ВЕЧЕР И НОЧЬ
Лес содрогнулся от рева. Взвились в воздух стаи испуганных птиц. Расположившееся было на поляне семейство кабанов с шумом ринулось в заросли. Еще несколько минут трещали сучья, качались задетые беглецами ветви, осыпалась роса, но огромная голова с широко расставленными глазами и лягушачьим ртом уже медленно опускалась в кустарник.
Марта легонько тряхнула оцепеневшую Ольгу:
— Очнись!
— Что это? — спросила Ольга, не отводя взгляда от монстра.
Вместо ответа бабка Марта попятилась и потащила ее за собой. На цыпочках обогнув опасное место, они потом побежали, держась за руки, как подружки-школьницы. Бежали до тех пор, пока Марта не свалилась на землю, задохнувшись от бега и хохота. Ольга стояла рядом и недоумевала, глядя, как по лицу бабки катятся слезы, как она машет руками не в силах остановиться. Наконец, Марта вытерла слезы, разогнала смешливые морщинки у глаз и сказала совершенно серьезно:
— Мы отдавили бедняге хвост.
Марта все время шла впереди. Вернее, пробиралась, потому что нормально идти в буреломе невозможно. Она обходила толстые стволы, взбиралась на более тонкие, иногда застывала, балансируя и выбирая, куда поставить ногу. Приходилось осторожничать, ведь в высокой траве скрывались груды сушняка, пни, а порою и ямы из-под корней поверженных великанов.
Хоть Ольга и старалась повторять все движения бабки, но это плохо ей удавалось: то нога соскользнет с осклизлого древесного тела, то сухой сучок зацепит одежду, то отведенная ветка, вырываясь, хлестнет по лицу. Один раз Ольга испуганно вскрикнула, провалившись по колено в трухлявую древесину соснового ствола. К счастью обитатели ствола испугались еще больше, и Ольга извлекла ногу невредимой.
Когда они вышли к болоту, солнце уже клонилось к закату.
— Не думала я, что придется тут бродить в темноте, — вздохнула Марта, глядя на расползающиеся по небу сизые тучи.
Ольга ничего не сказала, только набросила на голову капюшон и «молнию» на куртке затянула под самое горло.
Когда солнце провалилось в тучи, стало темно, как в погребе, и из рюкзаков были вынуты фонари. Пару крепких палок для посохов Марта отыскала здесь же в буреломе.
— Смотри, куда ступаешь! — предупредила она Ольгу. — Через болото гать проложена, но давненько!
Грязь чавкала под ногами, в ней, освещаемой лучами двух мощных фонарей, копошились крошечные твари, извивались, прыгали, шевелили многочисленными лапками. Однажды прямо возле потрясенной Ольги из-под полусгнившей жердины показалось подобие человеческой кисти, черной, с растопыренными пальцами. Она поднялась из грязи и застыла, чуть покачиваясь и шевеля пальцами.
Ольга обмерла, не в силах выдавить из себя ни звука, но подоспевшая Марта изо всех сил пнула это черное сапогом, и оно с гнусным писком повалилось обратно в грязь.
— Не обращай внимания, — посоветовала бабка, перекладывая в другую руку посох. — Если еще раз пристанет, брось в нее горсть соли, соль они очень не любят!
Когда болото осталось позади, и закапал мелкий холодный дождь, Марта вдруг заколебалась.
— Жаль, что небо затянуто, — сказала она, обшаривая лучом фонаря мокрые стволы деревьев. — Тропа совсем заросла.
Боковым зрением Ольга заметила тень, метнувшуюся за ближайшее дерево, но тут фонарь осветил большую лохматую собаку в кустарнике прямо перед ними.
— Слава Богу! — обрадовалась Марта. — Смотритель проводника выслал!
— Там кто-то прячется, — вполголоса сказала Ольга и придвинулась поближе к бабке.
— Где?
Марта повернула фонарь, и в его луч попало уродливое бородатое лицо, на котором красным светом горели вытаращенные глаза. Секунду смотрел незнакомец на женщин, потом резко отпрянул. Затрещали ломаемые сучья, басом взлаял ньюфаундленд.
