричал один из парней. — Атаман, у кого свадьба? Иди — невесту выкупай, а то жрать охота.

— И горло промочить, — прокричал кто-то из селян.

Но до выкупа жениху пришлось и силушку показать, и пару загадок отгадать; дальше, после символической сценки продажи «девицы», вся деревня с присказками двинулась к церкви, распевая про «белы рученьки, румяны щеченьки и горькую женскую долюшку». Бейн незаметно достала из сумки ручку и блокнот и стала набрасывать модель замкнутого деревенского социума и особенностей восприятия личностью свадебного обряда. Джемма изредка поглядывала на комм, чтобы тот не выключился — такая шикарная возможность изучить фольклор, обрядовые песни и специфические языковые обороты.

Будет что в следующий отчет внести.

А то и не в один.

Но около церкви, пока девушки в конце процессии обменивались довольными комментариями, толпа замерла; вместо песен послышались недовольные выкрики. Бейн, взяв Джем «на буксир», начала протискиваться вперед. С ее комплекцией это было легкой задачей. Джемма с любопытством вытягивала шею, пытаясь понять причину заминки.

Отец Стасий, не успевший привести себя в порядок после визита к свиньям, стоял неприступной горой (в обхват побольше пивной бочки) перед закрытыми на добротный амбарный замок дверями церкви.

— Я их венчать не буду! Особенно после того содома, что творился весь день. Недоброе предзнаменование! — и голос у него был под стать облику и характеру — тонкий, визгливый.

— Хватит зубы заговаривать!

— Вся деревня знает, что ты любое событие к скорому концу света истолкуешь!

— Любой упавший листик предупреждением назовешь!

Священник, недавно являвший олицетворение категоричности, приторно улыбнулся:

— Зачем же так грубо, Эдор? Можно и поразмыслить о толкованиях и вариантах.

Елент, до того стоявший позади толпы, резко вскинул голову, всматриваясь в лицо Стасия. Недоверие сменилось яростью, и глава инквизиции принялся также пробираться сквозь ропщущую толпу. Олдер поспешил за ним.

Послушав выкрики, после эффектной паузы отец Стасий продолжил:

— Раз уж денег у вас не хватает на необходимое пожертвование во славу Господа нашего, чтобы я закрыл глаза на союз этого грешника, давайте вспомним о священном праве первой ночи. Раз уж нет господина барона, то и скромный служитель сгодится, дабы проверить невинность будущей жены.

Жулья громко и надрывно всхлипнула, Рэм, придерживая ее за плечи, прорычал:

— Убью, тварь!

В толпе раздались предложения ткнуть в Стасия чем-нибудь острым. Мечом, к примеру. Или поджечь ему пятки.

— А еще священник называется!

— Кончай дурить, Стасий! Какое право, если у тебя обет?!

— Два человека любят друг друга, можешь ты хоть раз провести обряд без поборов и условий?

— Как скажу — так и сделаете, если не хотите Божьей милости лишиться!

Джем и Бейн, конечно, подозревали, что не все в этой деревне хорошо. Но чтобы настолько? Видимо, в их прошлые визиты, которые не приходились на какие-то знаменательные даты, у Стасия не было возможности показать себя во всей красе. А разговоры о расправе… все понимали, что так и останутся разговорами. Никому не хотелось навлечь на себя гнев церкви. Не докажешь ведь, что священник был не чист на руку.

Бейн охнула, заметив, что Олдер что-то гневно бросил Еленту и начал медленно вытягивать из ножен меч. Ориел понимала, что королю с его взрывным характером было невыносимо видеть проблемы обычных людей «изнутри». Но обрывать свадьбу кровопролитием?

— Я здесь на пять селений единственный служитель Господа!

— Не единственный, — несмотря на то, что Елент говорил тихо, услышали его все.

Он достал из-за ворота рубахи массивный крест из черненого серебра. Толпа ахнула и расступилась в стороны, освобождая пространство вокруг мужчины. Все узнали украшенный тремя крупными рубинами знак инквизиции.

Только один человек имел право им владеть.

Стасий помертвел и попытался судорожно открыть замок. Руки дрожали так, что ключ полетел в пыль, под ноги Еленту. Отец Март размашистыми четкими шагами преодолел расстояние до дверей церкви. И, несмотря на то, что нечистый на руку священник стоял на ступенях, глава инквизиции все равно возвысился над ним. И если бы кто-нибудь сейчас видел лицо Елента, то поразился бы, какая гримаса презрения и боли искривила жесткие черты. Девушки же решили, что Март хоть и не пребывал в иллюзии, будто все церковные служители — праведники, не мог равнодушно смотреть на подобное.

Но все оказалось куда сложнее.

— Раб Божий Стаис, присвоивший себе чужое имя…

Голос Елента зазвучал в наступившей тишине, словно раскат грома, и тут же откликом на него по толпе пробежал испуганный шепоток. Вряд ли во всем королевстве нашелся бы человек, не слышавший имя предыдущего главы инквизиции, который с попустительства короля Ренульфа — лентяя и пьяницы — прославился непомерными поборами и взяточничеством. Сектанты при Стаисе чувствовали себя отлично и процветали, в отличие от обычных богобоязненных людей.

— Я дал тебе второй шанс, хотя следовало бы сжечь на Соборной площади, — ярость Елента была почти материальной. — Я отпустил тебя. Что ж… за мои ошибки пришлось расплачиваться другим людям, и настало время исправить это.

Елент сорвал с шеи Стасия массивный золотой крест:

— Ты недостоин говорить от лица Господа.

После чего сжал в кулаке край сутаны священника и толкнул его со ступеней церкви. Мужчина упал у ног Рэма.

— Властью, данной мне Святым Престолом, я лишаю этого человека сана и подвергаю анафеме. А что делать с простым взяточником вы и без нас разберётесь.

Толпа кровожадно воззрилась на Стасия-Стаиса. Тот заверещал, неловко ворочаясь и пытаясь подняться. Только Рэм с Жульей переглянулись и тихо вздохнули.

— Но как же свадьба, господин инквизитор?

— Я проведу обряд.

Толпа затихла, вспомнив причину общего собрания. И было отлично слышно в наступившей тишине, как кто-то из молодых девушек восхищенно выдал:

— Боже, какой мужчина!

Джемма мрачно сообщила внезапной сопернице:

— Занято.

Елент сделал вид, что говорили не о нем.

* * *

Обряд Елент провел спокойно, без нареканий, будто бы в свободное от поимки еретиков время только и занимался венчанием влюбленных. Свадьба была в самом разгаре. Наевшись-напившись, гости отплясывали под задорную мелодию. Приглашенные Эдором музыканты честно отрабатывали гонорар и инструментов не жалели.

Давно перевалившая за половину ночь выдалась теплой и звездной, а еще обещала быть долгой, чтобы и люди, уставшие от тяжелой работы, и Рэм с Жульей, наконец дождавшиеся своего счастья, смогли вдоволь навеселиться. Факелы на опорных столбах давали достаточно света, при этом оставляли укутанные густыми тенями уголки для желающих уединиться.

