Вернувшись домой, Игорь сразу бросился в колботеку. На ярко-синем ковре были аккуратно разложены стопки древних свитков. Возле каждой из них лежал небольшой кусочек пожелтевшего пергамента, на котором аккуратным Дашиным почерком с завитушками были любовно выведены названия планет. Игорь приблизился к горе свитков, помеченных как «Земля», и ещё раз обвёл помещение взглядом. Вдруг из-за его спины послышался голос запыхавшейся Даши.

– Карасик! Наконец-то ты вернулся! – поправляя непослушный локон, обратилась к нему девочка. – Помнишь, я тебе рассказывала про предметы-тайники?

– Вообще-то не очень, – честно признался Игорь.

– Это предметы, на которые наложены особые чары. Для того чтобы получить то, что в них спрятано, нужно отгадать загадку. Они были очень популярны несколько столетий назад, – уточнила она и, заметив интерес в глазах собеседника, ринулась перебирать «земную» стопку. – Так вот, я нашла свитки с такими тайниками. Их здесь сотни, и, ты не поверишь, для таких тайников твои предки использовали настоящие произведения искусства. Смотри!

Она достала позолоченный тубус с виньетками и бережно извлекла из него старинный холст. Помещение мгновенно наполнилось благородным ароматом масляных красок. Лак, покрывавший картину, со временем потрескался, но полотно было в отличном состоянии. На тёмно-зелёном фоне светился кипенно-белый арабский скакун. В слегка ссутулившемся всаднике, исподлобья взирающем на окружающих, Игорь мгновенно узнал Наполеона Бонапарта.

– Беда в том, – продолжила Даша, – что артефакты относятся к разным мирам и эпохам. Мне удалось разгадать лишь эту загадку.

Она достала из кармана небольшую лупу и приблизила её к правому нижнему углу картины. Под выпуклым стеклом мгновенно засияла надпись:

Лишь тот, кто знает подлинный окрас, получит ключик к истине у нас.

– И что это означает? – почёсывая затылок, спросил Игорь.

– Бытует мнение, что у Наполеона были гиппофобия и лейкофобия… – начала объяснять Даша.

– Так, Иванова, давай по-человечески, – недовольно пробурчал Игорь.

– Он недолюбливал лошадей и боялся белого цвета. И получается, что на этой картине он «столкнулся» сразу с двумя своими фобиями, – пояснила Даша. – Смею предположить, что конь на картине – Маренго, любимец Наполеона. И, если меня не подводит память, современники описывали его как арабского скакуна серого цвета, близкого к цвету сюртука полководца. Белый цвет – фантазия художника. В загадке нас просят указать подлинный окрас. Ты можешь перекрасить коня в светло-серый?

Игорь прикоснулся к холсту чёрной нитью, и по полотну медленно полилась чёрная краска. Смешиваясь с белой, она приобретала нужный серый оттенок и аккуратно заполняла поверхность, изменяя цвет скакуна. Вдруг уголок, в котором ещё недавно была надпись, занялся огнём, и уже через секунду вспыхнула вся картина. Ребята в ужасе отпрянули от костра, который, впрочем, исчез в мгновение ока. На горстке пепла лежали крохотный кусочек фрески с изображением жемчужины и голубой ключик, инкрустированный сапфирами, с инициалами «М. А.».

– Получилось! – восторженно вскрикнула Даша.

Игорь взял в руки ещё тёплый ключ и повертел его перед глазами.

– Знать бы, от чего он, – грустно вздохнул мальчик.

– Погоди, – призадумалась Даша, – я уже где-то видела эти инициалы.

Она бросилась к столу с глобусом Маригрота и начала лихорадочно ощупывать края столешницы. Вдруг она замерла, вытянулась в струнку и резко обернулась. Лицо Даши сияло абсолютным счастьем. Она с загадочным видом поманила Игоря пальцем и, когда тот подошёл, торжественно указала на крохотную замочную скважину на боковой части стола. Справа и слева от скважины игриво переливались сапфирной крошкой две крохотные буквы – М и А.

Девочка вернулась к горстке пепла, оставшейся после картины, и подняла обломок фрески. Игорь тем временем стащил с деревянной столешницы тяжёлую бронзовую модель Маригрота. Они присели на ковёр рядом с замочной скважиной и затаили дыхание. Игорь вставил ключ в замок и провернул по часовой стрелке. Раздался металлический скрежет механизмов, и столешница, немного приподнявшись, сделала оборот и замерла.

