1

Соленая вода размеренно лизала бока тяжелой лодки. Пожилой старик ловко справлялся с ней, правя на проявившиеся в плотном тумане очертания земли. Он то и дело перекидывал весло с одной стороны на другую, завидев, что потемневший нос посудины откланяется от маленького ориентира на берегу, светившегося среди зарослей янтарным блеском. Постепенно лодка подошла к берегу, и едва черкнув днищем о дно, как старик с поразительной легкостью молодого юнца спрыгнул за борт, и, взявшись двумя руками за канаты, принялся подтаскивать лодку все ближе, до тех пор, пока она окончательно не села на дно.

Человек в сером, потертом плаще, сидевший на другом конце лодки, поднялся, закинув на плечи тряпичный рюкзак, и сошел с лодки. Он медленно шел по колено в воде, и, выйдя на сухую землю, обернулся, окликнул старика, и бросил ему небольшой звенящий мешочек. Старик ловко поймал его налету, и быстро стал собираться в обратный путь.

Человек в сером плаще долго смотрел ему вслед; когда очертания лодки растаяли в клубах плотного тумана, медленно развернулся, и пошел по узкой, заросшей тропинке, куда-то вглубь прибрежного леса.

Он шел не спеша, постоянно думая о чем-то, и изредка останавливаясь, и прислушиваясь к шуму листвы. Дорожка миновала плотные заросли, небольшое лесное озеро с мутной водой, и вышла, наконец, прямо к заброшенного вида деревушке, преобразившись в кривую мостовую. Узкая и неровно мощеная улочка захолустной деревеньки заканчивалась, упершись в такой же кривой и поеденный мохом домик. Он словно огромный гриб-боровик, торчавший из жиденькой травы, привлекал к себе внимание, и не потому, что был невообразимо похож на все остальные домики в этом месте, а как раз наоборот — не похож. И делало его непохожим что-то непонятное простому человеку, какое-то странное чувство, что влекло к нему с огромной силой. Человек в сером плаще остановился подле дома и немного прищурившись, присмотрелся, но входить не стал. Вместо этого он оставил рядом с порогом свой мешок, и отошел к небольшой поляне, что была неподалеку.

Незнакомец стоял под огромной, серо-зеленой шапкой одного из кривых деревьев, оперевшись о его ствол одной рукой. Некоторое время он чувствовал странную слабость во всем теле, странную, но знакомую — былые раны давали о себе знать.

Авир, именно так его звали, не смотря на то, что он не любил это имя, и даже старался его забыть, предпочитая ему постое, но весьма звучное — Незнакомец, осторожно достал из маленького кармана на плече пузырек с алой, еле светящейся густой жидкостью, и сделал маленький, точно рассчитанный глоток. Эликсир еще не успел достигнуть желудка, как само осознание того, что зелье внутри сделало свое дело — слабость отступила еще на несколько дней.

Авир знал про свою ужасную болезнь, и про тот яд, что течет в его жилах вместе с кровью живого человека. Про тот яд, от которого нет спасения, когда он полностью овладевает живой плотью, отрывая от нее жизнь. От него невозможно избавиться никаким способом, даже смертью, потому как именно она и была той самой целью того, кто заражал. И едва холодные тиски смерти хватают тебя за горло, и ты в ужасе падаешь в объятия вечного холода и безумия, как яд оживает новым пламенем в твоем теле, и выдергивает тебя уже мертвого и наполовину безумного мертвеца в мир живых, награждая при этом слепой ненавистью к живым, и страстной жаждой только к одному — к их теплой, живительной, и настолько божественной крови.

Авир знал когда заразился, где, и от кого, потому что помнил этот момент как будто он был только минуту назад. Он помнил тот холодок, который он почувствовал в тот день.

Единственным способом пробыть человеком как можно дольше было — замедлить смерть при помощи одного снадобья. "Семикровье" — именно так называлось зелье. Оно напоминало плоти о том, что она жива, не давая полной свободы вампирьему яду.

