Они очутились перед зеркальной дверью центрального входа в замок. Вик притянула к себе сына, нежно обняла и, приглаживая взъерошенные волосы мальчика, поцеловала его в макушку. По её щекам струился поток непослушных слёз. Отец подошёл к ним и обнял обоих. Вдруг дверь резко распахнулась и навстречу гостям выбежал Тихон, трясущейся рукой вытирая на ходу выступившие слёзы.

– Тихон! – хором воскликнули родители, бросаясь к старику. – Жив, курилка!

– Милые мои, глупые мои… – приговаривал Тихон, заключая их в объятия.

С неба тем временем спикировал Роги.

– Вик, Дим! – не помня себя от радости ревел дракон. С каждым шагом он становился всё меньше, и к моменту, когда он налетел на старых друзей, Роги стал чуть выше обычного человека.

Они смеялись, как дети, тискали друг друга, обнимались. Тихон бегал вокруг и хлопал себя по бокам.

– Деточки мои вернулись! Ну пойдёмте, пойдёмте. Вы же голодные, наверное, как всегда. Роги, я тебе сейчас нектара надавлю из красной… нет! Лучше из белой каменной розы! – суетился он вокруг них.

Родители остановились в холле.

– За все эти годы ничего не изменилось, – с тоской в голосе проговорила Вик.

– Наперегонки? Кто первый в колботеку? – подтолкнул их сзади Роги. И все с криками и визгами, мешая друг другу, побежали вверх по лестнице.

«Как дети малые!» – подумал Игорь, прыгая через две ступеньки вслед за ними.

К моменту его появления Роги, Дим и Вик уже удобно расположились в мягких креслах. В комнате воцарилась гнетущая тишина. Они уставились на картину, на которой их было всё так же шестеро. Игорь кашлянул. Первой очнулась Вик.

– Роги! Ладно мы – мы на Земле бессильны. О том, что из-за Игоря маригротцы затеют строительство тоннеля, мы даже не подозревали. Но ты, как ТЫ мог допустить присутствие нашего сына здесь?! – набросилась она на дракона.

– Вик, не заводись, – начал оправдываться Роги, – я пытался вернуть его на Землю. Знаешь, какую жуткую рожу скорчил?

– Да, мам! – вступился за друга Игорь. – Роги тогда меня страшно напугал. Я думал, он меня сожрёт!

– Ты ещё и пугал моего мальчика?! – встрепенулась мама и хлопнула дракона по лбу.

– Ну, моя дорогая, – развел Роги лапы в стороны, – на тебя не угодишь.

– То, что ты его не остановил, то, что ты его напугал… – разгоралась мама, готовясь к очередному нападению.

– Так, стоп! – вмешался в их перепалку отец. Он встал с кресла и медленно пошёл к камину, заложив руки за спину. – Поздно кричать «пожар», когда дом сгорел. Если с посвящёнными был сам Царь драконов, значит, дела совсем плохи. Роги, рассказывай.

– А что тут рассказывать? Когда Кнэф с Вар выкинули нас с тобой из временн{ˆ}ого пространства, свет ещё мерцал в последнем тоннеле. Я видел гибель наших друзей. На небе Маригрота появились две новые звезды: Кнэфа и Вар. Звезда Лои зажглась чуть позже.

Роги прошёл на балкон. Друзья поняли его без слов и направились следом. На ночном небе Маригрота сияли три яркие белые звезды. Они холодно и печально взирали с высоты, напоминая о тех, кто был так дорог всем троим. Вик подняла руку, будто пытаясь дотянутся до них.

«Лоя, Кнэф, Вар…» – прошептала она.

Роги вернулся в колботеку.

– После нашего последнего приключения, – продолжил он, когда все вернулись в свои кресла, – энергия перестала поступать в Созвездие Гидры. За те 13 сильетов, что вас не было здесь, дверь Мардрагора не открылась ни разу ни на одном параде планет ни перед одним школяром. Осталась последняя надежда – наш малыш.

– Роги, я не малыш! – нахмурив брови, вмешался в разговор Игорь.