– Похоже, он сломан, – разочарованно вздохнул мальчик.

Будто услышав его слова, столик лязгнул и стал вращаться с ускорением – всё быстрее и быстрее. Внезапно из самого центра вверх ударил столб бирюзового света. Ребята подскочили и хором ахнули: в глубь стола уходила бездонная светящаяся воронка. Она постепенно расширялась, пока не достигла кромки столешницы. Вдруг всё вокруг застыло: крупинки света и пыли, листы бумаги, поднятые ветром в воздух. Стрелки часов над входом в колботеку замерли. Игорь достал ключ, но портал не исчез.

– Нам нужно срочно рассказать обо всём Аэрии, – прошептала ошеломлённая Даша.

– Ты с ума сошла! Чтобы у нас без объяснений всё отобрали? Неужели тебе не интересно, что там находится и что это за «истина», от которой мы получили ключ? – запротестовал мальчик, не сводя глаз с мерцающего бирюзового столба света.

– И что будем делать? Этот портал может занести нас куда угодно, и не факт, что мы сможем вернуться… – не унималась Даша.

– Если не попробуем, никогда не узнаем! – беззаботно улыбнулся Игорь. – Давай руку. У нас ведь есть ключ!

Они взялись за руки и одновременно дотронулись до светового луча. Портал мгновенно втянул их внутрь и исчез, не оставив и следа.

Глаза ребят резал яркий ультрамариновый свет. Им понадобилось несколько минут, чтобы привыкнуть и оглядеться. Они оказались в хрустальной пещере. Прозрачный купол, покрытый многочисленными трещинами, переливался всеми цветами радуги, пропуская свет небесного светила. Изо ртов непрошенных гостей шёл пар, но воздух при этом был достаточно тёплым. В центре пещеры стояло невысокое деревце из лунного камня. На его матовых полупрозрачных ветвях росли перламутровые листочки. Несколько ветвей покорно склонились к самой земле под тяжестью шести гигантских розовых жемчужин. Подойдя чуть ближе, ребята заметили, что на одной из ветвей, рядом с грубо обломанным черенком, листья покраснели, и голубой песок был забрызган красным соком, похожим на кровь.

– Видишь, как всё просто, – повернул сияющее лицо к подруге Игорь.

Однако Даша не разделяла его оптимизма. Она присела на корточки и зачерпнула песок ладонью. Оказавшись в тёплой руке, тот мгновенно почернел и обуглился. Девочка задумчиво посмотрела на струившиеся сквозь пальцы песчинки, затем подняла голову и указала на переливающуюся над куполом звезду.

– Это Альфарда, а значит, мы всё ещё в Созвездии Гидры, – тихо проговорила она, указывая на светило. – Но эта планета точно не входит в число тех семнадцати, о которых все знают.

– Несмотря на то что светит Альфарда, эту планету пронизывает голубой свет. Что это может значить? – спросил Игорь то ли у себя, то ли у Даши.

– Карась, почему я постоянно с тобой во что-нибудь влипаю? Почему у тебя всё не так, как у людей? – ворчала Даша. Её голос был тихим и вкрадчивым, что не предвещало ничего хорошего.

Игорь пожал плечами и протянул руку к одной из жемчужин. В его ушах зазвенело, по телу прокатился мощный электрический разряд. Кто-то резко схватил мальчика за шиворот и потащил в темноту.

Когда боль немного утихла, Игорь открыл глаза. Перед ним стоял высокий худощавый человек. Когда он вышел из тени каменной пещеры, мальчик потерял дар речи. Ярко-синяя кожа существа, покрытая многочисленными неоновыми рисунками, светилась в темноте. Чёрная копна спутанных волос была украшена перьями и яркими нитями и походила на военный головной убор индейца. Длинная тога пестрела сложными геометрическими узорами. На четырёх руках позвякивал каскад браслетов из драгоценных металлов и переливающихся камней. На лице кроме двух обычных глаз красовался ещё один – закрытый.

– Мифическая голубая планета Нэко! – ахнула Дашка.

Игорь повернул голову в её сторону. Потирая ушибленный затылок, девочка сидела в нескольких метрах от него, прикованная цепью к хрустальной колонне.

