Сверкающие звёзды искрящимся вихрем проносились вокруг. Неведомая сила, рассекая чёрное бархатное пространство открытого космоса, с умопомрачительной скоростью несла Игоря мимо планет и отблесков дальних галактик. На его плече мирно дремал Попрыгунчик.

– И куда мы летим? – обратился к крохотному зверьку мальчик.

Попрыгунчик, мгновенно стряхнув с себя сладкую дрёму, широко открыл глаза, повёл длинными ушами и, царапая друга своими острыми коготками, шмыгнул под футболку, оставив снаружи лишь пару глаз да длинные уши. Игорь, озадаченный поведением своего поводыря, пристально вгляделся в надвигающееся тёмное облако звёздной пыли. В глубине серой дымки показались мутные силуэты. С каждым мгновением они становились всё крупнее и крупнее. Ещё не понимая, с чем ему придётся столкнуться, Игорь принялся быстро выплетать защитный кокон. Формулы летали над головой, все четыре нити как сумасшедшие носились по кругу, сплетаясь в плотную паутину непроницаемого панциря. Тени тем временем достигли воистину исполинских размеров и приобрели характерные очертания.

«Дикие драконы!» – в ужасе прошептал мальчик.

Времени не оставалось. Огромные изувеченные тела драконов показались из плотной дымки тумана. Их острые, покрытые ожогами и рубцами от многочисленных боёв крылья рассекали вакуум, наполняя абсолютную тишину вокруг глухим свистом. Горящие ненавистью и злобой огненные глаза хищно всматривались вдаль, выискивая жертву. Эти чудовищные создания хоть и именовались драконами, но имели мало общего с полными достоинства холёными обитателями Дракоса. Сухопарые ящеры грязно-серого и коричневого цвета быстро приближались к защитной оболочке. Игорь торопился, как мог.

«Осталось всего три ряда. Успею!» – рассекая пространство дрожащими руками, подбадривал он себя.

Нити медленно натягивались, полностью закрывая мальчика со зверьком, как вдруг послышался звонкий треск. Один из перетянутых узлов лопнул, и в предпоследнем ряду предательски провисла петля.

«Нет времени переделывать, прости, Роги. Будем надеяться, что твои собратья не пролезут в эту щель», – растерянно хмыкнул он.

Едва закончив плести защиту, Игорь услышал первые удары и скрежет когтей, а потом увидел пламя, клубами вырывавшееся из пасти зависшего над коконом дракона. Хищная стая пыталась порвать щит, перекидывая плетёный шар с мальчиком, как волан для бадминтона, от одного свирепого зверя к другому. Удары, укусы, огонь – всё было напрасно, щит оказался непробиваемым. И вдруг всё затихло. Защитный шар, до этого швыряемый из стороны в сторону и дрожащий под натиском безжалостных атак, остановился и замер. Драконы, сбившись в кучу, что-то обсуждали. Но как Игорь ни пытался, ему ничего не удавалось услышать. Ещё мгновение – и в носу пробежала щекотка, подобная той, что всегда появлялась, когда с ним пытался связаться его друг…

– Роги? – тихо позвал мальчик.

Он приблизился к щели с провисшей петлёй и в крохотное отверстие увидел скованного железными цепями окровавленного друга. Разум помутился. Разрушив защиту, Игорь на ходу вытащил из золотой нити поражающий шар и бросился на помощь раненому дракону. Дикие звери вмиг окружили его плотным кольцом и хором заревели, заходясь в приступе раскатистого смеха. Роги хищно улыбался вместе с ними. Внезапно знакомый образ друга начал стремительно таять. Золото чешуи мутнело, наливаясь грязной серой краской, чёрная полоса на спине поблекла и стала такой же тусклой, как и тело. Только что зеркальная гладь чешуйчатого панциря высохла и растрескалась. На крыльях всё явственнее выступали глубокие борозды шрамов. Вместо Роги мутными бесцветными глазами на него смотрел дикий дракон.

– Глупец! Побежал спасать своего дружка-недотёпу? – впиваясь в Игоря взглядом, прошипел свирепый ящер.

Он резко повёл крылом и выбил оружие из рук мальчика. На том месте, куда угодил поражающий шар, мгновенно образовалась огромная кровоточащая дыра, но дракон и глазом не повёл. Схватив свою добычу за шиворот, он приблизил её к своей морде. Игорь почувствовал резкий запах серы и дыма.