— В мое время такая дрянь по лесу не болталась! — с явным осуждением в голосе заметила Марта. — Идем скорее, пока ты совсем не продрогла!
Ольга действительно начала дрожать, к тому же она поминутно оглядывалась, и фонарь прыгал у нее в руке. Соответственно, метались тени деревьев, отчего казалось, что целые толпы бородатых незнакомцев преследуют двух усталых женщин. Но черный пес уверенно бежал впереди, и уже через полчаса Марта колотила посохом в дверь двухэтажного бревенчатого сооружения, крытого, красной черепицей.
— Вы что там, позасыпали?!
Дверь отворилась, из нее выплыл клуб табачного дыма, вслед за которым появился человек с револьвером.
— Это ты, принцесса Марта? — спросил он, близоруко щурясь.
— Я, — отозвалась бабка, подталкивая вперед Ольгу. — А ты не пугай ребенка пушкой!
Вместо ответа человек вскинул револьвер и выпалил в темноту. Что-то пронзительно взвыло, а потом с топотом умчалось в сторону болота.
— Ты еще ни разу не пришла, не притащив за собой хоть завалященького дракона! — сказал человек и посторонился, пропуская в дом женщин и собаку, но ньюфаундленд встряхнулся, разбрызгивая капли, и отправился обходить дом.
— Зато за тобою — русалки толпами бегают! — парировала — Марта. — Опять накурили, не продохнуть?
Ольга увидела комнату, освещаемую отблесками огня из камина, шкуры зверей на полу, сдвинутый к стене стол, заставленный едой и бутылками, лестницу на второй этаж, несколько кресел и пару стульев. Все это тонуло в дыму. Дым выходил из трубки в зубах у сидящего перед камином старика и зажатой в руке у встречающего сигареты. Гора окурков громоздилась в банке, изображавшей пепельницу.
— Привет, — сказал старик и вынул трубку изо рта. — Добирались удачно?
Вначале бабка Марта распахнула окно, выпустила туда еще часть дыма и только потом произнесла:
— Не более, чем всегда. Комната готова? Девчонка валится с ног.
Старик посмотрел на Ольгу долгим взглядом, словно впервые заметив ее:
— Это твоя?
— Внучка, смотритель, внучка.
Старик вздохнул, погладил седые усы и опустил трубку на колено. После того, как переодетая в сухое, умытая и накормленная Ольга заснула, Марта спустилась в комнату к камину, высыпала в огонь окурки и принялась сметать пепел с медвежьей шкуры на совок.
— Миша, кого сегодня ждем? — спросила она у человека, который, развалясь в кресле, не отводил нацеленного дула от раскрытого окна.
— Толька точно будет, а Сергей, если из командировки успеет вернуться. Закрой окно.
— Обойдешься!
Марта собрала пепел, подошла к окну высыпать. Тотчас же из сочащейся дождем темноты вынырнула зеленая когтистая лапа и потянулась к ней… Михаил спустил курок, и лапа скрылась с отстреленным когтем.
— Бог подаст! — сказала Марта вслед лапе, вытряхивая совок. — Пусть еще немного проветрится.
Человек в кресле перезарядил револьвер и смачно зевнул, прикрывая рот ладонью:
— Тогда сама карауль. Я — хоть полчасика вздремну!
— Ладно, не плачь.
Бабка Марта набросила на плечи теплый платок, взяла револьвер у Михаила и придвинула кресло к окну.
— Осенью пахнет.
Она с удовольствием вдохнула ночной воздух и смахнула украдкой набежавшую слезу. Михаил ушел, отчаянно зевая и подозрительно покачиваясь, старик тихо сидел у камина, посасывая погасшую трубку.
— А что за высверки на севере? — Марта всмотрелась туда, где несколько раз мелькали в небе вспышки, не похожие на разряды молний.
