Настал тот самый день. Оказавшись в уже знакомом ему зале посвящения, Игорь потерял дар речи: небольшое пространство сферы чудесным образом расширилось до нескольких километров в диаметре. Искрящаяся паутина стен зияла дырами миллионов переливающихся всеми цветами радуги порталов. В светящихся окнах тоннелей виднелись переполненные жителями площади больших городов, стадионы, амфитеатры и просто улицы. Где-то уже была глубокая ночь, а где-то, наоборот, Альфарда заливала яркими лучами пёстрые толпы. В руках публики были разноцветные небесные фонарики. Люди весело переговаривались и зажигали в них свечи.

Казалось, все жители Созвездия Гидры, отложив дела на потом, обратили свои взоры в центр зала, туда, где в гордом одиночестве на стеклянной платформе стоял Игорь. Гул голосов из светящихся тоннелей сливался в единый шумовой поток и наполнял пространство невероятной атмосферой радости, надежды и напряжения. Из порталов то и дело вырывались шальные искры фейерверков и огней и доносились восторженные крики. Вдалеке крохотными точками на горизонте выделялись алые и белые мантии посвящённых, застывших в немом ожидании.

Хрупкая стеклянная платформа с мальчиком парила в длинной шеренге из семнадцати планет, объёмная модель самой маленькой из которых была больше пяти метров в диаметре. Подобно бусинам на невидимой нити, хрустальные копии планет неспешно раскачивались, выстраиваясь в идеально ровную линию. Внезапно на самом верху сферы зала вспыхнул огнём гигантский шар Альфарды. И вдруг, как по команде, планеты одна за другой начали зажигаться: до этого тусклые шары медленно наполнялись тёплым светом, превращаясь в переливающуюся гирлянду.

Воздух стал разряженным и очень свежим. Уверенность медленно покидала Игоря, а её место, обволакивая и сковывая тело, занимал липкий, жуткий страх. Струйка пота пробежала по спине мальчика, и он почувствовал, как встают дыбом волосы на голове. Тошнотворная слабость появилась в коленях, сердце учащённо забилось. Игорь набрал воздуха в лёгкие и медленно выдохнул.

– Спокойно, я смогу, – шёпотом подбодрил он себя.

В тот же миг перед ним появилась дверь. Никакого сияния, никаких фейерверков и волшебства – обычная деревянная дверь. Игорь шагнул к ней, дёрнул за фарфоровую ручку, но дверь даже не шелохнулась. Он растерянно потёр лоб и сделал шаг назад. И вдруг рядом с этой дверью появились ещё две точно такие же.

Вся многомиллионная толпа зрителей хором ахнула, приведя в движение воронки порталов. Поверхность сферы зала судорожно завибрировала.

Такого в Созвездии Гидры ещё не случалось. Могло быть 10, а то и 15 школяров, лучших из лучших, но дверь всегда была одна. И именно она выбирала, кому открыться и дать право на испытание. Игорь замер в недоумении. Казалось, время застыло вместе с ним. На деревянных полотнах с давно облупившейся краской засветились цифры.

«30, 29, 28, 27», – глядя на двери, начал обратный отсчёт Игорь.

И вот, когда на всех дверях погасли единицы, послышался звонкий лязг проворачивающихся замков, и все три одновременно распахнулись.

По залу посвящения прокатилась гулкая волна ликующих криков. Зрители разом запустили фонарики в небо, и те, быстро преодолевая узкие воронки порталов, вмиг заполнили всё пространство сферы зала.

Игорь же, не обращая внимания на зачаровывающее действо вокруг, сосредоточено вглядывался в пустоту трёх дверей. Из тёмного пространства дверных проёмов на стеклянную платформу заструился зловещий белый дым.

– Так, ну как там в сказке? – задумчиво проговорил мальчик. – Налево пойдёшь – смерть найдёшь, направо пойдёшь – коня потеряешь, прямо пойдёшь – в сказку попадёшь. Коня у меня нет, жить хочется, пойду-ка я прямо.

Он сжал кулаки, выдохнул и решительно шагнул в центральный проём. В глаза ему ударил яркий белый свет.

Его встретила пустота: вокруг не было ни неба, ни земли, ни пола, ни стен – одно пустое белое пространство. Как будто кто-то взял и стёр ластиком всё вокруг, не оставив ни единой пылинки, ни единого цветового пятна. Игорь оглянулся. Через открытую дверь ещё было видно зал посвящения. Но стоило ему лишь подумать о том, чтобы вернуться, как дверь рассерженно захлопнулась и исчезла, оставив его в этом странном вакууме. Внезапно его растерянное от полного отсутствия внешних раздражителей тело узнало знакомое ощущение.