– Так, ну есть тут, конечно, нечего. Кожа да кости, – оскалился фальшивый Роги.

– Да, – согласился парящий рядом тёмно-коричневый дракон, – а пусть будет новой игрушкой твоим деткам, Грумль. Странник ведь вот-вот подохнет.

– И то верно, – довольно согласился Грумль, заковывая ноги и руки своего пленника в ржавые железные оковы.

Вся стая вновь разразилась леденящим душу хохотом и ринулась в сторону красной планеты.

Перед глазами мальчика раскинулась иссушённая солнцем и изъеденная суровыми ветрами безжизненная пустошь с многочисленными кратерами и потухшими вулканами. Сухие русла рек багровыми лентами стелились по дну глубоких каньонов. Кроваво-красный песок покрывал собою всю поверхность планеты.

Стая драконов спикировала на один из песчаных кратеров, засыпанный толстым слоем засохшей чёрной лавы и пепла. Ровно посередине гигантской чаши вулкана находился каменный колодец, куда дикие ящеры и швырнули свою жертву.

Падая в колодец, Игорь инстинктивно вскинул руки, и нити, почуяв опасность, мгновенно превратились в когти. Цепляясь за грубые выступы каменной кладки, он с горем пополам достиг дна. В нос ударил терпкий запах водорослей и сырости. Вокруг царила абсолютная темнота. Игорь на ощупь подобрался к стене колодца, прикоснулся к её шершавой влажной поверхности запястьем с золотой и красной нитью и прошептал про себя формулу. От стены отделился крохотный огонёк света, он медленно поплыл к центру колодца и превратился в большой световой шар. Мальчик тем временем с помощью отмычки из серебряной нити снял тяжёлые оковы и огляделся по сторонам. Сквозь большие камни, из которых были сложены стены, местами сочилась вода. Дно колодца покрывал плотный ковёр из мха и водорослей.

«Так, выбраться отсюда проблем не будет. Метров двадцать, максимум двадцать пять», – прикинул он расстояние, задрав голову.

Наверху светился яркий круг розового неба, по которому быстро проплывали золотистые перистые облака. Попрыгунчик, всё это время прятавшийся под футболкой, перебрался на плечо мальчика и кивнул на дальний угол. Там в тени что-то едва заметно шевелилось.

Игорь медленно двинулся в ту сторону, на ходу вытягивая из чёрной нити кинжал. Светящийся шар, уловив его движение, поплыл за ним. Из тающего мрака на мальчика смотрели огромные печальные глаза. Белая пушистая шкурка зверька была вся в пятнах запёкшейся крови. Под левым ластом виднелась зияющая свежая рана. Веер светлых длинных усов на заострённом носу слегка подёргивался при каждом вдохе. Его крохотное тело было заковано в тяжёлые грубые оковы. Цепь тянулась к стене и заканчивалась вбитым в неё железным крюком.

– Детёныш морского котика! – в сердцах ахнул Игорь. – Ты-то что здесь делаешь?

– Ты землянин? – едва приподняв голову, спросил его зверёк.

– Как догадался? – с удивлением посмотрел на него Игорь, аккуратно освобождая котика от оков.

– Просто однажды меня уже называли морским котиком. И говорил это человеческий детёныш с планеты Земля, – прошептал зверёк.

Игорь оторвал кусок от футболки, смочил его сочившейся из щели между камнями водой и принялся обрабатывать его раны.

– Меня зовут Игорь Карасёв, а кто ты? – не отрываясь от дела, спросил мальчик.

– Я Странник, – шёпотом представился морской котик.

В памяти тут же всплыл разговор драконов. В душе мальчика бушевали гнев и негодование, но внешне он старался выглядеть абсолютно спокойным.

– Ты же знаешь, кто такой Странник? – раздался в его голове тихий голос котика.

– Прости, – вздохнул Игорь, – у меня был ускоренный курс обучения, и тему «Странник» я либо пропустил, либо забыл. Может, пока я снимаю с тебя это железо, ты расскажешь мне что-нибудь о себе?

