Выйдя из дворца, мальчик полной грудью вдохнул свежий вечерний воздух и сделал решительный шаг вперёд. Неведомая сила вновь подхватила его и, словно пушинку, понесла к звёздам. Попрыгунчик, сидевший на плече, довольно заурчал и зажмурился. Они быстро преодолели облака и разряженную атмосферу планеты и понеслись по светящейся дорожке звёздной пыли. Игорь во все глаза смотрел по сторонам. Попрыгунчик мирно дремал, лишь иногда вскидывая голову, чтобы убедиться, что они не сбились с пути. Путь их был лёгок, быстр и невероятно живописен. И вот вдали показался огонёк Вселенского маяка.
Аэрия была права. Этот маяк нельзя было спутать ни с чем другим. По мере приближения к нему дорожка из звёздной пыли становилась всё плотнее и плавно переходила в крутую ленту винтовой лестницы, опоясывающей башню. Ступени холодно мерцали, наполняя окружающий сумрак светозарными переливами. Стены маяка, световым пятном вырывавшиеся из чёрного эфира, были сложены из острых осколков лунного камня. Их ледяное свечение усиливалось от основания к остроконечной вершине. Фундамент же башни состоял из уже потухших лунных камней, покрытых тёмным налётом, и сливался с окружающей мглой. Сквозь прозрачные стены отчётливо виднелись разноцветные временн{ˆ}ые вихри, спиралью носившиеся внутри маяка. На самом верху, в небольшой открытой башенке, увенчанной остроконечным шпилем с флюгером в виде звезды, вращался газовый шар, излучавший невероятно сильный голубой свет.
Невидимый поток, доставивший Игоря с Попрыгунчиком от лиссианского дворца к ступеням маяка, окончательно иссяк и исчез. Мальчик с опаской сделал несколько шагов по гладким переливающимся ступеням и, убедившись в их надёжности, помчался вверх по винтовой лестнице.
Десять ступеней, сто, тысяча, две тысячи… Он уже сбился со счёта, а ступени всё не кончались и не кончались. Казалось, он поднимается целую вечность. И вот, когда силы были уже на исходе, появилась светящаяся дверь. Мальчик осторожно коснулся хрустальной ручки, и дверь распахнулась.
В круглой комнате за большим деревянным письменным столом, обтянутым зелёным сукном, сидел старик. Он макал перо в пузатую серебряную чернильницу и что-то писал на листе пожелтевшего пергамента, лежавшем перед ним. В камине под тяжёлым чугунным котлом с бурлящей розовой жидкостью весело потрескивал огонь. Вдоль стен стояли невысокие стеллажи, плотно заставленные книгами, астрономическими приборами и всевозможными часами всех форм, видов и размеров. В небольшую нишу между шкафами был втиснут мягкий плюшевый диван, заваленный яркими подушками. Ровно в центре каменного круга пола возвышался старинный колодец. Из него то и дело вырывался разноцветный столб искр и доносился свистящий глухой звук бушующей внутри него временн{ˆ}ой вьюги.
«Это, наверное, и есть Потестас, хранитель маяка и времени, о котором говорила Аэрия», – подумал мальчик.
Старик оторвал взгляд от надписей на пергаменте и поднял голову. Его бездонные чёрные глаза впились в лицо гостя. Потестас медленно отодвинулся от стола, поднялся и, заложив руки за спину, направился к Игорю. Высокий и сухопарый, он едва не касался головой низкого двухметрового потолка комнаты. Его седая непослушная борода, доходившая до впалой груди, была аккуратно собрана в косичку. Копна длинных выбеленных временем волос струилась по одежде и волочилась по полу за ним следом. На ткани длинного чёрного балахона мантии выделялись грубые толстые нити. От них буквально веяло временем и историей, как будто пряжей для полотна послужили нити самой Вселенной. Вплетённые огоньки, подобно звёздам, мерцали при каждом движении Потестаса.
– Здравствуйте, – почтительно обратился к хранителю мальчик.
– И я приветствую тебя, Отрок Вселенной, – бархатный голос старца прозвучал глухо, без всяких эмоций, – пришёл спасать Созвездие Гидры?
Мальчик утвердительно кивнул головой.
– Садись, в ногах правды нет… – махнул Потестас узловатой ладонью в сторону дивана. – Ну что, Игорь из рода Мардрагора, дитя Альфы, сказку послушаем или посмотрим на то, что ты натворил?
Игорь недоумённо уставился на хранителя маяка, брови удивлённо поползли вверх, а затем к переносице.