– Это хорошо или плохо? – тихо спросил Игорь, обращаясь к ней.

Из темноты медленно со всех сторон подтягивались аборигены. Они молча обступали узников и с интересом их разглядывали. В толпе послышались шёпот и тихий смех.

– О чём они говорят? – спросила Даша у Игоря.

– А я откуда знаю? – удивился тот.

– Карась, не тупи, – зашипела девочка, – формулы для распознавания языка и нити!

– А-а, я и забыл, – ударил он себя ладонью по лбу и прислушался.

– Ну? – нетерпеливо заёрзала Даша.

– Тебе не понравится, – хмыкнул мальчик. – Они нас жалеют. Говорят, что мы уроды. У нас всего по две руки и по два глаза.

– На себя б посмотрели, – недовольно проворчала Даша, одаривая толпу убийственным взглядом.

– Ты что-то о них знаешь? – вернул её к действительности Игорь.

– Да, голубая Нэко – маленькая дрейфующая планета. Несколько тысячелетий назад по неизвестной причине она сошла со своей орбиты и исчезла без следа. Со временем историки пришли к выводу, что её и вовсе не было. Однако всё же встречались маригротцы, которые утверждали, что бывали на Нэко и лишь чудом спаслись, что обитатели ищут некий артефакт, который был у них украден. Говорили, что планету видели в разных мирах, но, сам понимаешь, им не очень-то верили, так что я не слишком вчитывалась. По легенде, планета не принадлежит ни одной галактике.

– Но им светит Альфарда! – запротестовал Игорь.

– Звезда напрокат, – печально улыбнулась Даша. – Сегодня им светит Альфарда, завтра – Солнце. По рассказам выживших, обитатели Нэко захватывают одиноких путников, а иногда и корабли, жестоко допрашивают их и обыскивают, не открывая своих целей. Несколько раз их замечали на чужих планетах: они переворачивали целые архивы, хранилища сокровищ и артефактов, но ничего не брали. Их разыскивали сами стражи, но каждый раз нэкийцам удавалось ускользнуть. Хотя опять же, повторюсь, эта информация в рукописях Маригрота преподносится скорее как сказка и вымысел, нежели как исторический факт.

– Как ты думаешь, что они делают с похищенными обитателями других планет? – поднял глаза к голубому небу Игорь.

– Понятия не имею. Я видела лишь одну рукопись, написанную непосредственно спасшимся, – призналась Даша. – По его словам, его несколько сильетов продержали в темнице, расспрашивая про историю Маригрота и основателей древних родов, а потом просто отпустили.

Тем временем высокий незнакомец, вероятно, достаточно изучив пленников, резко развернулся и прошествовал к возвышению в центре пещеры, накрытому пушистым ковром из пятнистых шкур животных. Он скрестил ноги и медленно сел.

К вождю сразу же подбежали несколько женщин в полупрозрачных кружевных платьях из светящихся нитей и вручили ему чашу на длинной ножке и скипетр с гигантским сапфиром. Две свободные руки вождя спокойно легли на колени.

– Тамумба, зачем вы привели ко мне этих уродцев? – пригубив чашу с парящей жидкостью, обратился он к самому высокому из воинов.

– Великий Леандр, они незаконно проникли в хрустальный ковчег и пытались похитить жемчужину с Древа жизни! – отрапортовал ярко-синий амбал.

– Это ложь! – возмущённо воскликнула Даша. – Мы не хотели ничего красть!

Вождь приложил длинный палец к губам, призывая всех умолкнуть, и закрыл глаза. Третий глаз на его лбу резко распахнулся и начал медленно вращаться, попеременно поворачиваясь то к Даше, то к Игорю.

– Тогда объясни мне, юная дева, что делает фреска с изображением похищенной у нас жемчужины в твоём кармане? – прошипел вождь, открывая закрытые глаза. – Казнить её! Немедленно!

Воины бросились к Даше.

– Постойте! – закричал Игорь. – Позвольте объяснить!

Вождь небрежным жестом остановил разгорячённую стражу и, удобно устроившись на своём импровизированном троне из шкур, махнул скипетром в его сторону, позволяя начать рассказ. Все уставились на мальчика.

