Авель осторожно пробирался сквозь мрачные заросли лесной чащи. Луна над его головой изливала зловещий, холодный свет, который длинными лучами прорывался сквозь сросшиеся вершины деревьев. Тяжелый туман рваными пятнами стелился над землей, и от этого все вокруг казалось жутким и неприветливым. Здесь все пропахло смертью, и лишь деревья, что еле слышно колыхались да поскрипывали, знали наверняка, что за трагедия здесь приключилась. И как давно.

Об этом месте ходило много жутких легенд, но лишь одна из них запомнилась Авелю больше всего. История о юной девушке, над которой жестоко надругались разбойники, а потом утопили в лесном озере. Злоба и ненависть, родившиеся в девичьем сердце, оказались столь велики, что им не хватило места в загробном мире, и обратили они свою хозяйку кошмарным чудищем, которое с тех пор не ведало покоя. Оно охотилось на людей, жестоко насильничало и топило их, так же, как и ее саму когда-то. Местный люд прозвал ее Свитязянкой, по озеру Свитязь, где тварь появилась на белый свет.

Авель не знал, была ли эта история правдивой. Впрочем, сейчас, когда он совершенно один стоял посреди всеми проклятого места, ответ на этот вопрос волновал его меньше всего. Ему было достаточно знать, что Свитезянка не была выдумкой крестьян, и что в любой миг она могла броситься на него, вынырнув из плотного тумана…

От этой мысли рука Авеля метнулась к мечу, а сам он остановился и прислушался, стараясь уловить любой неожиданный звук. Вокруг царила все та же болезненная тишина, словно сам лес, притаившись, разглядывал своего гостя. Под ногами метались причудливые тени, а деревья казались мрачными великанами в ночном сиянии Луны.

Авель поежился, испуганно глядя по сторонам. Он испытывал пещерный страх перед этим местом и ничего не мог с этим поделать.

Он вспомнил веселый вечер в крепости своего ордена, море выпивки и байки друзей о славных драках и приключениях. Тогда он и сам не скупился на слова, говоря о грядущем сражении и о том, как одолеет чудовище, принеся славу ордену, а титул рыцаря себе. В тепле и при свете за надежными стенами крепости, говорить об этом было до смешного просто. На деле же все оказалось иначе. Он из последних сил боролся со страхом, и с отчаянным желанием броситься наутек.

Авель стиснул зубы. Он был рыцарем, и чтил принесенную им клятву, а потому собирался, во что бы то ни стало исполнить ее, или умереть в бою. Умереть, как подобает воину, а не как трусу, от удара в спину. Подумав так, Авель слегка улыбнулся, и медленно переставляя ноги, зашагал вперед.

Он осторожно пробирался сквозь чащу. Его шаги были плавными и тихими, не смотря на массивный доспех и обилие кольчуги. Руками он раздвигал перед собой серо-зеленую листву, и до рези в глазах вглядывался в темные провалы между деревьями. В воздухе ощущался тошнотворный запах гниения, значивший, что озеро уже недалеко. Внутри у Авеля с каждым мгновением росла тревога.

Лес, по мере его продвижения становился все более редким, а земля более влажной. Авель старался производить как можно меньше шума, но, не смотря на это, каждый его шаг сопровождался звонким хлюпаньем. В ночной тишине этот звук казался мучительно громким, и Авель искренне удивлялся, как Свитязянка еще его не обнаружила.

Неожиданно туман практически исчез, отступив в лесную чащу как испуганный зверь, и Авель увидел сердце зловещего, всеми проклятого места — озеро Свитязь.

Вопреки его представлениям, он не увидел ничего жуткого, или отвратительного. Здесь не было гор трупов или обглоданных костей, как утверждали местные хвастуны, лишь мрачный пейзаж ночного леса, близко подступившего к воде. Над черной гладью озера висела призрачная дымка, а где-то вдалеке шелестели заросли камыша. Мертвенный свет полной луны окрашивал все небо, и никому не требовалось объяснять, что это было скверным знаком, особенно для того, кто оказался в столь неприветливом месте в поздний час.

Авель облизал сухие губы, и, пригнувшись, сделал несколько шагов к воде. Ему хотелось увидеть легендарное озеро как можно ближе, и остаться при этом незамеченным.