Джем, набрав материала для отчета, быстро пролистывала список включенных программ на комме, отрубая ненужные, чтобы сэкономить энергию. Бейн, убрав в сумку исписанный блокнот и смакуя яблочный сидр, наблюдала за людьми. На ближайшие два месяца о гневе начальства девушки могли забыть. А потому, еще немного отдохнув и насладившись ощущением покоя и расслабленности, Ориел и Джемма принялись за свою программу развлечений.

Бейн как обычно принялась на спор спаивать мужскую часть населения, тем более, та была не против такого пари. А Джем, объединив усилия с музыкантами, стала показывать им новые песенки. За одним из столов Олдер вовсю пользовался приобретенными за вчерашний вечер навыками карточного шулера, обыгрывая тех деревенских мужиков, которых не взяла в оборот Ориел.

Елент же наблюдал за праздником со стороны. Рядом с ним сиротливо стояли стакан с колодезной водой и кусок пирога с капустой, к которому инквизитор пока не притрагивался. В стороне раздался задорный голос Джеммы, принявшейся развлекать ребятню:

— Дети, угадайте: кто даже днем ходит с огнем…!

— Отец Март! — последовали ответы восторженных детей.

Глава инквизиции произвел на них неизгладимое впечатление.

— Умнички! — расхохоталась Джемма, и Елент почему-то тоже улыбнулся.

В какой-то момент из веселящейся толпы на лавку опустился Рэм. Раскрасневшийся, взъерошенный атаман в расхристанной рубахе, казалось, светился от счастья. Пару минут мужчина молчал и смотрел на танцующий народ.

— Прими благодарность, господин инквизитор. Вот уж не ожидал, что помощь с такой стороны придет!

Март пожал плечами. По его мнению, он сделал, что должно.

— Ты ведь мог и не вмешаться. Разбойники и инквизиторы встречаются либо в сражении, либо в застенках твоей башни. К тому же, судя по недавнему разговору, ты и сам не одобрял наш с Жульей союз.

— Не передо мной вам ответ держать за грехи, — покачал головой Елент, — равно как и за славу. Я больше по части нечистой силы. И всё-таки, объясни, зачем эта свадьба? Обычно лихие люди действуют просто и быстро: понравилась девушка — перекинул через седло и увез.

— Да, слава у нас недобрая, — пожал плечами атаман, — поэтому деревню грабить никто не сунется, все будут знать, что эта земля — наша. А сами пока обживемся, дома построим. Мои ребята порядком устали постоянно с места на место перескакивать, облав бояться. Мирной жизни хочется, любимых женщин рядом. Вот и получается: селянам — спокойная жизнь, нам, в случае нападений незнающих банд — потеха.

— Может, и налоги платить честно станете?

Атаман хитро улыбнулся.

— А почему бы и нет? Честный налог с нечестных банд.

Елент не стал продолжать разговор, просто кивнул и вернулся к наблюдению за пирующими. Всё-таки некоторые несоответствия шаблонных представлений и действительности не укладывались в мировоззрение инквизитора.

Однако ролью наблюдателя насладиться ему не удалось. Джемма поучаствовала во всех затеях, покружилась в хороводе, организовала из веселящихся людей «ручеек», а затем приметила скромно сидящего в тени главу инквизиции. Подбежав, она цепко схватила мужчину за рукав и потянула в круг танцующих.

— Вы сегодня герой, Елент Март, — похвалила Джемма. — Инквизитор, соединяющий сердца влюбленных!

— Без сарказма никак, да?

— За сарказмом — к Бейн, а я так, подтруниваю.

Рядом танцевали Олдер и Ориел, умудряясь при этом еще и пикироваться. Руки его величества то и дело пытались сползти чуть ниже дозволенной границы. Бейн каждый раз гневно фыркала и возвращала ладони на место. Оба от затеянной игры получали несказанное удовольствие.

…С первыми лучами солнца уставший Елент нашел Эйнхеля под одним из столов в обнимку с копченым окороком. Рядом с его величеством спала Бейн. Сонная Джем, которую инквизитор растолкал первой, собирала запас провизии в сумку.

— Пора в дорогу, и так сутки потеряли.

— Так что доброе утро, Вьетнам! — поприветствовала Джемма Ориел.

Тихо, не привлекая внимания похрапывающих в самых неожиданных позах и местах людей, компания покинула гостеприимную деревню. Оглядываясь на опрятные дома, Елент в который раз убедился, насколько неисповедимы пути Господни.

Воздух с каждым часом становился горячей. На небе на долгие лиги вперед не было видно ни единого облачка; под яростными лучами солнца хотелось рассыпаться пеплом, подобно сказочному вампиру. Удивительно, но когда Джемма озвучила эту мысль, Елент не стал читать нотаций, ограничившись согласным кивком. Бейн же обеспокоенно обернулась к подруге: та с трудом переносила жару, а потому Ориел сильно волновал риск, что Джем просто свалится в обморок посреди пустынной дороги.

Видимо, остальные путники, быстро сообразив, что ничем хорошим прогулка по такой жаре не закончится, предпочли отсиживаться по трактирам. Странная компания подобной роскоши себе позволить не могла. Пусть о задержке в Хлебищах никто не жалел, тем не менее, она им стоила целого дня пути. А с учетом, что из-за погоды скорость передвижения заметно упала, время начинало поджимать.

— Как мы планируем догнать отряд конных, когда сами едва тащимся? — ворчал Олдер, пиная сапогом крупный камень. Тот с грохотом улетел в чахлые кусты. — Бейн, ты не можешь лошадей наколдовать?

— А может тебе сразу драгун со свидетелями доставить?

— Хорошая идея! Давай, — согласился король.

— Спешу и падаю, твое олдерство.

Мужчина покачал головой, но придумывать ответную грубость не стал.

— Вчера весь резерв на ведьму потратили, еще пару дней восстанавливаться будем, — со вздохом «призналась» Ориел. — Хотя… переместить в одно мгновение целый отряд — вряд ли это вообще кому-то по силам.

— И какая тогда от вас польза? — тут же с усмешкой спросил Елент.

— С нами не скучно.

— Что правда, то правда. Осталось только понять, достоинство это или недостаток.

Девушки рассмеялись и про себя порадовались, что инквизитор не стал озвучивать наверняка посетившую его идею: «А если вы так ослабли, может, вас здесь же и прикончить?».

Джем, промокнув платком пот со лба, достала карту; Бейн чуть оживилась:

— Скоро уже развилка на эти чертовы болота? Лучше комаров кормить, чем на жаре плавиться.

Олдер с интересом заглянул Джемме через плечо.

— Ты для начала ее переверни. А теперь… — его величество провел пальцем по маршруту третьего отряда, остановившись в точке, где обходной тракт пролегал в полулиге от торфяных болот. — Перехватим их тут, значит, надо сворачивать…

Олдер всмотрелся в реденький лес, потянувшийся справа и обещающий к полудню окружить дорогу непролазной чащей. Собственно, именно из-за нее и был проложен второй путь — шанс сэкономить три дня пути и попасть в руки разбойникам или бесславно сгинуть в болотах мало кого прельщал.

— За осинником надо поворачивать, — сориентировавшись, указал Олдер.

— А мы сами-то там не утопнем? — с сомнением протянула Бейн.

Все это ей крайне не нравилось, но других вариантов все равно не было.

— Во всяком случае, постараемся.

Старания особенно не помогли.