– В колботеке моего отца мы нашли тайник, проникнуть в который можно было, отгадав загадку. Нам удалось её разгадать и извлечь эти артефакты… – мальчик протянул вождю ключ с инициалами и указал на фреску в руках Даши. – Мы обнаружили замочную скважину для ключа и открыли портал, через который и попали к вам. У нас и мысли не было что-либо красть!

Вождь задумчиво теребил рукой на шее необычное ожерелье: семь раковин на светящейся нитке. Из шести ракушек выглядывали розовые жемчужины, самая же большая, седьмая, была пустой.

– Откуда вы? – обратился Леандр к Игорю.

– Мы с планеты Маригрот, – спокойно ответил мальчик.

По толпе пошёл тревожный шёпот.

– На ловца и зверь бежит, – прожигая Игоря третьим глазом, холодно проговорил вождь. – Знаешь ли ты Мардрагора с планеты Маригрот?

– Он основатель моего рода, – признался Игорь.

Леандр хищно улыбнулся и постучал указательным пальцем по пустой раковине.

– Тысячелетиями мои предки безрезультатно искали священную жемчужину, вероломно похищенную у нас. Мы долго бороздили безбрежные океаны Вселенной в поисках Маригрота, и вот, наконец, удача нам улыбнулась! – довольно потирая руки, проговорил вождь. – Мы поймали потомка похитителя. Маригротец, сейчас ты вернёшься на свою планету, найдёшь жемчужину и принесёшь её мне до захода вашего светила. Даю слово: за эту услугу твоя подружка будет возвращена тебе в целости и сохранности.

Леандр встал.

– Если до захода ты не доставишь жемчужину, – подойдя вплотную к Игорю, кивнул вождь в сторону Даши, – она будет похоронена заживо в тлеющих песках Нэко, а Маригрот захлебнётся в крови…

– Почему ты решил, что я знаю, где искать твою жемчужину, и что принесу её тебе? – в отчаянии обратился к нему Игорь.

– Твоя подружка очень тебе дорога. Это я и двумя глазами увидел. А вот про то, что ты найдешь жемчужину, мне поведал он! – вождь указал пальцем на лоб, где дремал третий глаз.

Игорь растерянно посмотрел на Дашу. И, повернувшись к вождю, тихо сказал:

– Нам нужно поговорить с ней наедине.

Вождь кивнул, и ему принесли подобие песочных часов. Он перевернул стеклянный сосуд с голубым песком, поставил его на камень перед ребятами и молча направился к выходу. За ним потянулась вереница перешёптывающихся аборигенов.

– Даш, я даже не представляю, о чём он? Где искать? Куда идти? – растерянно затараторил мальчик.

– Великий вождь! – крикнула девочка вслед удаляющемуся Леандру, и тот остановился. – Нам нужна вся информация. Всё, что ты знаешь о жемчужине. Всё, что тебе сказал или показал твой глаз.

Леандр вернулся, убрал с камня часы, сел на постамент, покрытый шкурами, и начал свой рассказ:

– Много тысяч лет назад моя планета напоминала цветущий сад. Горные озёра были наполнены чистейшей бирюзовой водой, по долинам струились лазурные потоки бурных рек. Под нашими ногами шелестела трава цвета индиго, а в лесах пели сладкоголосые птицы. Мы жили в абсолютной гармонии с природой и не ведали, что нашей безмятежной жизни скоро придёт конец.

Однажды нашу планету посетил могущественный волшебник – Мардрагор с планеты Маригрот. По рассказам моих предков, это был молодой, красивый и очень обаятельный парень. Его не портило даже то, что у него были всего две руки и два глаза. Он многому научил наш народ и сдружился с моим прапрапрадедом. Мардрагор открыл нам возможности третьего глаза и научил читать по звёздам. Мы начали строить дворцы, писать книги, исследовать новые миры.

Мой предок был так благодарен могущественному другу, что предложил ему взять в подарок всё, что тот пожелает… – рука вождя мёртвой хваткой вцепилась в пустую раковину. – Каково же было его удивление, когда этот вероломный колдун попросил самое ценное, что у нас было, – жемчужину с Древа жизни. Он знал, что без неё наш мир придёт в упадок и будет обречён на скорое затухание, и всё же возжелал её!

