Потекли изматывающие, длинные, однообразные дни обучения. Нет, первые занятия действительно были волшебными. С помощью нитей и формул Игорь мог создавать защитные сети, наводить иллюзии на окружающих, за один миг перемещаться из одной точки планеты в другую, парить в воздухе и разговаривать с предметами. Нити легко превращались в тяжёлый сверкающий лазерный меч, тонкую и острую, как бритва, шпагу и слушались каждого его приказа, податливо трансформируясь в совершенно удивительные вещи, о которых Игорь и не подозревал. Но потом наступали скучные дни повторения и закрепления пройденного материала, и сказочный флёр мгновенно рассеивался, уступая место дотошному доведению навыков до совершенства.

Вот и сегодня, в очередной раз переместившись с Роги на Дракос, Игорь, казалось, в сотый раз отрабатывал плетение защитной сети.

– Ну-с, дружок, давай ещё разок всё повторим, – добродушно предложил дракон, уютно устраиваясь на горе сотканных сетей.

– Роги, я уже научился её плести, может, займёмся чем-нибудь новым? Времени мало, а я все вяжу и вяжу эту дурацкую сеть! Я чувствую себя пауком, непрерывно плетущим паутину! – запротестовал Игорь.

– Плетём сеть! – не терпящим возражения тоном пресёк его уговоры Роги, деловито подкладывая под голову последний сотканный Игорем нитяной кокон.

В воздухе одна за другой запорхали светящиеся формулы, и нити на запястьях мальчика мгновенно пришли в движение, оставляя за собой радужный кружевной шлейф. Руки мелькали так быстро, что их не было видно. За считанные минуты Игорь оказался внутри плотного кокона.

Обойдя кокон вокруг, Роги недовольно покачал головой. Он резко засунул свой коготь в одну из обвисших петель и больно уколол мальчика.

– Всё! Ты мертвец! Ещё раз! – прорычал дракон и плюхнулся обратно на свою импровизированную лежанку.

Игорь громко вздохнул, скинул с себя нити и начал заново.

– Быстрее, ещё быстрее! – кричал дракон. – За это время я съем тебя целиком, выплюну и даже успею зубы почистить! Быстрее! Формул не должно быть видно. Почему не используешь «плотность»? Стоп. Убирай кокон.

– Ну что опять не так? – возмутился мальчик, устало стягивая с себя плотную паутину нитей.

– Всё не так! Ты должен делать это на автомате, быстро, чётко и без погрешностей. В случае реальной угрозы тебя уничтожат раньше, чем ты взмахнёшь рукой! – рассердился дракон.

Вдруг в воздухе появилась голограмма посвящённого Хеврона. На его красивом лице отразилось недовольство.

«Опаздываете, юноша…» – сухо процедил он.

Игорь радостно вскочил, махнул Роги на прощание рукой и мгновенно переместился на Леомедию.

Над открытой площадкой полуразрушенного амфитеатра парил Хеврон. Вокруг арены, покрытой сиреневым цветочным ковром, ступенями возвышались ряды мраморных сидений. Высокие стены украшали статуи древних богов, которым некогда поклонялись представители давно исчезнувшей цивилизации Леомедии. Тропические леса, окружавшие древние руины плотным кольцом, постепенно пробивали себе путь к сердцу амфитеатра, раскалывая крепкие ступени и разрывая камни. По самой арене были хаотично разбросаны неизвестные Игорю предметы, похожие на спортивные снаряды земных олимпийцев. Вся атмосфера, царившая в этом странном месте, свидетельствовала о том, что коренные обитатели этого края давно его покинули.

Хеврон ловким движением притянул к себе лежавшее на траве бронзовое копьё с ярко-зелёными прожилками и перекинул его из одной руки в другую. Игорь, не теряя времени, слегка оттолкнулся от земли и вытянул аналогичное копьё из золотой нити. Вдруг его противник, резко обернувшись вокруг своей оси, метнул в мальчика огненный шар. Еле успев увернуться, ученик поднялся выше.

– Так нечестно! У вас в руке было копьё! – возмущённо констатировал Игорь.

– Думаешь, там, за дверью, с тобой будут биться честно? – нахально улыбаясь, огрызнулся Хеврон.

