Феба оказалась неправа. Свободного времени у Игоря не просто не прибавилось, его в принципе не осталось. После занятий он доползал до постели еле живым. Единственное, в чём все посвящённые были солидарны, так это в том, что он был абсолютно не готов к испытаниям. На последней неделе перед парадом планет на сон ему выделяли не больше трёх часов. Даше даже пришлось уговаривать Аэрию перенести изучение теории на раннее утро, так как вечером, вернувшись с практических занятий, Игорь просто засыпал за столом в колботеке.

– Игорь, я всего лишь человек. Я и так читаю на пределе своих возможностей! – искренне сетовала Даша. – То, что ты можешь за час прочитать с помощью нитей, я изучаю весь день. Уж будь любезен хотя бы ту малую часть, которую я пытаюсь до тебя донести, внимательно слушать и запоминать.

Дверь колботеки бесшумно распахнулась, и в дверном проёме показалась голова Роги.

– Привет, школяры! – бодро приветствовал их дракон. – Что, Дашуль, опять этот бездельник спит на ходу?

– Роги, сил моих нет. Не знаю, что с ним делать! – беспомощно развела руками девочка.

– Я принёс тебе спасенье! – шутливо обратился дракон к Даше, протягивая колбу, доверху наполненную бурлящей жидкостью.

Игорь, растирая и без того красные от недосыпа глаза, мрачно на него посмотрел.

– Ага, у нас здесь мало теории, ты решил ещё добавить, – широко зевая, проворчал мальчик.

– Глупец! – развеселился Роги. – Я пришёл не добавить, а избавить тебя от тяжести постигаемых знаний!

Роги победно задрал голову и лёгким движением торжественно запустил колбу в сторону Даши. Прозрачный пузырёк медленно поплыл по воздуху, приковывая к себе любопытные взгляды школяров.

– Это тебе привет от Вик, – подмигнул дракон Игорю. – В колбе заключены описания экспериментов наших девчонок с нитями Мардрагора. Если нам удастся повязать Даше хотя бы одну нить, даже её крохотный кусочек, она сможет быстрее читать и кратко передавать тебе полученные знания напрямую через ваши нити.

В глазах ребят зажёгся огонёк надежды. Они бросились к колбе и, вытряхнув содержимое в воздух, быстро превратили его в рукопись. Выводы были собраны отдельно, и на их изучение ушло совсем немного времени.

– Я готов, – уверенно заявил Игорь и начал выводить в воздухе увиденные формулы.

– Подожди, – голос дракона дрогнул, – Лоя сняла нить и прожила после этого совсем недолго. Быть может…

– Роги, так у Лои было две нити, а у меня четыре! – отмахнулся от дракона Игорь.

– Хорошо, только давай попробуем снять не твою нить… – сомневался дракон.

– Роги, ты боишься? – подтрунивал над другом мальчик.

– Ребят, а может, ну их, эти эксперименты? – поддалась волнению дракона Дашка.

Игорь, не слушая возражений, продолжал выводить одну формулу за другой. Собрав все знаки в единый клубок, он прикоснулся к светящемуся шару запястьем. По его телу прокатилась волна тошнотворной слабости, мальчик стал проваливаться в вязкую серую пустоту. Откуда-то издалека раздавались встревоженные голоса друзей. Ему плеснули в лицо водой, и Игорь открыл глаза.

– Ну ты, Карась, нас и напугал! – махала над ним огромным томом «Путешествий между мирами» Даша.

– Слава великому Дракосу! – тряс его Роги. – Чтобы я ещё хоть раз послушался девчонок!

– Не получилось? – прохрипел Игорь, пытаясь сесть. – Хорошо, давайте попробуем снять нить не целиком, а по частям.

– Нет, хватит! – насупился Роги.

Дашка отрицательно замотала головой. Игорь же не собирался сдаваться.

– Ребята, нужно сделать попытку. Кто знает, какие испытания я должен буду пройти, – восстановив дыхание, обратился он к друзьям.

Трижды обмотав золотой нитью запястье девочки, он начал выводить новую формулу. Друзья замерли в напряжении. Глаза мальчика сузились, лицо побледнело, руки предательски затряслись.

– Игорь! – послышался издалека испуганный голос Даши.

– Всё нормально… – прохрипел он в ответ.

В горле вдруг ужасно пересохло, виски сдавило, будто металлическим обручем. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Нить медленно отделилась и, сделав виток в воздухе, замерла на Дашиной руке.

– Фууууух! – облегчённо выдохнул Роги.

