Утренняя вахта сменилась дневной, а от двух отрядов, вышедших в монастырь, до сих пор не поступило ни слова, хотя разведотдел штаба в Аталанте находился на постоянной связи с «Непокорным». Брим давно уже передал управление Араму и отдыхал за своим пультом, внимательно вглядываясь в сообщения на мониторе. Все это время яростная битва за Гелик не ослабевала, и, по сообщениям очевидцев, становилось ясно, что имперские силы вряд ли продержатся до подхода принца Онрана. В городе бушевали пожары, а базу бомбили и обстреливали почти непрерывно. Зенитные батареи по возможности мешали Анаку, но их уничтожали одну за другой. Когда наступила вечерняя вахта, а о высланных в монастырь отрядах так и не было ничего слышно, на мостике появилась Коллингсвуд. Брим слышал, как она устало плюхнулась в свое кресло.
— Плохо дело с монастырскими отрядами, — сказала она, помолчав. — Они не выходили на связь с Джоэлем вот уже три метацикла, и по полученным мной сообщениям городские улицы превратились в огненные ущелья, хотя монастырь Облачники пока почему-то не трогают. Последние сводки из Аталанты говорят, что воздух настолько насыщен дымом и пылью, что видимость не превышает четверти кленета. — Она покачала головой. — Центр посылает в этот ад еще два отряда, но я склоняюсь к тому, чтобы остановить их. Конечно, исход операции может иметь исторические последствия, но одно дело риск, и совсем другое — заведомое самоубийство.
Брим кивнул, в миллионный раз с начала вахты окинув взглядом звездный пейзаж, потом посмотрел на приборы. Чисто. Он еще слушал слова Коллингсвуд, когда его монитор вдруг ожил:
ГОВОРИТ ОТРЯД Б. НАХОДИМСЯ У ГЛАВНОГО ВХОДА Г-Н МОНАСТЫРЬ. НИКОГО НЕ ВИДНО. КЕЛЬИ ПУСТЫ. ОЖИДАЕМ РАСПОРЯЖЕНИЙ ОКОНЧАНИЯ ОПЕРАЦИИ. ПРОСТИТЕ ЗАДЕРЖКУ. ШЛИ ПЕШКОМ. ВСЕ МОСТЫ УНИЧТОЖЕНЫ. БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ОТРЯДА РАНЕНЫ, ОТРЯД А. СУДЯ ПО ВСЕМУ. ПОПАЛ ПОД БОМБЕЖКУ МЕТАЦИКЛ НАЗАД. МОНАСТЫРЬ ПОВРЕЖДЕН МАЛО.ПЕРЕДАВАЛ МЕЛ.
— Один из отрядов прорвался! — возбужденно воскликнула Коллингсвуд. — Ник, теперь ваша очередь.
Урсис продиктовал подробные указания, как найти золотой конус, потом свои советы насчет того, как его убрать; медведь предлагал разрушить его основание, невзирая на красоту зала. Закончил он свое послание словами:
ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ ИЗБЕГАЙТЕ КОНТАКТА С ЛУЧОМ, БЬЮЩИМ С ПОТОЛКА. КОНУС ПО ВОЗМОЖНОСТИ УДАЛИТЕ ДИСТАНЦИОННО. ПОСЛЕДСТВИЯ ЭТИХ ДЕЙСТВИЙ ПРЕДУГАДАТЬ ТРУДНО; НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ СОВЕТУЮ ВАМ НАЙТИ НАДЕЖНОЕ УКРЫТИЕ ПОДАЛЬШЕ ОТ ХРАМА ИЛИ ДАЖЕ МОНАСТЫРЯ И ТОЛЬКО ПОТОМ ДАВАТЬ КОМАНДУ НА УДАЛЕНИЕ КОНУСА. ДА СОПУТСТВУЕТ ЛЕДИ УДАЧА ВАШЕМУ ОТРЯДУ И ВАМ, МЕЛ.УРСИС.
Через несколько циклов группа доложила о первом успехе:
КОНУС ОБНАРУЖИЛИ. ДЛЯ УДАЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЕМ ЛУЧЕВУЮ ПИКУ МОД. М-87 С ДИСТАНЦИОННЫМ УПРАВЛЕНИЕМ. ЛЕДИ УДАЧИ ЧТО-ТО НЕ ВИДНО: ДОЛЖНО БЫТЬ, ИСПУГАЛАСЬ БОМБЕЖКИ. ВСЕ РАВНО СПАСИБО.МЕЛ.
— Боги праведные, — нервно вздохнула Веллингтон. — Стоит ли удивляться, что они шли так долго: эти М — восемьдесят седьмые чертовски тяжелые.
— Но они знали, на что идут, — потрясенно сказала Коллингсвуд и покачала головой. — Наверное, это было все равно что пробираться через один сплошной взрыв.
М-87 УСТАНОВЛЕН НА МЕСТО. ДИСТАНЦИОННОЕ УПРАВЛЕНИЕ ПОДКЛЮЧЕНО. ВЫХОДИМ ИСКАТЬ УКРЫТИЕ. ДАЛЬНЕЙШИЕ ИНСТРУКЦИИ?МЕЛ.
— Дальнейших инструкций нет. Урсис, спокойно продиктовал медведь.
Экипаж «Непокорного» молча ждал еще примерно три четверти метацикла, прежде чем на мониторах появилось новое сообщение. По собственному — пусть и краткому — опыту прежних налетов, а также налетов на Карескрию в самом начале войны Брим без особого труда представлял себе ад, в котором сейчас находились Мел и его команда: бьющий отовсюду огонь, радиация и совершенно невыносимый грохот. Он медленно склонил голову, восхищаясь их мужеством. И если — как он подозревал — в отряде не подготовленные солдаты, а простые штабные сотрудники, это лишь удваивало — да нет, утраивало — их героизм.
Наконец на экране монитора снова замелькали иероглифы:
ОТРЯД Б ДОКЛАДЫВАЕТ ИЗ УКРЫТИЯ ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО В ПОЛУТОРА КЛЕНЕТАХ ОТ МОНАСТЫРЯ. М-87 ВКЛЮЧЕН ПРИМЕРНО ЧЕТЫРЕ ЦИКЛА НАЗАД — КОНУС ГАРАНТИРОВАННО СДВИНУТ. СУДЯ ПО ВСЕМУ, ЛУЧ ЭНЕРГИИ ВЫЖИГАЕТ ГЛУБОКОЕ ОТВЕРСТИЕ В ПОЛУ. ПОКА НИКАКИХ ВИДИМЫХ ИЗМЕНЕНИЙ СНАРУЖИ НЕТ. НЕ ПРОПУСТИЛИ ЛИ МЫ ЧЕГО-ТО? ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ.МЕЛ.
Брим застыл. Неужели Урсис и Веллингтон ошиблись?
— Что не так? — напряженно спросила Коллингсвуд.
Урсис недолго поколебался.
— Мне кажется, все в порядке, капитан, — ответил он наконец. — Монастырь чрезвычайно тяжелый; требуется некоторое время, чтобы преодолеть его инерцию. — Медведь покосился на свой монитор. — Мы увидим совсем другое сообщение через… Ага!
Брим жадно всмотрелся в надпись на своем мониторе.
ОТСТАВИТЬ ПОСЛЕДНЕЕ СООБЩЕНИЕ В ЧАСТИ, КАСАЮЩЕЙСЯ МОНАСТЫРЯ. НОВЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА: ПО ПЕРИМЕТРУ ОСНОВАНИЯ ХРАМА БЬЕТ ДЫМ И ЛЕТЯТ ОБЛОМКИ.