Мой прапрапрадед, конечно, отказался. Тогда Мардрагор под покровом ночи пробрался в хрустальный ковчег, похитил наше сокровище и скрылся. Планета погрузилась в голубые сумерки. Исчезли птицы, погибли многие животные, на Нэко не стало воды. Наш мир погибал. Из некогда великого мирного народа мы превратились в кучку жалких дикарей, весь смысл существования которых сводится к тому, чтобы выжить и вернуть Её. Когда жемчужина пропала, мой прапрапрадед вынул из царского ожерелья её копию. Он завещал своим потомкам носить пустую раковину в знак позора до тех пор, пока кому-нибудь из нас не удастся Её найти. Мы точно знаем, что когда жемчужина вернётся домой, наша планета возвратится на свою орбиту, и мы заживём, как прежде.

Леандр умолк и зачерпнул горсть голубого песка. Он больше не походил на кровожадного тирана. В его лице читались скорбь и тоска.

– Почему вы решили, что я знаю, где искать жемчужину? – осторожно спросил его Игорь.

– Он никогда не ошибается, – вождь указал на свой третий глаз.

Леандр встал и перевернул стеклянный сосуд с голубым песком.

– Её жизнь утекает, – тихо проговорил он, посмотрев на Дашу. – Она будет жива, пока последняя песчинка не упадёт вниз. Но потом, будь уверен, я принесу её в жертву.

Леандр молча встал и вышел из пещеры.

– Он никогда не ошибается… – задумчиво повторила Даша, поглаживая крохотный кусочек с изображением жемчужины. Она подняла глаза на друга. – Помнишь, ты мне рассказывал о фресках в Марикастле?

– Точно! На них была вся история созвездия, – обрадовался Игорь.

– Да, и этот фрагмент наверняка оттуда. Ищи первые фрески. Используй нити, они помогут найти место, где не хватает нашего кусочка! – прошептала она и прижалась к Игорю. – Карасик, спаси меня…

– Всё будет хорошо, – еле слышно ответил он. – Я вернусь до захода.

Он выскочил из пещеры и бросился к ожидавшему неподалёку Леандру.

– Великий вождь, мне нужно снова попасть в хрустальный ковчег. Там портал! – обратился он

к нэкийцу.

– Если у тебя есть ключ, то портал не нужен. Я отведу тебя к колодцу.

Не обращая внимания на возражения мальчика, Леандр повернулся к нему спиной и поманил за собой. Они прошли несколько сотен метров и оказались возле старого каменного колодца.

– Прыгай, – сухо приказал вождь. – Я видел твой ключ. Такие ключи позволяют свободно перемещаться между двумя планетами. Представь место, в которое тебе нужно попасть, а когда увидишь голубые огни, произнеси название вслух.

Игорь заглянул в колодец: казалось, бездонная воронка на километры уходила в глубь планеты. Он нерешительно перелез через каменную кладку и остановился.

– Как мне вернуться к вам? – обратился он к вождю.

– Портал будет открыт до захода Альфарды. Коснись луча и окажешься здесь.

Игорь набрал в грудь воздуха, закрыл глаза и спрыгнул. Сердце ушло в пятки, чудовищные перегрузки сдавили тело. Вдруг по каменным стенам побежали голубые сполохи, превращая чёрное нутро колодца в звёздный тоннель.

«Марикастл!» – изо всех сил прокричал мальчик.

Яркий голубой свет ударил в глаза, и Игорь с чудовищным грохотом повалился на каменную мостовую. Площадь перед Марикастлом была пуста, что неудивительно. Мало того, что выходной день, так ещё и всё созвездие готовилось к параду планет. Голубой столб портала уменьшился до небольшой точки и замер на крохотном жёлтом камне мостовой. Игорь бросился к центральному входу в замок и вызвал платформу.

Проплывая по тихим коридорам, он пристально вглядывался в выцветшие рисунки. Внезапно фрагмент фрески с жемчужиной, до этого спокойно лежавший в его кармане, начал нагреваться и дрожать. Мальчик вытащил его из брюк и положил на платформу. Нити на его запястьях завибрировали и заискрились. Платформа, как ненормальная, резко рванула вперёд и, пролетев несколько поворотов, замерла напротив старинной фрески, изображавшей юношу и девушку под часами городской ратуши. Фрагмент с жемчужиной взлетел в воздух и занял своё место на стене между главными героями.