Сперва, забравшись под живительную тень деревьев, компания пошла гораздо бодрее. Но как только начался мох с кровавыми вкраплениями клюквы и желтыми — морошки, а твердая почва превратилась в зыбкую топь, проблемы вернулись сторицей.

Бейн увязала в трясине с ужасающим постоянством. Едва ли не через каждую сотню метров, она оказывалась в болоте по колено, застревая напрочь. И каждый же раз Олдер старательно ее вытаскивал. С витиеватыми фразами и оборотами. Елент уже давно перестал обращать внимания на бесов, чертей, дьявола и прочих, не поминаемых всуе персонажей, которых король склонял в таких позах и вариациях, что покраснел бы и пьяный извозчик.

Джем от подруги не отставала: когда на пятнадцатый раз она ухнула в затхлую воду практически с головой, господину Марту самому захотелось сказать что-нибудь мощное. Даже легендарного инквизиторского терпения не хватало.

— З-зато отличн-ная т-тренировка вынос-сливости, — прохлюпала Джемма, потирая руками плечи. — Кто там говорил про кормление комаров вместо жары? Купание в болотах не предусматривалось в планах на день.

— Оно идет бонусом.

— А в моих планах вообще две ведьмы не предполагались, — заметил Елент, зло оглядев Бейн и Джем, которые с перепутавшейся в голове ряской и тиной больше напоминали болотных чудищ.

— Неисповедимы пути Господни, — ехидненько ответствовала Джемма.

— Не паясничай, а лучше скажи, сколько мне еще придется тебя из воды вытаскивать?

Джемма хмуро вытащила изрядно промокшую карту, которая после стольких купаний пришла в почти нечитабельное состояние:

— Лиги две-три.

— У меня спина переломится, — обреченно констатировал Олдер.

До вечера они шли, даже не остановившись на привал — для передышки хватало и тех минут, пока мужчины в очередной раз вылавливали девушек из трясины. Перекусили быстро, на ходу, дабы не потерять времени.

И к обеду были вознаграждены за свой болотный марш-бросок, когда мох с аиром да пушицей сменились обычным лесным разнотравьем, а под ногами почувствовалась твердая почва, не пытающаяся с бульканьем всосать в себя неловких девушек. А после и вовсе между деревьями стал заметен просвет.

* * *

Придорожная гостиница выглядела настоящей крепостью: сложенный из крупных камней первый этаж с узкими окнами, больше напоминающими бойницы, массивные двери, обитые железом, высокое заграждение — все это говорило о том, что хозяева достойно озаботились безопасностью, как своей, так и постояльцев. Наверняка и драли втридорога, однако, оно того стоило. Не раз случалось, что крупные банды, налетая на деревянные трактиры, в обилии разбросанные по трактам, оставляли после себя пепелища.

Взять же с нахрапа такую махину было бы под силу разве что небольшой армии.

У коновязи меланхолично ужинали ароматной копной сена лошади. Среди них бросались в глаза десять одинаковых жеребцов. Даже с такого расстояния был отчетливо виден вышитый на алом поле черный клинок с изогнутым лезвием — знак королевских драгун.

Щукин, посвятивший достаточно времени изучению различных видов оружия, как-то рассказывал, что это напоминает дюсак.

Компания притаилась за деревьями, жадно вдыхая умопомрачительные ароматы, доносящиеся с кухни, сглатывала голодную слюну и наблюдала за людьми, изредка выходящими из гостиницы. Олдер и Елент, несмотря на усталость, готовы были броситься в бой в любой момент и, наконец, покончить с этой историей.

Ориел и Джемма мучились ожиданием ничуть не меньше мужчин. Перемазанные с головы до пят, с запутавшейся в волосах тиной и осокой, Бейн и Джем испытывали спектр «потрясающих» ощущений. Болотная грязь, подсыхая, не только образовывала плотную корку и ужасно стягивала кожу, но и обладала крайне специфическим запахом. Осмотрев себя и убедившись, что таких страшилищ еще стоит поискать, девушки предложили:

— А давайте мы просто напугаем их до смерти?

Олдер тихо засмеялся.

— Предатели меня не волнуют, но вы забываете, что сейчас в трактире и невиновные люди, — не согласился Елент.

— И те, кто не умрут от ужаса на месте, попытаются убить уже вас, — продолжил смеяться Эйнхель: — Вместо десяти врагов получить полсотни? Не вариант.

Ориел тихо вздохнула.

— Вот выйдут — тогда пугайте, — щедро разрешил Елент.

— Они могут и заночевать здесь, — прошипела Джем. — Предлагаешь нам вонять на всю округу? И, между прочим, всё тело жутко чешется. Я до утра точно не дотерплю.

— Может быть, это вы ведьмаки? — с подозрением прищурилась Бейн. — Ни разу не провались в топь. Для этого надо какие-то особые заклинания знать!

— Бесите своей чистотой, — подвела итог Джем.

— С чистотой вы явно загнули, — Олдер выразительно принюхался сначала к себе, а затем попробовал к Еленту, но инквизитор отшатнулся от него, как от прокаженного.

— Давно по голове не били? — сурово посмотрел сверху вниз господин Март.

— Никакого почтения! — с наигранным возмущением протянул Эйнхель.

И тут их внимание привлек громкий скрип входной двери.

— Вот и свидетели, — от веселого тона Олдера не осталось и следа. Зато появились озлобленность и сосредоточенность.

— Хоть бы сказали, — с любопытством обратилась к мужчинам Джемма, — свидетели чего?

Олдер махнул рукой, ничего не объясняя. Елент поджал губы.

Компания пристально следила за каждым движением драгун. Поверх кольчуг на воинах были надеты длинные кожаные рубахи с коротким рукавом, покрытые металлическими круглыми бляхами. Бармицы надежно защищали мощные шеи, бритые затылки и боковые части драгунских голов. По прикидкам Ориел вся эта «радость» на одном человеке весила не меньше десятка килограммов, но все равно была легче полного доспеха, что заметно упрощало жизнь лошадям и ускоряло их бег.

Между воинами две невооруженные фигуры — тонкий длинноволосый юноша и с трудом переваливающийся толстяк чувствовали себя в полной безопасности. Судя по всему, отряд готовился к отправлению — люди проверяли седельные сумки, поправляли подпруги.

— Уйдут ведь, — заволновалась Джем.

Олдера перекосило.

— Вот бы как-нибудь перекрыть выход, чтобы никто не кинулся к ним на помощь… — Елент, сложив на груди руки, оглядывал небольшую выложенную камнем площадку перед гостиницей — отличное место для сражения.

Ориел посмотрела на Джемму, той в голову пришла аналогичная мысль.

— А если приварить железную окантовку дверей? — прошептала она, приблизившись к Бейн почти вплотную.

Если заблокировать дверь, намекнув прочим постояльцам, что их участие в драке не желательно, то может получиться.

— Нам потребуются две-три минуты, — сообщила Бейн. — Вы уверены, что продержитесь вдвоем это время? И это не гарантирует, что из окна кому-нибудь в спину не прилетит арбалетный болт или табуретка.

— К тому же останется черный выход… — добавила Джем и быстро проговорила, заметив, как озлобились лица мужчин: — Мы не отговариваем, только просим учитывать все переменные.

— Раз надо — значит, продержимся, — отрезал Олдер. — Вперед!

