Первое впечатление оказалось обманчивым. Чем дольше Хани рассматривал Железный Замок, тем отчетливее понимал, что штурм — дело крайне трудное. Дъярв придерживался того же мнения; едва увидав замок, он сказал, что предпочитает взять его долгой осадой. Он кисло морщился, обозревая высокие стены, отливающие мрачной темной синевой. До сих пор ему не приводилось сталкиваться с такими мощными крепостями. Замок Хозяина Тумана, лишенный своей магической защиты, казался теперь не более чем жалкой хижиной, крытой гнилой соломой, если сравнивать с Железным Замком. Единственное, на что можно было надеяться — Безымянный повторил глупость Хозяина Тумана, и сейчас крепость — не более чем пустой орех, хотя и с железной скорлупой.

Гранитный холм, на котором стоял замок, рассекала глубокая трещина, и потому сам замок тоже состоял из двух частей, соединенных легким деревянным мостом, который в случае необходимости легко можно было сжечь. Правая, меньшая крепость, похоже, служила хозяевам замка мастерской. За ее стенами виднелось несколько толстых труб, сложенных из буро-красного кирпича. Над ними постоянно клубились высокие столбы черного дыма. Стены малой крепости прикрывали три башни.

Другая крепость была значительно больше. За первым рядом стен с семью башнями поднимались еще более внушительные вторые стены, а в самом центре высилась массивная четырехугольная башня-донжон.

— Вот оно, гнездилище мрака, — долго сдерживаемая ярость вдруг прорвалась в голосе Рюби. — Давно я мечтала увидеть его, столкнуться вот так, лицом к лицу с самим мраком, а не с его прислужниками.

— Ну и что, удовлетворена? — Ториль не сочла нужным скрыть иронию.

Вдруг на стенах замка кто-то закопошился. Дъярв первым понял смысл этого движения.

— Берегись! — завопил он.

Прозрачные полоски дыма метнулись вверх со стен и плавно изогнулись, превратившись в пушистые серые арки. Как раз на том месте, где они только что стояли, расплескались кольца жидкого бесцветного огня. Этот огонь был настолько жарок, что в десяти шагах от него вереск сох и желтел, чтобы немного погодя заняться коптящим пламенем. Кто-то из воинов плеснул водой на этот дьявольский пожар, но вода не оказала никакого действия на колдовской огонь. Хани даже показалось, что она лишь разожгла его еще сильнее и языки пламени стали выше и жарче. Спустя какое-то время катапульты замка дали второй залп, и новая порция огненных шаров вынудила армию северян попятиться к самому выходу из ущелья.

Большого вреда огонь не принес, однако заставил северян держаться подальше и внушил уважение к могуществу хозяев Железного Замка. Враг показал, что держится начеку и намерен сражаться не на жизнь, а на смерть.

Немного удивляло, почему Безымянный не прибег к сложной магии, но причин не стали доискиваться, а приняли это как данное. И как уже случалось не раз в бою с обычным противником, к Дъярву пришли почти невероятные спокойствие и зоркость. Огонь и сталь не пугали его, а наоборот, придавали дополнительные уверенность и смелость. Он терялся лишь сталкиваясь с колдовством, да и то потому, что не знал, что можно противопоставить магии.

Вот и сейчас он все успел оценить и рассчитать.

— Ключ к замку — малая крепость, — сказал он, когда немного запыхавшийся Хани подошел к нему.

— Разве? — принцесса скептически улыбнулась. — Я совершенно уверена, что Безымянный сидит в донжоне; чтобы покончить с ним, придется штурмовать большую крепость.

— Чтобы покончить с ним, действительно придется в конце концов брать большую крепость, — не стал спорить Дъярв. — Однако я полагаю, что если малая крепость будет нашей, то большая не продержится и трех дней. Вы не обратили внимания, все катапульты установлены в малой крепости, из большой не выпустили ни единого снаряда. А когда мы захватим эти машины, то, уверяю вас, сумеем использовать их как надо. Кроме того, я считаю, что и мастерские по изготовлению огненного зелья находятся именно в малой крепости. — Он усмехнулся. — Дайте время, и я превращу эту крысиную нору в огненное море. — И Дъярв погрозил кулаком темной громаде донжона, на вершине которого что-то поблескивало.