– Я отношусь к древнему роду странствующих. Мы рождаемся в каждый трёхсотый парад планет и приносим с собой частичку света потухших звёзд и исчезнувших миров. Вся наша сила заключается в радужной сфере, называемой миром, которая возникает вместе с нами и становится нашим домом до конца жизни.

На этих словах Странник махнул ластом куда-то в сторону. Игорь проследил взглядом за его движением. Недалеко от них лежала кучка стеклянных осколков, разбитый пополам хрустальный шар, ветви, листья и разноцветные лепестки. Целым оказался лишь крупный кристалл, из которого во все стороны струились переливающиеся ручейки воды.

– Это и есть твой мир? – уже не скрывая накатившей на него волны жалости, прошептал Игорь.

– Был. Всю жизнь странники путешествуют в своём мире по разным галактикам. Мы созданы, чтобы помогать и творить добро. И исполняем желания тех, кого встретим на пути.

– Это как? – полностью освободив зверька от цепей, спросил мальчик.

– Пить, – попросил Странник.

Игорь зачерпнул в ладоши серебряной воды, струящейся из кристалла, и поднес ко рту зверька. Утолив жажду, тот продолжил.

– Когда я встречаю кого-то с истинной сокровенной мечтой, мой мир чувствует это и отзывается: ветви древа жизни зеленеют, распускаются разноцветные бутоны и кристалл, впитав в себя весь радужный спектр, заполняет мой мир волшебным эфиром. Моя шкурка начинает переливаться всеми цветами, и в это время я могу выполнить самые невероятные, но обязательно добрые желания.

– Почему же ты не спас себя от этих дикарей? – возмутился мальчик.

– Я не могу исполнять свои собственные желания. Я рождён, чтобы нести добро, любовь и веру всем, кого встречу на своём пути. В этом моё предназначение, – прошептал зверёк.

– И вы не можете защищать себя? – продолжая перебинтовывать его раны, спросил мальчик.

– Нет. Обычно нам рады и относятся по-доброму, но случаются и недоразумения. Такова судьба… – смиренно опустив взгляд, проговорил Странник.

Покончив с ранами зверька, Игорь начал плести из нитей импровизированный рюкзак и собирать в него осколки мира.

– Маригротец, я благодарен тебе за облегчение моей боли и за помощь, но тебе нужно бежать, пока не прилетели дети вождя драконов. Скоро закат. И меня не спасёшь, и сам погибнешь… – обратился Странник к мальчику.

– Мы своих не бросаем! – безапелляционно заявил Игорь, заталкивая кристалл в импровизированный рюкзак. – А как ты догадался, что я маригротец? Ты же сам сказал, что я с Земли.

– Нити Мардрагора на твоих запястьях. Ты рождён маригротцем, но по неведомым мне причинам жил на Земле.

– Странник, ты говорил, что был на Земле, – сгребая в рюкзак осколки, обратился к нему Игорь.

– Да. Одно из моих путешествий привело меня на Землю. Я двигался вдоль Тихого океана и как-то раз заметил на берегу странников, много странников. Я был абсолютно счастлив и даже позволил себе на миг помечтать о том, что, возможно, встречу здесь свою Странницу и мы сможем объединить наши миры. Только представь: мы могли бы вместе исполнять мечты, помогая гораздо большему числу страждущих существ. Ведь когда Странник встречает свою Странницу, радуга навсегда поселяется в их объединённом мире. Но, увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Когда я подошёл к ним ближе, то понял, что эти милые млекопитающие не имеют никакого отношения к моему роду. Позже от одной маленькой девочки я узнал, что эти существа называются морскими котиками.

Странник поднял глаза к светящемуся над колодцем кругу неба, и в его глазах появились слёзы.

– Земляне – очень странные существа, – задумчиво прошептал он. – Они мечтают о шелестящих разноцветных бумажках, тратят свою жизнь на погоню за ними и даже не замечают, что в действительности им нужно совершенно иное. Мой мир зацвёл на Земле лишь однажды. Он откликнулся на желание маленькой девочки. Она была сиротой и мечтала о большой дружной семье с любящими мамой и папой. Малышка верила в чудеса, и каждую ночь мы беседовали с ней во сне. Она называла меня морским котиком. Ты бы видел её глаза, когда за ней пришла её новая мама…

Странник умолк, силы окончательно его покинули, и он закрыл глаза.