Утробный рык эхом пронесся между деревьями, и словно грохот грозы ударил Авелю по ушам. Он резко обернулся, и волна невыносимого отвращения окатила рыцаря, когда он увидел нечто, что когда-то было человеком. Живая раньше плоть изменилась под воздействием жгучей ненависти, превратившись в кошмарное месиво из гниющей плоти, шипов и когтей. Теперь, это было проявлением чудовищного зла.

Свитязянка стояла в трех шагах от Авеля. Она была чуть выше молодого рыцаря и имела серую кожу, с отвратительными пятнами и язвами, из которых сочилась темная вода вперемешку с холодной кровью. Тонкие пальцы венчались длинными когтями, больше похожими на ножи, а искривленное тело то и дело заходилось жуткой судорогой.

Но больший ужас на рыцаря наводило лицо чудовища. Сквозь прогнившую плоть были видны сотни тонких, заостренных клыков, и шевелящийся язык. Мутно-белые глаза светились зловещим оранжевым светом, словно у кота. Авелю показалось, что в них он различил искаженные от страданий лица сотен жертв этого монстра.

Рыцарь стиснул зубы от праведного гнева, загоревшегося в его душе. Только сейчас, встретившись лицом к лицу с проявлением такого зла, он понял, сколь неестественно, чуждо оно этому миру, и понял, насколько важное задание поручил ему Орден, проявив безграничное доверие. От этой мысли ему стало легче. Рыцарь сжал рукоять меча, чуя скорое начало драки, и долго ждать ему не пришлось.

Бросок чудовища застал его врасплох. Свитязянка с жутким воем метнулась в его сторону, вскинув руки, и целясь ему в лицо. Скорость, с которой она атаковала, ошеломила Авеля, и он трудом увернулся в последний момент. Огромные когти просвистели всего в ладони над его головой, а Свитязянка, увлекаемая силой удара, сделала шаг в сторону. Это позволило молодому рыцарю опомниться, и занять оборонительную позицию.

Спустя миг бой разгорелся с новой силой, и не прекращался уже в течение долгого времени. Под мертвенным светом полной луны, Авель сдерживал натиск противника из последних сил. Он кружил между деревьями, взмахивал клинком, отражая сыплющиеся один за другим удары, и неистово молился всем богам, чтобы те вмешались, и уберегли его от холодных лап чудовища. Грязные когти ритмично взмывали в воздух, ударяя в доспех или со звоном сталкиваясь с клинком Авеля. В глубине души, молодой рыцарь понимал, что ему не выстоять против такого противника. Эта мысль повергла его в уныние, и постепенно он стал проигрывать.

Из мелких порезов на его лице сочилась кровь, заливая глаза, а тело наливалось свинцовой тяжестью усталости. Авель стал пропускать все больше ударов. Вот лопнул, не выдержав, нагрудный щиток, и новый, молниеносный удар опрокинул рыцаря на спину. Перед глазами вспыхнули сиреневые искры, на миг ослепив его. Авель ощутил почти непреодолимое желание остаться лежать, поддавшись усталости и отчаянию, но знал, что нет смерти позорнее.

В душе закипел гнев, и именно он придал Авелю силы продолжить бой.

Рыцарь откатился в сторону как раз в тот момент, когда Свитязянка метнулась в воздух, намереваясь сразить обессиленную жертву. Авель вскочил на ноги и размашистым движением отсек чудовищу обе вытянутые руки. Затем он крутанулся на месте и всадил серебряный клинок в живот утопшей. Это предрешило исход жестокой битвы.

Свитязянка корчилась в агонии. Авель стоял в шаге от нее готовясь нанести чудовищу последний удар. Стараясь не обращать внимания на боль и усталость во всем теле, рыцарь яростно молился Перуну. Он благодарил вседержителя за победу в безнадежном сражении, и просил его помиловать душу Свитязянки, прекрасно понимая, что было истинной причиной трагедии и смертей. Злоба обратила прекрасную девушку чудовищем, а глупые люди еще и прокляли ее, лишь сделав хуже для самих себя. И никто не пробовал понять, что предавать анафеме, им следовало жестоких разбойников, надругавшихся, и утопивших девушку в лесном озере.