— Начинается, — буркнул Урсис. — Рубка связи, будьте добры, передайте Мелу: «Не уходите со связи, докладывайте ситуацию. Урсис».
— Есть, лейтенант, — ответил связист. И несколько мгновений спустя монитор ожил снова:
ХРАМ ОКРУЖЕН ОГНЕННЫМ КОЛЬЦОМ. В ВОЗДУХЕ СТОИТ НИЗКИЙ ГРОХОТ — СКОРЕЕ ОСЯЗАЕМЫЙ, ЧЕМ СЛЫШИМЫЙ. УХ ТЫ!МЕЛ.
Урсис кивнул:
— Вполне предсказуемое начало. Скоро мы получим уйму информации — если только наш друг Мел будет успевать ее надиктовывать.
Брим не сводил с монитора глаз. Как и обещал Урсис, следующее послание появилось уже через несколько тиков.
ВСЯ ВЕРШИНА МОНАСТЫРСКОГО ХОЛМА РАСКАЛИЛАСЬ ДОКРАСНА. МОНАСТЫРЬ ГОРИТ. ДЫМ И ОГОНЬ ПОЛНОСТЬЮ ЗАСЛОНИЛИ ХРАМ. ГРОХОТ НЕОПИСУЕМЫЙ! ВСЕ НЕБО В ОБЕЗУМЕВШИХ ПТИЦАХ, ГОРЯЩИХ ЛИСТЬЯХ. ДУБЫ ТРЯСУТСЯ, КАК ИВЫ.МЕЛ.
К этому времени, наверное, уже весь экипаж «Непокорного» приник к мониторам, так как в шлемофонах сразу же послышались возбужденные голоса:
— Боже — ты можешь представить себе такое?
— И ведь какая эта штука здоровая! Она что, взорвалась?
— Да нет, скорее просто взлетает.
— Ресницы Великого Фаркеля! Кто бы подумал, что эти градгроуты…
— Разговорчики! — окрикнула Коллингсвуд. — Это боевой корабль, а не театр.
— Так точно, капитан!
— Простите, капитан!
Донесения от Мела продолжали прибывать.
НАЧИНАЕТСЯ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ, НЕВОЗМОЖНО СТОЯТЬ ВО ВЕСЬ РОСТ. ДОМА РУШАТСЯ, А ЛАВА СТЕКАЕТ ПО СКЛОНУ ХОЛМА, КАК РАСТАЯВШИЙ ВОСК. СТОЛБ ДЫМА И ОБЛОМКОВ ПОДНИМАЕТСЯ НА ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ИРАЛОВ, КОРАБЛИ ОБЛАЧНИКОВ НАБЛЮДАЮТ, НО БЛИЗКО НЕ ПОДХОДЯТ. ГРОХОТ НЕВЫНОСИМЫЙ.МЕЛ.
ВЕРШИНА ХОЛМА ВЗОРВАЛАСЬ. ЗЕМЛЮ ТРЯСЕТ УЖАСНО. ЖАР РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ ПОЧТИ КАК УДАРНАЯ ВОЛНА. ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ И ГРОХОТ ПРОДОЛЖАЮТСЯ. СОСТОЯНИЕ МОНАСТЫРЯ НЕИЗВЕСТНО; ПРЕДПОЛАГАЮ ПОЛНОЕ РАЗРУШЕНИЕ.МЕЛ.
ОТМЕНИТЬ ПОСЛЕДНЕЕ ДОНЕСЕНИЕ В@СЬ МОНАСТЫРЬ ПОДНИМАЕТСЯ ВВЕРХ ЧЕРЕЗ(&(&л ДЫМ КАК СТАРРИННННАЯ ХИМИЧЕСКАЯ РАКЕТА. НИЗКОЧАСТОТН. ВИБРАЦИИ ОТ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЯ % НЕ $АЮТ СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ. ШУМ УЖАСН.
УКРЫТИЕ РАЗРУ??НО. СКАФАНДР ПЛААААВТСЯ. КАК ЖАР…
— Рубка, — напряженно окликнула Коллингсвуд. — Последнее донесение искажено, и мы получили его не полностью.
— Последнее донесение получено в искаженном виде, — ответил связист, — и последними иероглифами были: «Как жар». Боюсь, это все.
— Ясно, — сказала Коллингсвуд. В шлемофонах стояла тяжелая тишина. — Спасибо, связь.
Брим понимал, что больше донесений от Мела не будет, но продолжал всматриваться в опустевший монитор. Арам вел корабль. Что дальше? Параллельно с донесениями Мела в углу дисплея продолжала высвечиваться информация о все ухудшающейся ситуации на Гелике. Брим мотнул головой, гоня от себя мысли о Клавдии — как она там, в этом аду? Если вообще жива еще. Стиснув зубы в бессильной ярости, он невидящим взглядом уставился вперед, сквозь гиперэкраны. Останется ли вообще что-нибудь от Аталанты, когда они подлетят к Гадору? А если останется, чей флаг над ней будет реять? Пока Брим предавался этим мрачным размышлениям, его монитор заполнила новая надпись:
КОНТАКТ С ОТРЯДОМ Б УТЕРЯН, НАЙДЕН ОДИН СПАСШИЙСЯ ИЗ ОТРЯДА А: ВОЗМОЖНО, БУДЕТ ЖИТЬ. СТАРТ МОНАСТЫРЯ ПРОШЕЛ УСПЕШНО ВО ВСЕХ ОТНОШЕНИЯХ. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ ПАДЕНИЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ ГАДОРА ПРИМЕРНО ЧЕРЕЗ 3,5 МЕТАЦИКЛА. ОБЛАЧНИКИ ДЕРЖАТСЯ ОТ НЕГО ПОДАЛЬШЕ, ЧЕМ МОЖЕМ ЕЩЕ ПОМОЧЬ?ДЖОЭЛЬ.
Несмотря на почти безнадежную ситуацию, Брим встрепенулся. Даже малый шанс одолеть Облачников все же лучше, чем ничего.
— Великая Вселенная! — спохватилась вдруг Веллингтон, перекрикивая шум на мостике. — Теперь, когда эта хреновина в самом деле летит к Гадору, нам надо как-то связаться с градгроутскими канонирами! Им ведь необходимо снять защитные конусы в своих орбитальных часовнях, иначе…
— Может, этот Джоэль из разведки что-нибудь придумает? — предложила Коллингсвуд. — Им ведь положено следить за любым оружием, в том числе и за пушками градграутов?
— Спросить в любом случае стоит; денег за это все равно не берут, — ответила Веллингтон. — И я здорово сомневаюсь, что их каналы связи забиты сейчас разведывательной информацией.
— Ник, если мы прорвемся на связь к градгроутам, объяснять опять будете вы, — предупредила Коллингсвуд.
Урсис глубоко вздохнул.
— Я готов, капитан, — стоически объявил он — Даже к общению с градгроутскими артиллеристами.
— Связь, — скомандовала Коллингсвуд. — Пошлите ребятам из разведки следующее: «Можете ли вы помочь нам связаться с градгроутскими орбитальными фортами?» Утвердительный ответ пришел после некоторой задержки. Как выяснилось, ни один орбитальный форт не был оснащен КА'ППА-связью — орден давно уже отказался от звездолетов, так что для общения монахам хватало обычного, досветового радио. Эта непростая ситуация разрешилась путем громоздких, двухступенчатых переговоров. Первая ступень, по КА'ППА-связи, осуществлялась между Коллингсвуд и пресловутым Джоэлем из разведотдела базы. Вторая, по радио, связывала Джоэля с фортами — для ее организации потребовался целый час ругани с градгроутским начальством. До падения монастыря оставалось два метацикла, когда был установлен контакт со Старшим Канониром форта номер один. И тут переговоры снова взял в свои руки — нет, лапы — Николае Урсис, наглядно продемонстрировавший, почему он считался настоящим педагогом в бытность свою профессором Санкт-Дитясбургского университета на Жив'оте в окрестностях Содески. Медведь обнаружил в себе неисчерпаемые запасы терпения, хотя потребовался почти метацикл, чтобы убедить Старшего Канонира в необходимости «осквернить» часовню его форта.