– Ну и ничего сложного, – осипшим голосом произнёс мальчик, вытирая на лбу выступившую испарину. – Иванова, а ты чего стоишь? Иди, работай!

– Так ты всё это проделал, чтобы бездельничать? – с возмущением нахохлилась Дашка, упирая руки в боки.

– Ну красавчик! – восхищённо уставился на него Роги.

Даша тем временем взглянула на нить.

– Она тает! – растерянно закричала девочка, бросаясь к стеллажам. – Формула! Формула остановки исчезновения! Помогите мне её найти! Скорее!

Миг спустя Роги уже вытряхивал из белой, покрытой толстым слоем паутины колбы формулы. Найдя нужную, Даша быстро нарисовала её стилусом на запястье с нитью.

– Кажется, получилось, – неуверенно прошептала она, глядя на тонкую золотистую ниточку, бледно мерцающую на руке.

Подойдя к полке с книгами, она аккуратно провела запястьем по ветхим корешкам восьми томов «Затерянных миров Альфарды». Девочка остановилась как вкопанная, и через пару минут резко обернулась. На лице Даши сияла ликующая улыбка.

– Это невероятно! – воскликнула она. – И что это мы сидим?

Роги с Игорем непонимающе переглянулись.

– Я изучаю теорию, а вы ищите формулу, как вернуть нить на место, – пояснила Даша.

Они пролистали от корки до корки книгу из колбы, но так и не нашли ничего, что могло бы помочь. Дашка же, очарованная новыми возможностями, с головой погрузилась в чтение и, казалось, вовсе забыла об их присутствии. Игорь задумчиво посмотрел на подругу.

– Роги, а как ты признался Вар, что она тебе нравится? – шёпотом обратился он к дракону.

– Нравится? Да ты что! – возмутился дракон. – Как только я увидел малахитовое пламя её бездонных глаз, так сразу признался ей в своей бесконечной испепеляющей любви. Я даже имени её тогда не знал.

– А где вы познакомились? – поинтересовался мальчик.

– В инкубаторе, – блаженно улыбаясь, погрузился в воспоминания Роги. – Сначала вылупился из яйца я, а следом она. Как её увидел, так и пропал сразу!

– И что она тебе ответила? – еле сдерживая улыбку, не унимался Игорь.

– Ну что умного может сказать в ответ на признание в любви только что вылупившееся из яйца прелестное создание? – замялся дракон.

– Не знаю, – замотал головой Игорь.

– Дураком меня обозвала, – смущённо признался дракон.

– А ты? – давясь смехом, продолжал допрос мальчик.

– Что я? Сказал, что сама дура, – горестно вздохнул Роги. – Зато у меня в юности проблем с объяснениями, как у некоторых, не было. Вар с рождения знала, что я её люблю. Хотя мне часто приходилось делать для неё какие-нибудь глупости. Девчонкам ведь постоянно нужно знать, что их любят и совершают для них подвиги.

– Ну, например? – не успокаивался Игорь.

– Например, – призадумался Роги, – растопить ледник на вершине заснеженной горы и пустить поток воды в гибнущую долину. Мне, в общем-то, было наплевать на засыхающие цветочки, но за один её восхищённый взгляд я был готов на что угодно.

Они несколько часов болтали ни о чём, развлекая друг друга воспоминаниями, пока, наконец, взмыленная, но абсолютно счастливая Даша не вернулась к друзьям за стол.

– Ну что, нашли формулу? – без лишних церемоний перешла она к делу.

– Здесь такой формулы нет! – в один голос уверенно заявили приятели.

– Значит, её нужно создать! – безапелляционно парировала Даша, переводя взгляд с дракона на Игоря.

– Это как? – удивился Роги.

– Думаю, так же, как это сделали девочки, – пожала плечами Даша и обратилась к Игорю. – Напиши формулу для снятия нити.

В воздухе зависли мерцающие символы. Даша медленно приблизилась к ним и, задумавшись, замерла. Через несколько минут размышлений она взяла стилус и принялась усердно выводить новую формулу.

– Игорь, – зашептал Роги, – а ведь если бы она училась в Марикастле, то могла бы стать одной из лучших.

– Ни минуты не сомневаюсь. Отличница и зануда, – согласился тот с драконом.

– Попробуй применить нижнюю формулу, – не обращая внимания на секретные переговоры приятелей, обратилась к Игорю Даша.

– Это ведь то же самое, только наоборот? – заметил Игорь.