— Соседний сектор, — промычал старик, не выпуская из зубов трубки. — В последнее время что-то защиту пробивает, накладки появились.
Он наклонился и подбросил еще несколько поленьев в огонь, так как в комнату вошла ночная сырость и специфический запах мокрой листвы. Пламя нехотя лизнуло новую пищу, потом вошло во вкус и с удвоенным треском принялось пожирать сухое дерево. Запахло сосной.
Под окном кто-то хрипло завыл, заглядывая в теплую комнату.
— Закрой окно, Марта, не дразни их! — попросил старик, загораживая лицо от пышущего жаром камина. — Сегодня такая дрянная погода!
Бабка Марта встала, поморщилась на мгновение, почувствовав укол застарелого радикулита, и взялась за створку окна.
— Сидят, — хихикнул кто-то из темноты, — а в горах лавина сошла!
— Изыди! — Марта с силой захлопнула окно.
Старик молча наблюдал, как она обходит стол, перетирает и расставляет заново тарелки, поправляет сползающий с плеч платок и смотрит критическим взглядом на банку килек в томате:
— Это Мишка притащил? Неужели жена не могла ему рюкзак собрать?
— Она уехала вместе с дочерью в деревню на месяц.
Бабка Марта бросила консервы обратно на стол, взяла кастрюлю с вареной «в мундире» картошкой и принялась чистить.
— А Люда будет? — осторожно спросил старик, впервые за время разговора, вынув трубку изо рта.
— Навряд ли, — руки бабки Марты проворно «раздевали» одну картофелину за другой. — У нее младший внучек ангину схватил.
Смотритель сокрушенно вздохнул, то ли сочувствуя внуку, то ли сожалея об отсутствующих.
В дверь постучали, Марта вытерла руки о тряпку и пошла открывать. Через порог переступил человек в оранжевом костюме лыжника, но без шапки. Седые волосы «лыжника» стояли дыбом, а щеки покрывала трехдневной давности щетина.
— Привет, принцесса Марта! — вскричал он. — Ты научишься когда-нибудь спрашивать, кто стучит? Или однажды тебя украдут?!
— Заходи, балаболка, — Марта стряхнула раскисший снег с рукава вошедшего. — Твой стук трудно с кем-нибудь спутать.
Гость узрел накрытый стол и без лишних разговоров устремился к нему.
— Привет тебе, — сказал старик. — Как добрался?
— Привет, — отозвался гость, впиваясь в картофелину, отчего речь его стала не вполне разборчивой. — Со склона Эри сошла лавина и чуть-чуть переплела меня с лыжами. Ноги чудом уцелели. Спасибо твоему псу: быстро откопал!
В глазах старика мелькнуло беспокойство:
— Толя, ты же всегда был осторожен?..
Гость взял во вторую руку брызнувший соком соленый помидор и ответил не сразу:
— Стареем, брат смотритель! К тому же, я никогда не ходил там ночью.
Несколько минут царило молчание, нарушаемое только звоном посуды: Марта подливала, подсыпала, подвигала, а новый гость с жадностью поглощал все, появляющееся перед ним. Наконец он насытился и, осоловев от еды и тепла, отодвинулся от стола.
— Что новенького в твоем секторе, смотритель? — спросил он у старика.
Тот пожал плечами.
— Позавчера упыри передрались из-за добычи, вчера в орлином гнезде птенцы вывелись, сегодня в бухте пираты на мель сели с перепою. Все же разнообразие.
Анатолий сладко зажмурился и потер ладонью колючую щеку:
— Хорошо живешь, старик!
— Ты бы побрился, — заметила Марта недовольно. — Шляешься в таком виде…
Гость хохотнул и хотел еще раз потереть щеку:
— Некогда было…
Рука его замерла на полдороге, а рот в изумлении приоткрылся: на лестнице возникла полусонная Ольга, до пят укутанная в махровый халат, выданный ей вместо ночной сорочки.
— Бабушка, там кто-то в окно скребется! — пожаловалась она.
Марта всплеснула руками, схватила со стола тряпку и решительно зашагала наверх.