Но Авир знал, что однажды, он все равно станет этим зверем, рано или поздно, сраженный оружием, или отравой в крови, но старался как можно дольше оттягивать этот момент, именно поэтому он знал наизусть рецепт эликсира, и одновременно ненавидел себя за то что приходится жить с этим, и ненавидел вампиров, за то, что сделали его таким. Кровь четырех рас мира по одной капле от младенца, и три капли от той, к которой принадлежишь — младенца, юнца, пожилого и семь лепестков розы.

Как же казалось это просто! Всего-то — смешать капли крови нескольких рас! Но как их достать?

Авир смирился с этим, и уже научился жить, потому что был доволен той жизнью, что выбрал, и бранить никого не желал, кроме как себя самого. Истребление вампиров — вот его цель. И не нужно об этом забывать. Именно за этим он сюда приехал — убить еще одного, возможно, самого могучего из своего рода. Он приехал стать проводником обратно во смерть для Ваала.

 

2

Домик, у которого стоял Авир, принадлежал Знахарю, человеку, который согласился помочь выследить самого неуловимого вампира Империи. И это было на руку всем. Даже Империи, потому как она могла открыть новый торговый путь, который до этого здесь всегда приходил в упадок, из-за постоянных смертей торговцев, что перевозили свои товары.

Охотник тихонько постучал в дверь, и как только раздалось: "войдите!", он по старой привычке почти что неслышно проскользнул внутрь.

Вопреки ожиданиям, старый и прогнивший с виду дом, внутри был очень ухоженным и уютным. Бревенчатые стены были тщательно отполированы, натерты воском, а потому сохраняли янтарный блеск и странное тепло, что разбегалось по стенам бликами от огня в камине. По периметру стен, почти у самого потолка были развешаны пучки разных сушеных трав, из запахов которых особо выделялся аромат полыни, такой не горький, а наоборот — сладковатый, от которого прояснялись мысли в голове.

Напротив входа стояли крепкие, с виду массивные книжные полки, заставленные книгами всех мастей, расцветок и размеров, и свисали длинные, матерчатые закладки.

У камина, в небольшом кресле-качалке сидел седой старик, укутавшись в пушистый плед, и с раскрытой книгой в руках. Все это время, что Авир стоял неподвижно, разглядывая невероятный уют, столь сильно контрастировавший с внешним убранством хижины, Знахарь с приятной, дружелюбной улыбкой смотрел на пришедшего к нему молодого человека, прекрасно понимая, что именно удивило гостя.

— Удивлен? — спросил старик, немного подождав, когда впечатление достигнет своего пика.

Авир провел рукой по волосам и ответил, кивнув головой.

— Честно говоря — очень!

— Стараюсь, — улыбнулся Знахарь. — А что ж делать? Приходится. Жители у нас такие, хотя, наверное, везде так…, в общем, если ты хорошо живешь — значит, колдун. Лечишь — ведьмак. А там, глядишь, уже за спиной и костерок раскладывают, мило улыбаясь… Вот и стараюсь делать вид, что живу так же, изредка давая дельные советы, или вообще помогая тайком. На свой страх и риск.

Авир ухмыльнулся, представляя как живется этому человеку, такому же как и он, четко выбравшему свой путь и следующему по нему не отступаясь от своих взглядов. Все против него, но цель, или способы ее достижения от этого становятся от этого только слаще, ценимее, а значит, появляется больше сил и стремления.

— Да, наверное, тяжело, — ответил Авир, стараясь скрыть возникнувшую в нем симпатию к Знахарю. — Но я ведь к вам не по этому пришел.

— Да я знаю. Да и если бы не знал, то догадаться не сложно — слишком много таких как ты здесь появляется — охотников за славой и деньгами. Но Ваал всех одолел. — Старик поежился, — слишком умен, хитер и стар. А молодежь вся! Самоуверенные какие! Говорю же — совет хочу дать, помочь! Нет! Я сам, сам! Вот теперь и лежат сами, грудами костей и доспехов в подземных залах Ваалова форта.