Авель глубоко вздохнул.

Почти всегда именно, невежество, зависть и людская злоба, рождали новых чудовищ, а не темные силы, на которые спихивал подлый род свои проблемы.

Как бы то ни было, Авель должен был завершить начатое. Во имя Ордена, во имя добра, ему следовало положить конец страданиям здесь, и сейчас.

Рыцарь замахнулся, и напоследок посмотрел в глаза Свитязянке. То, что он увидел в них в следующий миг, навсегда изменило его жизнь.

Авель замер, охваченный видениями боли и страданий. Он видел прекрасную девушку, слышал ее крики и вдел миг ее гибели. Сердце рыцаря сжалось от гнева и бессилия, перед зверством бандитов, и от необходимости все это созерцать. Вот он увидел, как вспыхнула ненависть, как отверг ее загробный мир, и как изменилась плоть под тяжестью жестокой ноши. Потом было безумие и проклятья, сыпавшиеся от невежественного люда, и смерть. Смерть, смерть…

Реки крови и крики жертв, под хохот тьмы явившейся на кровавый пир. И даже бой, с самим собой, он видел глазами Свитязянки.

А за всем этим отвратительным ворохом, Авель разглядел крохотный огонек сознания. Маленькое, белое пятнышко, в темнице с прутьями из абсолютного зла. Авель услышал его плач, и пламенную мольбу, об избавлении от мук. Об избавлении мира, от ее проклятья. Слова были едва различимы, и смысл их был не понятен молодому рыцарю, но его сердце откликнулось на них.

Повинуясь странному порыву, Авель выпустил из рук занесенный для удара клинок. Лезвие с тихим шелестом вонзилось в землю за его спиной, а сам он рухнул на колени в безграничном сострадании, и закрыл лицо руками.

Так он стоял долго, не страшась, что увиденное им лишь морок, и что в любой миг его жизнь может оборваться. В те минуты, для него все это не было важным. Видения открыли ему истину, и теперь он чувствовал, что вскоре случиться нечто важное. Возможно для него, в первую очередь.

Из оцепенения его вырвал яркий свет, вдруг ворвавшийся между пальцев.

Авель отнял руки и в изумлении уставился на происходящее перед глазами чудо. Истерзанная плоть Свитязянки поднялась над землей и вспыхнула ярким сиянием. Свет лился от нее слепящим потоком, но даже сквозь него, Авель увидел, как исчезают ее раны, как оживает тело, как из мерзкой твари, она превращается в живого человека снова.

Вот все закончилось, и юное тело осталось лежать у ног рыцаря. Он глядел на нее, не зная, что предпринять, но спустя миг стянул с руки перчатку, и, коснувшись вен на тонком запястье, ощутил в них ритмичную пульсацию. Это могло значить лишь одно — девушка была жива. Каким-то образом он снял с нее проклятье.

Лишь много позже, размышляя об этой ночи, он поймет, что его сострадание развеяло злые чары. Тогда он проявил милосердие, не смотря ни на что. То есть, сделал то, что не сделали разбойники, насилуя и убивая свою жертву, или простые люди, проклиная ее раз за разом. Он сделал то, что не сумела сделать она сама.

Авель устало вздохнул, и, подняв на руки бесчувственное тельце, зашагал обратно по приветливому, светлому лесу, наполненному пением птиц и шорохами животных. Его миссия здесь завершилась. Теперь его ждал путь домой — в замок Ордена, отдых, море выпивки, и бесконечные вопросы от друзей.

Молодой рыцарь мрачно усмехнулся, подумав о том, что его задание имело и еще одну цель — сделать его взрослее, насытить опытом, и заставить его сделать какой-то собственный вывод, который повлияет на всю его жизнь в дальнейшем. Что это будет за вывод, не знал никто, кроме Авеля. Это было личным, и рыцарь мысленно поблагодарил Орден за посланное испытание.

Было утро. Авель остановился и бросил взгляд в небо, на окрашенные восходящим солнцем облака. Теперь это было хорошим знаком. Теперь все завершилось, и настало время для новой жизни.