Глаза Анатолия блеснули восхищением, он сорвался с места, задержался на лестнице, чтобы переспросить старика о комнате, и ринулся приводить себя в порядок.
Тем временем смотритель подбросил еще полено, и угомонившийся было огонь вновь воспрянул духом. Неожиданно в дверь ударили так, что она заходила ходуном, а старик недовольно поморщился.
— Кого там несет, на ночь глядя? — громко спросил он.
— Открывай! — донеслось в ответ.
При звуках этого голоса старик насторожился и вскочил с кресла, торопливо засовывая в карман невыбитую трубку.
— Ты же знаешь, Борода, что я бродяг по ночам не впускаю? Иди своей дорогой!
За дверью откашлялись и гаркнули:
— Не оскорбляй людей, смотритель! Теперь ночь, и нам лучше говорить миром.
Наверху открылась дверь спальной комнаты, вышла бабка Марта, остановилась на пороге и сказала:
— Ветер качает ветки, они царапают стекла, Спи!
Ольга выглянула через ее плечо:
— А кто там кричит?
— Спи! — повторила Марта, пытаясь закрыть дверь, но девушка выскользнула в щель, подошла к перилам и с любопытством прислушалась.
— Чего же ты хочешь? — на полтона ниже спросил старик.
— Известно чего. Денег, выпивки и баб.
— Пошел вон! — не сдержавшись, рявкнул старик и покосился на Ольгу.
В дверь снова ударили.
— Грубишь, смотритель! Сейчас ночь, а у меня в руках двое твоих людей.
Глаза старика гневно сверкнули:
— Что ты мелешь, Борода, какие люди?! Все здесь.
За дверью захихикали:
— Не все, смотритель, не все. Один мальчишка-сопляк и один пузатый черт из старого набора.
Старик заколебался:
— Как ты докажешь, что это мои люди?
— Погляди в окно.
Марта вихрем сбежала с лестницы и припала к окну. Старик подошел ближе и тоже всмотрелся.
— Я ничего не вижу! Освети их факелом! — крикнул он в сторону двери.
Его приказание выполнили. Марта ахнула и зажала рукой рот.
— Но здесь только один, и я его не знаю. Это не мой!
— Тем хуже для него, — проворчали за дверью. — А второй у меня в лагере. Он точно твой, тот, что в прошлый раз капитана Флинта торпедировал. Гони товар!
Ольга тихонечко спустилась с лестницы и встала на цыпочки, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в окне.
— Кто это? — пискнула она.
Марта резко обернулась, схватила ее за руку и увлекла подальше от окна.
— Эй, Борода, что ты сделаешь с этим парнем? — спросил старик, вглядываясь в темноту.
— Ну, уж обратно не потащу, — последовал быстрый ответ.
— Я дам за него ящик рому.
— Мало, — отозвалась дверь.
— Хватит, я в первый раз его вижу. Вообще тебе это дело боком выйдет: он не из нашего сектора! Или бери ящик рому, или вообще ничего не получишь!
За дверью немного подумали:
— Ладно, давай.
— Сейчас.
Смотритель обернулся к Марте:
— Беги за ребятами, принцесса, и захватите оружие.
— Есть, — коротко ответила бабка Марта и устремилась наверх.
Ольга осталась посреди комнаты, не зная, куда деваться. Старик окинул девушку сумрачным взглядом:
— Помоги мне.
Вдвоем они откинули крышку подпола, потом Ольга держала фонарь, а старик, кряхтя, выволакивал оттуда ящик с пыльными, затянутыми паутиной бутылками. Управились как раз к тому моменту, когда примчались заспанный Михаил и Анатолий с еще жужжащей в руке заводной бритвой. Вслед за ними спустилась бабка Марта с двумя карабинами.
— Ты засядешь наверху и будешь держать на прицеле порог! — велел смотритель Михаилу. — Толя подстрахует меня из-за двери, а вы, брысь отсюда!
Бабка Марта без звука утащила Ольгу в простенок между окном и камином.