В его руках уже сияла шпага. Подлетев к Игорю, посвящённый пошёл в атаку. Острая боль пронзила левое плечо мальчика.

– Всё, юноша! Вы убиты! – довольно отрапортовал Хеврон, стирая рукавом мантии капли крови с переливающейся стали.

Он вплотную приблизился к Игорю и приложил холодную как лёд руку к кровоточащей ране. Боль утихла, и когда Хеврон отпустил плечо, рана мгновенно затянулась.

Несколько часов подряд посвящённый мучил мальчика нападениями и быстрой сменой оружия, ставил ему ловушки и с лёгкостью отбивал редкие атаки, сопровождая все свои действия едкими замечаниями. Наконец раздался тихий перезвон, и Игорь как подкошенный без сил рухнул на землю.

– Завтра без опозданий, юноша, – спокойно проговорил Хеврон, как будто и не было нескольких часов изнурительного боя, и исчез.

«Я не дойду до испытаний, они меня угробят раньше», – думал Игорь, распластавшись на траве.

В воздухе над головой мальчика засветилась голограмма. Смоляные волосы, золотистая сияющая кожа – красавица Феба, лучезарно улыбаясь, разглядывала поверженного Игоря. Самая весёлая из всех посвящённых, она была в череде занятий «глотком свежего воздуха». Увидев измученного мальчика, она рассмеялась.

– Игорь, ты готов к моим урокам? – заструился из голограммы певучий голос.

– О, Феба! Дай хоть пять минут отдохнуть! – взмолился Игорь, отрываясь от мягкого ковра из душистых цветов.

– Нет, милый. Нет у нас с тобой этих пяти – как ты называешь время? – минут. Нет даже лишнего сильмуна. Перебирайся ко мне, – поманила она его к себе.

Игорь очутился на Апханаре, старейшем городском рынке столицы Маригрота Валенцы. Вдоль узких мощёных улочек раскинулись многочисленные лавки старьёвщиков, торговцев фруктами, пряностями, пёстрыми тканями, волшебными животными и чудесными артефактами со всех концов Созвездия Гидры. Небольшие домики, обрамлявшие улочки, местные жители украсили цветами и дикой растительностью, и поэтому Апханар буквально утопал в зелени и заполнялся сладкоголосым пением птиц.

Пульсирующий поток людей поражал своей пестротой и неоднородностью. Дамы были преимущественно одеты в простые насыщенных оттенков приталенные платья в пол. Незатейливость их костюмов с лихвой компенсировалась обилием причудливых украшений, достигавших порою нескольких метров в длину. Мужчины, напротив, были крайне умеренны в своём выборе наряда: большинство отдавало предпочтение незамысловатым мантиям сдержанных тонов. Те же, кто хотели выделиться из толпы, надевали яркие монохромные жакеты или сюртуки, идеально подогнанные по фигуре, в пару к облегающим брюкам. Местами встречались странные создания, облачённые в светящиеся комбинезоны, похожие на зеркальные гидрокостюмы. Кичливая роскошь соседствовала здесь с невероятным аскетизмом, лёгкие ароматы специй и свежей выпечки – с острым букетом запахов, источаемых лавками с магическими зельями. Буквально весь рынок был соткан из противоречий. Тем не менее эта разношёрстность придавала ему особое очарование.

Феба, одетая в скромное чёрное платье, расшитое по вороту жемчугом, взяла Игоря за руку и подвела к одной из лавок, на прилавках которой были любовно разложены старинные зеркала всевозможных форм и размеров. На неизвестном мальчику языке она тихо обратилась к хозяину, маленькому старичку с огненно-красной бородой и серыми светящимися глазами, и тот скрылся за тёмно-синей бархатной завесой, усеянной серебристыми звёздами. Через секунду перед ними уже стояло антикварное бронзовое зеркало с человеческий рост.

– Попробуем сегодня стать невидимыми? – с хитрым прищуром предложила Феба. – Только не забывай, что применение чар сокрытия забирает много энергии. Я ещё раз напоминаю: обращение к ним возможно только в случае крайней необходимости.