– Да, а что тебя удивляет? Это же логично, – совершенно спокойно ответила ему Даша.

Она положила свою кисть поверх кисти Игоря и обмотала их запястья светящейся гирляндой из символов. Кончик её мерцающей нити тут же змейкой сполз с руки Даши и врос в золотую нить Игоря.

– Ну ты даёшь! Дашка, ты гений! – покачал головой Игорь и перевёл взгляд на дракона. – Роги, через нить она кратко передала мне содержание 138 книг, 189 колб и 25 свитков.

– Спасибо за эту грубую, но приятную лесть, – искренне смущаясь, поблагодарила его Даша. – Замечу, что ты со своими четырьмя нитями мог бы изучить и б{ˆ}ольший объём.

В воздухе засветилась улыбающаяся голограмма Аэрии.

– Здравствуй, Дашенька, добрый день, Роги. Игорь, встречаемся на центральной площади Валенцы под часами городской ратуши. У тебя двадцать сильмунов, – коротко предупредила она и исчезла.

– Даш! – Игорь умоляюще посмотрел на одноклассницу.

– Ну? – одарила она его скептическим взглядом.

– Возьми, пожалуйста, мою нить, у тебя так хорошо получается! Ты же видишь, меня грузят по полной!

– Ладно, давай, – смилостивилась девочка.

В этот раз снятие куска нити не было таким болезненным, и к назначенному времени Игорь переместился на нужное место Валенцы.

Центральная площадь старого города была переполнена людьми. За несколько дней до начала парада планет в столицу Маригрота съезжались маги и фокусники со всех концов света. Одно цветастое представление сменялось другим, наполняя всё вокруг огнями, красками и ощущением непрекращающегося праздника. Местные жители вне зависимости от возраста щеголяли в ярких карнавальных костюмах. Самой большой популярностью у мужчин пользовался костюм Мардрагора: щедро украшенный драгоценными камнями восточный бархатный халат со сложными узорами, чёрная как смоль кудрявая борода с вплетёнными в неё золотыми нитями и мягкие тапочки с загнутыми носами. Женщины всем прочим предпочитали костюм прекрасной Альфарды: белое, переливающееся россыпью бриллиантов и жемчуга длинное платье, серебряные ажурные туфельки и светящийся парик из светлых волос, увенчанный диадемой.

Трёхэтажные разноцветные домики, обрамлявшие площадь, весело перемигивались гирляндами хрустальных звёзд. Их некогда терракотовые черепичные крыши в эти праздничные дни блистали напылением из серебристой пудры, похожей на снег в морозный солнечный день. Резные ставни окон едва виднелись под многочисленными фонариками и украшениями из цветов и кристаллов.

В воздухе парила инсталляция 17 планет Созвездия Гидры. Они медленно вращались вокруг огненного шара, символизировавшего звезду Альфарды. И каждый раз, когда часы на здании ратуши отбивали нужное количество ударов, планеты выстраивались в ряд и на восторженных зрителей проливался дождь холодных искр. В самом сердце площади уже начиналось представление, и любопытная толпа потихоньку образовывала плотное кольцо. Игорь, позабыв о своей договорённости с Аэрией, бросился в первый ряд.

Прямо на каменной мостовой, скрестив ноги, сидел слепой старик в потёртой тёмно-серой дорожной мантии. Его лицо покрывала паутина глубоких острых морщин, глаза застилала плотная белая пелена. Он медленно пошарил рукой в большом холщовом мешке и извлёк курительную трубку и маленькую невзрачную шкатулку.

Набив деревянную трубку чёрными листьями из коробочки, он окинул толпу невидящим взглядом, закрыл глаза и задумчиво закурил. Из трубки повалил иссиня-чёрный дым, который вмиг заполонил собой всю площадь и закрыл небо непроницаемой завесой. Старик вытряхнул содержимое трубки на мостовую и небрежным движением отправил её обратно в мешок. Выдержав несколько секунд паузы, он достал из котомки резную деревянную шарманку, водрузил её на колени и стал медленно крутить ручку.

Из шарманки полилась тихая мелодия, и толпа замерла. С каждым новым звуком в чёрном эфире вокруг возникали огни, звёзды, планеты. Старик резко открыл глаза: вместо белого бельма зрители увидели бездонное пространство Вселенной, усеянное миллиардами звёзд. В тот же миг планеты и звёзды, заполонившие всё вокруг, начали лихорадочно вращаться и взрываться фейерверками, обрушиваясь на толпу искрящимся потоком. Восхищённая публика загудела. Старик же равнодушно сунул шарманку в мешок, встал и испарился.