– Игорь не пройдёт испытания, – не обращая внимания на возмущение сына, возразил Дим. – Он рос на Земле как обычный человек, и не мне рассказывать тебе, Роги, как готовят маригротца к посвящению.

– Согласен, – примирительно кивнул дракон, – но вы забываете, что в нём течет кровь Мардрагора, что он отмечен светом самой Альфарды, а значит, он не просто человек. Даже у наших друзей была либо кровь Марда, либо свет Альфы. Более того, на его запястьях не две, а четыре нити. А уж какой силой обладают нити Кнэфа и Лои, вы знаете не хуже меня.

– Всё-таки Лоя смогла повязать сыну нити… – задумчиво проговорила Вик.

– Да, – продолжил Роги, – и он первый маригротец, рождённый на Земле, на границе между мирами.

– Я не знаю, насколько это важно, – встрял в разговор мальчик, – но у меня ещё есть слеза дракона! Может, это тоже аргумент в мою пользу?

– Что? – родители ошеломлённо уставились на Роги. – Ты отдал Игорю свою слезу?

Роги молча повернулся ко всем спиной и отошёл к окну.

– Что-то не так? – насторожился мальчик, обращаясь к отцу.

– В слезах дракона заключены жизнь и сила, данные ему при рождении. С каждой пролитой слезой дракон теряет время, отпущенное ему судьбой. Сколько ты потерял слёз, Роги? – повернулся к дракону отец.

– Да ладно, Дим, не переживай. Драконы живут тысячелетиями, одним больше, одним меньше, – отмахнулся от него Роги.

Вик приблизилась к дракону и, встав на цыпочки, поцеловала его в щёку.

– Спасибо, – едва слышно прошептала она.

Отец подошёл к Игорю, устроившемуся на пушистом ковре рядом с камином. Огонь слегка потрескивал, играя светом на тёмно-синем ворсе. По телу разливалось приятное тепло от живого пламени.

– Сын, а что ты сам думаешь обо всём этом?

Глаза Игоря заблестели.

– Если честно, то мне хотелось бы попробовать. Представляешь: приключения, волшебство, драконы, другие миры! Передо мною открылась целая вселенная… – взволнованно начал Игорь.

– И это всё, чем тебя привлекает этот путь? – строго поговорил отец, глядя на разгорающиеся поленья.

– Конечно, как бы громко это ни звучало, я хочу спасти Маригрот и другие планеты. Но не уверен, что от меня будет хоть какая-то польза. Я ведь действительно плохо понимаю, что меня ждёт и как с этим справиться.

– То есть аргументы Роги о твоей исключительности тебя не убедили? – улыбнулся Дим.

– Нет, но я хочу хотя бы попытаться пройти посвящение. Что меня по-настоящему смущает, так это выбор между Землёй и Маригротом, – откровенно признался Игорь.

– Ага. Царь драконов поставил тебя перед выбором, – подытожил отец.

– Сыночек, пойдём домой! – прижав руки к груди, Вик умоляюще смотрела на Игоря.

Он поглядел в несчастные глаза матери и, не выдержав, отвёл взгляд.

– Мам, а если я и правда смогу спасти Маригрот и Дракос? Если бы решала ты, что бы ты выбрала? С папой всё понятно, он точно бросился бы спасать Созвездие Гидры. А как поступила бы ты?

Вик перевела взгляд с сына на картину, висевшую над камином.

– Ты ведь уже принял решение, да? – спросила она, выдержав небольшую паузу.

И вновь повисла тягостная тишина. Роги присел на ковёр рядом с Игорем.

– Что мне передать Старогдосу и Совету посвящённых? – тихо спросил он, наклонившись к мальчику.

Игорь, украдкой посмотрев на родителей, остановил взгляд на драконе.

– Я хочу пройти посвящение, – отчеканил он каждое слово.

На морде Роги расплылась довольная улыбка.

– Хорошо, – коротко ответил дракон и исчез.

– А как он это делает? – обратился Игорь к отцу.