— Конечно, знание тоже имеет свои пределы, — говаривал медведь впоследствии, качая мохнатой башкой, — но не до такой же степени…
Впрочем, уговорить второй форт оказалось гораздо легче. Как большой знаток человеческих (и медвежьих) душ Урсис призвал себе в помощники первого Старшего Канонира. Затем эти двое, в свою очередь, помогли убедить третьего. Когда после небольшого сопротивления сдался форт номер пять, градгроуты решили, в интересах дела и учитывая опасную нехватку времени, связаться с оставшимися канонирами самостоятельно. В результате от Святых Отцов ничего не было слышно на протяжении почти трех четвертей метацикла — по крайней мере если верить хроноиндикатору Брима. Позже он вспоминал, что напряженно следил за каждым тиком. Долго, долго…
Наконец, когда до падения монастыря на Гадор остались считанные циклы, на мониторах высветилось долгожданное сообщение:
ГРАДГРОУТЫ ДОКЛАДЫВАЮТ О ГОТОВНОСТИ ВСЕХ ОРБИТАЛЬНЫХ ФОРТОВ ОТКРЫТЬ ОГОНЬ, КАК ТОЛЬКО С ГАДОРА ХЛЫНЕТ ПОТОК ЭНЕРГИИ. НЕУДИВИТЕЛЬНО, ЧТО ТЫТЬЧЕРТОВЫ ИДИОТЫ ЗАБЫЛИ, КАК ДЕЙСТВУЮТ ИХ ДУРАЦКИЕ ПУШКИ!ДЖОЭЛЬ.
Примерно в 3.50, на девятый день после вылета «Непокорного» с Аталанты, колоссальный градгроут-норшелитский монастырь — более 1700 иралов длиной и расчетным весом триста девяносто тысяч мильстоунов — врезался, в Гадор на скорости примерно 0,46 световой. В последние нанотики его существования весь энергетический запас G-семени Каптера высвободился одним чудовищным взрывом. Огромный язык чистой энергии взмыл с поверхности звезды, протянувшись в космос на полмиллиона кленетов — в направлении Гелика и ожидавших этого орбитальных фортов. Бурные потоки элементарных частиц захлестнули древние постройки монахов примерно мета-цикл спустя, и градгроутские космические пушки заговорили в первый раз за много столетий…
Джоэль из Аталанты передавал:
ВЕЛИКИЕ БОГИ ПЕЛЛЕТЬЕРА! ГРАДГРОУТЫ ПАЛЯТ ИЗ ПУШЕК ПРЯМО СЕЙЧАС. ПОКА Я ПЕРЕДАЮ. ВСПЫШКИ ВЫСТРЕЛОВ ПРОНОСЯТСЯ СКВОЗЬ ГУСТОЙ ДЫМ ДЛИННЫМИ БЕЛЫМИ МОЛНИЯМИ. С УМА СОЙТИ! БУДЕМ НАДЕЯТЬСЯ, ЭТИ СБРЕНДИВШИЕ МОНАХИ СМОГУТ ХОТЬ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ. КСТАТИ, СПАСАТЕЛЬНАЯ КОМАНДА ОБНАРУЖИЛА ОТРЯД А ПРИМЕРНО В 1.3 КЛЕНЕТА ОТ ОСТАТКОВ МОНАСТЫРЯ. ВСЕ ПОГИБЛИ.ДЖОЭЛЬ.
Брим молча склонил голову. Корабль шел на автопилоте, и мысли его невольно возвращались к Клавдии. Жива ли она? Или мертва? Или хуже — вдруг она лежит где-то, раненая и беспомощная? Он вздрогнул, не в силах узнать ответ на эти вопросы или выкинуть их из головы.
Очень скоро начали поступать донесения, свидетельствующие о решительном переломе в ходе сражения. Даже скользнувшего мимо луча градгроутской пушки хватало, чтобы безнадежно повредить боевой корабль, но после долгих столетий совершенствования тактики стрельбы — пусть только на тренажерах — монахи-артиллеристы били без промаха. Уже через метацикл Облачникам пришлось отзывать свои корабли для перегруппировки, и впервые за последние два дня на мониторе Брима начали появляться сводки, гласящие:
НЕБО НАД АТАЛАНТОЙ СВОБОДНО ОТ ВРАЖЕСКИХ КОРАБЛЕЙ.
На протяжении следующих нескольких метациклов Кабул Анак лишился большей части своего флота, тщетно пытаясь вывести из строя градгроутские форты. Он посылал корабль за кораблем, потом эскадру за эскадрой против убийственно точных канониров и их чудовищных пушек. Все до единой атаки закончились полным провалом. Сеть орбитальных фортов была буквально неуязвимой. Попытки уничтожить хотя бы один узел вызывали мгновенный Огневой ответ по меньшей мере трех соседних, а Облачники потеряли слишком много мощных судов, чтобы надеяться вывести из строя четыре форта одновременно.
А в середине вечерней вахты на дезорганизованные эскадры Анака обрушился авангард 16-й БГ принца Онрана. Он с ходу вывел из строя линкоры «Позен» и «Икат» и уничтожил все легкие крейсеры Облачников. Еще через сорок циклов два флота сошлись в ожесточенной схватке, но преимущество было уже не на стороне Анака. Его корабли не выходили из пекла почти три дня, а экипажи Онрана как следует отдохнули за время стремительного, не встретившего сопротивления броска через космос. Вскоре сводки на мониторах «Непокорного» известили об уничтожении вражеских линкоров «Паранг», «Падом-Та» и «Де-бюссин», павших жертвами мощных разлагателей скоростных линкоров Эрата Плутона. Затем недавно отстраненный «Инданг» не устоял перед огневой мощью старого «Завоевателя» вице-адмирала (засл.) Якоба Стурди. Сам Кабул Анак временно вышел из боя, когда его огромный «Ренгаз» получил сразу три торпеды в отсек рулевых генераторов. Анак перенес свой флаг на линкор поменьше, «Мондор», но вскоре после этого поток его приказов резко оборвался — Коллингсвуд предположила, что адмирал Облачников или убит, или смертельно ранен. Так или иначе, эффективного командования у Облачников больше не было, и сражение превратилось в простую бойню.
— Эта мясорубка продолжалась всю ночную вахту, на протяжении которой множество тяжелых боевых судов Лиги выбыли из строя надолго, если не навсегда. Ближе к утру в битве наметился еще один перелом: вражеские корабли практически прекратили огонь и маневрировали только с целью самообороны. В самом начале утренней вахты они все внезапно — и одновременно — вышли из боя и полным ходом устремились по направлению к Тарро, каждый своим маршрутом, Но прежде чем торжествующие имперские суда бросились им вдогонку, принц Онран отдал мудрый приказ, запрещающий такие попытки. НАША МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА, И УСПЕХ ЕЕ ПРЕВОСХОДИТ ВСЕ ОЖИДАНИЯ. — передал он по КА'ППА-связи. — С ЭТОГО ЦИКЛА ОТВАГА ПРЕВРАЩАЕТСЯ В УДАЛЬ. НЕ СМЕТЬ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ЭТИХ ОБЛАЧНИКОВ!.. Битва за Гелик завершилась.
