Жрец сдержал слово. После лазарета все пострадавшие от «летающих огней» получили наказание до конца полёта. Девчонки были отправлены на общую кухню в вечное дежурство, Евмела определили в помощники гончарам на производство, а Игоря с Майюмом назначили разбирать библиотеку. Её загружали в последнюю очередь перед отлётом корабля и, как следствие, все свитки, папирусы, картины, статуи и архивные материалы были бессистемно свалены в кучу на полу просторного светлого помещения. Стеллажи, раскинувшиеся вдоль высоких стен, стояли, будто голые, в ожидании, когда же их заставят древними рукописями и реликвиями исчезнувшей Атлантиды.

– Да-а-а, – протяжно вздохнул Майюм, почёсывая затылок. – Это ж сколько понаписали-то!

– И не только понаписали, но ещё и понарисовали, и понавытёсывали из камня! – вторил ему небожитель, печально глядя на заваленную залу. – И с чего начинать?

– С начала, – вновь обречённо вздохнул Майюм, присаживаясь у стопки со свитками. – Здесь всё вперемешку. Представляешь, сколько уйдёт времени на классификацию!

– Ничего, – подбодрил его Игорь. – Как говорят на моей исторической родине, глаза боятся, а руки делают.

Мальчик вскинул вверх руки, произнёс про себя формулу чтения и запустил все четыре нити в груду свитков. Майюм лишь восторженно присвистнул. Через несколько часов они уже вконец освоились: Игорь анализировал и сортировал с помощью нитей материалы, а Майюм разносил свитки и папирусы по стеллажам, на каждом из которых были прикручены таблички с разными надписями: «философия», «архитектура», «математика», «живой мир», «океанские обитатели» и так далее. Периодически их работа останавливалась, когда Майюм замирал с очередным свитком у стеллажа алхимии или Игорь увлекался чтением какой-нибудь истории. Медленно, но верно завалы на полу библиотеки таяли. Попрыгунчик проводил всё своё время с мальчишками, периодически выпрашивая у них порцию чернил.

И вот через пятнадцать восходов солнца и луны жрец, воспользовавшись внутренней речью, объявил, что пришло время отправлять в полёт орла. Именно ему звёздами было предначертано определить место новой Атлантиды. Корабль медленно пошёл на снижение и завис в воздухе в нескольких метрах над землёй. Все пассажиры высыпали на палубы.

Перед ними открылось обширное жёлто-коричневое пространство. На западе вздымались горные массивы, по равнине сияющей голубой лентой бежала река. На востоке разливалось огромное море, казавшееся красным под лучами обжигающего солнца. Орел, широко расправив крылья, медленно парил в воздухе. Впереди насколько хватало глаз, будто застывшие песчаные волны, возвышались величественные барханы. Птица сделала круг над равниной, раскинувшейся между горами и рекой, и резко спикировала вниз. Коснувшись крылом песчаной поверхности дюн, орёл вновь взмыл в небо. Корабль, легко преодолев небольшое расстояние, приземлился на указанном птицей месте. Именно здесь суждено было зародиться новой Атлантиде.

После приземления активно началось обустройство. И только теперь до Игоря стало доходить, насколько далеко шагнули атланты в своём развитии. За считаные часы были сняты и аккуратно сложены борта и купол корабля. Амфитеатры, площадки, стадионы и парки перекочевали с верхней палубы «Звезды Атлантиды» на выровненную площадку твёрдой земли. Храм Посейдона занял почётное место в центре нового городского парка, оазисом раскинувшегося на пустынных просторах.

Сложные механизмы, отдалённо напоминавшие земные экскаваторы, один за другим прокопали два круговых канала и с помощью искусственного ответвления запустили по ним бирюзовую воду из несущихся рядом потоков большой реки. Тут же по воздуху проплыли мосты, перекинутые прежде через открытые палубы корабля. Ажурными дугами они соединили берега новых каналов. Между водными кольцами, уже заполненными водой, на глазах вырастали аккуратные домики, материалом для которых послужили многоэтажные каюты. Работа кипела, безжизненная пустыня, словно при ускоренной съёмке, превращалась в настоящий город. По воздуху пролетали части корабля и декоративные элементы. Архитекторы и инженеры собирали по чертежам жилой квартал, словно гигантский конструктор. Небожитель стоял с открытым ртом.

«Ёлки-палки! Это же Атлантида! Только не на просторах океана, а в пустыне», – восторженно подумал Игорь.

Попрыгунчик заёрзал на его плече, напоминая об их истинной цели. Игорь, нехотя отвлекаясь от удивительного зрелища, бросился в сторону лагеря. Отыскав Ра-Та, мальчик предупредил жреца о том, что уходит на поиски своей двери, и направился на восток.

В лицо подул сухой обжигающий ветер. Поднимаемые им тучи песка больно били по телу, пытаясь проникнуть под одежду и раздражая глаза, уши и нос.