– Ты имеешь в виду перемещение? – уточнил Дим.

– Вот и я о том же! – горестно вздохнула Вик. – Он не знает элементарных вещей, которые известны любому школяру начального уровня!

Она вышла из колботеки, напоследок шумно хлопнув тяжёлой дверью.

– Эх-хе-хе, – задумчиво проговорил отец, переводя взгляд с закрывшейся двери на Игоря. – Ну что? Пойдём убеждать маму, что ты без двух месяцев самый могущественный волшебник Маригрота?

Дим подмигнул сыну, и они отправились в парк искать Вик. На улице их встретила багровая мгла. Лишь янтарные дорожки, вымощенные гладкой галькой, источали тёплый солнечный свет, как бы паря над парком. Низко над травой медленно проплывали прозрачные мерцающие пузыри, придававшие и без того необычному ландшафту поистине сказочный вид.

– Пап, а почему вы с мамой никогда не рассказывали мне о Маригроте, ведь ваша жизнь здесь была такой интересной, – прервал молчание Игорь.

Отец обнял его за плечи и притянул к себе.

– Мы рассказывали, – тихо начал он, – только в форме сказок. Мы с мамой и подумать не могли, что ты окажешься здесь. Мы пытались уберечь тебя. Если бы я хоть на минуту мог предположить, что тебе придётся проходить испытания, то начал бы готовить тебя к этому с рождения.

Проходя мимо одного из исполинских дубов, росших вдоль дорожки, Игорь заметил выжженную на грубой коре дерева надпись: «Вар». Мальчик поднял глаза на отца.

– Помнишь, вы купили полированный шкаф в спальню? – обратился он к нему.

– Когда ты на нём нацарапал «Вар»? – широко улыбнулся отец.

– Пап, я не писал на шкафу Варькино имя. И ты меня наказал несправедливо, – возразил Игорь. – В конце концов, я бы нацарапал «Игорь».

– Сын, Варваре было три года. Она ещё не все слова говорила, а уж писать тем более не умела, – добродушно заметил отец.

– И всё-таки я хочу, чтобы ты знал: я шкаф не портил, – подытожил Игорь и указал на надпись на дереве.

Отец внимательно посмотрел сначала на сына, а затем на выжженную метку на шершавой поверхности ствола.

– Я верю тебе, – задумчиво произнёс он. – Вот и ещё одна неразгаданная тайна.

Он сделал пару шагов, вероятно, о чём-то раздумывая, и, повернувшись к Игорю, спросил:

– А ты знаешь, что Вар – единственная дочь Царя драконов?

– Да ладно! – воскликнул Игорь, не скрывая своего изумления.

– Точно. После свадьбы Вар и Роги Старогдос планировал уйти на покой. Роги не так прост, как кажется. Он смог пройти испытания самой звезды Альфарды, – торжественно произнёс Дим, – и был бы на Дракосе новый царь – царь драконов Рогидис.

Игорь ошеломлённо уставился на отца:

– Наш Роги?

Рядом с ними мгновенно материализовался дракон.

– Конечно, я ваш Роги, и я голоден, как тысяча драконов! Чем сегодня нас удивит Тихон? – нетерпеливо оглядываясь, завертелся как юла дракон.

– Надо найти маму, она от нас сбежала, – тяжело вздохнув, объяснил Игорь.

– Кажется, я знаю, где Вик, – почесав затылок, проговорил Роги.

– Да, я тоже думаю, что она должна быть там, где они обычно уединялись с Лоей и Вар, – кивнул отец.

Не сговариваясь, они двинулись к пруду. Вик сидела, опустив ноги в прохладную воду. Рядом плавали два лебедя.

– Вик… – тихо позвал её отец.

Она не отвечала, продолжая гладить подплывших к ней чёрных птиц.

– Мы разработаем программу, по которой Роги будет готовить Игоря, – не сдавался Дим.

– Да-да! – быстро закивал головой дракон. – Только пойдёмте уже поедим.

Сзади раздались торопливые шаркающие шаги.

