Предания не раз уже становились основой для реальных успехов археологических поисков. Со времён Геродота и до начала новой эры, Причерноморье от устьев Истра – Дуная до устья Борисфена – Днепра называлось «Землей Ахилла». В древности на месте Чёрного моря, особенно в северо-западной его части, был крупный массив суши. Можно сказать, «Черноморская Атлантида», которая в результате повышения уровня моря ушла под воду. Змеиный – единственный на сегодня остаток этой суши, и под водой нашли следы древнего массива. Этот легендарный остров Килийщины был самым святым местом на обоих берегах Понта Эвксинского (Черного моря). Расположенный в 35 километрах от дунайской дельты и окруженный грядой рифов, он прославился как место погребения Ахилла и даже как вход в подземное царство мертвых, по которому души умерших спускаются в Тартар, чтобы предстать на суд пред Аидом. Считалось даже, что те, кто посетил остров, – стояли у ворот ада. «Судьба уже лежала на коленях у богов» – любимое изречение античных греков. Локализация умершего Ахилла на острове Левка в устье Дуная объяснялась тем, что как на этом острове, так и в ряде других районов Северного Причерноморья имелись храмы, жертвенники и участки, посвящённые ему. Ахилл – покровитель мореходов Понта Эвксинского (Черного моря). Нетрудно представить, сколько даров скапливалось на острове. Моряки предпочитали оставить богатые дары на жертвеннике острова, чем навлечь гнев Понтарха (владыки Понта) и потерять жизнь и весь груз.

По легенде, Ахилл в бурю с мачты указывал кораблю проход к безопасной гавани. В античные времена остров был значительно больших размеров. Cильные землетрясения, цунами, потепление климата и повышение уровня моря уменьшили его почти в 50 раз. Самое древнее на территории Крыма и современной Украины землетрясение, подтвержденное источниками – Пантикапейское (63 до н. э.). Сейчас Змеиный имеет в длину 615, а в ширину – 560 метров. Раньше он был покрыт буйной растительностью. В лесах водилось много зверья. Теперь тут растут лишь степные травы. Деревья не приживаются из-за отсутствия пресной воды, сильных ветров и засушливого климата.

С VII в. до н. э. греки воздвигали святилища на акрополях, на городских площадях, а храмы, посвященные морским божествам, – на мысах, вдающихся в море, и островах. Появлялись культовые статуи богов и храмы, в которых эта статуя стояла. Жрецы несли службу богам, исполняя их волю. Они заботились о святилище, содержали в порядке священную утварь, принимали дары и жертвы, приносимые божеству. Жрецов первоначально избирали голосованием на собраниях граждане полиса. Избранные выступали как их представители перед лицом божества и от имени всей общины возносили к небу молитвы, устраивали торжественные жертвоприношения и совершали иные обряды.

Особая группа жрецов сложилась на легендарном острове Левка-Белом-Змеином, при храме Ахилла, куда мореходы привозили свои жертвы и дары Ахиллу, прославленному во всем античном мире. Во избежание в пути бурь, стихийных бедствий, вспышек болезней, пиратов – мореходы старались получить «благословение» Ахилла, очиститься от грехов и «оздоровиться».