На плечо Игоря легла тёплая женская рука.

– Тема нашего сегодняшнего занятия – иллюзия, – весело проговорила Аэрия, возвращая мальчика к действительности. – Представляешь образ, который будешь использовать для создания иллюзии, применяешь формулу и любую из своих нитей. Запоминай.

В медленно рассеивающейся после представления дымке засветилась формула. Аэрия сделала несколько шагов в сторону и замерла. Когда шумная публика начала расходиться, она игриво подмигнула Игорю и прикоснулась к одной из прохожих. На месте посвящённой стояла полная дама с огненно-рыжими волосами в пёстром костюме жар-птицы – точь-в-точь та, что секунду назад важно прошествовала мимо них в сторону лавки со сладостями. Ещё одно прикосновение – и полная дама превратилась в худого долговязого подростка в костюме юного чародея. Взмах руки, и перед Игорем стояла его мама Вик. Всё происходило настолько быстро, что он лишь хлопал глазами, не в силах что-либо произнести.

– А эта формула, чтобы рассеять иллюзию, – улыбнулась Аэрия-Вик и запустила над мальчиком новые символы.

Игорь попытался убрать наваждение, но перед ним по-прежнему стояла Вик.

– Не получается, – растерянно произнёс мальчик.

– Всё верно, – пожала плечами Аэрия. – Хорошо созданную иллюзию очень сложно и распознать, и убрать. Она не только похожа как две капли воды, но ещё и идеально имитирует все повадки оригинала, притупляя любые подозрения.

– И что, рассеять наваждение нельзя? – удивился Игорь.

– Можно. Но для этого нужно усилить формулу древним руническим символом, – ответила Аэрия и начертила в воздухе огненный знак. – Это Альгиз. Эта руна защитит твоё сознание от вторжения, позволит трезво мыслить и не идти на поводу у эмоций. Нарисуй её перед иллюзией и лишь потом применяй нить и формулу. Вот тогда иллюзия и рассеется.

Игорь медленно начертил в воздухе руну и применил формулу. На месте Вик стояла довольная Аэрия.

– Неплохо, а теперь создай иллюзию сам, – предложила она.

Игорь сразу подумал о Кнэфе и взял его образ из картины с парусником, где он был за штурвалом. Через миг сильный, молодой, гордый и красивый Кнэф стоял перед Аэрией. Уголки её губ предательски дрогнули, а в глазах появились слёзы. Игорь моментально убрал иллюзию.

– Простите, Аэрия, – смущённо пробормотал он.

Ничего не сказав, она исчезла.

– Вот дурак! – разозлился он на себя.

На предзакатном небе Валенцы парил дракон.

– Роги? – удивился мальчик.

Резко уменьшившись, дракон спикировал на каменную мостовую. В разгар карнавала он без особого труда сливался с пёстрой толпой ряженых.

– Привет, малыш, а ты чего один? – беззаботно обратился Роги.

– Что ты тут делаешь? – вместо ответа спросил Игорь.

Никто не имел права вмешиваться в занятия посвящённых, и у Игоря блеснула догадка. Он вновь применил руну и формулу, и через секунду перед ним стояла Аэрия.

– Умница! Я довольна тобой! – звонко рассмеялась она, и всё остальное время они по очереди создавали и рассеивали иллюзии.

– Аэрия, – уже в конце занятия обратился к ней Игорь, – а как долго можно держать образ?

– Если ты обладаешь достаточным объёмом энергии, то сколько угодно, – пояснила та и, заметив недоумение на лице Игоря, уточнила: – Посвящённый может непрерывно держать иллюзию до одной силели. Но никто в здравом уме не будет этого делать, потому что иллюзия требует слишком много сил. Ты, к примеру, сейчас сможешь держать её один или два сильона.

Аэрия посмотрела на старинные часы на здании городской ратуши, улыбнулась и исчезла.

Игорь перемещался от одного посвящённого к другому. Его нещадно гоняли и натаскивали, с каждым разом всё усложняя задания. Последним на сегодня было занятие с Архандром.

– Вы неплохо подготовлены по моей дисциплине, – подвёл тот итог, сворачивая ветхий свиток с арктарианской звёздной картой. – Завтра у вас экзамен. Так сказать, проверка усвоенного материала. Рекомендую принять душ, поужинать и лечь спать.

И посвящённый растворился в ночи. Игорь последовал его совету. Как только его голова коснулась подушки, он тут же провалился в сон.