– А ну-ка быстро в жемчужную гостиную, ужин стынет! – не терпящим возражений тоном заявил Тихон. – Слуги уже во второй раз разогревают!

– Тихон, да тебя никак повысили! – хмыкнул Роги. – Слугами обзавёлся…

– Поговори мне ещё! – строго погрозил старик дракону указательным пальцем и пошёл в сторону замка. Все, как послушные дети, двинулись вслед за ним.

Жемчужная гостиная располагалась в одной из башен. Это было круглое камерное помещение. Попасть в него можно было только по узкой кованой винтовой лестнице, что вызвало у Роги волну недовольства: он хоть и уменьшился, но всё же был гораздо крупнее остальных. Стены гостиной представляли собой вереницу высоких панорамных окон, открывавших вид на сад и горы, окружавшие замок. Вдоль стен выстроились несколько колец свечей разных оттенков и размеров, наполнявших помещение приятным живым светом и теплом. Пол гостиной был выложен переливающимися перламутровыми пластинами, повторяющими узор рыбьей чешуи. Ровно по центру залы располагался низкий круглый стол, стилизованный под гигантскую ракушку. На его гладкой серебристо-розовой поверхности возвышались десятки крупных жемчужин. Вокруг стола лежали шесть мягких белых подушек-пуфиков.

Когда все четверо удобно устроились на пушистых подушках, Тихон позвонил в небольшой хрустальный колокольчик, паривший рядом с одним из окон. Жемчужины на столе мгновенно занялись пламенем и исчезли без следа. На их месте раскинулись всевозможные диковинные яства и напитки, наполняя помещение невообразимыми ароматами.

Друзья усадили с собой за стол упирающегося Тихона, и ужин как-то незаметно перешёл в вечер воспоминаний.

– Ох, спаситель-то наш уснул, – усмехнувшись, шёпотом сказал отец.

Игорь мирно дремал, зарывшись с головой в мягкую подушку.

– Перенеси его в спальню Кнэфа, – обратилась Вик к мужу.

Роги подскочил к спящему мальчику:

– Я сам!

Перед самым спуском он повернулся к друзьям.

– Спасибо, что назвали нашего малыша в мою честь, мне было приятно! – проворковал он и широко улыбнулся, показывая все шестьсот двадцать два зуба.

– Ну, и мне пора баиньки, – проговорил Тихон, поднимаясь с кресла. Он позвонил всё в тот же маленький колокольчик, и в гостиную вошли две девушки. – Уберите со стола, гостям подайте горячего чаю.

– Ну как? – повернулся он к Вик и Диму. – Хорошо у меня получается?

Дим показал ему большой палец.

– Ты великолепен в новой роли, – подтвердила Вик.

На лестнице показалась довольная голова Роги:

– Сегодня фестиваль огня на Дракосе. Рванём?

– Ага! Пошли в колботеку, у нас сейчас свой фестиваль будет, – потягиваясь, проговорила Вик.

– Зануда! – возмущённо констатировал дракон. Он медленно вернулся к винтовой лестнице, демонстративно шаркая лапами.

К моменту, когда Дим и Роги всё-таки добрались до колботеки, Вик уже заканчивала пятый пункт заданий для дракона. Она деловито выводила стилусом в воздухе многоярусные формулы, стирала, правила, кружила вокруг них, выискивая возможные изъяны.

– Вик, заканчивай! – замахал лапами Роги. – У нас осталось чуть больше месяца земного времени! Мы не успеем!

– Успеете! – она резко оборвала его пассаж и развернулась к друзьям. – Вы что, не понимаете, что от подготовки Игоря будет зависеть его жизнь?

– Да, и ещё судьба как минимум Маригрота, – спокойно ответил Роги. – Но не забывай, что с ним будут заниматься и посвящённые.

– Не пытайся за пару месяцев впихнуть в него всю программу Марикастла, – примирительно добавил Дим, усаживая Вик в кресло.

– Меня беспокоит Тизиан, – настороженно продолжила она. – Он обожал Лою. Только вспомните: он всегда её выгораживал после наших заварушек, называя нас чуть ли не вселенским злом.