Девушки побежали первыми, рассчитывая, что их драгуны всерьез не воспримут и более того — отвлекутся, дав инквизитору и королю преимущество. И действительно, отряд как по команде раздался в стороны, увидев, что в их сторону бегут две грязные и вонючие женщины, что-то угрожающе подвывая. Кто-то из драгун хрипло загоготал и тут же подавился своим смехом, когда, достигнув дверей, «болотные кикиморы» синхронно выпустили из рук два ослепительно-красных луча.

— Ведьмы!

По площадке поплыл острый запах плавящегося металла. С той стороны в дверь несколько раз что-то глухо ударило, послышались гневные выкрики вперемешку с испуганными.

— Не дергайтесь, — мрачно посоветовала Бейн какому-то мужику, попытавшемуся протиснуться в узкое окно и там же застрявшему. — Мы вас выпустим, когда все закончится. И никто лишний не пострадает. М-м?

Мужик судорожно кивнул и с трудом протиснулся обратно.

Драгуны, наконец, сообразили, что ведьмы не просто так блокируют других людей. Вовремя пригнувшись, Джем уставилась на глубоко застрявший в дереве болт. К счастью, Елент и Олдер за это время успели приблизиться к отряду незамеченными. Зазвенела сталь, бой начался.

Толстяк, заверещав, схватил юношу за руку и бросился в сторону.

— Бейн, давай дальше сама! — Джемма отпрыгнула в сторону и устремилась за свидетелями, понимая, что это — главная цель. И закричала, спрашивая у Олдера: — Они живыми нужны?

Вместо его величества, который пытался сражаться сразу с тремя противниками и уже получил скользящий удар по боку, ответ последовал со стороны Елента.

— Нет!

Джемма отреагировала мгновенно: сверкнули метательные ножики. Юноша вскинул ладони к пробитому горлу и упал на камни, толстяк прожил чуть дольше, но также последовал за первым свидетелем. Убедившись, что Бейн уже заканчивает с дверью, Джем поспешила на подмогу мужчинам.

Олдер, убив одного из противников, рявкнул:

— Дьявол! Как же я хотел прирезать их лично!

— Можешь потом попинать тела, — предложила Ориел. Вытащив вместо любимой биты ворованный меч, она присоединилась к сражению и, пока его величество не истек кровью, перехватив одного из драгун.

Елента страховала Джем, заметив, что инквизитора успели ранить в ногу и его движения опасно замедлились. А в следующий момент, еще раз оглядев площадку, она заорала, едва не повредив голосовые связки:

— Двоих не хватает!

Девушке, которая опять заняла удобную позицию чуть поодаль, чтобы спокойно метать ножи, было хорошо видно четыре тела, под которыми краснели камни площадки и четыре еще живых противника — с двумя сражались Ориел и Олдер, сменяя друг друга, одного приканчивал Елент, последний, получив сразу два ножа в щель между кольчужной рубахой и бармицей, уже присоединился к части отряда на том свете.

Два всадника, удалившись на достаточное расстояние, наблюдали за боем.

Впрочем, услышав крик Джеммы, с оставшимися врагами компания разобралась в считанные минуты и теперь напряженно смотрела на успевших сбежать. Конечно, у коновязи оставались свободные лошади… но уверенности, что гонка закончится их победой, ни Олдера, ни Елента не было.

Понимая, что беглецы остановились не просто так, они напряженно ждали.

Один из них — мрачный глава мертвого отряда смотрел в сторону. Идея оставить людей явно принадлежала не ему. Второй всадник — тонкий, с горделивой осанкой, в дорогом атласном плаще, откинул с лица капюшон.

— Браво, ваше величество! — это прозвучало слишком наиграно и манерно.

Беловолосый юноша едва ли старше двадцати, а то и восемнадцати лет с тонкими чертами лица смотрел на них злобно, с затаенным страхом.

— Твою мать, — в сторону ругнулся Олдер.

— А теперь, когда вы так замечательно убили советника Иноса и бедняжку Дэйриса, попробуйте успеть в столицу раньше нас. Иначе, боюсь, вам придется долго объяснять, почему глава охраны приехал в одиночестве и сообщил весть о трагической гибели короля Олдера и главы инквизиции Елента… Как вы думаете, поверит ли народ ваше волшебное воскрешение?..

Всадники уже тронули повод, посчитав, что «последнее слово» осталось за победителями, как еще один луч пробил кольчугу на груди драгуна. Конь, тревожно заржав, бросился в сторону, утаскивая за собой зацепившийся за стремя труп.

— Глава охраны уже ничего не скажет, — поправила Бейн и прицелилась в юношу.

— Если нам пришлось подбежать близко к двери, это еще не значит, что лучи не действуют на расстоянии, — пояснила Джем и тоже нацелила комм.

Юноша, побледнев, пригнулся к шее лошади, с места пустив ее галопом. Два луча прошли совсем рядом, повредив плащ и явно задев человека, но серьезного вреда не причинили. А уже через несколько мгновений, потребовавшихся, чтобы накопить на новый заряд, всадник вышел из зоны обстрела, скрывшись за поворотом дороги.

— Твою мать, — присоединился к мнению его величества Елент, не обратив внимания на ехидное хмыканье девушек. Творилось явно что-то ужасное, если глава инквизиции позволил себе подобное высказывание.

— Нет, ты видел?! — Олдер, выругавшись, опустился прямо на камни, зажимая ладонью кровоточащий бок. Ориел поспешила к нему, чтобы обработать рану и влить в его величество обезболивающее.

— Приму столичного театра? — уточнил Елент, вокруг которого уже суетилась Джемма. — Естественно.

— Рассказывайте, во что мы вляпались, — выделила голосом слово «мы» Джемма. — Все, хватит отговорок. Это уже не смешно!

— Вы можете быть свободны. Хоть сейчас разворачивайтесь и идите, куда пожелаете, — сдержанно проговорил Елент. И повернулся к Олдеру: — у Гашпета явное преимущество; он вряд ли успеет в столицу до закрытия ворот, но утром уже будет заламывать руки в кабинете Тарина, рассказывая про смерть короля.

Бейн скептично вздернула бровь, явно желая сказать что-то крайне ядовитое, но заставив себя выдохнуть, настроилась на мирный лад:

— Уходить мы не собираемся. Даже не рассчитывайте на это. И, если хотите, чтобы все закончилось хорошо, лучше объясните, что произошло. Серьезно, со стороны всегда виднее.

— Понятно, что ведьмам доверия нет, но ёшкин кот! — за эти пару дней столько всего случилось. Могли бы уже понять, что мы вам не враги и зла не желаем, — повысила голос Джем.

— Эй! А нас выпустить?! — глухо прокричали из гостиницы. — Вы обещали!

— Заткнитесь! — хором рявкнули Олдер, Ориел и Джемма.

— Черный ход вам на что? — с усмешкой напомнил Елент.

На первом этаже гостиницы, в общей зале наступила смущенная тишина. Кажется, все люди, прильнув к окнам, с интересом следили за ходом сражения, даже не вспомнив про спасение.

— Ну хотя бы за дверь заплатите, — судя по плачущему голосу, это говорил хозяин гостиницы.

— Без проблем, — согласилась Джемма и, зачерпнув из мешка с гонораром большую горсть монет, просунула в окошко.

