Мальчик стоял перед входом в замок, довольно щурясь под ласковыми лучами звезды Альфарды.

– Великолепно! Свобода! Целый день полного безделья! – восторженно прокричал Игорь и побежал в сторону колботеки, точно зная, что там увидит.

На большом пушистом синем ковре аккуратными стопками были разложены книги и свитки. Стол с глобусом Маригрота был плотно заставлен светящимися колбами. Посреди всего этого нагромождения едва виднелась Дашина макушка.

– Карасик, – заметив Игоря, воскликнула она, – это просто фантастика! Ты не представляешь, какими знаниями владеют маригротцы!

Она схватила одну из колб и, вытряхнув всё содержимое на ковёр, быстро собрала книгу.

– Вот, например, Атлантида… – самозабвенно начала она.

– Стоп, Иванова, сказками долгое время меня пичкала Джи, – неодобрительно прервал её Игорь, смахивая песок обратно в колбу. – Только важную информацию.

– Но Игорь! – попробовала воспротивиться Даша.

– Никаких «но»! – строго погрозил ей пальцем Игорь и растянулся в довольной улыбке. – А вообще-то у меня сегодня почти выходной. Пойдём, я тебе кое-что покажу.

На зелёной лужайке их уже ждал яйцекап.

– Запрыгивай, – весело пригласил её мальчик, поглаживая блестящую поверхность яйцекапа.

– Что это? – неуверенно перетаптываясь около транспортного средства, обратилась к нему девочка.

– Это Кузя. Мы на нём слетаем в одно необычное место, – не вдаваясь в подробности ответил Игорь и, взяв Дашу за руку, втащил её внутрь.

Яйцекап резко взмыл в небо. Даша широко открытыми глазами провожала удаляющийся от них замок.

– Он стоит на облаке? – удивлённо спросила она.

– Даш, здесь всё не как у людей! Это же Маригрот! – хохотнул в ответ её собеседник.

За стеклом быстро проносились золотистые перистые облака и косяки ярких птиц. Равнины сменялись озёрами, переливающиеся огнями города – пустынными землями. И вот на горизонте появилась вереница высоких утопающих в зелени гор.

Яйцекап плавно спланировал на каменное плато среди утёсов. Предвкушая дальнейшее изумление одноклассницы, Игорь подошёл к камню, деловито провёл нитью в воздухе прямую линию и обернулся. Девочка с восторгом смотрела, как каменная стена с жутким скрежетом отъезжает в сторону. Шагнув через порог, Даша замерла.

– Мох, настоящий мох! – заверещала она, сбрасывая на ходу балетки. Девочка подошла к стене и, едва касаясь, аккуратно провела пальцами по шершавой поверхности камня. – Какая она тёплая! И светится изнутри!

Игорь, довольный произведённым впечатлением, сел на один из серебристых кованых стульев. Даша же направилась прямиком к живой картине. Брызги волн, бьющихся о парусник, окатили её с ног до головы. Девочка с визгом отпрыгнула в сторону.

– Дашка, ты прям дикая какая-то! – рассмеялся Игорь. – Это всего лишь мыслеформа, вставленная в раму.

Девочка удивлённо захлопала длинными ресницами и принялась смахивать ладонью солёные капли с лица.

– Я пока не умею входить в мыслеформу, как Роги, – виноватым тоном признался Игорь, – но там настоящий парусник с капитаном и матросами.

– Может, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – раздался вкрадчивый голос у них за спинами.

Оба резко повернулись. Опершись на стену, сплетя лапы на груди, стоял рассерженный Роги.

– С ума сойти! – заворожённо выдохнула Дашка, жадно разглядывая ящера. – Настоящий дракон!

– И я приветствую вас, милая барышня, – сдержанно проговорил Роги. – Вас совершенно случайно не учили на Земле, что неприлично вот так, в упор, пялиться на собеседника?

– Простите, я просто в первый раз вижу живого дракона, – начала извиняться Даша.

– Ага, значит, мёртвого дракона вы уже видели? – продолжал издеваться Роги.

Даша окончательно смутилась и потупила взгляд, сосредоточив всё своё внимание на моховой дорожке.

– Может, вы мне объясните, молодой человек, – Роги перевёл взгляд на Игоря, – что эта милая девушка делает на Маригроте, да ещё и в нашей тайной пещере?