«Ветер!» – обрадовался мальчик.

Поток воздуха нарастал и усиливался, и всего через несколько мгновений мальчика, как пушинку, подхватил очередной порыв ветра. В ушах засвистело, дышать было трудно, внутри всё переворачивалось.

«Конец!» – подумал Игорь и зажмурился.

Внезапно он почувствовал сильный удар. Открыв глаза, мальчик огляделся. Впереди до горизонта простиралась бескрайняя пустыня. На аспидно-фиолетовом небе переливалось гигантское светило цвета свежей мяты. Яркие вспышки на его поверхности то и дело озаряли небосвод чудесным сиянием. Под ногами хрустел мелкий сиреневый песок.

«Ничего себе – приятно прогулялся до маяка, – потирая ушибленный локоть, съязвил Игорь. – Вот тебе и дорожка из звёздной пыли».

Внезапно взгляд остановился на лачуге минутах в пяти ходьбы от него. В покосившихся окнах призывно мерцал тёплый живой свет. Мальчик немедля двинулся к хижине в надежде узнать у её обитателей, куда же его занесло. Обойдя дом вокруг, Игорь обнаружил дверь и тихонько постучал. Никто не ответил, но дверь с душераздирающим скрипом открылась.

В домишке была одна-единственная комната, наполненная светом, льющимся из плавающих под потолком шаров. В центре стоял грубо сколоченный деревянный стол, по бокам от него удобно расположились два таких же неотёсанных угловатых табурета. На одном из них сидел дед в потрёпанных тапочках и белой пижаме в зелёный горох. Его седые взлохмаченные волосы плавно переходили в жидкую бородёнку. Сломанная дужка очков была неаккуратно перемотана проволокой.

Дед играл в шахматы. В момент, когда Игорь вошёл в избушку, на доске разыгрывалась сицилианская защита.

«Удивительно, – подумал Игорь, – я за миллионы километров от Земли, а здесь – наша игра в шахматы и даже знакомая мне комбинация».

Старичок играл белыми, его фигуры уверенно доминировали в центре, проходной пешке оставалось два шага до превращения.

– Ну что, моя дорогая, ты на это предложишь? – хитро улыбаясь, обратился он к пустой табуретке.

Рука старика медленно потянулась к белым шахматам.

«Роковая ошибка. Он решил, что уже выиграл», – подметил Игорь и вслух добавил:

– Позвольте мне сыграть за вашего партнёра?

– Ну давай, коль не шутишь, – весело сверкнув глазами из-под очков, висевших на кончике носа, ответил старик.

Игорь пошёл на Лh1. С первого взгляда могло показаться, что он действовал наобум. В счастливом неведении дед думал, что в сложившейся позиции один ферзь в поле не воин. А между тем это было началом прекрасной комбинации.

– Ах, моя дорогая Асо! Не рано ли ты празднуешь победу? – хмыкнул старик.

Игорь огляделся по сторонам, но в лачуге их по-прежнему было двое.

– Король берёт ладью на h3! – победоносно произнёс дед.

В распоряжении белых были ферзь и две ладьи, Игорь остался с ферзём и слоном. Дед радостно потирал руки и уже с нескрываемым высокомерием поглядывал на противника.

– Фh1, – спокойно произнёс Игорь, передвигая коня, – шах!

Дед задумчиво посмотрел на доску. Его положение вдруг оказалось совсем отчаянным. Лучшее, на что он мог рассчитывать, – ничья вечным шахом. Ещё несколько ходов – и стало очевидно, что белые проиграли.

– Пешка на g5 – шах и мат! Асо, – обратился Игорь к невидимой партнёрше деда, – я вас поздравляю!

Дед застыл, как вкопанный. Переводя ошеломлённый взгляд с Игоря на доску, он, как рыба на суше, то открывал, то закрывал рот.

– Как ты посмел выиграть у меня партию в шахматы? – наконец выдавил он из себя свистящим шёпотом.

– Я всего лишь помог вашей сопернице. Это было честно, – удивлённо пожал плечами мальчик.

Дед медленно поднялся с табурета и, наливаясь краской, истошно заорал:

– Стража! Взять его!

Вдруг из двери, через которую недавно вошёл Игорь, выскочили два здоровых молодца в блестящих фиолетовых мундирах, перехваченных портупеей. В их кожаных ножнах опасно поблескивали короткие кинжалы. Они вмиг скрутили мальчика и волоком потащили обратно за дверь.