Олдер и Елент, тем временем, отвязав лишних лошадей, дожидались, когда девушки заберутся на них, и они смогут продолжить путь. И чем быстрее, тем лучше! В конце концов, чтобы помыться — проще найти по дороге какой-то ручей, а не задерживаться в трактире. Бейн, глядя на животных с ужасом, проглотила сразу десяток таблеток от аллергии.

Несколько минут в дороге мужчины смотрели друг на друга, инквизитор — вопросительно, король — мрачно. Судя по всему, внутри Эйнхеля шла нешуточная борьба. Наконец, он кивнул, и Март начал рассказ:

— Как вы знаете, перемирие с соседним княжеством состоялось.

— Ага, как и погоня за нами в день объявления о данном событии.

Елент, сделав вид, что никаких комментариев не было, продолжил ровным тоном:

— Неделю назад после долгих месяцев обсуждений условий документ о мирном соглашении, наконец, был подписан в княжестве Рутомир. С самой церемонией проблем не возникло, а вот потом, решив отпраздновать это знаменательное событие… — Елент угрюмо посмотрел на Олдера, — кто-то крупно просчитался.

Тот, побагровев, заорал в ответ:

— Я уже тысячу раз тебе повторял! И извинялся! Никто не мог знать, что в этом чертовом княжестве окажутся такие неправильные девки!

Джемма подалась вперед.

Его величество, тяжко вздохнув, пояснил девушкам, которые чуть из седел от любопытства не вывалились:

— Переодетый в платье мальчишка, его вы уже прикончили, пришел в комнаты вместо заказанной девушки. Я его, конечно, пинками погнал. Но, когда выкидывал это недоразумение из дверей, по коридору проходил один из участвовавших в подписании мира советников.

— В борделе? — уточнила Джем.

— Все мы люди…

Елент тихо кашлянул.

— …за некоторыми исключениями.

— А исключения подтверждают правило! — вместо ехидного фырканья Бейн расчихалась — таблетки почти не помогали.

Елент наградил ее, а также одобрительно закивавшего Олдера очередным суровым взглядом. Его величество, сделав паузу, продолжил:

— В итоге, меня видели полураздетым с мальчишкой. А этот поганец еще и поднял крик на весь бордель, мол, я ему бо-ольно сделал, — ядовито передразнил Эйнхель и передернул плечами от отвращения. — Сразу, как по команде, изо всех щелей полезла стража и драгуны. Раздались выкрики «Смерть мужеложцу!». Единственная мысль, посетившая в тот момент мою голову, была о спасении собственной шкуры. Да и как бы я оправдался?! Хорошо — Елент сидел в трактире напротив и заметил, как я с голым задом и окровавленным мечом сиганул в окно.

— И когда мы вернемся в столицу, тебя ждет отповедь на тему слов, которые ты в тот момент кричал.

— Если вообще доберемся… мы, кажется, уже опоздали. Даже если также успеем к утру, Гашпет наверняка нас опередит.

Джем осторожно уточнила:

— А в чем проблема? Слово этого Паштета против слова короля? Несерьезно.

Олдер с грустной усмешкой покачал головой.

— Если бы все было так просто… Репутация — штука слишком хрупкая, особенно, когда до тебя трон занимали пьяницы, лентяи… извращенцы. Все, что я пытался сделать за этот год, в памяти людей куда бледнее выходок моих предков. Одно дело — слух, другое дело — возвращение короля без свиты. А если Гашпета в каком-нибудь условленном месте ждет еще парочка предателей, которые скажут все, что он потребует? Когда драгуны вернутся раньше, возникнут вопросы у всех. А спустя пару дней новость о смерти короля и появлении самозванца достигнет даже трущоб. Сплетни — худшие враги, куда хуже убийц с мечами. Сначала исчезнет любовь, потом — уважение, после — страх, а дальше будет задан вопрос — стоит ли этому человеку оставаться королем? Вдруг действительно трон занимает подменыш? Доказать, что я — это я, невозможно. В таком случае меня ожидает та же смерть.

Девушки неуверенно переглянулись.

Перспективы, надо сказать, не радовали.

— А что за человек… Гашпет? Ты говорил, он актер?

Что и сказать — не самая распространенная профессия среди наемных убийц. Тем более, что людям искусства, которых на Астрее было и без того мало, Олдер (в отличие от своего отца) благоволил. А без понимания мотива сказать что-то адекватное непросто.

— Ага, — поморщился Олдер, — недоразумение какое-то. Со спины и не поймешь, баба или мужик. Но играет хорошо. Его Тарин где-то откопал. Выяснилось, что наш непрошибаемый педантичный советник — большой любитель драмы. Или, что более вероятно, Гашпет сам вцепился в Тарина, увидев в нем свое светлое богатое будущее. И оказался прав — буквально за полгода продвинулся со второго плана в примы.

За этим последовала недолгая пауза. А после девушки синхронно завопили:

— Эврика!

Слово было незнакомым, но некий оптимистичный настрой мужчины уловили.

— В смысле?

— С чего ты взял, что тебя хотят убить? — Джем, натянув повод и остановив коня, в упор посмотрела на его величество.

— А что еще делать с королем-мужеложцем? — Олдер по уровню сарказма в голосе вполне мог поспорить с Бейн.

— Кто-то явно переобщался с инквизиторами. Например, можно шантажировать — заставить делать то, что выгодно третьей стороне. Достаточно придумать рычаг давления. И никакого кровавого переворота. Долгосрочная марионетка на троне — идеальный вариант для тех, кто любит оставаться в тени.

Бейн поддержала подругу:

— Вас бы никто не стал убивать: просто связали бы и доставили заказчику, где тот предложил бы сделку, от которой невозможно отказаться. Извини, Елент, но для тебя Олдер сам по себе рычаг давления — никаких подстав не нужно. Ты в любом случае сделаешь все, чтобы защитить его.

Отец Март неопределенно повел плечами. Он и сам прекрасно об этом знал. Но Бейн ответ и не был нужен — мотив и аргументация прозвучали, настало время для главного блюда.

— А теперь вы сами легко назовете имя заказчика.

Елент и Олдер потемнели лицом. Джем добавила:

— Тарин отлично знает твои слабости, Олдер, легко предугадывает реакцию и действия. А еще, что особенно важно — насколько мы осведомлены, вы не сходитесь во многих вопросах. Точнее он считает, что знает, как лучше и как надо.

Ни инквизитор, ни король не стали заострять внимания на том, что девушки слишком хорошо были осведомлены о внутренних делах дворца. На то они, в конце концов, и ведьмы. Впрочем, оставалась куда более важная проблема, чем причины подставы со стороны господина советника. Например, как все-таки переиграть его и выйти сухими из воды?

— Мы точно ранили Гашпета, — заявила Джемма.

Бейн кивнула и подумала, что Николя на тему использования лазеров наверняка скажет что-то вроде, мол, зря отменили действенный метод воспитания — порку.

— Даже если рана несерьезна, ему придется сделать остановку, — продолжила свою мысль Джем. — Не похож этот актеришка на человека, который умеет терпеть боль. Так что к закрытию ворот Паштет железно не успеет. А нам и спешить не надо — есть несколько отличных подземных ходов, которые ведут в город. Так что можем на часик задержаться у ближайшей речки и нормально пополоскаться.