— Пожалуй, ты прав, — после некоторой паузы согласилась Ториль. — Я не подумала об этом. При таком штурме мы обойдемся минимальными усилиями.

Однако здесь решил вмешаться Хани.

— Мне кажется… — неуверенно начал он, — что и малую крепость взять будет очень сложно.

Дъярв кивнул.

— Не спорю. Но тут нам должна помочь магия. Если нечисть так охотно прибегает к колдовству, то я не вижу, почему бы и нам не использовать силы, которые мы имеем. — Он выжидательно поглядел на Рюби.

Та согласилась с заметной неохотой.

— Конечно. Но следует помнить, что призывать на помощь эти силы следует только при крайней необходимости. Их вмешательство может дорого обойтись этому миру, и вред вполне может оказаться более серьезным, чем сиюминутная, мгновенная польза.

— Но справиться с колдунами можно только колдовством! — нервно выкрикнула Ториль. — Я это знаю превосходно!

— Благо наследница трона Тан-Хореза сама не чурается колдовства, — прошептал себе под нос Хани. — Действительно, кому знать, как не ей…

И потянулись один за другим очень похожие дни. Теперь Хани в полной мере оценил справедливость поговорки: завтра — это только другое название для сегодня.

Армия расположилась в горном ущелье, надежно закупорив ловушку, в которой оказались осажденные, и не двигалась с места. Дъярв отправил часть воинов в лес, готовить лестницы и строить катапульты, но и это не нарушало монотонности стояния на месте. Сначала Дъярв, правда, постоянно опасался внезапного нападения, вылазки, а пуще того — что на помощь осажденным придут какие-то таинственные силы. Поэтому он не спал по ночам, проверяя, задремали ли дозорные, и всячески не давал покоя себе и другим. Однако шло время, а осажденные не подавали признаков жизни. Порой казалось, что Железный Замок вымер. Но охотников проверить такое предположение почему-то не находилось.

Рюби поначалу тоже держалась настороже, ее больше страшила возможность какого-либо колдовства. Ведь они находились так близко к источнику всяческих чужемерзких коварств, что ей приходилось каждое утро и каждый вечер произносить заклинания, долженствующие охранить от воздействия черных сил. Хани казалось, что она пытается накрыть Железный Замок огромным прозрачным колпаком. Но и эти старания были напрасны — ни единого шевеления.

Ториль в открытую посмеивалась над их усилиями. Не потому, что думала, будто Железный Замок безвреден. Наоборот, она не раз предупреждала, что не стоит и пытаться угадать, когда и где будет нанесен удар. Принцесса даже предложила штурмовать замок, сказав, что в двух стычках погиб весь гарнизон, и теперь там остались одни дворники, чтобы подметать дорожки. Но каждый мог легко видеть, что стража на стенах замка многочисленна, и катапульты исправно плюются огнем, так что это предложение никто не воспринял всерьез. Однако так и оставалось загадкой — зачем все-таки перед началом осады из крепости были высланы такие большие отряды?

Если не разгадку, то вполне разумное объяснение предложил Дъярв.

— Они предвидели осаду и заранее избавлялись от лишних ртов.

— Но ведь они уменьшили свои силы… — растерялся Хани.

— Может быть, — вздохнула принцесса. — Однако при обороне такой крепости это не имеет решающего значения. Оставшихся воинов, как видишь, вполне достаточно.

— Есть еще одно предположение, — вскользь заметил Дъярв. — Безымянный постарался нашими руками уничтожить тех, кому не доверял. Не забывайте, мы дрались с Ледяными и ульфхеднарами, а ведь это остатки армии Хозяина Тумана. Хотя они и были союзниками, отнюдь не ясно, насколько они доверяли друг другу. Слишком густа тень, лежащая на Железном Замке, и нет ничего удивительного в попытке воткнуть нож в спину ближнему своему.