Каково же было его удивление, когда вместо пустыни за ней оказалась помпезная, сверкающая, богато обставленная тронная зала дворца. Позолоченный орнамент на потолке в точности повторял узор паркета, выполненного из сотен ценных пород цветного дерева. Помещение буквально утопало в роскоши: стрельчатые своды, стройные ряды колонн, украшенных коваными цветами и драгоценными камнями, шёлковая дорожка ковра, ведущая к царскому трону. Сам он располагался на небольшом возвышении в три широкие ступени, каждая из которых была покрыта лиловой парчой с золотой вышивкой. Сверху его венчал шатёр из фиолетового бархата с россыпью звёзд и вкраплениями меха горностая. Над тронным местом величаво возвышался мраморный барельеф с изображением остроконечной звезды. По обе стороны от трона стояли люди в пышных красочных нарядах всех мыслимых оттенков фиолетового цвета. Вдоль длинной шёлковой дорожки выстроилась вооруженная до зубов стража.

Царские амбалы бесцеремонно швырнули Игоря на нижнюю ступень перед троном и встали по бокам от него, замыкая длинную шеренгу охраны. Дед же, не обращая на мальчика внимания, как был – в тапках на босу ногу и пижаме – прошлёпал к трону. Игорь попытался приблизиться к этому чудаковатому старику, но стража тут же преградила ему путь массивными копьями.

– Повесить! – беззаботно махнул дед рукой в сторону мальчика.

– За что? – возмутился Игорь.

– За выигрыш у королевской особы партии в шахматы, – спокойно объяснил тот и, чуть призадумавшись, обратился уже к страже: – Хотя нет, стойте. Лучше отрубите ему голову.

– Но зачем? – ещё больше удивился Игорь.

– Я должен был победить эту задаваку Асо, а тут появился ты и унизил моё королевское достоинство, – обиженно пробормотал дед.

– Но шахматы – это игра для ума, на логику. В ней невозможно жульничать. К тому же я играл за вашу соперницу. Вот её и вешайте! – не сдавался Игорь.

– Да, тут есть маленькая неувязочка, – почесал затылок старик, – играл-то я с Асо, а казнить придётся тебя.

– Может, обойдёмся без кровопролития? – предложил Игорь.

– Есть варианты? – обратился к нему странный дед, поправляя сползшие на нос очки.

Игорь задумался.

– В сказках на Земле обречённый на смерть загадывал загадку, – подняв глаза на правителя, осторожно начал мальчик. – Если её не разгадывали, ему даровали жизнь…

– А если разгадывали? – заметно повеселев, заёрзал на троне дед. – А-а-а! Можешь не отвечать. Я сам догадался. Мне нравится ход твоих мыслей. Загадывай!

– У меня одно условие, – уточнил Игорь.

– Ну? – нетерпеливо уставился на него старик.

– Я дам вам задачку. Если вы её решите, то я буду в вашем полном распоряжении, если же нет, то выполните любую мою просьбу.

– Фи, как скучно! – демонстративно зевнул дед. – Будешь, как все, просить изумруды, злато или полцарства?

– Нет-нет, – быстро замотал головой мальчик, – мне нужен лишь ответ на один вопрос.

– Оп-па! А вот это уже интересно, – с любопытством рассматривая своего соперника по шахматам, проговорил дед.

Он хлопнул в ладоши, и к трону немедленно приблизился статный мужчина в безукоризненно подогнанном по фигуре бархатном кафтане и узких укороченных брюках.

– Я весь внимание, Ваше Великолепие, – низко поклонился он старику в пижаме.

– Советник, как ты думаешь, идти ли мне на сделку, предложенную этим юнцом? – вальяжно развалившись на троне, спросил дед.

– Мне кажется, – вкрадчиво начал советник, – что вы, как всегда, поступите мудро, Ваше Великолепие. Ну что вам даст отсечение его головы от тела? Пять, максимум десять минут развлечения, а потом? Опять скука и поиски, чем себя занять? Вы, безусловно, выиграете спор, и у вас останется достойный соперник по шахматам. А если вдруг случится невозможное, это будет стоить вам одного мудрого совета.

– Ты умён и хитёр, Лисс, – довольно проговорил дед и взглянул поверх очков на Игоря. – Давай свою задачку.

– Задачка на время, Ваше Великолепие. Пять минут на разгадку, – пояснил Игорь.

– Чем дальше, тем интереснее! – восторженно затопал дед. – Внесите песочные часы и наполните их песком на пять минут.

В зал вбежали четверо придворных. Они с трудом несли гигантские стеклянные часы с лиловым песком.

– Ещё мне нужны шесть спичек, – обратился к Его Великолепию мальчик.

– Что такое спички? – повернулся дед к советнику.