Спрыгнув с платформы, Игорь вплотную приблизился к фреске. Каменные формулы засияли и пришли в неистовое движение. Мальчик приложил ладонь к изображению, и в его глазах потемнело.

В лицо ударил свежий аромат зелени и весны. Игорь оказался на городской площади Валенцы. Отовсюду доносился гомон голосов, слышались звонкий смех и крики зазывал, приглашающих на представление. Из распахнутых окон ярких домиков лилась мелодичная музыка.

Площадь ничуть не изменилась со времени их последнего занятия с Аэрией. Лишь только деревья – на месте исполинских маригротских яблонь стояли массивные деревянные кадки с молодыми деревцами. Их редкие неокрепшие ветви, возможно, впервые украсились благоухающими соцветиями. Игривый южный ветерок беззаботно срывал лепестки и кружил их над разноцветными шатрами лавок. На завешенной цветочными гирляндами площади царило безумное веселье: крутились карусели, пёстрыми кольцами вращались многочисленные хороводы горожан, в танце кружились влюблённые пары. А чуть поодаль, в торговых рядах покупатели торговались с продавцами.

Но взгляд машинально останавливался на двоих, стоявших под часами высокой ратуши. Темноволосый парень держал в своих руках ладони невероятно красивой девушки. Она была настолько прекрасна, что Игорь не мог отвести от неё восторженного взгляда. Белоснежная идеально гладкая кожа светилась на солнце, серебристые волосы барашками волн ниспадали на худенькие покатые плечи и вплетались в массивную косу, обрамлённую жемчугом и цветами. Простое белое платье подчёркивало плавные изгибы тела. Веер пушистых длинных ресниц едва прикрывал большие удивительной красоты глаза василькового цвета. Коралловые пухлые губки слегка приподнялись в едва заметной улыбке. Вокруг всего её тела переливалась мерцающая кайма света.

Юноша достал из кармана своей длинной огненно-красной мантии огромную розовую жемчужину, от которой исходил тёплый свет.

– Альфарда, милая, – ласково обратился он к ней, – это жемчужина с Древа жизни Нэко. Она способна подарить вторую жизнь нашей звезде.

– Мы сможем изменить предначертанное небесами? – она с надеждой подняла глаза на юношу.

Тонкие длинные пальцы красавицы потянулись к перламутровому шару.

– Не сметь! – раздался откуда-то сверху громовой голос.

Между влюблёнными разверзлась земля. Жемчужина выпала из рук юноши и звонко покатилась по разноцветным камням мостовой к ногам Игоря. Он смотрел на всё происходящее, будто зачарованный. Перепуганные Альфарда и Мардрагор тянули друг к другу руки, но, как ни старались, не могли их соединить. Рядом с ними стоял седовласый старик в простой серой мантии, с деревянным крючковатым посохом в руке.

Игорь нагнулся, аккуратно поднял жемчужину и подошёл ближе. Мальчика просто не замечали, как будто его и не было вовсе.

– Хранитель времени, пощади! Ты не можешь так поступить с нами! – умоляюще смотрела на старика девушка.

– Альфарда, ты забыла о своём предназначении. Светило Созвездия Гидры угасает. Ты рождена, чтобы занять его место… – сухо ответил старец.

– Почему я не могу быть просто счастливой, как все они? – выкрикнула девушка, и из её прекрасных глаз потекли слёзы.

Старик молчал. Игорь обошёл всех троих, чтобы лучше разглядеть юношу. Его присутствия по-прежнему никто не замечал.

– Хранитель, – вступил в разговор Мардрагор, – мы любим друг друга. Избавь нас от проклятия! Смилуйся!

Он склонил голову перед стариком и покорно замер.

– Прости, Мардрагор, не в моих силах менять судьбы. Я лишь охраняю время и слежу за его ровным ходом. Своим необдуманным поступком ты вынудил меня наложить проклятие на оба ваших дома. Теперь никто из рода Альфарды не сможет сблизиться с твоим родом.

Старик стукнул посохом, и прекрасная Альфарда исчезла. Едва мерцающая звезда на небе окончательно угасла, как на её месте яркой вспышкой загорелась новая.

Мардрагор упал на колени и, закрыв ладонями лицо, зарыдал.

– Прости, – тихо прошептал хранитель, – если тебе станет от этого легче, она жива, а значит, не всё потеряно. Быть может, когда-нибудь тебе удастся найти способ вернуть её.