– Ты только дошёл до маяка, – продолжил старец всё с тем же равнодушием, – и даже не приступил ещё к испытаниям, а твои родные и близкие мертвы, Дракос на грани войны, а два величайших в истории Созвездия Гидры рода разделились на враждующие лагеря.
Игорь по-прежнему ничего не понимал. Потестас подошёл к колодцу и поманил мальчика к себе, указывая на вихревой круг. Игорь поднялся с дивана, сделал осторожный шаг к колодцу и заглянул внутрь. Разноцветный круговорот начал вращаться с умопомрачительной скоростью, и постепенно бушующие ветра слились в единую живую картину.
По чёрной глади неба грациозно летели два знакомых дракона. На спине у Вар сидели Кнэф и Лоя, у Роги – Вик, Дим и Варька. Внезапно из темноты выступили рыцари Маригрота на драконах. Боя не было. В миг самые дорогие его сердцу существа были уничтожены огнём.
Игорь в ужасе отпрянул от колодца и перевёл взгляд на хранителя маяка.
– Четырнадцать лет назад Советом посвящённых им был вынесен смертный приговор. Его никто не отменял, – всё тем же бесцветным голосом пояснил хранитель. – И на границе между мирами приговор был приведён в исполнение. Счастье притупляет разум. Их застигли врасплох, к тому же нити Кнэфа и Лои остались на твоих запястьях, а нити Дима и Вик надёжно спрятаны на Земле. У них не было ни единого шанса против такой силы.
– А Варька? Как же она? – охрипшим голосом произнёс мальчик. – Она же ребёнок. Она вообще ни в чём не виновата!
– Она лишь песчинка в круговороте времени, – легко согласился хранитель маяка. – Маленькая песчинка Вселенной. Но и это, юноша, ещё не всё…
Хранитель снова приблизил мальчика к колодцу. На неспокойной поверхности вновь проступили образы. Бесчисленная стая диких драконов бросилась по следу Роги, прилетевшего на помощь Игорю. Несколько мгновений – и на поверхности колодца появился сияющий шар Дракоса. И вот дикие ящеры безжалостно атакуют планету, рушат каменные сады, убивают застигнутых врасплох драконов, уничтожают скалы, погребая под их осколками целые семьи обитателей планеты. Ужас, рёв, стоны…
– Ты помнишь нападение диких драконов? Небрежно сотканную тобой защиту? – прожигая мальчика взглядом, спросил Потестас. – Тогда через щель от провисшей петли они считали образ Роги. Имея свежее воспоминание, найти дракона ничего не стоит. А как тебя в подземелье разыскал Роги? По траектории полёта своей оболочки. Грумль, незаметно сбежав из дворца, собрал своё дикое войско, и тем же путём, что Роги прибыл к тебе, они отправились творить расправу. Драконы Дракоса слишком мирно жили последние тысячи лет. Внезапное нападение закалённых в непрекращающихся войнах дикарей нанесло ощутимый урон планете. Старогдос, безусловно, даст им отпор, но перед этим Дракос зальют реки драконьей крови.
Игорь закрыл лицо руками. В этот миг ему захотелось стать маленьким, спрятаться в шкафу в своей комнате на Земле и ничего не знать. Потестас же неумолимо продолжал.
– Разумеется, узнав обо всём, посвящённые уже не питают иллюзий относительно твоей роли в судьбе созвездия. Казнь Лои и Кнэфа на границе между мирами вновь расколола Совет.
На Игоря жалко было смотреть. Горькая правда оказалась настолько сурова и жестока, что мальчик был буквально раздавлен.
– Потестас? – взглянул он на хранителя своими серыми, переполненными печалью и ужасом глазами.
– Да, отрок, – несколько смягчившись, ответил Потестас.
– Я могу вернуться и изменить судьбу? – с теплящейся глубоко в сердце надеждой обратился к нему мальчик.
– Да, – абсолютно спокойно произнёс Потестас.
Сердце учащённо забилось, крохотный огонёк надежды превратился в яркое пламя. Мальчик во все глаза смотрел на хранителя маяка. Потестас подошёл к большому, упирающемуся в потолок сосуду, напоминающему по форме песочные часы. Две стеклянные колбы соединялись узким горлышком. Из верхней части вниз медленно стекала прозрачная вода. Из нижней части часов вверх тонкой струйкой поднимался белый песок. Неведомая сила разделяла два потока в узком горлышке, не давая песку смешиваться с потоком воды.
– Ты прибыл на маяк чуть раньше, – взглянув на сосуд, задумчиво заметил старец. – Испытания начнутся, когда последняя крупинка песка достигнет неба, а капля воды коснётся земли. Тогда маяк переместится в Безвремение. У тебя есть ещё четыре витка.