Тот открыл большую красную книгу, и в тишине тронной залы послышался шелест быстро переворачиваемых страниц.

– Это палочки из горючего материала, снабжённые зажигательной головкой, – пояснил Лисс. – Земляне используют спички для добычи огня.

– Какой дикий народ! – изумился дед и повернулся к Игорю. – Ты что, дворец собрался поджечь?

Мальчик отрицательно замотал головой.

– Ну, дай ему эти спички, – приказал дед Лиссу.

Непонятно откуда у советника в руках оказался обычный коробок со спичками.

– Всё просто, Ваше Великолепие, – доставая спички, проговорил мальчик. – Из шести спичек за пять минут нужно собрать четыре равносторонних треугольника.

Его Великолепие едва заметно кивнул, и придворные тут же перевернули стеклянный сосуд с песком.

Старик задумчиво перекладывал спички на столе, чесал бородку и громко вздыхал. Но как он их ни крутил, больше двух равносторонних треугольников сложить не мог. Песок в часах давно сс{ˆ}ыпался вниз, но никто не смел вымолвить ни слова. Все находившиеся в тронном зале с интересом наблюдали за манипуляциями со спичками. На миг царь отвлёкся и взглянул на советника.

– И что стоим? Кого ждём? – сердито рявкнул дед. – Развлеки гостя, покажи дворец.

– Пошли, – шепнул Лисс Игорю на ухо и, когда они покинули зал, спросил его: – Как тебя занесло к нам? Откуда ты, отрок?

– Я Игорь Карасёв, маригротец с планеты Земля, – представился мальчик.

– Очень интересно! Я так понимаю, ты проходишь испытания? – осведомился советник.

– Да, – кивнул Игорь.

– Неужели пришло время, предсказанное Мардрагором? – Лисс внимательно посмотрел на гостя.

– А как вы догадались, что я с другой планеты? – поинтересовался мальчик.

Лисс завернул рукав кафтана и приложил свою руку к руке Игоря.

– У тебя оттенок кожи бежевый, а у лиссианцев – оливковый, – пояснил он, кивая на оголённую руку зеленоватого оттенка. – И, конечно, ни один лиссианец не осмелился бы даже приблизиться к Его Великолепию, а тебя угораздило не просто сыграть с ним партию в шахматы, а ещё и выиграть.

Они шли по широкому светлому холлу, уставленному античными статуями и широкими вазами с цветами перламутрового и фиолетовых оттенков. Стены от пола до потолка заполняли многочисленные полотна в массивных золотых рамах.

– Лисс, а кто такая Асо? – задал Игорь мучивший его вопрос.

– Асо? Королева. Она друг, соратник и просто любимая женщина Его Великолепия. Много лет назад они поссорились из-за какой-то мелочи. Сейчас уже никто и не помнит причину, но тогда Асо хлопнула дверью и ушла. А оба жутко упрямы. И рады бы помириться, да никто первый шаг не может сделать… – вздохнул советник. – Где Асо сейчас, мы не знаем. Король запретил её разыскивать. И с тех самых пор всё королевство мучается от его хандры и деспотизма. Они же были идеальной парой. Весь наш мир создали они, точнее, Её Великолепие придумывала, а Его Великолепие воплощал её фантазии в реальность. Так появились наша планета, сады, дворцы, да и мы все.

– То есть тебя создала Асо? – удивился мальчик.

– Нет, Асо меня придумала, а создал меня Его Великолепие, – поправил Лисс. – Кстати, я ведь только вообразил коробок со спичками, а материализовал его именно король.

Они оказались в овальном кабинете. Стены помещения представляли собой одну сплошную старинную карту. По рекам и морям плыли корабли и пароходы, по нарисованной железной дороге весело бежали поезда, в небе, словно птицы, парили дирижабли, по дорогам колесили машины, в городах и сёлах мельтешили крохотные лиссианцы. На балконе одного из ярких крошечных домиков Игорь увидел женщину, выбивающую ковёр, неподалёку от неё на скамейке в саду сидел старик с газетой, ещё чуть поодаль бегали мальчишки с воздушным змеем. Игорь вопросительно взглянул на советника.

– Это интерактивная карта Лиссиании. Она подобна всевидящему оку: показывает всё, что происходит на планете, – пояснил советник.

Игорь продолжил осматривать помещение. Высоко под потолком овального кабинета медленно вращалась красная планета. Лисс перехватил взгляд Игоря.