Игорь кивнул. Нарисовав в воздухе формулу, он попытался мысленно засунуть себя в неё. Вдруг в ушах зазвенел мелодичный смех Фебы, и Игорь открыл глаза. В зеркале отразились пара кроссовок, левое ухо и правая рука мальчика. Прохожие, не сбавляя скорости, удивлённо оборачивались и о чём-то перешёптывались друг с другом.

– Растяни формулу, чтобы она обволакивала тебя, как скорлупа яйцо, – сквозь смех предложила девушка.

Закрыв глаза, он попробовал ещё раз. Очутившись в воображаемой оболочке, Игорь посмотрел в зеркало: отражение исчезло. Он вытянул руку за пределы яйца, и та мгновенно появилась в зеркале. Мальчик приветственно помахал своей наставнице.

– Какой ты смешной! Убирай формулу, ты сейчас истратишь очень много энергии. Не используй невидимость более 5 сильмунов, – посоветовала Феба.

Игорь убрал формулу и от неожиданности рухнул на землю. На него как будто свалился груз огромной массы – притяжение чудовищной силы буквально расплющивало. Посетители рынка, заинтригованные происходящим, потихоньку окружали лежащего на цветной мостовой мальчика.

– Теперь ты понял, что я имела в виду? – обратилась к нему Феба, жестом разгоняя собирающихся зевак. – Присядь.

Перед мальчиком стоял всё тот же старичок с красной бородой. В руках он держал небольшую резную скамейку и пузырёк, в котором парило тёмно-синее облачко.

– Садись и пей. Не бойся, этот сгусток энергии быстро восстановит твои силы… – Феба, улыбаясь, взъерошила его волосы. – Как ты всё-таки похож на Кнэфа. А я ведь была влюблена в него.

– Вы вместе учились? – с трудом приподнявшись, выдавил из себя Игорь.

– Нет. Я уже была посвящённой, – её зрачки загадочно расширились. – Или ты считаешь, что посвящённым чужды эмоции?

Она подошла к живописной корзине с экзотическими цветами, вытянула из неё крохотную сиреневую травинку и пощекотала ею нос Игоря.

– Но Кнэф никого, кроме своей Лои, не видел. Кстати, Хеврон серьезно ухаживал за ней, за что и был вызван Кнэфом на дуэль, – заговорчески прошептала Феба. – Он ведь из рода Альфарды, как и Лоя.

– У вас разрешены дуэли? – удивился Игорь.

– Конечно! И какая это была дуэль! – мечтательно закатила глаза Феба. – Бой двух посвящённых виртуозов…

– И кто победил? – сгорая от любопытства, спросил мальчик.

– Никто, конечно. Они же оба остались в живых… – ответила его спутница и, заметив на лице Игоря немой вопрос, продолжила: – дуэль длится не более одного сильона. Если за это время один из дуэлянтов не убивает другого, то инцидент считается исчерпанным. Девушка, из-за которой произошла дуэль, сама определяет победителя, вручая ему своё сердце. А кого выбрала Лоя, сам догадаешься или мне помочь?

– Не надо. Я догадался, – смущённо произнёс Игорь.

Феба поднялась со скамейки и отряхнула платье.

– Передохнул? – обратилась она к мальчику, протягивая ладонь.

– Нет! – недовольно буркнул в ответ Игорь.

– Вставай, симулянт. Переходим к ускорению движения, – схватила его за руку посвящённая.

И они переместились в горную местность.

– Видишь вон ту одинокую скалу? – она показала на еле видневшийся заснеженный пик. – Предлагаю наперегонки.

И Феба резко рванула с места. Как Игорь ни ускорялся, пользуясь формулами и нитями, догнать свою спутницу у него не получалось. Когда ему всё-таки удалось добраться до горы, он обнаружил Фебу лежащей на залитой солнечными лучами пушистой снежной шапке.

– Игорь, – ласково улыбнулась она, – с такой скоростью ты уже нежился бы на Планете Духов. Давай ещё побегаем.

Не менее двух часов посвящённая гоняла Игоря по пересечённой местности, регулярно закидывая его в разные уголки Маригрота. Не забывала она и менять температуру воздуха вокруг. Тяжелей всего мальчику пришлось в пустыне, где не было никакой возможности укрыться от беспощадных лучей звезды Альфарды. К моменту, когда Феба удовлетворённо хлопнула в ладоши и объявила об окончании урока, силы окончательно покинули Игоря. Он упал на песок и мысленно вызвал яйцекап.