* * *
Спустя два дня Гадор вырос на сохранившихся гиперэкранах «Непокорного» до размеров большого — слегка кривоватого — шара. Брим готовил корабль к посадке, что оказалось не самой простой задачей, учитывая обилие обломков на орбитах Гелика. Поневоле приходилось быть осмотрительным.
Последние девять вахт КА'ППА-антенны «Непокорного» не принимали практически ничего, кроме бесконечного потока поздравлений Веллингтон и Урсису — они шли со всех концов Империи, и даже Грейффин IV не остался в стороне, передав длинные персональные послания. Было ясно, что эти Синие Куртки сделались истинными героями дня — если не столетия — за свои открытия, которые привели к возрождению градгроутских космических пушек.
Как только крейсер притормозил, входя в атмосферу, к Бриму наклонился ухмыляющийся Колхаун.
— У нас скоро будет почетный эскорт, сынок, — заявил он тихо. — Я уж решил предупредить тебя загодя, чтобы ты шарахаться не начал.
Брим вопросительно поднял брови.
— Веллингтон с Урсисом произведены на Гелике в статус богов, — пояснил Колхаун. — Если подумать, эта парочка спасла всю Империю. В общем, Адмиралтейство открыло сегодня часть базы на Аталанте для посещений, и сдается мне, большая часть города ждет там теперь прибытия «Непокорного» — точнее, двух твоих коллег. Так что они организовали нам почетный эскорт с орбиты. Тебе будет любопытно посмотреть на эти корабли. — Он хлопнул Брима по плечу и ушел с мостика.
Брим пожал плечами. Что бы все это значило? Он связался с планетарной диспетчерской и получил сводку погоды в Аталанте, довольно мрачную: легкий ветер с залива, дым и дымка на высоте до десяти тысяч, ограниченная видимость. Он сверил в последний раз показания приборов и начал спуск к синхробую, когда Вальдо неожиданно протянула руку и тронула его за запястье.
— Вилф, — произнесла она, показывая на гиперэкраны. — Кажется, я вижу наш почетный эскорт… ВСЕЛЕННАЯ!
Брим посмотрел, куда она тычет пальцем, и поперхнулся. Прямо и чуть ниже по курсу, четко вырисовываясь на фоне дневного полушария, шли параллельным курсом две пары огромных линкоров. Вид у них был, словно у участников модных когда-то смотров Космического Флота над Авалоном. Продолжая спускаться на той же скорости, Брим оказывался прямо в центре их безукоризненного строя.
— Вызывает борт це-эль девятьсот двадцать один, — произнес он в микрофон. — Спускаюсь на эшелон два два три ноль на скорости два девять ноль ноль; курс ноль один ноль по направлению вращения. Дальнейшее следование этим курсом приведет к группе из четырех крупных боевых судов, похоже… — Брим пригляделся, — четыре «Королевы», — договорил он слегка севшим голосом. — Пожалуйста, дайте указания.
— Планетарная диспетчерская, — послышался голос с сильным вогордонским акцентом. — Сохраняйте куре и свяжитесь с «Королевой Элидеан» на волне два один девять пять пять.
Нахмурившись, Брим переглянулся с Вальдо и пожал плечами — та пожала плечами в ответ и почесала в затылке.
— Вас понял, сохраняю курс, связываюсь с «Королевой Элидеан» на два один девять пять пять. — Он помолчал и набрал у себя на дисплее частоту волны «Королевы».
— Борт це-эль девятьсот двадцать один вызывает борт бэ-бэ сто девятнадцать. Спускаюсь на эшелон два два три ноль на скорости два девять ноль ноль; курс ноль один ноль по направлению вращения. Получил указания следовать курсом, который приведет меня в точку прямо перед вашим носом.
— Борту це-эль девятьсот двадцать один, — без промедления ответил мягкий женский голос с «Королевы Элидеан», — выполняйте данные вам указания. — Пока она говорила вторая пара линкоров разошлась в стороны и образовала клин, вершина которого отсутствовала. — Адмирал Плутон желает, чтобы вы возглавили наш строй. У вас на днище с правого борта серьезные повреждения. Это не создаст для вас сложностей?
— Борту бэ-бэ сто девятнадцать, — ответил Брим, — все наши системы управления в норме; мы проверяли их довольно тщательно. Проблем не возникнет. На всякий случай посмотрите, когда будем проходить мимо.
— Борту це-эль девятьсот двадцать один: хорошо, посмотрим, — пообещал голос с «Королевы». — Займите место в строю и продолжайте посадку. Диспетчерская проведет вас над городом. Слегка доверните над Монастырским холмом и заходите на посадочную прямую. Мы следуем за вами.
— Борт це-эль девятьсот двадцать один, — ответил Брим. — Спасибо, «Королева». — Он повернулся в кресле к Колхауну, только что занявшему свое место. — Вуту опять неймется, — сообщил он, качая головой.
— Этот ублюдок никогда не спит, — с ухмылкой согласился Колхаун; на его лице играли зеленые отсветы дисплея.
— Вы бы пораньше вызвали всех на посты к посадке, — посоветовал Брим. — Мало ли как поведет себя корабль без башни «Е» и с мятым пузом.
— Верно придумано, парень, — кивнул Колхаун, доставая из нагрудного кармана маленький серебряный свисток.
Несколько циклов спустя — звон колокола все еще стоял у него в ушах — Брим осторожно вывел крейсер вперед, в просвет между двумя чудовищными тушами линкоров, ощетинившимися разлагателями, антеннами, мостиками и прочими устрашающими предметами.
— Оба генератора — средний вперед. Ник, — скомандовал он. — Мы слишком быстро их нагоняем.
— Есть, средний вперед, — отозвался Урсис. Задачка Бриму досталась не из простых: сбавить скорость слишком явно, и он сделается посмешищем — на флоте ценят рисковых. Подойти слишком быстро — ему грозит столкновение и неизбежный трибунал. Он ухмыльнулся. Уж если он ставил карескрийский рудовоз борт о борт с перевалочной баржей на скорости в 0,87 световой — часто в условиях резких гравитационных колебаний в районах, полных пространственных ям, — ему нечего особенно беспокоиться.
Все четыре линкора вышли из серьезной потасовки. Их разлагатели потемнели от страшного жара непрерывной стрельбы, а корпуса пестрели заплатами, царапинами и темными кляксами опаленной радиационными пожарами обшивки. У «Генриэли» не хватало башни, а «Королева Элидеан» осталась почти без гиперэкранов. Однако, несмотря ни на что, все четыре линкора в любой момент могли вступить в новую битву. Брим невольно расправил грудь, продолжая снижение. Он тоже был частью этого флота — и гордился этим.
* * *
На подходе к Аталанте атмосфера наполнилась слоями дыма, плававшего на разных уровнях. Словно фантастические небесные острова, подумал Брим. Когда они вышли на высоту прохода над городом, Гадор скрылся в дымке, и все вокруг окрасилось в серые цвета.
— Борту це-эль девятьсот двадцать один, — вызвала диспетчерская, — доверните налево над Монастырским холмом; далее курс ноль пять три, скорость один девять ноль.
— Борт це-эль девятьсот двадцать один, вас понял, поворачиваю налево над Монастырским холмом; далее курс ноль пять три, скорость сбавляю до одного девять ноль.