– Вот почему бедуины заматывают лицо платком, оставляя лишь прорезь для глаз, – пожаловался мальчик Попрыгунчику, прыгавшему перед ним.

Они целый день пробирались на восток в поисках двери, но все усилия были тщетны. И когда огненно-красный диск солнца начал катиться к горизонту, Игорь решил прекратить поиски.

– Возвращаемся, Попрыгунчик, – расстроено произнёс он.

Над новой Атлантидой медленно опускался вечер. На небе загорелись первые звёзды. Мерцающие гирлянды шаров, парившие между домами, накрывали город невидимым одеялом спокойного голубого света, делая его ещё более сказочным. В окнах домиков горел тёплый жёлтый свет.

«А где же здесь дом Майюма? – озадачился Игорь, ступив на каменную дорожку жилого квартала. – Пойду-ка я к храму, там наверняка кто-нибудь есть…»

На площади перед храмом мальчик увидел залитый лунным светом силуэт.

– Приветствую тебя, брат атлант Лас-Лу, – обратился Игорь к мудрейшему.

– Приветствую тебя, брат небожитель, – спокойно ответил тот. – Что привело тебя в столь поздний час к храму?

– Я не знаю, где дом Майюма.

– Любой атлант будет счастлив принять тебя в своём доме и преломить с тобой хлеб и сыр, – заметил Лас-Лу.

– Спасибо, но я уже привык к семье ученика жреца, да и они ко мне тоже…

– Я провожу тебя, – предложил мудрейший и направился в сторону ближайшего мостика.

– Вы очень много сделали, – оглядываясь по сторонам, проговорил мальчик. – Дорожки, светильники, фонтанчики. Настоящий город всего за один день. Да ещё и с подветренной стороны успели установить защитный купол корабля. Это же фантастика!

– Да, это так. Завтра начинаем строить пирамиды. Геологи нашли залежи песчаника и гранита.

Игорь остановился.

– Но зачем? Ведь камня Туаои на планете больше не будет, а пирамиды, насколько я помню, аккумулируют космическую энергию, добытую кристаллом?

– Всё верно. Но ведь рано или поздно наши потомки станут умнее и разумнее нас, и их обязательно примут в Межгалактический союз. К тому времени, возможно, будут добыты новые виды энергии, – Лас-Лу мечтательно поднял глаза к ночному небу. – А у людей для неё уже будет хранилище. А вот и дом Майюма. Всего тебе доброго, небожитель.

Они подошли к симпатичному белому домику. Лас-Лу чуть склонил голову, развернулся и зашагал обратно к храму.

На рассвете Игорь с Попрыгунчиком вновь отправились на поиски двери с золотым драконом, держащим в зубах серебряную стрелу, но теперь они двигались уже на запад. Однако второй день тоже не принёс никаких результатов.

Вернувшись обратно, они увидели три огромные пирамиды.

«Это же великие пирамиды Гизы18! А вон та, самая большая, пирамида Хеопса! – восторженно ахнул мальчик.

Острые вершины пирамид ловили последние лучи заходящего солнца. Гигантские блоки песчаника, из которых состояли феноменальные строения, были ещё совсем гладкими и не имели тех разрушений, которые видел Игорь в двадцать первом веке, когда они всей семьёй ездили в Египет. Не хватало лишь сфинкса с разрушенным носом19.

Работы ещё продолжались. По воздуху проплыли пластины из орихалка, служившие до этого облицовкой летучего корабля. Они ровно ложились на каменные стены пирамид, загораясь пламенем в закатных лучах. На вершине каждой пирамиды переливался драгоценный камень. Небожитель не мог оторвать глаз от этой рукотворной красоты.

– Не нашёл? – вывел его из ступора вопрос Майюма.

Мальчик отрицательно мотнул головой, не сводя глаз с чудесных пирамид.

– Слушай, небожитель, давай завтра ты попозже пойдёшь на поиски своей двери.

– А что такое? – очнулся Игорь.

– Мы будем закладывать ларец знаний Атлантиды. Скульпторы уже подобрали цельную известняковую скалу. Она такая огромная, что по воздуху её понесут тридцать пять атлантов!

«Ну вот и недостающий сфинкс», – подумал про себя небожитель и добавил вслух. – Конечно, я останусь. Пропустить такое событие!

Утром все жители новой Атлантиды в ожидании стояли у основания третьей, самой маленькой пирамиды. Старейшины торжественно пронесли мимо атлантов и кариатид сундук из орихалка. Небольшой ларец украшали сияющие на солнце алмазы, сапфиры и рубины. Тонкие золотые пластины, извиваясь ажурным узором, обрамляли его переливающиеся стенки.

– Всё это внешнее богатство ничто, – обратился к каждому из присутствующих Ра-Та, указывая на драгоценный ларчик. – Главное богатство человечества хранится внутри. Это знания, истина, мудрость. И владеть им земляне смогут тогда, когда будут достойны этого. Мы спрячем артефакт в каменном мешке. Скульпторы Атлантиды создадут сфинкса, который будет веками и тысячелетиями охранять знания знаний. Я вдохну в него жизнь, и никто не посмеет покуситься на богатство рода человеческого. Сфинкс сам решит, когда и кому он откроет вход к артефакту. Да будет так!