Знахарь покачал головой, изобразив всем своим видом великую скорбь.

— Жалко ведь, молодые…

Авир кивнул.

— Ты первый, кто пришел именно за моим советом, и я, честно говоря, очень рад этому. Возможно, теперь у ночного кошмара появится достойный соперник. Я помогу тебе, охотник, — закончил старик, и жестом пригласил Авира располагаться в его скромной хижине.

 

3

Авир был у Знахаря очень долго, повинуясь своему внешнему чувству, и выжидая чего-то, важного, что должно было случится в скорое время. Охотник все это время внимательно слушал пожилого человека, который в его глазах стал чем-то вроде олицетворения мудрости и знания.

Знахарь поселился в этой деревне давно, и только потому, что страстно жаждал знаний о таких созданиях как вампиры. В свое время, их водилось в этих местах очень много, потому как солнце появлялось редко, не имея сил пробиться сквозь древние серые тучи и вечный туман, а само по себе это место очень далеко от населенных мест Империи, и охотники были редкостью.

Вампиры облюбовали древний полуразрушенный форт Имперского войска, разбитый временем., а в особенности темные катакомбы тюрьмы, что простирались почти под всем островом, и имели выходы почти что везде. Они совершали набеги на маленький поселок, похищая его жильцов на протяжении нескольких лет, ровно до тех пор, пока каждый житель не стал охотником, совершенствуя свое мастерство защиты и нападения. Жители настолько успешно практиковались, что в скором времени стали сами делать набеги на обитель кровососов истребляя их большими группами. Прошлое еще несколько лет и вампиры исчезли все, кроме одного, настолько хитрого, и безумного, который убивал всех, кто вторгался к нему с особым изощрением, похищал людей прямо из их домов, а после подкидывал изуродованные и обескровленные тела на главную площадь, дабы сломить их волю. Его прозвали Ваалом, за сходство с демоническим ужасом, и жестокостью, не знающей границ.

Так было и по сей день — тот смельчак, что бросал вызов древнему владыке, вскоре оказывался убит, а его череп украшал огромную коллекцию, прозванную Стеной Страха. Это заградительная стена из черепов жертв этого вампира, которая с каждым годом становилась все больше и больше, и веяло от нее таким ужасом, что некоторые искатели приключений даже не доходили до форта, поворачивая обратно. Знахарь постоянно твердил, что это верный выбор.

Вот такая история.

А что касается самого вампиризма, то в области его изучения Знахарю, наверно не было равных.

Вампиризм — это болезнь, — говорил он, — а не проклятие каких-нибудь богов, или ведьм. Все просто — в кровь человека попадает микроб, скажем так, который пассивен в живом организме, хотя продукты его жизнедеятельности постоянно угнетают носителя, что в большинстве случаев приводит к его смерти. Вот тут и происходит главное — этот микроорганизм оживает, начиная приводить своего хозяина в "надлежащий" порядок. Он восстанавливает функции организма, уничтожая при этом некоторые другие. К примеру прекращается выработка крови.

Последнее конечно, как ты понял, приводит, к так называемой "жажде", причем чем меньше крови осталось во плоти вампира, тем страшнее его жажда, и тем более жесток он становится.

Одним из главных отличий вампира, это, конечно его мутации. А именно клыки, крылья, цвет кожи, и его уязвимость к солнцу, чесноку, и осиновым кольям. Мутации эти обусловлены только одним отсутствием собственной крови. Клыки это приспособление к добыче жизненно необходимой им влаги. Крылья…, они появляются у особенно старых кровососов, хотя конкретных предпосылок к их появлению я еще не обнаружил. Солнце сжигает их потому что отсутствует элемент защищающий от ультрафиолета.

Самое интересное это чеснок и осина. О них отдельный разговор, потому как эти две вещи действуют не на плоть вампира а на тех микробов что обитают в его крови, убивая их почти сразу, причиняя вампиру страшную боль.