— Борода, не вздумай шутить! Ты мне парня, я тебе ром.
Старик с трудом поднял ящик и подождал, пока Анатолий отодвинет засов. На пороге стоял тот самый человек, которого Ольга видела в лесу! Он быстро оглядел комнату, зацепился взглядом за двух женщин в углу, потом подставил руки:
— Давай.
Старик покраснел от натуги, но выдавил сквозь зубы:
— Сначала ты.
Борода презрительно хмыкнул, обернулся в темноту и щелкнул пальцами. Чьи-то услужливые руки тот час же поставили рядом с ним молодого человека в отливающем металлическим блеском костюме. Лицо у молодого человека было залито кровью.
Старик сунул ящик в руки Бороде, успел подхватить начавшего валиться парня и втащил его в комнату. Анатолий тут же захлопнул дверь и задвинул засов.
Выскочившая из укрытия Марта захлопотала возле раненого. У парня была рана на голове, рассечена кожа, и кровь уже запеклась. Он тихо стонал под руками у бабки Марты и смотрел безумным взглядом на своих спасителей, видимо, плохо понимая, где находится.
Старик почесал подбородок и ткнул пальцем в странный костюм незнакомца:
— Я говорил, защиту пробивает! Это же легкий скафандр! Соседний сектор.
При слове «скафандр» взгляд пострадавшего стал более осмысленным, молодой человек пробормотал что-то, но так тихо, что Марта вынуждена была наклоняться.
— Приветствует братьев по разуму, — сообщила она.
«Братская встреча…» — начал было Анатолий ироническим тоном, но осекся под укоризненным взглядом Марты.
В дверь опять стукнули тяжелым, и голос Бороды проревел:
— А остальное? За тобой еще деньги и симпатичные крошки, смотритель.
В сердцах бабка Марта запустила в дверь тарелкой, которая благополучно разлетелась на куски:
— То же будет с твоей башкой, Борода, если мы встретимся!
За дверью раздался хор радостных восклицаний, перемежающихся ругательствами. Ольга слегка побледнела, Анатолий навел на дверь дуло карабина и мечтательно сощурился, Михаил сердито сплюнул на пол и громко щелкнул затвором.
Голоса разом смолкли.
— Эй, не балуйте там с оружием, а не то плохо вашему будет! — после паузы пригрозил Борода.
— Что ты торгуешься, если второго нет? — громко спросил старик. — Когда его под дверь приведешь, тогда поговорим.
За дверью начали совещаться, потом потребовали денежный задаток. Смотритель слазил в подпол, выбросил в окно полмешка денег, после чего шайка удалилась, пообещав вернуться через пятнадцать минут. Однако не прошло и двух минут, как опять раздался стук:
— Открывай, принцесса Марта!
Бабка Марта отодвинула засов прежде, чем кто-либо успел вымолвить слово. Через порог переступил низенький пожилой человек с жизнерадостным лицом и внушительным синяком под глазом. Одет был человечек в спортивный костюм с надписью «Кегли» на груди, на ногах имел кроссовки, а за спиной увесистый рюкзак.
— Привет честной компании! Что так дешево меня оценили? Полмешка денег… тьфу!
Все это он отбарабанил одной очередью, устремив жадный взор на уставленный едой стол и снимая на ходу лямки рюкзака с плеч.
— Мы думали, ты с бандитами ром лакаешь… — начал было Михаил, но договорить не успел.
— Еще чего! — человечек, не глядя швырнул рюкзак под окно, а сам ринулся к столу. — Я же бегаю по утрам, и на первой пятьсотметровке оставил их позади.
— А синяк откуда? — ехидно спросил Анатолий. Человечек зачерпнул ложку салата и посмотрел на любопытного с глубокой жалостью.
— О дорожный указатель стукнулся, — пояснил он снисходительно.
— Деньги будешь возвращать частями, — подвела итог бабка Марта. — Чтобы в другой раз неповадно было последним приходить.
— А я не последний! — возмутился человечек. — Я в кустах целый час сидел, пока вы с Бородой лясы точили. Вон, кто последним явился!