Разрушения, нанесенные Аталанте, не поддавались никакому описанию. От норшелитского монастыря на вершине холма над городом остался глубокий кратер, внутренние склоны которого запеклись вулканическим стеклом. Брим с горечью покачал головой, когда в памяти у него всплыл девиз ордена: «В разрушении возрождение». Возрождение после такого разрушения потребует кучу времени…
Ниже этой зоны полного разрушения лежала собственно Аталанта. Некогда прекрасный город представлял собой чередование выжженной, изрытой кратерами пустыни и относительно неповрежденных кварталов, Бриму, правда, так и не удалось разглядеть хоть несколько полностью уцелевших зданий. Кое-где продолжали полыхать пожары, и в небо поднимались столбы жирного черного дыма. Брим вздрогнул. Весь пейзаж внизу был буквально усеян обломками. Один чудовищный остов — судя по размерам, линкор — рухнул на район жилой застройки, уничтожив не меньше тысячи квартир. Другой звездолет — Брим без особого труда узнал в нем «Юрн-Хофф» — почти вертикально вонзился в Мемориальный Колизей Дж. С. Уэста. Какое-то судно пыталось совершить аварийную посадку на широкий проспект и оставило за собой углубляющуюся борозду, которая заканчивалась пятном взрыва радиусом примерно в кленет. Брим сделал глубокий вдох и постарался выкинуть из головы прелестный образ Клавдии. Неужели кто-то мог уцелеть в этом пекле?..
Развернувшись на предписанные один два пять, «Непокорный» пронесся над южной оконечностью базы к заливу. Здесь разрушения выглядели еще ужаснее. Большая дамба прорвалась в нескольких местах, и основная часть гравибассейнов оказалась под водой. Над поверхностью торчали мачты и полузатонувшие корпуса, напоминающие морских чудищ из детских сказок; хорошо хоть наводнение не дало распространиться пожарам, которые наверняка вспыхнули бы в разбитых кораблях.
— Борт це-эль девятьсот двадцать один: вы находитесь в пяти кленетах от внешнего бакена, — сообщила диспетчерская. — Доверните налево ноль ноль пять — приводной маяк на расстоянии тысяча пятьсот, вам разрешена посадка на полосу три семь один.
— Борт це-эль девятьсот двадцать один, вас понял, поворачиваю на ноль ноль пять, посадка на полосу три семь один — спасибо, мэм, — отвечал Брим. Линкоры продолжали держаться за «Непокорным» как привязанные.
Через минуту Вальдо доложила, что видит приводной маяк и разметку полосы. Далеко по левому борту из устья Большого Канала вытянулись в море два длинных пирса. Брим нахмурился. Покидая базу, ничего подобного он не видел — не могли же соорудить эти пирсы во время битвы! Он прищурился, вглядываясь вдаль, — черт, да это же две цепочки ЗВЕЗДОЛЕТОВ! Впрочем, в следующее мгновение «Непокорный» прошел над внешним бакеном, и его внимание переключилось на посадочную скорость и поправку на ветер.
— Борт це-эль девятьсот двадцать один: заруливайте на дорожку три один и следуйте к эскорту у входа в Большой Канал, — приказала диспетчерская.
Еще один эскорт? Да, понял Брим, дело пахнет керосином.
— Борт це-эль девятьсот двадцать один, вас понял, поворот налево три один и к эскорту у входа в Большой Канал, — доложил он, оборачиваясь, чтобы посмотреть на линкоры — те отстали.
За его спиной Коллингсвуд вызвала Веллингтон и Урсиса к выходному люку.
— По-моему, вам следует немного пригладиться по дороге, — посоветовала она. — Похоже, вас ожидает встреча, которую вы не скоро забудете.
— Ступайте, Дора, — прошептал Брим, когда Веллингтон неуверенно поднялась со своего места.
— Лучше уж встретиться со всем флотом Негрола, — поморщилась артиллеристка. — Боюсь только, от него ничего не осталось, верно?
Посмотрев на Урсиса, Брим поцеловал кончики пальцев. Медведь страдальчески закатил глаза. Содескийцы вообще предпочитают избегать большого скопления народа, а назвать «большим» то, что, по некоторым признакам, ждало их в Аталанте, было бы явным преуменьшением.
Брим свернул с посадочной полосы у большого оранжевого буя с цифрами «31» и повел корабль вдоль цепочки таких же маркеров, которые вели к… Он не верил собственным глазам. Рулевая дорожка 31 вела прямо в устье Большого Канала, между двух длинных цепочек судов, которые он заметил с воздуха, — судя по всему, они единственные пережили битву за Гадор-Гелик.
* * *
Палубы всех судов, мимо которых проходил «Непокорный», были забиты толпами ликующих Синих Курток, многие из которых до сих пор ходили в бинтах. Никогда еще в жизни Брим не видел подобного зрелища. Эсминцы, крейсеры, тяжелые крейсеры, линкоры — все боевые суда, которым посчастливилось вернуться из битвы. Несколько были серьезно повреждены — вплоть до отсутствия башен и целых секций надстроек.
Но оказались и такие, чье участие в недавней битве угадывалось только по почерневшим разлагателям. Однако, как бы ни потрепало корабли в бою, экипажи их высыпали на палубы поприветствовать Веллингтон с Урсисом. Многие плакали.
Древние каменные волнорезы, с обеих сторон отмечавшие вход в канал, заполнили тысячи местных жителей, которые кричали и как сумасшедшие махали руками проходившему мимо крейсеру. Некоторые даже свалились в воду. Тем временем швартовая команда уже рассыпалась по палубам «Непокорного», снимая защитные крышки с линз и открывая люки с дополнительным оборудованием. В тысячный раз за этот безумный день Брим подумал о Клавдии. Скоро он узнает, пережила ли его прекрасная подруга из Аталанты битву за любимый город…
Назначенный «Непокорному» гравибассейн находился прямо перед комплексом штабных зданий. Брим заподозрил это еще тогда, когда увидел собравшиеся на базе толпы. Впрочем, в противном случае Веллингтон и Урсису угрожала бы страшная участь быть затоптанными своими восторженными почитателями. Проводя крейсер по лабиринту проток в гравибассейн, Брим видел за его оградой море голов и машущих рук, потом нашел глазами небольшую группу официальных лиц — все как один зажали уши руками от страшного шума — и остановил крейсер в облаке пыли и водяных брызг. Клавдии нигде не было. Впрочем, вспомнил он, она же невысокого роста — он едва не потерял ее из виду, когда встречал на вокзале.
— Вырубай генераторы! — крикнул он Гамблеру.
— Есть вырубить генераторы, лейтенант! — отозвался тот, и рокот генераторов мгновенно стих — к явному облегчению встречающей делегации. Когда с берега на палубу «Непокорного» протянулся трап, толпа подалась вперед, и только одна женская фигурка с длинными каштановыми волосами осталась стоять на месте, повернувшись к мостику.
Сердце радостно подпрыгнуло в груди у Брима. Клавдия! И ни одного бинта! Он помахал ей через гиперэкраны, а она послала ему воздушный поцелуй. Ветер задрал подол ее юбки, и сердце Брима снова дернулось. Вселенная! Даже на расстоянии она была прекрасна! Тут, правда, выключилась искусственная гравитация корабля, и сильный приступ тошноты вернул его с небес на землю.
Выключая бортовые системы «Непокорного», Брим краем глаза смотрел, как Веллингтон с Урсисом спускаются по трапу. У подножия трапа Синих Курток встречали принц Онран, лорд Беорн Вайрод, заметно прихрамывающий адмирал Пендель и собрание офицеров в чине не ниже адмиральского. Затем, пока это высокопоставленное сборище рассаживалось по лимузинам, Брим выключил свой пульт и приготовился спускаться с мостика. Но не успел он и повернуться, как рядом возникла Клавдия с озабоченным выражением на лице.