Хани покачал головой.

— Конечно, нам бы следовало радоваться, глядя на раздоры в стане врага, но я как-то…

— Значит, не стоило браться за меч, — грубо отрезала Ториль. — Либо жалость, либо война!

— Вот я и начал уже сожалеть об этом, — серьезно ответил Хани. — Никогда не стремился стать воином, об этом мечтал мой… брат, — добавил он после заминки. — Я всего лишь хотел узнать побольше о дальних странах, мечтал путешествовать. Если разобраться, то меч я взял против своей воли, а после всего случившегося уже совсем не уверен, что меч — лучшее оружие.

— Так брось его, — насмешливо посоветовала принцесса.

— Я обязательно это сделаю. Сражаться можно не только оружием.

К сожалению, его правота подтвердилась очень скоро.

Осенний ветреный день выдался на редкость ясным и солнечным. Более того, несмотря на сильный ветер, было настолько тепло, что в лагере разморило практически всех, в том числе и часовых. Даже Дъярв позабыл свою обычную нервозную бдительность, он потягивался и жмурился, словно огромный кот, выбирающий укромное местечко на солнцепеке, чтобы безмятежно подремать. Рюби настолько обрадовалась яркому солнцу, что тоже забыла о своих неизменных доселе предосторожностях. Монотонность и однообразие усыпляют. Наконец-то распогодилось после колдовской зимы, после затяжных моросящих дождей; тут нужно иметь незаурядное самообладание, чтобы не поддаться расслабляющим чарам тепла. Таких людей в армии Дъярва не нашлось. Никто не заметил, как с вершины донжона порхнуло невзрачное серое облачко, еле различимая тень, и, подхваченное ветром, понеслось, быстро рассеиваясь.

От приятной дремоты Хани пробудили растерянные крики. Он резво вскочил, пристыженный — спать днем, да еще рядом с вражеской крепостью было верхом позора. Хорошо еще, что он не стоял в дозоре.

Рука сама дернулась к мечу и отпрянула, словно натолкнулась на раскаленное железо. Крики стали громче. Неужели осажденные решились-таки на вылазку? Хани помчался к горловине ущелья.

Странное предчувствие охватило его, неожиданно заставив не слишком торопиться. Умом он понимал, что следует бежать изо всех сил как можно быстрее, что его помощь может понадобиться уже сейчас. Однако ноги отказывались повиноваться. Хани буквально кожей ощутил приближение смертельной опасности. Опасности странной и неотвратимой, Хани раньше никогда не сталкивался ни с чем подобным. Вероятно, он уже хорошо узнал повадки врага, потому что обратил внимание на сущую мелочь — странное похрустывание под сапогами. Почему? Откуда? Ведь они привыкли ругать размокшую скользкую глину, похожую на раскисший кусок мыла. И потому Хани, как ни хотелось ему опрометью бежать на выручку, задержался, чтобы получше рассмотреть странные черные крупинки, рассыпанные вокруг. Несколько раз он порывался поднять их, чтобы разобраться, в чем дело, но опасение останавливало руку. Какую опасность таили в себе напоминающие просяные зернышки матово-черные крупинки? Хани не знал, но он был твердо уверен — враг улучил момент и застиг-таки их врасплох, применив какое-то новое колдовство.

Из-за скалы вылетела растрепанная Ториль и шарахнулась от него так, словно увидела привидение.

— Ты жив?

Вот теперь Хани перепугался по-настоящему. Внутри у него что-то словно ухнуло вниз.

— Что случилось?

— Ты ничего не знаешь? — вопросом на вопрос ответила она.

— Совершенно ничего. Слышал какие-то непонятные крики, шум. А в чем дело? Я тут заметил какой-то странный песок…

Хани собрался было показать его принцессе и уже нагнулся, чтобы подобрать несколько песчинок, но девушка, побледнев, с такой силой пнула его по руке, что едва не раздробила кисть.