– Это много? – уточнил мальчик, заворожённо наблюдая за действом в часах.
Вдруг на мгновение вода с песком соединились в узком горлышке и создали воронку, смешавшую всё в прозрачных колбах. По комнате пронёсся волшебный хрустальный перезвон, и из колодца полетели разноцветные хлопья искр.
– Всё относительно, мой юный друг. Для кого-то это миг, для кого-то – целая вечность, – философски ответил Потестас.
Игорь направился к двери.
– Не спеши, – остановил его хранитель маяка.
Мальчик обернулся.
– Запомни: когда склянки пробьют четыре раза, изменить будущее, которое ты видел, будет уже невозможно. Если с последним боем ты не успеешь на маяк, то навечно останешься в Безвремении и уже никогда не сможешь вернуться ни на Маригрот, ни на Землю.
– Но как же тогда мне узнать, что моё время заканчивается? – растерялся Игорь.
– Попрыгунчик. Он не только твой проводник, но и ориентир. Когда времени останется совсем мало, он из зелёного станет синим. Ну а уж если шкурка зверька окрасится в ярко-красный цвет, знай: время твоё закончилось. И ещё. На светящейся дороге, ведущей к маяку, ты в безопасности. Главное для тебя – добраться до дороги.
– Спасибо, я понял, – поблагодарил мальчик хранителя и вновь направился к двери, через которую вошёл на маяк.
– Стой! Обратного пути у тебя уже нет, дверь – всего лишь иллюзия, – старик указал на дверное полотно, которое оказалось простым рисунком на стене. – Я отправлю тебя в точку времени и пространства, в которой ты расстался с Лиссом. Колодец – окно для путешествий во времени.
Мальчик покорно сел на край колодца, перекинул ноги и заглянул вниз. Под его ногами бесновались разноцветные вихри. Они искажали пространство, разрывали его на клочки и выкидывали яркими искрами вверх.
«Alea jacsta est. Жребий брошен», – прошептал старик и столкнул мальчика в бушующие глубины временн{ˆ}ого колодца.
«Как Роги когда-то», – в последнюю секунду подумал Игорь.
Голова закружилась, всё вокруг поплыло, тело безвольно обмякло, и вдруг глаза прорезала яркая вспышка света.
Всё было, как и в прошлый раз. Неведомая сила несла мальчика с Попрыгунчиком через бескрайние просторы Вселенной. Зверёк внимательно вглядывался вдаль, уже предчувствуя беду.
«Пора!» – скомандовал себе Игорь.
Он начал быстро выводить вокруг себя защиту. Нить за нитью, узел за узлом мальчик тщательно переплетал чёрную, серебряную, красную и золотую нити.
«Не суетись, не торопись, главное – ничего не упустить», – не отвлекаясь от дела, подбадривал он себя.
В надвигающемся тумане медленно проступали силуэты Грумля и его дикой стаи.
«Без паники, я всё успею», – как мантру, повторял про себя Игорь.
Но вот рука дрогнула, и петля предательски провисла. Сердце учащённо забилось, на лбу выступили капли пота. Стиснув зубы, Игорь принялся заново переплетать бракованный кусок, оставляя при этом крохотный лаз внизу защитной сети. Выскользнув через него наружу, он тщательно запечатал за собой проход.
До его слуха донёсся свист рассекаемого гигантскими крыльями пространства, в нос ударили резкий запах серы и пепла и смрадное дыхание драконов.
Мальчик спрятал Попрыгунчика под футболку, применил формулу невидимости и бросился наутёк. Впереди мелькнула светящаяся лента дороги, ведущей к маяку. Они летели долго, казалось, целую вечность, и вот, наконец, ноги коснулись хрупкой дорожки из звёздной пыли.
Сняв чары, Игорь тут же рухнул на блестящую поверхность, подняв переливающееся облако пыли. Он лежал, не в силах пошевелиться, как будто вся Вселенная разом обрушилась на его плечи. Издали доносились свирепые вопли драконов. Обезумевшие от ярости ящеры швыряли защитный шар, рвали его когтями и зубами, опаляли потоками огня.
«Ищите слабую петлю, – ревел Грумль, выпуская из ноздрей клубы пламени и дыма, – он не мог так быстро сделать идеальную драконью защиту».
Игорь встал на корточки и, опираясь на руки, попытался поднять своё непослушное обессилившее тело. Сзади Попрыгунчик что есть мочи толкал его своими маленькими лапками.
«Сейчас, Попрыгунчик. Я пытаюсь. Ещё секунду, – оправдывался Игорь, пытаясь взять себя в руки. – Нет, не могу!»