При мысли о чистой прохладной воде нечто похожее на одобрение появилось даже на лице Елента, но все-таки он возразил:

— Если в курсе вы, то Гашпет, вполне вероятно, тоже знает о ходах.

Бейн оскалилась, Джем весело зафыркала. Два подземных туннеля, которые они обнаружили, девушки подстроили под себя — пара солнечных батарей и плат, позаимствованных у Максима вместе с грудой металлолома, а также полдня работы — и теперь проходы открывались исключительно по сигналу коммуникаторов.

— Даже если у него получится пробраться в город, думаете, Тарин тут же среди ночи побежит созывать людей? Сомнительно. Скорее он подождет до утра, чтобы красиво все обставить. Поэтому ваша задача, кроме того, что проникнуть во дворец — быстро найти пару доверенных людей, которые если что подтвердят, что король и глава инквизиции прибыли ночью инкогнито в сопровождении всего нескольких солдат, так как в дороге на его величество было совершено злостное покушение. И быстренько выйти к народу… Без убедительного повода для слухов Тарин вряд ли станет еще раз рисковать.

— Никакого «еще раз»! Я Тарина в тюрьме сгною! — прорычал Олдер.

Бейн скептично поморщилась.

— А смысл? Никаких доказательств его вины, кроме здравого смысла, у нас все равно нет. Но кто и когда к нему прислушивался?

— А мне доказательства не нужны. Хочу — казню, хочу — милую. После стольких королей-самодуров, уж как-нибудь народ простит мне смерть первого советника. Особенно если на месяц — два налоги понижу.

Злобный и агрессивный Олдер оказался хуже жары и чешущейся кожи.

— Вот уж прекрасно! — голос Бейн сочился ядом. — Слова истинного правителя. Я подумываю о переходе в команду Тарина.

Елент, успевший немного привыкнуть к тому, что все сказанное Олдером Ориел воспринимала в штыки (и наоборот), все же попробовал остудить девушку.

— То есть ты считаешь, что надо сделать вид, будто ничего не случилось? Тарин, оставшись безнаказанным, точно решит рискнуть еще раз. И следующая попытка может стать успешной. Он должен понести наказание. Я поклялся.

— И понесет! — заверила мужчин Джем. — Иногда нет хуже кары, чем исполнение желания. Попробуйте с ним договориться.

Заметив непонимание на лицах Олдера и Елента, которые привыкли решать проблемы более радикально и летально (по отношению к тем, кто эти проблемы создает), она пояснила:

— Тебе же, величество, то лично флот проверить надо, то еще куда-то рвануть из столицы, прочь от дворцовых сует…

— Договоритесь с Тарином о небольших королевских выходных, которые ты изредка будешь себе устраивать… хоть на целый день в бордель, не думая о налогах и законах. Очертите с господином советником круг его полномочий, которые на эти дни станут увеличиваться. Пусть Тарин почувствует в руках реальную власть и поймет, насколько она тяжела. А клятва подождет, еще успеешь ее выполнить.

Елент усмехнулся. Олдер покачал головой.

Всего год с небольшим назад, будучи четвертым претендентом на престол, младший Эйнхель, если и думал о возможности стать королем, то только в кошмарных снах. Мироздание решило по-своему. И теперь Олдер честно заботился о народе и стране, но иногда с тоской желал вырваться подальше от интриг, переговоров и бумаг.

Ведьмы же будто специально наступили на больную мозоль — жажду свободы.

— Так, с планом разобрались. Я вижу отличное место! Чистое платье… м-мм! — Джемма зажмурилась от предвкушения и, заливисто расхохотавшись, пришпорила коня.

Остальные поспешили за ней.

* * *

Высокая крепостная стена подмигивала с башен сторожевыми огнями. У ворот еще виднелась небольшая толпа из самых непонятливых людей, которые почему-то считали, что уж их-то обязательно пропустят. Яркие отсветы факелов и гневные перекрикивания достигали пышного кустарника, через который к стене пробиралась четверка. Ночь выдалась прохладной и безлунной. Темные громады облаков, подгоняемые ветром, скрыли небосвод и спутник, который располагался чуть ближе к планете, чем земная Луна.

С трудом продравшись через заросли шиповника, Джем еще пару минут пыталась сориентироваться в темноте, а затем, удостоверившись, что они на нужном месте, принялась ощупывать стену. Бейн ждала команды. Елент и Олдер позади настороженно молчали.

— Нашла! — прошептала девушка и с воодушевлением начала изображать колдовские пассы, взмахивая руками и щелкая пальцами.

Ориел, пока внимание мужчин сосредоточилось на Джемме, быстро набрала на коммуникаторе нужную комбинацию. Получив код доступа, проход медленно, со скрежетом раскрылся — рычаги и крепления девушки приделывали по принципу «тяп-ляп — лишь бы работало».

— Я запомнил расположение, — предупредил Елент.

— Пожалуйста, — подначивая инквизитора, ответила Джемма и первая спрыгнула в открывшуюся щель: уровень пола в туннеле был ниже уровня земли на полметра, — даже если вы сможете открыть его самостоятельно (а для этого придется ломать стену), мы еще один ход знаем.

Мужчины поспешили следом, благо теперь риска быть замеченными со стены не было, и Джем уже включила фонарик. Олдер, обернувшись, подал руку Ориел. Та, что удивительно, от помощи отказываться не стала.

Проем закрылся сразу за ними.

Бейн, поправив задравшийся подол, тоже ткнула в комм, и второй луч прорезал тьму хода. Теперь был виден и земляной пол, и неровные своды, где-то поднимающиеся на добрые два метра, а где-то нависающие так, что пройти там можно было, лишь согнувшись в три погибели. Тяжелый, затхлый запах забился в ноздри, мешая нормально продохнуть.

Джем уже ушла на десяток метров вперед и теперь махала спутникам, чтобы те тоже не задерживались — ночь не бесконечна.

— Куда выводит тоннель?

— В бар к одному хорошему знакомому, — ответила Джемма и предупредила, — но прежде чем ты решишь тащить его в подземелья инквизиции, клянусь, он не знает про ведьм и магию. А ход… о нем можно найти достаточно информации и в архиве — это не преступление. Тем более, как видите, посторонние им воспользоваться не могут.

Бейн же, пока Джем и Март снова принялись выяснять, что считать грехом, а что — проступком, рассказывала Олдеру:

— Когда мы только нашли этот ход, узнали, что у него есть несколько боковых ответвлений. Сначала обрадовались, но полазив, поняли, что ловить тут нечего — один путь оборвался земляным завалом, другой же кончился тупиком, будто кому-то просто надоело копать.

Олдер в очередной раз помянул «добрым» словом венценосных предков, которые до того не интересовались делами в стране и городе, что тайные ходы можно было хоть у них под задом рыть — пока не свалились бы, не заметили.

И, правда, один раз они минули черный зев дополнительного прохода, а второй раз на развилке Джем уверенно повернула влево. За спинами клубилась густая тьма, и, надо сказать, даже закаленным мужчинам было не по себе — так и чудилось, что из темных туннелей вот-вот, почуяв их, выберется что-то огромное и последует за ними, выжидая удобного момента для нападения.