– Асо задумывала эту планету как мир развлечений: аквапарки, горки, карусели, волшебные замки, всевозможные аттракционы, сады с редкими животными и птицами. Но воплотить фантазию в действительность не удалось. Они как раз поругались с королём, и красная планета так и осталась пустой безжизненной пустыней. Сейчас с великодушного дозволения Его Великолепия там живут кочевые драконы. Совершенно дикие, жестокие и безнравственные твари. Пусть твои боги уберегут тебя от встречи с ними… – предостерёг мальчика Лисс.

Вдруг в кабинете раздался голос короля:

– Лисс, немедленно приведи ко мне этого мальчишку!

Услышав приближающиеся шаги, Его Великолепие бросился им навстречу.

– Ты меня обманул! Из шести спичек нельзя построить четыре равносторонних треугольника! – закипая от гнева, выпалил монарх.

Игорь невозмутимо прошёл к столу.

– Вы позволите? – обратился он к Его Великолепию.

– Ну! – взвизгнул король.

Мальчик выложил на столе из трёх спичек равносторонний треугольник, затем в каждый его угол поставил по спичке и соединил их наверху в одной точке так, что получилась объёмная пирамида. Король приблизился к столу и пересчитал спички и треугольники.

– О Моё Великолепие, нужно было строить не в плоскости, а в пространстве. Как я глуп! – звонко хлопнув себя по лбу, произнёс он.

– Да не расстраивайтесь вы так, Ваше Великолепие! Хотите, я дам вам ещё пару задачек на логику? – примирительно предложил Игорь.

– Хочу, – смущённо буркнул король.

– Ваше Великолепие, – осмелился вмешаться в их разговор советник, – этот мальчик является тем самым отроком от союза Марда и Альфы из предсказания Мардрагора.

– Он? – поражённо вскинул брови монарх.

Лисс утвердительно кивнул.

– Тебе нужно добраться до перекрёстка четырёх галактик к Вселенскому маяку? Этот вопрос ты хотел мне задать? – взволнованно проговорил король.

– Да, – признался мальчик.

– Лисс, немедленно принеси ему Попрыгунчика. А ты, – обернулся он к Игорю, – не отвлекайся, мой юный друг. Давай сюда свои головоломки.

– Мне нужны ещё спички, – попросил Игорь.

В то же мгновение на столе появился новый коробок, и мальчик выложил первую задачу:

IV – II = V8.

– Переместите одну спичку так, чтобы равенство стало верным, – обратился он к королю.

– Только одну? – вскинул брови старик.

Игорь утвердительно кивнул и продолжил раскладывать спички.

– А вот, Ваше Великолепие, другая задачка на сообразительность. Как, не касаясь ни одной спички, сделать это уравнение верным:

XI + I = X9.

– Не-ет! – уверенно протянул король. – Это невыполнимо! В первом примере хотя бы одну спичку можно было переставлять, а тут…

Он нагнулся над уравнением и осторожно дунул.

– Ваше Великолепие! – возмутился мальчик. – Дуть тоже нельзя!

Игорь принялся старательно выкладывать следующий пример. Он прекрасно помнил все эти логические задачки – в детстве их загадывал ему отец. Над решением некоторых он просиживал не один час.

– Переместите одну спичку так, чтобы равенство стало верным: V – IV = VII10.

– Откуда ты всё это знаешь? – с интересом наблюдая за манипуляциями Игоря, полюбопытствовал король.

Мальчик лишь улыбнулся и оставил его вопрос без ответа. На гладкой лакированной поверхности стола уже появлялась следующая загадка.

– Как из трёх спичек I I I11 получить шесть? – обернувшись к старику, спросил Игорь.

Пожав плечами, король взял по очереди все три спички и сломал их пополам. Игорь вздохнул и с укором посмотрел на него.

– Ваше Великолепие, но ведь если бы всё было так просто, это, наверное, не было бы загадкой? – пожурил он монарха и ещё раз положил на стол три спички.

Глаза Его Великолепия светились абсолютным счастьем в предвкушении интересного времяпрепровождения за решением головоломок. Он задорно потирал руки, обходя стол по кругу.

– Ну, ты заходи, если что. Дорогу Попрыгунчик всегда покажет, – не сводя глаз со спичек, проговорил король.

На руках у Лисса сидел очаровательный зелёный зверёк: круглая мордочка с такими же круглыми большими глазами, длинные и пушистые уши, спускающиеся почти до коротеньких лап. Неведомое существо прыгнуло к Игорю на плечо и, звонко пискнув, помахало всем лапкой.

– Проводите нашего гостя до вселенской границы, – махнул рукой король.

Поглощённый решением новых задач, он больше ни на кого не обращал внимания.

– Но, Ваше Великолепие, дикие драконы… – начал Лисс.

– Лисс, это его испытания, не лезь. Я сказал, до вселенской границы… – поднял голову король.