– И? – не понял Дим.

– Вик боится, что Тизиан навредит Игорю, – пояснил Роги, почёсывая когтем затылок.

– Но он же его родной внук! – запротестовал Дим.

– Как раз в этом Вик, возможно, и права, – задумчиво проговорил Роги. – Я всегда буду рядом, и пока я жив, с ним ничего не случится.

Все трое погрузились в раздумья, и лишь тревожный треск поленьев в камине нарушал тишину.

– Послушайте, а где все наши наработки по трансформации и перемещению предметов между мирами? Где мыслеуловитель? – вдруг спросил Дим.

В глазах Роги взметнулось янтарное пламя.

– Точно, мы же тогда толком не успели ничего опробовать! – воодушевлённо подскочил дракон.

– Формулы и аппарат в тайнике пещеры, – подхватила Вик и, повернувшись к дракону, добавила: – Роги, давай быстро. Одно крыло там, другое здесь.

До рассвета друзья обсуждали все самые важные моменты подготовки Игоря к посвящению. И вот, когда была выработана чёткая программа, они наконец расслабились.

– Перед посвящением он будет нервничать. Вспомните Кнэфа перед дверью, – задумчиво произнесла Вик.

– Ну, положим, то, что он нервничал, видели только мы, самые близкие его друзья, – возразил Роги.

– Я не об этом, – перебила его Вик. – Давайте запишем какую-нибудь мыслеформу, чтобы его подбодрить, а Роги перед посвящением покажет её Игорю.

Идея всем понравилась, и оставшееся время они записывали придуманный на ходу «Гимн спасителя Вселенной».

Ночь пролетела незаметно, и вот в колботеку вошёл сам царь Старогдос. Дим с Вик упали на колени, склоняя головы, а Роги застыл в немом поклоне. Царь устало опустился в материализовавшееся перед ним парящее кресло.

– Время пришло, – обратился он к присутствующим и обвёл всех троих своим мудрым взглядом. – Вот ещё что, господа родители, не пытайтесь проникнуть в Созвездие Гидры. Вы вырастили прекрасного сына, но теперь просто положитесь на естественный ход вещей.

Он встал, заложил лапы за спину и медленно направился к окну.

– Хочу напомнить вам, что ещё до рождения Игоря было принято решение об уничтожении Кнэфа, Лои и вас двоих «за нанесение непоправимого ущерба созвездию». Его никто не отменял… – Старогдос резко обернулся, переводя взгляд с Вик на Дима. – Сегодня я был рядом и взял вас под свою защиту. В следующий раз меня может не быть. Я понятно излагаю?

Все трое опустили глаза, боясь встретиться взглядом с легендарным драконом.

– А теперь в путь, – подытожил Старогдос.

Он нарисовал в воздухе небольшой круг, который тут же начал наполняться светом и расти, вращаясь с умопомрачительной скоростью. Достигнув в диаметре человеческого роста, круг вспыхнул огненной воронкой и поглотил Вик и Дима.

– Роги, – обратился Старогдос к одиноко стоящему посреди колботеки дракону, – я не шучу! Их в Созвездии Гидры быть не должно. Ты меня понял?

Роги утвердительно кивнул.

– А теперь отдай мне мыслеуловитель, – Старогдос протянул к дракону открытую ладонь.

– Какой мыслеуловитель? – попытался изобразить недоумение Роги.

– Роги, не испытывай моё терпение… – спокойно произнёс Царь драконов.

– Но я подведу друзей! – с отчаянием сопротивлялся Роги.

– Ты спасёшь, а не подведёшь их.

Крохотная серебряная коробочка выплыла из чешуи дракона и плавно опустилась в ладонь Старогдоса.

– Хватит смертей… – устало закончил царь, пряча маленькую шкатулку, и исчез.

«Ничего-ничего! Я успею восстановить мыслеуловитель по чертежам!» – подумал Роги, удобно устаиваясь в кресле.

Впервые за последние 14 лет он уснул спокойным сладким сном.