– Понимаешь, Роги, – Игорь, следуя примеру Даши, старался не смотреть на дракона, – Даша – моя одноклассница, мой друг ещё с детсада. Она самая умная в нашей школе. Я совсем не успеваю читать теорию, вот и подумал, что вдвоём мы быстрее освоим программу.

– Понятно, – всё так же строго хмыкнул дракон и обвёл лапой вокруг. – Только я что-то не вижу здесь колботеки замка Кнэфа, где тебе надлежит изучать теорию.

– Даша – мой друг… – заливаясь краской, продолжил свои невнятные объяснения Игорь. – Прости, что не предупредил тебя, но у меня нет от неё тайн.

– Всё с тобой ясно… – сощурив глаза, лукаво улыбнулся Роги и тут же перевёл оценивающий взгляд на девочку. – Я бы с удовольствием сказал вам, сударыня, «добро пожаловать» и даже препроводил бы вас на наш фрегат, но, увы, не сегодня. Думаю, вам нужно поспешить в замок Кнэфа.

Роги глубоко вздохнул и продолжил:

– Тебе придётся очень подробно объяснить всё это Совету посвящённых и Царю драконов.

– Что-то случилось? – насторожился Игорь.

– Ничего, – беззаботно пожал плечами дракон, – кроме того, что ты за 5 сильмунов уничтожил тоннель, который строился десяток сильетов. Поспешите. Я запечатаю пещеру сам.

Ребята как ошпаренные выскочили из пещеры, запрыгнули в яйцекап и понеслись в сторону замка.

– Эхе-хе, – грустно улыбнулся Роги.

Он подошёл к стене и нарисовал когтем в воздухе сначала свою, а затем по очереди одну за другой светящиеся печати своих друзей. Из открывшегося тайника дракон достал маленькую серебристую коробочку. Удобно устроившись в кресле, он включил аппарат.

– Приём! Дим, Вик! Приём!

В ответ послышался треск, а затем отчётливый голос Дима:

– Фу, наконец-то! Мы уже начали волноваться, что Старогдос отобрал у тебя передатчик.

– А он и отобрал! – обрадовано забасил Роги. – Я по чертежам сконструировал новый.

– Ну ты даёшь! – раздался восхищённый голос Вик. – Роги, как идёт подготовка Игоря?

– Да всё хорошо, – поспешил успокоить их дракон.

Он вкратце рассказал о достижениях Игоря, деликатно умолчав о стычке с Тизианом и разрушенном тоннеле.

– Чем он питается, как спит? – встряла в отчёт дракона Вик.

– Нормально он ест и спит. Хотя, Дим, – дракон улыбнулся невидимому собеседнику, – он из спальни Кнэфа перебрался в твою комнату.

– Молодец, настоящий спартанец! – послышался гордый голос друга.

– Роги, – вмешалась в разговор Вик, – в пещере за нашим тайником есть ещё один тайник.

– Да ну?! – не то удивился, не то возмутился дракон.

– Не шуми, – перебила его Вик. – Мы сделали его с Вар и Лоей. Наложи на стену прямо за тайником три печати: сначала Вар, потом Лои и в конце мою. Только не перепутай, а то всё содержимое будет тут же уничтожено огнём. Достанешь колбу с чёрным песком. В ней находятся наши исследования и опыты по снятию и разделению нитей Мардрагора.

– Так вот почему Лоя смогла снять нить и ещё какое-то время оставаться в живых! – присвистнул дракон.

– Да. Все опыты проводились на моих нитях. Ты же знаешь, в отличие от маригротцев земляне могут спокойно жить без нитей. Отдай колбу Игорю, вдруг пригодится, у него всё-таки четыре нити… – на одном дыхании выпалила Вик.

– Понял! – послушно ответил дракон.

– И не смей совать свой нос в наш тайник, – строго добавила Вик. – Заберёшь нужную колбу – и тут же его запечатай.

– А у нас, между прочим, от вас тайн не было! – обиженно возразил дракон.

– Ой ли? – раздался в ответ полный скепсиса голос Вик.

– Давай попробуем создать голографическую связь, – быстро сменил тему Дим. – Ведь если мы слышим друг друга, то, используя тоннель, без проблем наладим и видеосвязь.