Он ткнул ложкой в сторону молодого человека, оторопело разглядывающего комнату. Михаил с грохотом швырнул карабин на пол:
— Дадут мне в этом доме наконец выспаться?
— А мне добриться, — добавил Анатолий и ушел, осторожно прислонив оружие к стене, наверх.
Михаил поддал ногой карабин друга, после чего подобрал оба и тихонько унес к себе в комнату. Ольга подумала, подумала и тоже отправилась спать. Бабка Марта наклонилась к молодому человеку:
— Вы можете встать?
Тот потрогал свою забинтованную голову и спросил неожиданно:
— Это какая планета?
Сергей подавился салатом и закашлялся, старик сердито нахмурил седые брови.
— Земля.
— Но я же летел?..
— Вы ошиблись сектором, — терпеливо пояснила, Марта, помогая парню подняться с медвежьей шкуры.
Беднягу сильно качнуло, бабка Марта вынуждена была подставить свое плечо, чтобы так-сяк дотянуть гостя до лестницы, но на первой ступени он сел и обхватил руками голову.
— Ешь быстрее, поможешь человеку дойти! — приказала бабка Марта Сергею.
— Как ты сюда попал, летун? — спросил старик.
Молодой человек попытался объяснить, каким образом он, вылетевший для встречи с чужой цивилизацией в другую галактику, оказался на Земле да еще в столь плачевном виде, но не сумел. Последней его мыслью была мысль о скафандре, вслед за которой последовал удар по голове.
— Все ясно, — подытожил смотритель. — На границе секторов произошло смещение реальности, Из своего звездолета ты сместился как раз в лапы шайки Бороды. Завтра разберемся.
На протяжении этого разговора бабка Марта несколько раз громко вздыхала и всплескивала руками в особо печальных местах.
— Плохо вы работаете, смотрители! — попрекнула она старика. — Зачем парнишке бандитов вместо инопланетян подсовываете?! Разве он за этим сюда стремился? Слушай, как тебя?.. Олег? Олежек, ты может кушать хочешь? Картошка еще теплая…
— Ба! — (все подскочили). — Нас поджигают!
Ольга сбежала по лестнице с расширенными от ужаса глазами и почему-то со шлепанцами в руках.
Бабка Марта уперла руки в бока:
— Ты что же, окно открывала?
— Нет, только форточку. Какие-то люди обкладывают дом хворостом и факелами…
— Несносная девчонка! Надеюсь, ты закрыла форточку?!
— Да, — пролепетала Ольга.
Старик прокашлялся и сказал неожиданно мягко:
— Убежище не горит, девочка.
— Сколько тебе раз говорить, не подходи к окну?! — продолжала бушевать Марта.
Ольга часто заморгала, готовая расплакаться.
— Не кричи, — остановил Марту смотритель. — Надо было толком объяснить. Понимаешь, девочка, — обратился он к Ольге, — мы находимся в воздушном замке, а они не горят. Если ты не впустишь врага сама, Убежище останется неприступным. Ночью зло набирает силу, а днем слабеет. Ночью следует соблюдать осторожность, потому что зло ищет лазейки и стремится проникнуть в Убежище. Не надо открывать окна, не надо отпирать двери. Днем добро побеждает всегда, а вот ночью может и проиграть. Все, иди спать и ничего не бойся!
Марта увела расстроенную Ольгу, а Сергей закончил наконец жевать и поднялся из-за стола.
— Так ты есть будешь? — спросил он у мрачного гостя. — Нет? Тогда нечего рассиживаться: подушки зовут!
Помогая космонавту-неудачнику взбираться по лестнице, Сергей на мгновение обернулся:
— Ценная у тебя собака, старик! Ты оказал мне очень большую услугу, выслав ее навстречу.
Оставшись один, смотритель подбросил еще дров в камин и прислушался к бушующей за стенами непогоде.
— Вы еще никогда не приходили в Убежище в такой темноте, — сказал он печально.