Как только Елент увидел, куда его привела судьба, то с усмешкой сообщил Джемме, что у инквизиции претензий к «бару» не будет. А вот у налоговой, раз уж Тарина договорились не казнить, вопросы обязательно появятся.

Игровой дом встретили их веселым гамом и шумом — ночь была на своем пике, и разгоряченные люди сейчас готовы были проиграть все свое состояние ради призрачного шанса ухватить удачу за хвост. Но вместо знакомого азарта Джемма чувствовала только тоску — она не видела в зале Даниэля и понимала, что шанс найти Сергента даже с помощью системы орбитального слежения слишком мал. А риск, что юноши уже нет в живых — огромен.

Сглотнув, она обратилась к остальным.

— Бейн, отведи всех к черному ходу, сейчас с хозяином договорюсь — он откроет нам дверь.

Ориел прищурилась — она интуитивно понимала, что сейчас творится с подругой, поэтому развернулась к мужчинам:

— Вы пока капюшоны накиньте — не пугайте почтенную публику.

Джемма, проскользнув мимо столов и скупо улыбнувшись на горячие приветствия, поспешила к Филину. Тот, увидев девушку, сначала удивился — слишком уж долго они не появлялись у него, а затем — обрадовался, пусть сегодня госпожа Джемма и не собиралась никакого обыгрывать. И сразу же согласился открыть дверь и не задавать лишних вопросов.

— Филин, тут такое дело, — Джем вытащила из сумки тугой мешочек с гонораром. Пусть идея возникла спонтанно, она была уверена, что Бейн бы ее поддержала. — Ты же знаешь, с кем Даниэль вел дела? Передай им вот это, пожалуйста. На благотворительность детям из трущоб. Или… вдруг сам Даниэль появится?..

На лице немолодого хозяина мелькнула горечь.

— Как пожелаете, госпожа, будьте спокойны — ни одна монета на сторону не уйдет, вы уж меня знаете.

Джем кивнула. Действительно, несмотря на то, что зарабатывал на сытую старость Филин и не самым законным образом, к деньгам и обещаниям относился со всей серьезностью.

— Пойдемте, госпожа Джемма, я провожу вас.

Четыре путника в капюшонах не могли не вызвать подозрения и интереса у стражи, а потому до дворца пришлось добираться переулками и узкими лазами между домами. Дважды Олдер и Елент чуть не попали под дождь из ночных горшков. Бейн каждый раз загодя предупреждала об опасности, хоть и в своей крайне саркастичной манере. Мужчины терпели, но взглядами обещали вернуть все шуточки сторицей.

— Снова тайные ходы? — тихо уточнил Олдер. — Я про один точно знаю — в детстве с братом и Елентом там привидений искали. А затем пару по нему раз выбирался в город.

Отец Март кивнул, подтверждая, что да, до монастыря, случались и такие моменты в его жизни, но косой взгляд, брошенный в сторону короля, подсказывал: ведьмам знать об этом было совершенно не обязательно.

Джем с трудом удержалась от хихиканья — представить инквизитора ребенком у нее совершенно не получалось. Казалось, что Елент так и появился на свет — высоким, взрослым и суровым. Бейн тоже заулыбалась, вообразив воинственного Эйнхеля с деревянным мечом и выбитыми в драке молочными зубами.

— Вообще-то мы знаем о трех, — уточнила Ориел. — Но их наверняка больше.

Олдер мрачно поглядел на свой когда-то неприступный дворец.

— Я их найду, будьте уверены, — проговорил он.

— Если вы не сами их прорыли, — заметил Елент, — то вероятность дежурства людей Тарина в этих ходах предельно велика. Все-таки он жуткий перестраховщик и наверняка уже получил сообщение, что план провалился.

Девушки синхронно кивнули.

— Именно поэтому мы, как приличные люди, воспользуемся дверью! — ослепительно улыбнулась Джем.

Черный ход рядом с кухней был прекрасно известен всем слугам, которые любили тайком пронести с королевского стола пару особенно аппетитных кушаний. Джем и Бейн, безумно любившие пирожки с клубникой и местные салаты, этот путь знали назубок. Натянув невидимость, они, цепляясь за крепкие лозы дикого винограда и стыки между каменными блоками, перебрались на территорию дворца. При этом Олдер, пытаясь втащить на стену Ориел, едва не сел на острый зубец. Джемма же покромсала себе платье, а потом свалилась на страховавшего ее инквизитора, когда вместо очередного выступа рука нащупала пустоту.

Прокравшись по пустующему заднему двору, они приблизились к входу на кухню. Около неприметной дверки стражи видно не было, возможно, из солидарности и обещания младших поваров потом поделиться «добычей». Винные пары смешивались здесь с запахом колбас и сыров.

Бейн и Джем уже собирались потянуть на себя тяжелую дверь, как Елент оттащил их назад. Возмущения не последовало: посмотрев на насторожившихся мужчин, девушки увидели, как Олдер провел ладонью перед носом, и еще раз принюхались — к запасу копченостей добавлялась едва различимая нотка дешевого табака.

За дверью незваных гостей явно поджидали.

Переглянувшись, они решили прорываться. Бейн удобнее перехватила биту, Джем вытащила из сумки два кинжала с тонкой рукоятью — метать ножи в узком пространстве кухни было делом не особо полезным. Заслышав шорох, стражники за дверью, судя по раздавшемуся лязгу, также пришли в боевую готовность. Но тревогу пока не били, пытаясь понять — вдруг это ветер на улице усилился.

Резко распахнув дверь, странная компания ворвалась на кухню.

Этот бой получился для них менее удачным, в основном из-за того, что не удалось страховать друг друга, как в сражении с драгунами. Рассредоточившись по кухне, четверка постаралась максимально отрезать стражам пути к отступлению, чтобы никто не успел позвать на помощь. Но количество противников оказалось больше, чем могли позволить себе силы Елента и Олдера. Теплое место поближе к котлам и копченостям привлекло людей сильнее, чем патрулирование коридоров. Возможно, эти стражи даже не были предателями, честно защищая по наказу советника Тарина дворец от воров и бандитов.

Но положения это никак не улучшало.

Елент упал первым. Следом трое воинов оглушили Олдера. К счастью, Ориел и Джемме было видно, что смертельных ран стражи не наносили — наверняка ими был получен приказ: брать чужаков живыми. Это сыграло девушкам на руку. Джем и Бейн, подумав одно и то же, наконец, достали нормальное оружие.

Джемма быстро включила в своих перчатках функцию элетрошокера и, подскочив к ближайшему мужчине, ласково провела по его плечу, вырубив здоровенного амбала за одно короткое мгновение.

— Ласточка, как же я по тебе соскучилась, — пнув в живот одного из стражей, Ориел нежно провела по металлическому боку бластера и, отскочив в сторону, когда следом на нее попытались опрокинуть тяжелый котел, перевела оружие в режим транквилизатора.

После чего начала методично расстреливать стражей.

Нужно ли уточнять, что закончилось на кухне все очень быстро, и ни о какой подмоге речи уже не шло?

— Что дальше? — оглядела мужчин Джемма и принюхалась к чудом не опрокинутому подносу. — Рыбки что-то хочется…

— Мы не знаем, кому из слуг и стражи можно верить, а кто участвует в заговоре — раз, — резюмировала Бейн. — Этих надо оттащить в покои — два. И убедиться, что король выступит перед людьми — три.