– Ребята, у меня садится передатчик! – находчиво соврал дракон. – Следующий выход в эфир через 3 сильона после парада планет. Расчёты делайте сами.

– Роги, ты что-то не договариваешь! – послышался взволнованный голос Вик.

Но Роги отключился.

– Ну что я могу вам сказать? – проговорил он, уставившись на серебристый передатчик. – Что наш малыш уничтожил единственный тоннель? Что он притащил с Земли свою подружку? Что спокойная жизнь, длившаяся последние 14 лет, у посвящённых закончилась? Да и не только у них, кстати…

А в это время запыхавшиеся подростки вбегали в колботеку, где их уже ждала Аэрия. Смерив Дашу с ног до головы суровым взглядом, она посмотрела на Игоря.

– Тебя ждёт Совет, – процедила она сквозь зубы.

Посвящённые о чём-то взволнованно спорили и не обратили ни малейшего внимания на появившихся Игоря и Аэрию.

– Я требовал его уничтожения сразу после появления на свет, но вы не услышали меня! – кричал Тизиан.

– Он погибель, а не спасение! – вторил ему кто-то из ропчущей толпы.

– Откуда вам знать о его истинном предназначении? – не соглашался третий посвящённый.

Царь Старогдос, равнодушно разглядывая беснующихся, спокойно восседал на своём троне. Полусий, стоявший подле него, шёпотом обратился к Игорю:

– Как ты открыл тоннель?

– Я как обычно переместился, – пожал плечами мальчик.

В зале заседаний воцарилась тишина, все 25 посвящённых разом притихли и обернулись в сторону Игоря.

– Но это невозможно, тоннель запечатан 25 печатями посвящённых, – обращаясь к Игорю, возразил Хеврон.

– Зачем тебя вообще понесло в этот злосчастный тоннель? – тихо спросила Феба.

– У меня накопилось много теории, а за всё это время я не прочёл и сотой части архива колботеки. Вот я и подумал, что вдвоём с моей одноклассницей Дашей мы быстрее изучим теоретическую базу.

– Ты что, читал книги как землянин? Глазами? – не скрывая своего удивления, обратилась к нему Аэрия.

– А как же ещё я мог читать? – окончательно смутившись, спросил Игорь.

Аэрия медленно развернулась к Тизиану, в её глазах была неподдельная ярость.

– Тизиан, разве не ваша протеже Джи должна была показать школяру, как читают маригротцы? Если не ошибаюсь, этому учат на первом уровне в любой школе созвездия, и вряд ли она об этом не знала! – едва сдерживаясь, с железными нотками в голосе прошипела Аэрия.

Тизиан молчал, лишь желваки ходили под скулами его бледной кожи.

– И что вы хотите? – вступилась за Игоря Феба, вскидывая при этом руки. – Он поступил, как обычный земной ребёнок – не успевал выучить урок и попросил о помощи друга. Всё встаёт на свои места.

– Да, – испепеляя Игоря взглядом, прорычал Тизиан, – только непонятно, как этот обычный земной ребёнок вскрыл печати двадцати пяти посвящённых.

– Великий царь, – припала на колено Аэрия, обращаясь к Старогдосу, – вы поможете нам вернуть девочку на Землю?

– Да, но при двух условиях, – спокойно ответил Царь драконов, обводя огненным взором притихших посвящённых, – во-первых, моё вмешательство должен поддержать Межгалактический союз. Во-вторых, ваши учёные умы должны рассчитать и выдать точную временн{ˆ}ую точку возврата, дабы не нарушить ход земной истории. Её не должно было быть здесь, а значит, и вернуть её нужно с особой осторожностью.

– Но это займёт время… – возразила Аэрия.

– Да. И поэтому вы должны решить, под чьим покровительством всё это время будет находиться человеческий детёныш, – безапелляционно закончил Царь драконов и исчез.

– Я не буду принимать участия в этом фарсе! – вскакивая с места, прокричал Тизиан и скрылся в сияющем свете огненного портала.

За ним траурной шеренгой, не говоря ни слова, печально потянулись ещё девять посвящённых. Среди них были представители не только рода Альфарды, но и рода Мардрагора. Воздух буквально искрился от напряжения, воцарившегося в зале.