Остаток вечера мальчику предстояло посвятить изучению теории, и, предварительно выпив чаю с пирожными, он направился в колботеку. Хранилище знаний располагалось в северном крыле замка Кнэфа. Даже по меркам Маригрота оно было одним из лучших и наиболее полных собраний на планете.

Войдя в помещение, Игорь обнаружил там Джи, сидящую в кресле у столика с глобусом. Закинув свои длинные ноги на стол, она скучающе раскручивала какой-то свиток. Девочка была определена Советом посвящённых в помощь Игорю для классификации знаний и изучения теоретической базы. И если первоначально он обрадовался этому назначению, то через две недели тесного общения при виде Джи готов был завыть. Мало того, что подборка литературы, мягко говоря, была рассчитана на детей начальной школы, так и всё время, проводимое в колботеке, она, не умолкая, трещала как сорока. Ко всему прочему, Джи навязчиво пыталась понравиться Игорю, чем невероятно его раздражала.

Едва заметив вошедшего, она как ужаленная вскочила с кресла, подбежала к нему, чмокнула в щёку и кокетливо потупила глаза.

– Для сегодняшнего занятия я подготовила увлекательную подборку по флоре и фауне Леомедии, – защебетала она, подходя к горе свитков, книг и колб, бессистемно сваленных в кучу посреди колботеки.

– Джи, я буду проходить испытания на Леомедии? – ощетинился Игорь.

– Нет, что ты! – безмятежно хихикнула она.

– А зачем мне тогда за месяц до посвящения изучать природу этой планеты? – еле сдерживая накатывающуюся волну ярости, как можно спокойнее спросил Игорь.

– Для общего развития, – наигранно подмигнула ему девочка.

Игорь молча прошёл к стеллажу и выбрал колбу со светящейся надписью «Алгоритм взаимодействия нитей Мардрагора с формулами».

– Игорь, ты что себе позволяешь? – театрально встрепенулась его собеседница.

Он медленно развернулся и ровным уверенным шагом направился к девочке.

– Ты будешь для общего развития изучать флору и фауну Леомедии. А я – алгоритмы! – глядя ей в глаза, отчеканил он каждое слово.

– Ты, кажется, забыл, что решением Совета я подбираю теорию для обучения? – взвизгнула Джи, вытягиваясь в струнку, как змея перед броском.

– Нет, ты только помогаешь мне изучать то, что я считаю нужным, – металлическим голосом прорычал ей в ответ Игорь.

Джи резко развернулась и вышла, разъярённо хлопнув дверью напоследок.

– Фу, слава богу! Хоть сегодня в тишине почитаю, – выдохнул он с облегчением.

Но не успел мальчик сделать и пары шагов в направлении кресла, как дверь вновь открылась. На пороге колботеки, улыбаясь как ни в чём не бывало, стояла Джи.

– Игорь, я была неправа. Хочешь алгоритмы, так давай займёмся ими, – дипломатично предложила она.

– Нет, Джи, – стиснув зубы, проговорил Игорь и вытянул с полки огромный книжный том «Межгалактические животные. Виды и повадки», – прочтёшь, а потом вкратце перескажешь.

Джи обиженно надула кукольные губки, но спорить не стала. Не прошло и четверти часа, как она с громким вздохом захлопнула книгу.

– Ну всё, ничего полезного для тебя здесь нет.

Нервы Игоря не выдержали. Он встал с кресла, обошёл стол с глобусом, аккуратно за плечи поднял Джи и вывел её из помещения, не говоря ни слова. Напоследок он закрыл дверь на внушительный бронзовый затвор и для пущей надёжности наложил на неё формулу тройного замка.

Услышав доносящиеся через толстое дубовое полотно истеричные крики Джи и гневный стук, он несколько секунд подумал и накинул на дверь формулу звукоизоляции. Наступила долгожданная сладостная тишина. Он с тоской посмотрел на длинные ряды высоких стеллажей.

«Да мне целой жизни не хватит, чтобы прочесть всё это. Эх, если бы здесь была Дашка… Вот кто, как робот, может перерабатывать кучу информации и кратко выдавать главное!» – вздохнул он печально и вновь погрузился в чтение.