После долгого поцелуя она отступила на шаг и посмотрела ему в глаза.
— Кое-кто в лазарете на берегу звал тебя по имени, — сообщила она. — Это женщина, единственная уцелевшая из направленных в монастырь отрядов. Некая отважная леди, Вилф.
— Звала по имени МЕНЯ?
— А разве здесь есть еще один Вилф Брим? — с легкой улыбкой спросила Клавдия. — Я таких не встречала.
Брим нахмурился.
— Должно быть, кто-то, с кем я имел дело во время проекта КССС, — предположил он. — Я плохо знаю людей из местного разведотдела.
— Ее имя Ла-Карн, Вилф, — принцесса Марго Эффервик-Ла-Карн. Мне кажется, она не хочет, чтобы ее узнали, но я узнала ее лицо, как только с него сняли повязки. Ее свадьбу показывали по головидению совсем недавно. — Клавдия чуть наклонила голову и печально улыбнулась. — Мне кажется, вы двое были некогда близкими друзьями. Она прекрасна, Вилф — Ничего удивительного, что ты…
Брим взял ее за руки — наконец-то во всем этом промелькнул хоть какой-то смысл.
— Можешь отвести меня к ней?
— Для этого я и пришла, — ответила Клавдия, целуя его в щеку. — Для чего еще в конце концов существует дружба?
* * *
В битком набитом лазарете Клавдия провела Брима по лабиринту воняющих антисептиком коридоров в маленькую одноместную палату. Задержавшись в дверях, она взяла его за руку.
— Здесь я тебе не нужна.
Брим на долгое мгновение заглянул ей в глаза.
— Как я могу отблагодарить тебя? — спросил он.
Клавдия улыбнулась одними глазами.
— Я что-нибудь придумаю. — Она поцеловала его и вышла в коридор. — Мы поговорим об этом скорее, чем ты думаешь.
Брим глубоко вдохнул слишком чистый больничный воздух и нерешительно вошел в маленькую комнатку. Крышка медицинского автомата была откинута и… сердце его против воли забилось как безумное. Эту прекрасную женщину невозможно было спутать ни с кем, даже при том, что большую часть ее тела скрывал амебообразный механизм автомата, а волосы прятались под мягко светящейся повязкой.
Когда он остановился у открытой крышки, глаза Марго открылись и сонно моргнули.
— Вилф… — прошептала она, и лицо ее осветилось улыбкой.
— Что, именем Вута, ты делаешь здесь? — спросил он, осторожно касаясь рукой ее щеки. — Я думал, ты на Авалоне…
Марго поколебалась мгновение, словно не была уверена в своей способности говорить.
— Я хотела разделить эту опасность с тобой, Вилф, — прошептала она. — Иначе как бы я смогла смотреть тебе в глаза?
Полуослепший от слез, Брим наклонился, и они поцеловались — долго, долго…
— Но кто доставил тебя сюда? — спросил он, когда его сердце отчасти вернулось в нормальный ритм.
Глаза Марго озорно блеснули, и она слабо хихикнула.
— Кузен Онран взял меня «зайцем» на «Решительный». Пришлось нажать на него немного, но под всей этой мишурой он в общем-то лапочка. А когда я оказалась здесь, мне не нашлось почти никакой работы. Брим покачал головой:
— Разве что попытаться запустить в космос монастырь в разгар самой разрушительной в истории бомбардировки.
Марго улыбнулась.
— Пожалуй, это было и впрямь немного рискованно, — тихо сказала она, оглядывая свой медицинский автомат. — Впрочем, я ничего так и не сделала.
— Героизм не измеряется успехом предприятия, — процитировал Брим давно забытую строку из учебника.
— Если это делает меня героиней хотя бы для тебя, Вилф, прекрасно. Что же касается остальных… никто не должен знать, что я здесь.
— Н-но…
Марго снова хихикнула.
— Грейффин с Роганом уверены, что я сейчас дома — на Эффере. Прихворнула, — добавила она с улыбкой. — Боюсь, их обоих кондрашка хватит, когда они узнают, что я вовсе не в положении.
— Так ты им это сказала?
— Лучший предлог, до которого я додумалась, — объяснила Марго, слегка покраснев. — И потом, в последнее время Роган делал все, чтобы подарить Грейффину наследника.
— Я, да, понимаю, — пробормотал Брим. Почему-то думать о Клавдии в этом плане было гораздо легче. — Но почему ты не связалась со мной?
— Ну… — произнесла она, глядя ему в глаза, — после того, как ты вернул мне обратно кольцо, я даже не знала, захочешь ли ты говорить со мной. И ты не ответил на мои последние письма…
Брим задумался на мгновение, потом набрал в грудь воздуха и поведал ей о своем разговоре с Ла-Карном.
— Роган утверждал, что может полюбить тебя, — сказал он в завершение. — А после того, что я заставил тебя пережить на балу, мне казалось, это лучший выход.
Марго улыбнулась и с досадой покачала головой.
— Я слишком люблю тебя, Вилф, — сказала она. — И как бы я ни старалась, скрыть это от Рогана я не могу. Он быстро устал от подобной игры и вернулся к своим старым подругам. И может быть, так оно даже лучше… — Она заглянула ему в лицо и нахмурилась. — Ты все еще любишь меня, правда?
— Я никогда не переставал любить тебя, — ответил Брим. — Ни на мгновение.
Марго зажмурилась, потом прошептала тихо:
После этого они долго смотрели друг другу в глаза и молчали.
Наконец в палату вошла офицер медицинской службы — низкая, плотная дама в капитанских погонах. У нее было круглое лицо, нос кнопкой и тонкие сухие губы. Она явно смертельно устала, но щеголяла отглаженной формой и начищенными до блеска ботинками. Настоящий профессионал — Брим таких чуял за версту. Заглянув в медицинский автомат, дама просияла.
— Вы заметно поправились за эту вахту, ваше высочество. Хотя и заставили нас изрядно поволноваться. — Она подняла глаза. — Насколько я понимаю, вы и есть лейтенант Вилф Брим?
— Т-так т-точно, капитан, — удивленно пробормотал Брим. — Принц Онран оставил распоряжение ждать вас здесь — он сказал, что вы знакомы с принцессой. Он встречался с кем-то из ваших здешних друзей… кажется, с Клавдией.
— Меня это не удивляет, — признался Брим. Все сходилось…
— Ладно, — продолжала капитан. — По крайней мере теперь я могу утверждать, что принцесса скорее всего полностью поправится, ЕСЛИ НЕ БУДЕТ ПЕРЕУТОМЛЯТЬСЯ, — добавила она, выразительно посмотрев на Марго. — Принц Онран приказал перевезти ее на борт «Решительного» через метацикл, чтобы отправить обратно на Авалон, — продолжала дама, обращаясь уже к Бриму. — Он сказал, вы можете проводить ее до судового лазарета.
Брим кивнул:
— Разрешить ему было проще, чем пытаться отговорить меня от этого, капитан.
* * *
На борту «Решительного» Брима ожидала записка от Коллингсвуд, приглашающая его зайти к ней в каюту «…как только вы вернетесь на „Непокорный“». Брим иронически усмехнулся. Похоже, ВСЯ Аталанта знает, где он находится.
Немного позже ирония вновь вернулась к нему, когда их беседу с Марго неожиданно прервал знакомый голос.