Неведомая сила приподняла Игоря и вышвырнула из фрески. Потрясённый, он смотрел на окаменевший рисунок.

«Дашка!» – опомнился мальчик.

Он запрыгнул на одиноко парящую платформу и понёсся что было сил к выходу, сжимая в руке розовую жемчужину Нэко. Найдя голубую точку на каменной брусчатке площади Марикастла, он зажмурился и прикоснулся рукой к порталу.

Подобно пушечному ядру, с чудовищным свистом мальчик вылетел из колодца и приземлился на голубом песке. Священная звезда Альфарда медленно приближалась к горизонту. Игорь вскочил и как ошпаренный помчался в пещеру. Внутри никого не оказалось. Выбежав наружу, он поднял жемчужину высоко над головой и замер. Её теплый мягкий свет начал заполнять всё пространство вокруг. Откуда-то издалека послышались голоса и топот бегущих ног. Аборигены, завидев сияющую жемчужину, в благоговейном трепете падали ниц и посыпали голову голубым песком, вздымая руки к небу.

– Отдай Её и иди за мной, – раздался из-за спины мальчика счастливый голос Леандра.

Мальчик обернулся: держащий Дашу за руку вождь блаженно улыбался. Все вместе они направились в сторону хрустального ковчега. Войдя внутрь, Леандр упал перед Древом жизни на колени и поднял над головой жемчужину. Та легко вспорхнула с его ладоней, медленно поплыла в сторону обломанного черенка и заняла своё место. Раздался грохот, и по хрустальной крыше ковчега застучали звонкие капли дождя.

– Да благословит тебя Великое Древо, юноша! – растроганно проговорил вождь. – Это наш первый дождь за последний десяток тысяч лет! Жизнь возвращается на Нэко!

Леандр достал из кармана тоги прозрачный сосуд из голубого стекла и зачерпнул им песок с кровавыми каплями сока с Древа жизни.

– Теперь я могу вернуть жемчужину в ожерелье и смыть позор со своего рода! – быстро прошептал он, вручая сосуд Игорю. – Береги его, однажды этот песок спасёт тебе жизнь и укажет путь. А теперь – к колодцу! С последним лучом Альфарды мы переместимся на родную орбиту в другую галактику, и вы затеряетесь с нами навечно.

Ребята бросились к колодцу. Голубой песок забивался в кроссовки, мешая бежать, но уже через минуту они оказались возле каменного круга. Игорь достал голубой ключ и взял Дашу за руку.

– Ничего не бойся, я с тобой, – прошептал он, и они оба бросились во мрак.

Звёздная воронка искрящимся потоком проносилась мимо.

– Замок Кнэфа. Маригрот! – выкрикнул Игорь.

Яркая голубая вспышка – и они с визгом выпали из портала в столе на синий ковёр колботеки. Мальчик раскрыл ладонь: вместо голубого ключа с сапфирами в ней лежал обычный железный ключ. Он бросился к столу: замочная скважина исчезла. Он дотронулся до кармана джинсов и выдохнул с облегчением: сосуд с песком всё ещё был на месте, целый и невредимый.

– Спасибо, – повернула к Игорю бледное осунувшееся лицо Даша.

– Прости меня, Даш, – не глядя на неё, тихо проговорил Игорь. – Ты правда постоянно влипаешь со мной в какие-нибудь истории.

– Зато с тобой не бывает скучно, – грустно улыбнулась она.

И ребята разошлись по комнатам, чтобы вытряхнуть из одежды голубой песок и приготовиться к праздничному ужину.

Вечером в столовой был накрыт роскошный ужин, на который собрались самые близкие Игорю существа на Маригроте: Даша, Роги, Аэрия и Тихон. За столом было уж очень тихо. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Игорь обратился к Аэрии.

– За всё время пребывания на Маригроте никто и словом не обмолвился о том, что ждёт меня там, за дверью, если она откроется. Это тайна?

– Нет, что ты, – Аэрия отложила в сторону вилку с ножом и промокнула белоснежной льняной салфеткой губы. – Никому из посвящённых не запрещено говорить о пройденных испытаниях. Однако все рассказывают только до момента встречи с Потестасом. Когда за испытуемым закрывается дверь, его встречает звёздная ночь неведомых миров.