За спиной раздался раскатистый бой часов.

«Уже почти полночь. Интересно, а сколько сейчас времени на Земле? Стоп, а что, если… – Игорь скрестил руки и произнёс заветное слово „Земля“».

Он оказался на своём диване, в своей квартире на Земле. Дверной звонок заливался трелью. Игорь вскочил и побежал вниз открывать дверь кому-то очень нетерпеливому. На пороге стояла возмущённая раскрасневшаяся Дашка.

– Карась, ты спишь, что ли? Я уже пять минут трезвоню, – сердито пожаловалась она.

– Дашка! – подхватил её Игорь на руки и закружил по комнате.

– Карасёв, с ума сошёл? – смущённо отпихнула его Даша и поправила резинку на волосах. – Мы час назад у школы расстались, договорились, что я к трём часам приду и мы пробежимся по тестам по английскому. Чего набрасываешься, будто сто лет меня не видел?

– Так я сто лет тебя и не видел! – Игорь посмотрел на неё с обожанием. – Ты не представляешь, как мне нужна твоя помощь!

И Игорь начал сбивчиво рассказывать про снегиря, превратившегося в Глура, про Маригрот, посвящение, дракона. Чем больше он говорил, тем печальнее и тревожнее становилось Дашино лицо.

– Даш, ты поможешь мне? – обратился он к ней, закончив свою сумбурную речь.

Девочка положила прохладную ладошку на лоб Игоря.

– Карасик, ты заболел? Ты совсем недавно обвинял меня в нездоровых фантазиях и увлечении мистикой, а теперь сам пустился во все тяжкие…

Игорь, разозлившись, обхватил девочку обеими руками и, перекрестив запястья за её спиной, произнёс: «Маригрот». Они оказались в центре колботеки замка Кнэфа. Даша обвела удивлённым взглядом стеллажи и вдруг, обмякнув, повисла на руках Игоря. Её лицо побледнело, губы начали синеть. Девочка была без сознания.

– Даша? Дашка! – закричал Игорь, тряся её за плечи.

За его спиной раздался грохот, и в помещение ворвался Тихон. Старик отпихнул Игоря, запрокинул голову девочки и стал медленно вливать в её рот тёмно-бордовую жидкость из маленького серебряного пузырька.

На лицо девочки вернулся здоровый румянец, и она открыла глаза.

– Вы кто? Где я? – с ужасом прошептала она.

– Даша, всё хорошо. Я здесь. Это Тихон, – успокаивал её Игорь.

Тихон, поднявшись с колен, бросился к Игорю.

– Ты что творишь, паразит? Ты же чуть её не убил! А если бы у меня не было эликсира Жажабо? – взвыл старик и, слегка остыв, обречённо махнул рукой и выбежал из колботеки.

– Это кто? – ничего не понимая, уставилась на Игоря Даша.

– Тихон, слуга, – расстроенно произнёс Игорь.

– Уверен? Судя по тому, как он с тобой говорил, ты у нас занимаешь пост помощника слуги, – переводя дыхание, хихикнула девочка.

Она медленно встала с пола и пошла вдоль стеллажей, периодически замирая.

– С ума сойти! Это волшебство! – повторяла она, скользя взглядом по полированным деревянным полкам, доверху набитым удивительными книгами, и по моделям планет, парящим в воздухе.

Подойдя к камину, она внимательно вгляделась в лица людей, изображённых на картине.

– Постой, это же дядя Дима и тётя Вика, только молодые, да? – обратилась она к Игорю.

– Да, – довольно подтвердил тот.

Даша приблизилась к открытой топке камина и, скрестив ноги, удобно устроилась на пушистом синем ковре.

– Я была неправа, прости, – призналась она. – А теперь повтори, пожалуйста, всё подробно и с самого начала.

– Ну, надо же! – шутовски поклонился Игорь и развёл руки в стороны. – Этот день надо сделать красным днём календаря! Иванова признала себя неправой да ещё и извинилась.

– Не ёрничай, рассказывай, – прервала она его тираду.

В дверь постучали. Вошёл Тихон.

– Простите за беспокойство. Дашенька, как вы себя чувствуете? – ласково обратился он к девочке, сердито поглядывая на Игоря.