— Я так и знал, что застану вас здесь, Брим, — презрительно фыркнул Ла-Карн с порога, — с моей блудной женой. — Он остановился с другой стороны медицинского автомата и свирепо заглянул внутрь. — ПРИХВОРНУЛА, моя белокурая красавица? Ну что ж, может, ты и не беременна, но на этот раз тебе действительно не поздоровилось — и ты, черт возьми, заслужила это! — Барон поднял взгляд на Брима. — Будь у вас хоть капля мозгов, карескриец, вы бы понимали, что за несчастье жениться на этой… Право, она восхитительна в постели, как вам наверняка известно, но мне кажется, у нее тайная тяга к самоубийству. — Он свирепо огляделся по сторонам. — Это чертов Онран притащил тебя сюда. А ты обвела его вокруг пальца. Проклятая блудливая сучка! — Он злобно плюнул принцессе в лицо.
Терпение у Брима лопнуло.
— Во имя Вута, Ла-Карн, — произнес он, слепо двинувшись в обход автомата, — оставьте ее в покое. Вы что, не видите, в каком она состоянии? — Он схватил барона за лацканы мундира и потряс, как терьер крысу. — Трусливая курица с Гратца, если бы вы не были ее мужем, я бы заткнул эти слова вам обратно в поганую глотку!
Внезапно Брим ощутил у себя на плече чью-то сильную руку. Инстинктивно отшвырнув Ла-Карна — тот с приятным стуком шмякнулся о переборку, — он резко повернулся… и остановился, задержав удар, ибо в последнее мгновение разглядел, кто его соперник.
— Ваше высочество, — поперхнулся он, глядя в глаза принца Онрана.
— Позвольте, Вилф, я сам разберусь с этим господином, — спокойно произнес принц, закрывая за собой люк и делая шаг к сжавшемуся у переборки Ла-Карну, лицо которого побагровело от страха и злости. — Олл райт, барон, — продолжал он. — Если вы имеете сказать мне что-то, скажите прямо в лицо.
Ла-Карн не заставил себя упрашивать и обрушил на Онрана поток таких гнусностей, что оставил далеко позади даже варнадоанских сквернословов. Онран отвечал ему словами истинного джентльмена, не очень скоро оба были так поглощены объяснениями, что забыли про Марго и Брима. Через пару циклов Бриму стало ясно, что Ла-Карн отнюдь не являлся надежным союзником Империи. Напротив, судя по его словам, все торондское офицерство симпатизировало Негролу, несмотря на старания престарелой Великой Княгини Онороты, матери Ла-Карна. После долгого одушевленного спора Онран неожиданно отвернулся от своего оппонента и хмуро посмотрел сначала на Брима, потом на медицинский автомат.
— У вас есть дела поважнее, чем слушать весь этот вздор. — Он прикусил губу, потом отворил люк и махнул рукой. — Выходи, чернорубашечник, — рявкнул он Ла-Карну. — Продолжим этот разговор в другом месте.
Запахнув на шее черный мундир, Ла-Карн вихрем пронесся мимо Брима, но задержался у автомата.
— Мы поговорим в другой раз, моя красавица, — прошипел он, — можешь в этом не сомневаться. Жаль, ты не можешь раздвинуть свои потрясающие ножки для лейтенанта Брима сейчас, ибо как только ты вернешься домой ко мне, я-то точно раздвину их и не успокоюсь, пока ты не залетишь. — Он бросил на Брима торжествующий взгляд. — А ты, карескриец, можешь только мечтать об этом — каждую свою одинокую ночь! — С этими словами барон выскочил из каюты, сопровождаемый по пятам Онраном.
Неожиданно в помещении сделалось очень тихо, только жужжал негромко медицинский автомат да рокотали далеко под ногами на холостом ходу ходовые генераторы линкора. Брим с нежностью заглянул в залитое слезами лицо Марго.
— Ты не можешь бросить его? — спросил он.
— Нет, — покачала головой принцесса. — Долг перед Империей выше моих желаний или моего счастья — этот брак удерживает Рогана и ресурсы Торонда на нашей стороне. В противном случае… ты же сам слышал их разговор.
Брим кивнул, борясь с переполнявшими его эмоциями. «Возможно, — думал он, — именно за это я и люблю ее так…» — Ладно, мы что-нибудь придумаем. — Сейчас он и сам верил в это.
— Эта Клавдия, о которой говорила врач, — начала Марго с легкой улыбкой. — Пока я лежала в бреду, мне мерещилась потрясающей красоты женщина с длинными каштановыми волосами. Это она?
— Да, — мягко ответил Брим. — Похоже на нее.
— Придвинься ближе, — приказала Марго. Он наклонился так, что лица их почти соприкасались.
— Она очень хороша в постели, Вилф? — прошептала Марго.
Брим сглотнул комок.
— Да, — тихо ответил он. — Очень. Марго закрыла глаза.
— Благодарение Вселенной, — выдохнула она. — Значит, у нашей любви еще есть шанс выжить.
В коридоре послышался звон колокола.
— Свистать всех наверх! Приготовиться ко взлету! Свистать всех наверх!.. В люк постучали.
— Лейтенант Брим, — послышался голос. — Принц Онран приказал подать для вас глайдер к трапу.
— Спасибо, — откликнулся Брим и снова сунул голову в автомат для долгого прощального поцелуя.
— Хочешь мое кольцо обратно? — спросила Марго, пока он гладил рукой ее щеку.
— Пойду на убийство ради этого кольца! — заявил Брим. — Тогда возьми его в тумбочке у изголовья автомата. — Марго скосила глаза, показывая, где именно. — Врач сказала, что это единственный не сгоревший предмет, который на мне нашли.
Брим сунул руку в ящик. Там лежала маленькая почерневшая коробочка, а в ней — кольцо и несколько угольков: все, что осталось от кружевного платка.
— Пока я жив, никогда больше не расстанусь с этим, — пообещал он, с трудом сдерживая внезапно подступившие слезы. За люком ударил колокол пятиминутной готовности. Брим еще раз прижался к щеке Марго губами и бросился по коридорам к трапу.
Он успел в самый последний момент.
* * *
Грохот мощных гравигенераторов «Решительного» еще стоял у Брима в ушах, когда он вылез из штабного глайдера у гравибассейна «Непокорного». Первым же делом он отправился к каюте Коллингсвуд и постучал в дверь.
— Заходите и присаживайтесь, — крикнула Коллингсвуд сквозь доносившуюся из каюты музыку.
Когда Брим вошел, она, по обыкновению, сидела за своим пультом. Однако на этот раз стол ее был непривычно пуст, да и сама она была не в свитере, а в полной форме. Более того, усевшись, Брим заметил, что опустела вся каюта — шкафы открыты, а полки очищены от книг. У боковой переборки Гримсби упаковывал космические чемоданы.
Оторвавшись от своего занятия, старый стюард подмигнул Бриму, загадочно улыбнулся, потом вышел из каюты и закрыл за собой дверь.
С нарастающей тревогой Брим ждал, когда Коллингсвуд заговорит. Неожиданно его взгляд заметил новенькие капитанские нашивки на ее лацканах. Он улыбнулся.
— Мои поздравления, капитан… э… теперь уже в любом смысле капитан, — пробормотал он. — Похоже, Гримсби собирает вас в отпуск?
Коллингсвуд оторвалась от пульта и устало улыбнулась.
— Спасибо, Вилф, — задумчиво ответила она. — Но, боюсь, я собираюсь вовсе не в отпуск.
Брим нахмурился и открыл рот, но Коллингсвуд подняла руку.