– Поздравляю, Игорь, – засмеялась неунывающая Феба, – у тебя, наконец, появится много свободного времени.

Оставшиеся посвящённые, как по команде, вновь загудели, теперь уже обсуждая вскрывшиеся обстоятельства таинственного проникновения в тоннель.

– Прошу отдать девочку с Земли под моё покровительство, – устало обратилась к ним Аэрия.

Пятнадцать переливающихся всеми цветами радуги печатей повисли в центре зала.

– Большинством голосов Аэрия из рода Мардрагора наделяется правом взять под свою защиту человека с планеты Земля Дарью Иванову! – торжественно проговорил Полусий и исчез.

Вслед за ним один за другим зал начали покидать и остальные. Когда из посвящённых осталась одна Аэрия, Игорь обратился к ней:

– Аэрия, а как я уничтожил тоннель? Я ведь ничего не делал?

– То, как ты его уничтожил, понятно и лежит на поверхности. Он создавался по теоретическим расчётам наших учёных. За основу была взята масса твоего тела и примерные параметры. Никому и в голову не могло прийти, что ты кого-то потащишь с собой. От перегрузки тоннель просто расщепился. Чудо, что вас не расплющило вместе с ним! – пояснила Аэрия. – По-настоящему любопытно, как тебе удалось преодолеть печати двадцати пяти посвящённых? Вот это загадка так загадка!

– Но мы же с Глуром перемещались вместе, – возразил Игорь.

– Нет, Глура подбирали под твои параметры. Более того, сначала он отправил тебя, а потом переместился сам.

Аэрия подошла к Игорю и, ласково взлохматив его волосы, задумчиво спросила:

– А как Даша осталась жива? Человеческая дыхательная система не приспособлена для жизни в нашей галактике.

– Эликсир Жажабо, – густо покраснев, буркнул в ответ Игорь.

– Ну, тут без Тихона явно не обошлось, – улыбнулась Аэрия, обнимая мальчика.

– А что будет с Дашей? – поднял голову Игорь, заглядывая в бездонные глаза Аэрии.

– Ты же всё слышал, – удивилась она.

– Я о другом… – замялся мальчик, подыскивая нужные слова. – Я видел, как вы смотрели на Дашу там, в колботеке. Аэрия, она ни в чём не виновата. Это всё я!

– Я знаю, – успокоила его она.

– Мне бы хотелось, чтобы вы… – никак не решался закончить фразу Игорь.

– Чтобы я любила её, как ты? – помогла ему Аэрия.

Уши мальчика мгновенно стали пунцовыми.

– Ну, вот ещё! Дашка просто друг, хороший надёжный друг! – начал он сумбурно отнекиваться.

Аэрия улыбнулась и вновь взлохматила ему волосы.

– Прости меня, Игорь. Мы, как и люди, в ошибках и промахах дорогих нам созданий обвиняем всех вокруг, кроме них самих. Посмотри на Тизиана. Все виноваты в смерти Лои, кроме самой Лои…

– А читать по-маригротски, это как? – прервал её Игорь, стараясь уйти от неприятной темы.

Аэрия взмахнула рукой, и они вмиг оказались в колботеке замка Кнэфа. Даша тут же вскочила с ковра, откладывая в сторону пухлую книгу в старинном переплёте.

– Здравствуйте, Дашенька, – приветствовала её Аэрия своей самой обворожительной улыбкой. – Меня зовут Аэрия.

Даша облегчённо выдохнула и улыбнулась в ответ.

– Сейчас мы научим читать этого оболтуса и все вместе пойдём обедать, – заговорчески подмигнула девочке посвящённая.

В воздухе зависла объёмная формула из нескольких незамысловатых символов.

– Запомнил? – повернулась Аэрия к Игорю и, заметив утвердительный кивок, продолжила: – А теперь примени формулу и протяни нить к любой книге.

Через несколько минут Игорь ошарашенно уставился на Аэрию.

– Я прочитал её всю и понял каждое слово. Но как? В ней более 1500 страниц! – восторженно воскликнул он.

Аэрия улыбалась. Игорь же запустил все свои четыре нити в артефакты.

– Игорь, остановись! – засмеялась Аэрия. – У тебя в голове будет каша!