— И всё? — разочарованно протянула Джемма, заворачивая найденный пирог с рыбой в тряпицу.

— А что тебе ещё надо? — удивилась Ориел. — Давай, сначала их дотащим до спален.

— Закономерный вопрос: как тащить будем, чтобы нас не заметили?

— Невидимость или левитация? — иронично показала на коммуникатор Бейн, — хватит на что-то одно.

— Пусть уж лучше мы грыжу подлечим на станции, чем придется из интересных мест болты и стрелы вытаскивать.

— Значит, единогласно, — кивнула Бейн и оглянула кучу тел.

Джемма развернулась к Еленту.

— Не так я себе представляла первый визит в спальню Олдера, — проворчала Ориел, вытаскивая короля по лестнице.

…Стражникам, выставленным Тарином в дозор, эта ночь запомнила надолго.

В коридорах то и дело раздавалось зловещее шуршание, будто бы какое-то чудовище протаскивало свою громадную невидимую тушу по всему дворцу; на лестницах слышались тяжелые шаги. Капитан Романуч мог поклясться: когда он обходил пустую галерею, в нескольких шагах от него — на пустом месте! — кто-то грязно выругался. Как бы сами по себе в северном крыле разбились несколько ваз. Прима театра Гашпет, прибывший во дворец с каким-то срочным донесением, по утру проснулся остриженным налысо.

А перед комнатами советника Тарина, на стене, появилась сделанная чем-то красным надпись: «Враги короля трепещите!».

* * *

— Голову ему не проломила?

— Не-а.

— Руки, ноги?

— Целы.

— Уверена?

— Да что ему сделается? Олдеру пара ударов об стену — не страшно, — фыркнула Бейн. — Ты-то своему инквизитору ничего не отбила?

— Вроде нет.

— Двери закрыты?

Джемма проверила массивную щеколду.

После чего девушки для верности еще и тяжеленный комод к створкам подтащили, чтобы никто не вломился в покои короля. А если бы и попытался — шумом точно бы поднял Олдера и Елента на ноги.

Кстати, о них…

Бейн скептично осмотрела сваленных на кровать короля и инквизитора.

— Слушай, их удар не хватит, когда они проснутся рядом? И как Елент незамеченным выйдет из чужих покоев?

— Это уже не наши проблемы. Мы свое дело сделали, — легкомысленно махнула рукой Джемма. — Олдер, думаю, сообразит, как Елента незаметно выпроводить. Тарин же меньше всего ожидает, что эти двое явятся из собственных комнат.

Ориел еще раз проверила данные с коммуникатора. Состояние Олдера и Елента было средним: намечалось некоторое физическое истощение, если говорить о приключении в целом, а за эту ночь они приобрели дополнительный комплект шишек, синяков да ссадин. И, судя по показателям, очнуться мужчины должны были буквально минут через десять. Как раз до конца ночи успеют и по комнатам разбежаться, и верных людей найти, и привести себя в достойный вид, чтобы выступить перед народом.

— Ты вызвала Прыгун? Уходить «по-английски» будем?

Джем, пока выдалась свободная минутка, с интересом изучала комнату. Покои у Олдера были, конечно, роскошными. Одна кровать, на которой спокойно можно было разместить с десяток человек, чего стоила. Так и хотелось на память какой-нибудь сувенирчик прихватить. Хоть бутылку вина, стоящую на рабочем столе, прямо на очередном докладе господина советника, и наглядно демонстрирующую отношение его величества к предложениям Тарина по всеобщей воинской повинности.

— Уже на подлете. Поздравляю, госпожа Миттас, на этот раз мы отлично рассчитали с зарядом. Но в следующий раз все-таки захватим док-станции. Лучше уж не высчитывать проценты, а по необходимости подзаряжаться.

— Как скажешь. Сколько мы нарушили правил за эти дни?

— Все, какие были. И, кажется, изобрели пару новых нарушений. Но оно того стоило.

Комм пискнул, оповещая о прибытии Прыгуна.

…Доблестная охрана же до утра бегала по подвалам, натыкаясь друг на друга и на устроенные господином советником ловушки.

* * *

— Подписание мира прошло успешно. Но по пути домой на кортеж нашего величества было совершено дерзкое нападение лесных разбойников. Солдаты защитили своего короля ценой своей жизни. А благодаря действиям нашего неутомимого советника Тарина отряд дополнительной охраны был прислан вовремя. Советник, вы — идеальный пример верного слуги государству и королю.

Тарин Ирьяр скривился так, будто у него разом заболели все зубы, но под внимательными взглядами всех собравшихся все-таки выдавил из себя улыбку, почтительно поклонившись королю.

За спиной Олдера хранил многозначительное молчание Елент.

— Семьи погибших не останутся брошенными на произвол судьбы. Как король, я это гарантирую. А в честь успешного подписания мира с княжеством Рутомир мы объявляем три дня празднования.

Народ взорвался радостными воплями.

Олдер с Елентом, убедившись, что толпа внизу ликует и всячески пытается показать, как обожает своего короля, ушли с балкона. Уже в кабинете его величества, глава инквизиции, проверив, что в коридоре близ дверей не крутится какой-нибудь не в меру любопытный служка, уточнил:

— И ты серьезно собираешься договариваться с Тарином?

Заняв любимое кресло, обитое мягким темным бархатом, Олдер щедро плеснул в высокие бокалы вина и предложил Еленту. Тот вдохнул терпкий ягодный запах и чуть пригубил напиток, ожидая ответа.

— Вздернуть его на виселице я всегда успею. А пока… мне не помешает поупражняться в политических реверансах. Тарин отличный стратег и советник, лучше держать его в союзниках. Попробуем найти разумный компромисс.

Елент немного помолчал, а затем озвучил мысль, которая беспокоила их обоих:

— И из казны ничего не похищено?

— Все на месте, — подтвердил Олдер. — Ни одна монета, камень или жемчужина. Сундуки стоят не тронутые и полные. То же могу сказать о библиотеке, свитки и книги на своих местах. Разве что повариха жаловалась на пропажу блюда с рыбным пирогом, но вряд ли в этом виновны наши ведьмы. И да, кстати, никто из стражей, дежуривших в ночь, не погиб.

Елент нахмурился, отставил бокал и отошел к окну — наблюдать, как шустро люди организуют на площади столы, создавая место для праздника.

— Сложно поверить.

— Просто признай, что ведьмы спасли наши шкуры и взамен не взяли ничего.

— Когда-нибудь они обязательно потребуют вернуть долг. Это дело времени, — отрезал Елент, — не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год.

— Зачем же через год? — усмехнулся Олдер. — Ты, мой друг, сейчас признался, что не прочь встретиться с Бейн и Джем еще раз.

— Только ради допроса.

Олдер рассмеялся и поднял голову вверх.

— Не знаю, как именно, но знаю, что вы нас слышите, бессовестные создания!

— Бесовские.

— Через месяц я устраиваю рыцарский турнир. Будете в наших краях — присоединяйтесь.

Олдеру хотелось разнообразить королевские будни, Елент желал разобраться, какая тайна скрывается за личностями ведьм. А где-то на космической станции Джемма и Ориел, наблюдающие за ними через спутниковые орбиталы, переглянулись и заорали от переизбытка эмоций.