– Спасибо. Гораздо лучше, – тут же подскочила Дашка. – Простите, что напугали вас.

– Это вы простите мою несдержанность, – чуть склонил голову в сторону Даши Тихон. – Горячего чаю со свежей выпечкой не желаете?

За его спиной уже стояла девушка с сервированным на две персоны подносом.

– Желаем! – встрял в их разговор Игорь.

– А с вами, молодой человек, я побеседую отдельно позже, – одарил Игоря леденящим взглядом Тихон.

Старик демонстративно развернулся и, шаркнув тапочками, удалился. Довольная Дашка показала Игорю язык. Они проболтали до рассвета, пока Тихон не разогнал их по спальням.

Даша выбрала себе спальню, некогда принадлежавшую Вик. Комната была оформлена в тёплых пастельных тонах в стиле прованс. По стенам вились нежные благоухающие чайные розы. Ровно по центру располагалась круглая кровать с лёгким ниспадающим балдахином. Напротив входа находилось большое ажурное окно с балкончиком, утопающим в розовых кустах. Слева и справа от окна стояли светлые пузатые шкафы, забитые книгами, что, вероятно, и послужило основным аргументом выбора девочки.

Игорь отправился в спальню Дима. Комната Кнэфа, в которой он отдыхал в первые дни своего пребывания на Маригроте, показалась ему слишком уж помпезной. И когда он обследовал весь замок, то остановился на комнате Дмитрия Карасёва, в которой было всё самое необходимое: простая деревянная кровать, маленький прикроватный столик с лампой для чтения и огромное панорамное окно во всю стену с видом на горы. Как бы сказала мама, скромненько, но со вкусом.

Из сна Игоря вывела голограмма Тизиана.

«Через три сильмуна на побережье океана Мо», – холодно процедил посвящённый.

С того момента, как царь Старогдос показал Совету последние минуты жизни Лои, Тизиан очень изменился. Он даже не пытался скрывать откровенную неприязнь и брезгливость к Игорю. Но необходимо отдать ему должное: занятия, а точнее испытания, которым он подвергал мальчика, были воистину захватывающими. В отличие от Роги и остальных посвящённых Тизиан ничего не объяснял и не заставлял повторять пройденное. Он, как щенка, бросал Игоря в воду и с откровенным равнодушием наблюдал, выплывет его подопечный или нет. Он неожиданно сталкивал мальчика с отвесной скалы, закидывал в полыхающий огнём дремучий лес, запечатывал в глыбе льда. Каждый раз испытания становились всё жёстче, а порой оказывались за гранью человеческих возможностей. Игорю чудом удавалось спастись.

Сегодняшнее испытание было связано с легендарным океаном Мо, известным кровожадностью своих обитателей и обладающим репутацией гиблого места. Стоя на чёрном, пузырящемся от накатывающих волн песке побережья, Игорь переминался с ноги на ногу. Внезапно перед ним возникла яркая вспышка, и уже через мгновение рядом стоял Тизиан.

– Идём в логово мороков, – как всегда лаконично бросил через плечо посвящённый и как был, в одежде, вошёл в кислотно-жёлтую пенящуюся воду.

Игорь старался не отставать. Когда вода дошла до подбородка, он набрал воздуха в лёгкие и решительно устремился вперёд, опускаясь всё глубже и глубже.

«Как же я буду дышать»? – мелькнул в голове панический вопрос.

– Идиот, – повернулся к нему Тизиан, – ты маригротец, и в воде можешь дышать так же, как и на суше.

Игорь зажмурился, выпустил воздух из лёгких и попробовал сделать глубокий вдох. Ничего не произошло, он просто дышал. Мимо проплывали неоновые сверкающие рыбы, пучеглазые осьминоги и удивительные морские животные. Тизиан вёл его прямиком к гигантской чёрной воронке, сметающей всё живое на своём пути.

– Здесь живут мороки, – холодно произнёс он, останавливаясь на границе жёлтой и чёрной воды. – Ты должен продержаться в омуте 20 сильмунов и вернуться обратно.