— Минуточку, Вилф, — произнесла она. — Скоро я все вам объясню. Давайте сначала поговорим о вас. — С этими словами она протянула ему маленькую коробочку, лежавшую на углу стола. — Примите мои поздравления, СТАРШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ Брим, — сказала Коллингсвуд, когда он приоткрыл крышку. — Мне жаль, что это новый комплект. Свои старые нашивки я сдала много лет назад. Но на этот раз я по крайней мере вручаю их вам лично, а не получаю КА'ППА-грамму о том, что это сделал за меня кто-то другой, как было при вашем прошлом повышении. — Она протянула ему через стол руку.
Брим едва не лишился дара речи.
— Спасибо, капитан, — пробормотал он. — Я п-полыцен…
— Боюсь, это у меня для вас не единственная новость.
Брим напрягся — ему почему-то показалось, что он исчерпал свою месячную норму хороших новостей. По экрану монитора побежали яркие полосы, потом застыли. Коллингсвуд нахмурилась на мгновение, медленно сняла очки и протерла их носовым платком.
— Мне кажется, это моя обязанность сообщить вам, — произнесла она наконец, — что я, так сказать, выталкиваю вас из гнезда.
Брим недоуменно нахмурился.
— Капитан?
Коллингсвуд наклонила голову и задумчиво потерла переносицу.
— Это решение далось мне нелегко, Вилф, — сказала она, — но я больше не могу держать вас под своим крылом. Вас посылают принять пост старпома К.И.Ф. «Громовой», капитальный ремонт которого завершается на Гиммас-Хефдоне. Вы поладите с его капитаном. Верном Энгерстремом, — продолжала она, — и я не сомневаюсь, что вы вполне созрели для такой работы.
Старший помощник! Брим почувствовал, как сердце его подпрыгнуло в груди — похоже, уже в тысячный раз с начала этого дня.
— Но, капитан… — начал он.
— Никаких «но», Вилф, — твердо заявила Коллингсвуд. — Вы сослужили «Непокорному» добрую службу — да и все остальные тоже, но не можете же вы всю свою жизнь оставаться рулевым? Вам надо расти по службе. Вы вылетаете на Гиммас завтра на борту транспортника «Керсерж», а я — на следующей неделе на Авалон. Видите ли, Вилф, я тоже получила новую работу — в Адмиралтействе.
Брим потрясение тряхнул головой.
— Н-но кто же займет ваше место на «Непокорном»?
— Первый капитан-карескриец в Военно-Космическом Флоте Его Императорского Величества, вот кто, — с улыбкой отвечала Коллингсвуд. — Один ваш знакомый по фамилии Колхаун — мне кажется, вы не будете возражать. Кроме того, он всегда может рассчитывать на помощь Арама.
Брим расплылся в улыбке.
— Я — за, — согласился он. Со странно поблескивающими глазами Каллингсвуд встала из-за стола и обошла его другом.
— Мне будет не хватать вас, Вилф, — призналась она, крепко обнимая его. Потом, посмотрев на хроноиндикатор, выпрямилась и по-военному, официально отпустила его. — Это все, лейтенант. Ваши бумаги в вашей ячейке для корреспонденции.
Брим поклонился.
— Спасибо, капитан, — повторил он еще раз, повернулся и шагнул к выходу.
— Удачи вам, — сказала Коллингсвуд ему вслед. — Наши пути наверняка будут часто пересекаться, так что я пригляжу за вашими успехами.
— Так точно, капитан, — пообещал еще не совсем пришедший в себя Брим. — Я сделаю все, что в моих силах.
В коридоре ему встретился адмирал Плутон который за время, минувшее с их последней встречи на Гиммас-Хефдоне, набрал еще несколько фунтов веса.
— Добрый вечер, адмирал, — вежливо поздоровался Брим. — Добрый вечер, лейтенант Брим, — отвечал седовласый офицер. — Примите мои поздравления по поводу нового назначения.
— Благодарю вас, адмирал, — сказал Брим, отчаянно стараясь не пустить на лицо улыбку. Старый Плутон нес под мышками две здоровые бутылки логийского вина. Сомнений не было, он направлялся в каюту Коллингсвуд требовать демонстрации, обещанной ему несколько дней назад, еще в космосе…
* * *
На подходе к своей каюте Брим услышал шум из кают-компании палубой ниже.
— Мы под снегом, под дождем на Содеску все пойдем! Мы под снегом, под дождем на Содеску все пойдем!..
Медведи праздновали успешное возвращение.
Брим довольно улыбнулся. Он и сам рассчитывал принять участие в попойке, как только приведет себя в порядок — ему тоже было что отметить…
Он стирал с подбородка мыльную пену, когда в люк вежливо постучали. Держа в руке полотенце, Брим открыл. В коридоре стоял Барбюс.
— Поздравляю, лейтенант… старший лейтенант Брим! — выпалил старшина, держа фуражку в руке. — Я… это… слышал уже про ваше назначение. Я… хотел бы, чтоб вы знали: я тоже пытался добиться перевода туда, но на этот раз мне дали от ворот поворот.
— Заходи, — сказал Брим, открывая дверь пошире. — Сядь и расскажи все по-человечески.
— Ох, не могу я задерживаться, лейтенант, — ответил Барбюс, протягивая Бриму маленький синий конверт. — Я заглянул к вам только передать вот это письмецо. Но я хочу, чтобы вы не сомневались: я ПЫТАЛСЯ попасть на этот ваш новый корабль.
— То, что ты хотя бы думал об этом, для меня уже большая честь, — сказал Брим. — Но почему же тебе отказали?
Барбюс пожал плечами:
— Ну, сэр, капитан Коллингсвуд послала меня на эти новые офицерские курсы, и я не смог отвертеться.
— Офицерские курсы? — возбужденно переспросил Брим. — Но это же здорово! А куда?
— В Академию Космогации, — сказал Барбюс, слегка покраснев. — Не думаю, чтобы из меня вышел второй Вилф Брим или кто-то в этом роде, но я почту за честь служить у вас вторым пилотом, лейтенант.
Брим тряхнул головой — слов от волнения не хватало, — потом положил руки на широкие плечи старшины.
— Из тебя выйдет классный рулевой, Утрилло, — сказал он. — И я буду горд служить с тобой вместе — всегда и везде!
Барбюс повернулся, чтобы уходить, но прежде ткнул пальцем в синий конверт.
— С вашего позволения, лейтенант, мне кажется, вам стоит прочитать это как можно быстрее. Это… гм… от мисс Вальмонт. Она передала его мне для вас всего полметацикла назад.
Брим нетерпеливо разорвал пластиковый конверт и достал написанную красивым, старомодным почерком записку:
«Мои окна все повылетали, но кухня цела, и на плите стоит праздничный ужин. Я подхвачу тебя с началом вечерней вахты, старший лейтенант — увы, увы! — Вилф Анзор Брим.Клавдия».
Метациклом спустя Брим стоял у трапа и смотрел на огни приближающегося глайдера. Он принес свои извинения медведям в кают-компании, и они, похоже, поняли его. Случаются возможности, которые просто нельзя упускать!
Если считать знаком его назначение на эсминец Т-класса, сегодня, похоже, его последний мирный вечер на много, много месяцев вперед, особенно учитывая новые обязанности на посту старпома. Брим улыбнулся, поудобнее устраивая под мышкой бутылки с логийским вином. На насквозь промороженном Гиммас-Хефдоне он не найдет никого, способного хоть отдаленно сравниться с Клавдией Вальмонт, — так что последний свой мирный вечер он проведет вместе с ней. Пока последний, а там посмотрим…