— В чем дело? — взвыл от боли и злости Хани.

— Нельзя прикасаться!

— Вот к этим зернышкам?

— Да, к ним.

— В чем все-таки дело?!

— Идем, тебе все объяснит Рюби. — Красивое лицо принцессы исказила злая гримаса. — Это новая колдовская штучка. Проклятые твари! Нормальному человеку такого никогда не измыслить!

Когда они прибежали в лагерь, то увидели растерянного и взбешенного Дъярва и такую же растерянную Рюби. Дъярв, удостоверившись, что Хани цел и невредим, с чувством выругался. На недоуменный вопрос Хани ему ответили, что из Железного Замка выпустили целую тучу странных колдовских семян. Да-да, первое впечатление Хани оказалось совершенно справедливым — это были именно семена. Но, в отличие от семян обычных растений, они не прорастали, упав не землю, а лежали, дожидаясь своего часа. Зато как только рассеянный человек касался их рукой, или они попадали на открытую кожу… Выяснилось, что семена усажены мириадами крошечных колючек, разглядеть которые очень непросто. Хани, например, их и не заметил. Эти колючки впиваются в тело, и в то мгновение, когда они коснутся живой крови, семя начинает прорастать. Вообще Безымянный питал явное пристрастие к железу, пьющему человеческую кровь. Семя пускало корешки, стремительно разраставшиеся по жилам. Спустя некоторое время все тело человека оказывалось пронизано железной плетенкой. Тот, кому железный корень проникал в сердце, мог еще считать себя счастливчиком. Он умирал сразу и без мучений, зато остальным приходилось много хуже. Образовавшийся железный скелет не позволял человеку и шевельнуться, он был обречен умереть от удушья, так как железная сетка не позволяла даже вздохнуть.

Неожиданность нападения и дьявольское коварство противника стоили жизни очень многим воинам. Дъярву пришлось изрядно потрудиться, чтобы удержать свою армию от бегства.

— Как теперь избавиться от рассыпанных вокруг колдовских семян? — спросил Хани.

Однако этот простой вопрос поверг Рюби в замешательство. Она только развела руками.

— Не знаю. Наверное, придется ждать дождя, который смоет эти семена в реку, и вода унесет их куда-нибудь подальше.

— Интересно… — протянула Ториль. По ее лицу ясно читалось, что ни малейшей радости это предложение у нее не вызвало. — Значит, нам теперь суждено постоянно дрожать от страха, как бы кто не подцепил зернышко?

— Такой человек обречен, — поколебавшись, ответила Рюби. — Я не властна над колдовством подобного рода. Что я могу — то могу. Справиться с колдовским льдом или туманом, порождениями мрака, холода и сырости мне по силам. Но я не могу развеять чары колдовского огня. То, что Безымянный готовит в своих подземных кузнях, так же смертельно опасно для меня, как и для простого человека.

Лицо Хани вытянулось.

— Не может быть!

— Увы…

— Конечно, — со странной смесью злорадства и сожаления подхватила Ториль. — Просто ты не давал себе труда подумать об этом. Что случится с самым красивым рубином, если по нему ударить железным молотом?

— Замолчи! — истерически выкрикнул Хани.

Принцесса презрительно выпятила нижнюю губу, но все-таки больше не произнесла ни слова.

— Хотим мы того или нет, но пока нам придется быть очень и очень осторожными. Я постараюсь направить ветры так, чтобы не повторилось сегодняшнее нападение, но, напомню, я не всесильна, — закончила Рюби. — Сегодня нам дали хороший урок. Мы стали забываться, вообразили себя непобедимыми и неуязвимыми. Что ж, хорошо еще, что Безымянный нанес слабый удар.

С этим трудно было спорить.

А на следующий день последовал новый сюрприз. Хани как раз в это время находился в дозоре. Дъярв решил для большей верности, что кто-нибудь из них четверых должен постоянно наблюдать за крепостью, не спускать с нее глаз.