Он толкнул Игоря во мрак, и шипящий омут мгновенно поглотил мальчика. Игорь попробовал применить формулу кошачьего глаза, позволяющую видеть в темноте, но ничего не изменилось. Вокруг по-прежнему царила кромешная тьма. Вдруг вдали загорелся крохотный огонёк. Нити, как по команде, интуитивно выстроили защитный экран, но было слишком поздно. Мальчик почувствовал до боли знакомые ароматы: запах зимней свежести, новогодней ёлки, яблочного пирога с корицей и мандаринов. В круге света около наряженной ёлки стояли мама и папа. Под деревом, пыхтя, Варька открывала яркую коробку с подарком.

– Иди к нам! – радостно улыбаясь, звали родители.

Игорь сделал шаг. Серебряная и красная нити мгновенно натянулись и, уцепившись за дно, попытались его удержать. Варька тем временем, справившись со своей коробкой, схватила вторую.

– Ух ты! Игорёш, ну если ты не хочешь, я тогда сама открою твой подарок, – задорно пролепетала она.

– Варька, не смей! Я сам! – кинулся Игорь к сестре.

Ёлка, родители и Варька с подарками исчезли без следа. Игорь лежал на огромном склизком камне, поросшем водорослями. Вокруг него суетились ужасные твари. Продолговатые, как огурец, тела мороков венчали маленькие головки со злобным немигающим глазом на макушке. Круглый чёрный рот по центру головы был буквально усеян рядами острых мелких зубов. Из липких тел асимметрично торчали многочисленные щупальца. Чудовищная сила приковала Игоря к камню, не позволяя сделать ни малейшего движения.

– Наконец-то нормальная еда! – срывая одежду с мальчика, прошипел один из мороков. – Надоела уже эта проклятая рыба.

– Не мешай, – оттолкнул его другой морок, – дай я расчерчу каждому по куску.

И, придерживая мальчика одним щупальцем, он начал деловито выводить красным камнем на теле Игоря цветные узоры. Внезапно гладь омута всколыхнулась, и что-то огромное оторвало Игоря от камня и понесло вверх по течению.

– Роги? – теряя сознание, прошептал он.

Мороки завизжали и всей сворой накинулись на дракона, вгрызаясь острыми зубами в золотистую чешую. Несколько мгновений – и всё вокруг залил свет. Роги взмыл в небо и, бережно перехватив мальчика, направился в сторону пляжа.

Игорь, скрючившись, лежал на чёрном песке. То ли от пережитого ужаса, то ли от холода по его телу шла частая мелкая дрожь. Рядом стоял Роги. Вдруг из океана появился Тизиан. Опущенные уголки его губ нервно вздрагивали, ноздри гневно раздувались.

– Как ты посмел, тупая ящерица, прервать мой урок? – процедил сквозь зубы посвящённый и бросился в сторону Роги, выхватывая на ходу из нити ледяной искрящийся шар.

– Я убью тебя! – прорычал Роги, расправляя огромные крылья. Чешуя на спине дракона встала дыбом, по нутру прокатилась волна пламени, превращая гигантского ящера в один сплошной поток огня и ярости.

– Нет! – взмахнул рукой Игорь, создавая между ними защитное поле.

Тизиан, наткнувшись на сверкающий щит, мгновенно отлетел обратно и яростно уставился на Игоря.

– Мы ещё встретимся, дракон! – переведя дыхание, проревел он и исчез.

Роги внимательно посмотрел на Игоря и, не говоря ни слова, взмыл в небо.

Оставшись в одиночестве, мальчик наклонился к кромке воды и зачерпнул в ладонь жёлтую жидкость.

«Сейчас я, наверное, выгляжу, как тушка перед разделкой на глянцевых страницах книг по кулинарии», – подумал он, смывая с себя нарисованные мороками узоры, и вызвал яйцекап.

Слегка поразмыслив, Игорь добавил: «Кузя, попроси у Тихона чистый комплект одежды».

Через несколько минут личное транспортное средство Игоря плавно опустилось на чёрный песок побережья океана Мо.

– Куда направляемся? – прожужжал механический голос.

– Во флорапарк на планету Фаутония, – одеваясь, распорядился Игорь.