Ларец опустили в скальную расщелину. Тридцать пять атлантов взглядом оторвали от земли огромную гранитную плиту и положили поверх скалы. Вслед за гранитной плитой по небу проплыла цельная известняковая глыба. К ней подошли скульпторы, художники и каменотёсы. Поклонившись жителям Атлантиды, они приступили к работе. Праздные зрители разошлись по своим делам.

«Ну, Попрыгунчик, и нам пора», – кивнул зверьку мальчик.

– Приходите до заката, – крикнул им вслед Майюм. – Атланты и кариатиды будут приветствовать рождение сфинкса.

– Хорошо, – ответил Игорь и помчался за Попрыгунчиком, убежавшим далеко вперёд.

Они провели весь день в поисках, но и южное направление успеха не принесло. Тем не менее у Игоря было хорошее настроение. Сегодня на закате он увидит сфинкса в его первозданном виде. Он мчался к пирамидам, боясь пропустить миг рождения самой огромной, самой загадочной и самой древней скульптуры на свете. Попрыгунчик мирно дремал на его плече. Протискиваясь сквозь толпу зевак, мальчик заметил приятеля в первых рядах. Майюм радостно замахал рукой, приглашая его к себе.

Перед ними высеченный из единого куска скалы величественно лежал сфинкс: у него было тело льва и лицо прекрасной кариатиды. Волосы сфинкса едва достигали плеч, голову венчала диадема, большие раскосые глаза задумчиво глядели вдаль.

– Как она хороша, – перешёптывались люди.

– Сфинкс – женщина? – удивился Игорь.

– Сфинкс, – над пустыней раскатисто полетели слова Ра-Та. – На веки вечные нарекаю тебя хранителем знаний человечества.

Вдруг каменное изваяние резко распахнуло глаза.

– Кто посмел не вернуть слезу океану? – раздалось гневное рычание жреца в ушах каждого. – Кто посмел положить её в сундук с артефактами?

Страж ларца медленно обвёл присутствующих зловещим взглядом. Вперёд вышел мальчишка лет десяти.

– Неокл? – удивился Ра-Та.

– Простите меня, братья и сёстры, – голова и плечи юного атланта были виновато опущены. – Сначала мне жалко было расстаться со своей слезой, а потом я решил, что она тоже является сокровищем, и незаметно кинул её в угол ларца под жезл правосудия.

Сфинкс остановил каменный взгляд на Игоре.

– Атланты, окружить сфинкса. Держать, сколько сможете! – взревел Ра-Та.

Женщины и дети испуганно попятились назад. Мужчины взяли в кольцо ожившее изваяние.

– Небожитель, беги! Слеза океана, ведомая силой камня Туаои, хочет покинуть ларец. По мнению сфинкса, ты прямая угроза для сокровищ. Мы будем сдерживать его столько, сколько хватит наших сил…

Сфинкс, не сводя с Игоря глаз, хищно улыбнулся и начал медленно подниматься. Мальчик бросился в пустыню, на север. Так быстро он ещё никогда не бегал. Попрыгунчик нёсся впереди, наливаясь синим цветом. Они мчались, казалось, целую вечность. И вдруг земля затряслась под ногами.

– А, чтоб тебя! – выругался небожитель. – И что же теперь?

Попрыгунчик замер. Шкурка зверька начала мерцать то синим, то красным цветом.

– Ты с ума сошёл! Нашёл время отдыхать! – орал Игорь, убегая вперёд.

Зверёк не двигался с места. Он знаками пытался что-то объяснить другу, но Игорь не понимал его. К ним не спеша приближался сфинкс. При каждом его шаге земля содрогалась.

Игорь вновь бросился бежать. Попрыгунчик кинулся ему под ноги. От неожиданности мальчик плашмя упал на горячий песок. Что-то неприятно звякнуло у груди, и из-под туники поползли струйки голубого песка.

«Песок Нэко! Как я мог забыть?!» – пронеслось в голове Игоря.

Выбравшись наружу, песок на мгновение завис в воздухе и переливающимся облаком окутал мальчика и Попрыгунчика.

Сфинкс выгнулся кошкой, готовясь к смертоносному прыжку. В его глазах загорелись чёрные огоньки пламени. Мальчик в ужасе зажмурился, крепко прижимая к себе дрожащего зверька и готовясь к самому худшему. Каменный страж, легко оттолкнувшись от земли, бросился на них. Внезапно облако песка вспыхнуло холодным синим пламенем. По телу Игоря пробежала ледяная дрожь, и он почувствовал, как земля уходит из-под ног.

В следующее мгновение мальчик открыл глаза. Он лежал на каменном полу Вселенского маяка. Откуда-то сверху на него сыпались остатки жёлтого и голубого песка. Напротив за столом сидел хранитель…