Хани увидел, как по извилистой тропинке с холма начали спускаться две фигурки. Сердце его забилось сильнее, потому что он угадал, кто это. Хотел было броситься навстречу брату, но спохватился. Ведь Чани пообещал убить любого…

Действительно, к ним пожаловал сам король Чанганна Ослепительный. Так его представил страшный спутник — Сноу Девил.

— Чего ты хочешь? — неприветливо спросил Дъярв, покрепче сжимая свою любимую секиру. Он не доверял ни на грош снежному волку и ожидал подвоха в любое мгновение.

— Я пришел предложить вам обмен, — процедил сквозь зубы Чани, всем своим видом показывая, как ему противно общаться с таким сбродом.

— Интересно, какой? — вперед вышла Ториль, незаметно оттерев Дъярва. Если Чани хотел оскорбить их, то нашла коса на камень, ведь надменности принцессе было не занимать. Она холодно глядела куда-то поверх головы Чани и говорила так, словно обращалась к провинившемуся слуге. Вежливо и снисходительно, но обращая все слова в пустоту, а не к собеседнику. Перед ней не было человека, перед ней стоял неисправный механизм, который надлежало отремонтировать, однако проявлять какие-то чувства по этому поводу было бы просто глупо.

Чани побледнел и вздрогнул. Уловив перемену в настроении хозяина, Сноу Девил грозно зарычал и сделал шаг вперед, но тут же рядом с Ториль встали Дъярв и Хани. Северянин устрашающе покачал огромной секирой. Но снежный волк испугался не оружия. Когда Сноу Девил встретился глазами с Хани, чудовищный зверь вдруг тоненько заскулил и поджал хвост, как побитая собачонка.

— Я жду, — скучающе произнесла Ториль.

Чани осклабился в неприятной улыбке. Было заметно, как он борется с нарастающим раздражением.

— У вас, как мне известно, остался Черный Меч.

— Предположим, — сухо ответила принцесса.

— И как мне известно, — повторил Чани, — вы не хотите им пользоваться. Боитесь его. У меня есть оружие, которое необходимо вам. Ведь вы желаете получить Меч Воды, не так ли?

— Предположим, — Ториль уже собиралась повернуться, но Чани поспешно крикнул:

— Так отдайте мне Черный Меч, а я верну вам синий!

— Зачем?

Чани оторопел.

— Ну… Мне хотелось бы…

— Вот именно. Этого хочется тебе. Так зачем мы будем делать то, чего хочет наш враг? Это было бы крайне непредусмотрительно, да и просто глупо, в конце концов.

— Враг? — Хани вконец растерялся.

— Разумеется. — И тут же Ториль сквозь зубы прошептала Дъярву: — Уведи мальчишку, он мне все испортит.

Действительно, Хани больше брата был обижен и раздосадован тоном, которым разговаривала принцесса. Он уже собрался защитить Чани, когда твердая рука Дъярва удержала его.

— Остынь.

— Но ведь это мой брат… — со слезами прошептал Хани.

— Все равно остынь. Сейчас ты ему не поможешь ничем.

Тем временем принцесса издевательски вежливо поклонилась.

— Если у тебя больше нет ко мне никаких дел…

Совершенно потерявший голову от бешенства Чани визгливо крикнул:

— Ты мне за это заплатишь!

— Когда тебе будет угодно.

Сноу Девил опять сделал было шаг вперед, но Ториль обнажила сверкнувший голубым меч, и волк, хорошо запомнивший стычку в лесу, поспешно отскочил. Еще раз попробовать на своей шкуре силу волшебного меча он не хотел.

Чани резко повернулся на каблуках и бегом бросился назад, в замок.

Подождав, пока он удалится, Ториль довольно сказала:

— Я добилась того, чего хотела. Они уже сегодня выйдут из крепости, чтобы наказать нас. Давайте готовиться к бою!

Она оказалась неправа, но если бы решал оскорбленный Чани, все могло сложиться по-иному.