Раз за разом он поднимался и снова обрушивался на дорогу. С пятой попытки ему всё-таки удалось встать и сделать пару шагов, потом ещё несколько, и ещё. Так, медленно, шаг за шагом, они продвигались к Вселенскому маяку. Силы потихоньку восстанавливались, дышать становилось легче. Вдруг Игорь остановился.
«Попрыгунчик, а как же Странник? Ведь он же погибнет, – он взглянул на своего напарника. – Ты сможешь отыскать дорогу к каменному колодцу на красной планете?»
Зверёк быстро закивал, и его уши смешно запрыгали из стороны в сторону.
«Ну, тогда вперёд», – махнул рукой мальчик, и они понеслись в сторону логова диких драконов.
Добравшись до колодца, Игорь скинул вниз нить и спустился по ней, как по верёвке. В воздухе загорелся световой шар, и мальчик бросился в угол, где лежал истекающий кровью Странник.
– Привет, я за тобой, – проговорил он, аккуратно снимая цепь с окровавленного тела зверька.
– Спасибо, – тихо прошептал обессилевший Странник. – Воды.
Напоив Странника, Игорь приступил к обработке его ран. Оторвав кусок ткани от футболки, он быстро промыл их и осторожно перебинтовал. Затем, соткав из нитей некое подобие рюкзака, сложил в него обломки мира и кристалл, взвалил тяжёлую сумку на плечи, бережно взял Странника на руки и по верёвке выбрался из каменного мешка на волю.
– Попрыгунчик, во дворец Его Великолепия, – скомандовал мальчик своему поводырю.
Тот завертелся у него на плече, и они взмыли в воздух, направляясь на Лиссианию. Силы, потерянные после использования формулы невидимости, окончательно восстановились, и они легко преодолели атмосферу красной планеты. Вдалеке всё ещё копошились дикие драконы. Они были так увлечены попыткой вскрыть защитную сферу, что даже не обратили внимания на проносящегося в стороне путника.
Добравшись до дворца Его Великолепия, Игорь бросился по ступеням вверх к центральному входу. Навстречу ему высыпал отряд дозорных. Увидев любимца своего короля и его недавнего гостя, они тут же убрали оружие.
– Что случилось? – произнёс самый рослый страж.
Мальчик протянул ему замотанного в лоскуты футболки окровавленного Странника и рюкзак с осколками мира. Поняв всё без слов, дозорный бережно забрал из онемевших рук Игоря раненого и кивнул отряду. Второй стражник скинул и расстелил свой плащ, и Игорь вытряхнул на него осколки мира и кристалл. Мальчик нагнулся к бесчувственному телу зверька.
– Странник, – тихо позвал он, – моё желание неизменно. Я хочу, чтобы ты встретил свою Странницу.
Зверёк слегка приоткрыл глаза. В них читалось непонимание и удивление.
– Спасибо, маригротец, – прошептал Странник и вновь потерял сознание.
Игорь повернулся к Попрыгунчику. Его шкурка отливала ярко-синим цветом. Внутри всё похолодело, Игорь сглотнул подкативший к горлу ком.
– А теперь очень быстро на маяк, – скомандовал он, и они помчались к светящейся дорожке, ведущей к Вселенскому маяку.
Всю дорогу Игорь сотню раз мысленно благодарил Фебу, мучавшую его на тренировках по ускорению и выматывающему полёту. Только теперь он понял, что ни она, ни Роги, ни другие посвящённые не издевались над ним, а всего лишь учили его выживать.
Впереди показался светящийся ореол Вселенского маяка. Шкурка Попрыгунчика начала лихорадочно мерцать.
«Попрыгунчик, милый, нет! Пожалуйста! Ещё чуть-чуть!» – взмолился мальчик.
Он запрыгнул на первую ступень маяка и бросился наверх, перескакивая сразу через несколько ступеней. Краем глаза Игорь заметил, что шкурка его маленького друга наливается алым цветом. Он бежал изо всех сил, задыхаясь от усталости. И вот, наконец, осталось всего несколько ступеней. Быстро перемахнув через них, мальчик с силой дёрнул ручку, но дверь, недавно податливая и лёгкая, даже не шелохнулась. Маяк погрузился в кромешную тьму.
Применив формулу кошачьего глаза, мальчик осмотрелся. Лунный камень стен потух и покрылся тёмным многовековым налётом. Бушевавшие разноцветные вихри исчезли без следа. Жизнь и время покинули маяк.
В лицо мальчика ударил ледяной поток.
«Добро пожаловать в Безвремение», – прошелестел ветер, заходясь свистящим хохотом.