Святилище Ахилла приобрело большую роль в жизни всей Эллады именно благодаря хорошо подготовленным жрецам – опытным психологам, поддерживавшим славу святого места и управлявшим значительной, постоянно пополняемой храмовой сокровищницей. На острове хорошо организовали систему обслуживания культа, жизнеобеспечения жрецов, охраны от грабителей, лечения больных мореплавателей, выведения судов по безопасным маршрутам жрецом-лоцманом (под видом Ахилла), сигнальный ночной огонь маяка. Немаловажными были – источник питьевой воды, буйная растительность древнего острова, разнообразная живность, привозимые жертвенные животные (козы и овцы), гроты, преемственность жреческой династии, все это способствовало многолетнему поддержанию культа. Жрецы всемерно поддерживали у моряков и путешественников эффект «присутствия» на острове «воскресшего» Ахилла и его любимой. Их завораживающие ночные пения и являемые «чудеса» порождали легенды, долгие годы передаваемые из уст в уста. Знаменитый храм Ахилла на острове являлся центром его культа. Он стоял на возвышенном месте, светлый, открытый, гармонично дополняя морской пейзаж, чистое и звездное небо и окружающий его диковинный сад. Золоченое изваяние Ахилла и его легендарный щит, статуи и статуэтки, обсидиановые зеркала, фрески, жертвенник, драгоценное убранство – все это укрепляло чувства верующих. Аромат аравийских благовоний круглосуточно курился на тлевших углях у основания жертвенника. Монотонные, размеренные низкие звуки китар умиротворяли и успокаивали «прихожан» храма. Жрецы, обслуживающие культ и храм, образовали школу особого уклада, верований, мистерий для воспитания династий жрецов и жриц. Строжайший «естественный» отбор жрецов производили из наисильнейших, умных и способных потомков самих жрецов. Жриц выбирали по всей Элладе – самых рослых светловолосых красавиц магической привлекательности. Обучали потомственных жрецов с рождения, по особым, порой жестоким методам воспитания, по тайной системе психологического воздействия и древней системе самообороны и владения всеми видами оружия. Выносливость и здоровье представителей жреческих династий по нынешним меркам впечатляют. Суровый отбор многих поколений по физическим показателям выживаемости и силы, фанатичность веры, умение и организация эффективных оборонительных способностей жрецов порождали легенды о личном покровительстве Ахилла. Сам остров в те древние века был значительно большим в размерах, климат более влажным, а источники пресной воды и завезенные усилиями жрецов и поклонников культа Ахилла плодородная почва и дунайский ил создали условия для закладки сада, виноградника и прочих экзотичных растений у храма. Пышное покрывало разнотравья радовало глаза и создавало кормовую базу живности. К питьевому ключу воды, журчавшему под крышей меж двух колонн, – «священному источнику Ахилла» – вела затененная терраса, увитая виноградной лозой и другими лианами. Этот «источник жизни» на острове был предметом особой охраны и поклонения. Вода из него обладала целебными свойствами, долго не портилась, придавала сил мореходам в их дальних путешествиях. Водяной ручеек образовал небольшое внешнее озерко и стекал через расселину в подземный грот, естественное хранилище, изолированное от морской воды.

Жрецы вели свое нехитрое хозяйство. Завезенная на остров популяция диких кроликов регулировалась отловом и отстрелом для нужд питания. Содержались в отдельном загоне овцы и козы. Проблему питания решали также рыбной ловлей, отстрелом и ловлей диких гусей и уток. Ослабевших в морских переходах и больных моряков жрецы поили козьим молоком с медом – напитком «возрождения жизни», которым, по легенде, был вспоен сам Зевс в пещере Крита божественной козой Амальтеей. Одно время на острове содержали даже семью прирученных белых львов, которых кормили останками жертвенных животных.

Львы, выпущенные из вольера в час нападения пиратов, не однажды мгновенно решали ход локальных сражений, и немногие спасшиеся бегством пираты не помышляли уже о «легкой наживе». В гроте, где в тайниках хранились особые ценности, жили завезенные аллигаторы. Сам остров был пристанищем нескольких видов многочисленных змей, приносимых сюда дунайским течением. О колониях разнообразнейших птиц разговор особый. Их, самых многообразных, водилось великое множество. Розовые пеликаны, чайки, утки, гуси, лебеди и прочие. Они облюбовали этот божественный остров. Зерно и специи, оливковое масло и одежду жрецам завозили их «прихожане» – моряки. В период бурь, частых «Посейдоновых быков» – громадных волновых валов и непогоды с пюанепсиона (октябрь – первая половина ноября месяцев аттического года) до антестериона (февраль – первая половина марта) на острове шла размеренная жизнь без «прихожан»-мореходов. Жрецы наводили полный порядок на острове, который тщательно поддерживали. Все собранные с жертвенника драгоценности и монеты: драхмы (ди– и тетрадрахмы, равные 2-м и 4-м драхмам), мины (равные 60-ти драхмам), таланты (равные ста минам), золотые персидские дарики (равные достоинством серебряной дидрахме) переносили в тайные гроты скрытой пещеры.

Ничто не вечно. Прошло много времени. Природные катаклизмы и смены формаций общества изменили облик и многовековой уклад жизни на острове. Сильнейшее землетрясение изменило ландшафт острова, обрушило его берега, раскололо. Цунами с десятиметровой волной вырвало и смыло растительность, части храма и постройки жрецов. Большая часть острова была поглощена поднявшимся уровнем моря. Затопленные пещеры и гроты со временем покрылись морским песком, сохраняя скрытые под ним следы прошлой жизнедеятельности и сокровища Ахилла. Погибли на острове и жрецы – некогда лучшие представители своего народа. Так, видимо, окончилась эпоха легендарного культа.

Остров Змеиный – греки называли остров Фидониси – «змея и остров». В Европе нет другого такого ценного для археологической науки острова, как этот. Увы, подступы к тем сокровищницам сегодня надежно похоронены под обломками скал, обрушенных временем и катаклизмами, поглощены пучиной морской… Будем надеяться, что молодое поколение исследователей откроет тайны острова, скрытые морской пучиной, и впишет много новых страниц в сборник легенд о нашем острове Змеином.