Следующее занятие проводил посвящённый Полусий. Фаутония была одной из малых планет Созвездия Гидры и в силу своей близости к Маригроту регулярно подвергалась переделке обитателями соседа-гиганта. За несколько последних тысячелетий она пережила целую серию экспансий и искусственных ландшафтных изменений и проделала сложный путь от полигона испытаний оружия до последнего приюта редких видов исчезающих растений и животных Созвездия Гидры.

В настоящее время планета представляла собой сложный гибрид планетарного зоопарка и ботанического сада. Масштабность проекта заключалась ещё и в том, что вся поверхность Фаутонии была строго разделена на климатические секторы и ареалы обитания. Животные и растения распределялись по зонам таким образом, чтобы создаваемые для них условия были максимально приближены к условиям в их естественной среде. Всего за пару часов путешествия можно было сменить несколько климатических поясов и насладиться экзотическими видами Леомедии, суровыми ландшафтами Дракоса или Альценты, посмотреть на редких животных, некогда обитавших на ледяных просторах Фаргоса.

Вальяжно раскинувшись на мохнатом кусте тропической фуксии, Полусий с аппетитом поедал ярко-фиолетовый плод, похожий на грушу. Заметив Игоря, он приветственно помахал рукой и выкинул огрызок в сторону ярко-зелёного цветка, обвивавшего ствол соседнего дерева. Натянувшись звонкой струной, тот раскрыл бутон, схватил огрызок острыми зубами и принялся за трапезу.

Чуть вдали резвился маленький пушистый зверёк. Огромные наивные глаза, ушки с кисточками, крохотные лапки с тремя пальчиками, приплюснутый аккуратный носик – всё в этом чудесном создании вызывало умиление. Игорь протянул руку, чтобы погладить его, как вдруг Полусий резко по ней ударил. Милый зверёк выкинул длинный раздвоенный на конце язык в то место, где ещё миг назад была рука мальчика. На кончике языка висела светящаяся зелёная капля.

– Мармыка – очень опасный хищник, одной капли её яда, – Полусий указал на кончик языка зверька, – достаточно, чтобы убить тебя. Противоядия нет… – лаконично добавил он.

Посвящённый медленно отвёл мальчика подальше от безмятежно резвящейся плюшевой мармыки.

– Если мармыка голодна, она будет преследовать свою жертву до победного конца, и уйти от неё практически невозможно. Единственный способ спастись – изловчиться и коснуться кисточки на её ушах. На непродолжительное время зверёк замрёт, и у тебя будет пара секунд, чтобы унести ноги, – Полусий внимательно посмотрел на своего подопечного и продолжил: – Игорь, не всегда нужно верить своим глазам. Самое милое может оказаться очень опасным и ядовитым.

«Да уж», – мысленно согласился Игорь с Полусием, вспоминая Джи.

– Умертвив тебя, мармыка пировала бы не один месяц, – закончил свой рассказ посвящённый.

– Да что ж меня сегодня все пытаются съесть, – сердито пробурчал Игорь.

Полусий добродушно улыбнулся. Он взял Игоря за руку, и они переместились на следующий климатический островок.

На запорошенной белым снегом поляне возвышалось огромное кроваво-красное дерево. На его узловатом мощном стволе подобно боевым ранам зияли гигантские дыры. Из глубины одного такого тёмного дупла на Игоря смотрели два хищных жёлтых глаза. Одна за другой начали появляться длинные острые лапки, и на свет, щурясь и морщась, вылезла исполинская многоножка совершенно чудовищного вида. Всё её тело было сплошь усыпано шипами, рядом с маленьким мохнатым ртом шевелились острые хелицеры.

Многоножка, не сбавляя скорости, бросилась в сторону Полусия. Игорь непроизвольно сделал шаг назад. Посвящённый же, напротив, подошёл и положил перед страшным созданием несколько зелёных листьев.

– Привет, моя хорошая, – ласково обратился он к ней. – Это шипорожка. При всём своём устрашающем виде совершенно безобидное травоядное животное…

Полусий не успел закончить фразу, так как в воздухе над ними появилась голограмма Аэрии. На её лице читалась плохо скрываемая тревога.

– Полусий, срочно на Совет посвящённых, – обратилась она к мужчине и, повернувшись к Игорю, добавила: – А у тебя, дорогой, на сегодня отменяются все занятия. Отправляйся в замок Кнэфа.