Все это проявляется на протяжении долгих лет, хотя клыки отрастают довольно скоро. Он не может управлять ими, как говорится в сказках — раз и отрасли — два — исчезли. Нет. Такого не бывает.

Отдельного разговора заслуживает личность нового существа, и его характер. Я назвал это явление Вампириум Ноир, или Характер вампира, знание которого давало преимущество любому охотнику. Но чтобы понять это, следовало следить за ним долго, изучая, не давая себя обнаружить. Характеры детей ночи всегда сильно отличались, потому что главным фактором был голод, и воля человека, постоянно боровшиеся друг с другом. Чем слабее воля, тем агрессивнее вампир. И наоборот. Поэтому, тебе следовало бы проследить за Ваалом…

Знахарь очень много рассказывал такого, что было очень интересно, но почти все уходило мимо ушей Авира, который неустанно ждал того самого момента, что предвидело его внутренне чутье. Он постоянно делал вид, что слушает, плохо спал по ночам, и нервно оглядывался по сторонам, постоянно ожидая нападения со спины.

Но однажды произошло именно то, чего он так долго ждал.

Дверь хижины распахнулась и через порог шагнул, закованный в доспехи охотник.

— Где форт "Глаз"? — спросил он.

Знахарь хотел помочь новому гостю, но тот даже не слушал, советов о том, что следует идти утром.

Когда рыцарь узнал что хотел, то дверь звучно захлопнулась, а сонный старик, скорбно покачал головой и улегся спать.

 

4

Смерть! Кровь! Голод! Безумие! Боль!

Рвать, терзать и пить, пить кровь снова! Снова! Снова!

Смерти нет! Нет покоя! Нет света!

Убивать, рвать! И пить, пить, пить кровь!

В темноте полуразрушенного зала металась тень, дико шипя, выкрикивая, изредка исчезая, и появляясь снова. Иногда она останавливалась, и тогда можно было разглядеть силуэт существа. Оно было трех метров в высоту, с огромными крыльями, и мощными руками, которые были увенчаны длинными когтями. Существо село на поваленную колонну поджало ноги, и обхватив голову руками, шипело.

Смерть! Кровь! Голод! Безумие! Боль!

Рвать, терзать и пить, пить кровь снова! Снова! Снова!

И успокоилось только тогда, когда в древних сводах раздались чьи-то громкие шаги. Оно метнулось к потолку и исчезло проглочено черным колодцем мрака. Рыцарь шел гордо, держа свой серебряный меч наготове, и зная, что ему все по плечу.

Он осторожно шагнул в объятия огромного зала, как существо тенью оказалось рядом с ним. Рыцарь не успел даже крикнуть, как сверкнувшие смертью клыки вонзились в его шею, разрывая плоть и ломая кости. Струя горячей крови потекла в рот бледному существу, и оно с невероятной жадностью глотало ее, мыча, и сопя, не замечая, как на одном из высотных балконов появился другой человек. Он вскинул арбалет, и почти сразу же щелкнула тетива.

Вампир взвыл со страшной силой, и от рева его посыпалась штукатурка с потолков и стен. Вторая стрела пробила его горло, и рев сошел в дикий хрип. Только тогда кровосос успокоился, когда третья стрела пробила ему сердце. Вампир последний раз дернулся в адской муке, и утих, испустив протяжный вздох.

Прошло несколько минут, и из темного коридора проявился силуэт человека в плаще. Он осторожно подошел к мертвому вампиру, и с сожалением посмотрел на сжавшегося комком Знахаря. Три стрелы торчали из его тела, и из ран текла кровь. Его рот был измазан кровью погибшего рыцаря, и застыл в предсмертном крике.

— Ты был прав, старик, — сказал Авир, — Вампириум Ноир, или характер вампира, достаточно было только понять его, и кто есть кто, становилось понятно сразу.

С этими словами охотник отрубил голову Ваалу, и ушел прочь из форта "Глаз".