Едва заметным движением она взмахнула рукой, и посреди залы вспыхнула мыслеформа: чёрный бархат эфира, усеянный переливающимися звёздами, и узкая дорожка звёздной пыли, ведущая куда-то вдаль.

– И ты идёшь в этой красоте и гармонии, понимая, насколько мал и уязвим, – продолжила свой рассказ Аэрия. – Дорога к Вселенскому маяку – самая безмятежная и красивая часть пути. Она приведёт тебя к перекрёстку миров.

– А как я пойму, что пришёл к маяку? – вклинился в её монолог Игорь.

– Его ни с чем не спутаешь, – засмеялась Аэрия. – А потом долгий путь вверх по каменным ступеням, где на самой вершине ты и встретишься с хранителем Вселенского маяка Потестасом.

И вдруг произошло нечто необъяснимое. Мыслеформа задрожала и пошла серой рябью, изображение исчезло. Аэрия же продолжала говорить, но её никто не слышал. Увидев удивление на лицах своих собеседников, она замолчала. А потом грустно добавила:

– Вот так всегда. Доходишь до рассказа об испытаниях, всё знаешь, всё помнишь, а тебя не слышат.

– Так только у вас или у всех, кто прошёл посвящение? – спросила Даша.

– У всех, – кивнула Аэрия.

– Да, – подтвердил Роги. – Мы с Кнэфом пробовали и писать стилусами, и создавать мыслеформы – всё без толку.

– То есть драконы тоже не могут рассказать об испытаниях Альфарды? – удивилась Аэрия.

– Именно так, – подтвердил Роги.

– Ну что ж, думаю, нашему кандидату необходимо отдохнуть. Завтра у него судьбоносный день… – тихо проговорила Аэрия.

– А если дверь передо мной не откроется? – остановил её Игорь и обвёл взглядом присутствующих.

– Если она не откроется, – весело пробасил Роги, – поверь, все сидящие за этим столом будут просто счастливы. А у тебя вновь появится выбор: Земля или Маригрот.

После этих слов Тихон встал из-за стола, низко поклонился Аэрии, повернулся к Игорю и протянул ему свёрток.

– Хозяин, я смастерил для тебя эту футболку. К сожалению, ты не носишь фраков, костюмов и мантий, как подобает лорду, впрочем, как и твой отец, лорд Кнэф. Уважь традиции семьи, надень к своим потёртым джинсам хотя бы её. Она имеет потайные карманы и изготовлена из той же ткани, что и школьные мантии. В ней ты сможешь с лёгкостью носить всё, что может тебе пригодиться… – закончил он, смахивая слезу.

Игорь развернул подарок: на красной футболке красовался золотой дракон с серебряной стрелой в зубах – герб его рода.

– Конечно, Тихон, мне будет приятно сделать это для тебя, – растроганно пообещал Игорь.

Плечи старика опустились и затряслись. Он был таким беззащитным, что к горлу мальчика подкатил комок, а в глазах защипало. Он порывисто вскочил с места и, подойдя к Тихону, обнял его.

– Всё будет хорошо. Я вернусь, – прошептал он ему на ухо.

– Они тоже обещали вернуться… – так же тихо произнёс Тихон.

Он крепко обнял Игоря, а потом, отстранившись, поклонился всем и вышел.

– После посвящения Кнэф выкупил на планете Макумаке поместье с титулом для Тихона и торжественно ему вручил, – заполнила неловкую паузу Аэрия. – Тихон тогда сказал, что теперь его глупым школярам и драконам будет прислуживать сам макумакский князь. Помнишь, Роги?

Роги утвердительно кивнул и хлопнул себя по лбу.

– Вот я безголовый ящер! Мы же с Вик и Димом приготовили сюрприз, чтобы как-то взбодрить тебя перед посвящением. А взбадривать, кажется, придётся Тихона. Я сейчас, – пообещал он, захлопывая за собой дверь.

Через пару минут дракон вернулся с растерянным Тихоном, и в центре столовой засветилась мыслеформа. Улыбающиеся Вик, Дим и Роги, не попадая в ноты, весело горланили «Гимн спасителя Вселенной»:

Лишь только выстроятся в ряд пузатые планеты,

Ты поспеши открыть, смельчак, вселенские секреты.

Достань нам пару звёзд с небес,

найди для нас спасенье,

А мы же весело потом отметим посвященье.