Не знаю, сколько времени мы спали, но после ночных приключений и бурного дня, проспать можно было бы и дольше. Помешал Эми. Выбравшись из теплого убежища за пазухой Клюса, нелюдь вскарабкался ко мне на раскладушку и завыл не кошачьим, а волчьим воем.

Столь бесцеремонно разбуженная я вместо кота обнаружила у изголовья волка с кошачьей головой, крыльями летучей мыши и хвостом ящерицы.

— Нашел время шутить! — возмутилась я.

Эми громко хлопнул крыльями, издал последний истошный вопль и растаял в воздухе.

Забившегося в угол перепуганного хозяина успокоить я не успела: дверь хижины рывком распахнулась, и в комнату втолкнули Афараса. Его вели двое верзил в белых сутанах. Машри метнулся было к окну, но дуло автомата заставило его замереть на месте. Автомат в руках священника — что может быть нелепее? Но он был.

Следующим через порог переступил водитель «газели».

Черные круги под глазами и забинтованная рука говорили о том, что жизнь в амаданской тюрьме не была сладкой. Я поискала глазами Филиппа, но не нашла его.

Священник громко забормотал слова молитвы.

Бесцветные глазки под тонкими бровями обежали наши застывшие фигуры (Клюс тоже успел сесть на кровати) и остановились на мне.

— Ведьма, — свистящим шепотом произнес он.

Пальцы кольнула тупая игла, но тут же исчезла. От священника исходила давящая тяжесть, и я с большим трудом сползла с раскладушки, чтобы занять место возле Клюса. Брат дышал прерывисто, на лбу выступили капли пота.

— Клюссиди Диано Лу, — медленно произнес священник. — Малолетний король Анэмора и его сестра принцесса Эста.

— Эстареди! — тонким голосом выкрикнул Клюс. — Для вас она — Ее Высочество Эстареди!

Я прижала его к себе: он дрожал всем телом.

— Ее Высочество Эстареди, — передразнил Защитник Веры, — обычная ведьма, вступившая на многострадальную землю Амадана и не пожелавшая покинуть ее вовремя.

— Вы не смеете! — Клюс был вне себя. — Она не ведьма. У нее просто кое-что получается… нечаянно…

— Да-да, — губы священника исказились в презрительной усмешке. — Я слышал. Нечаянно вселяет духов в посуду, нечаянно раскаляет железо. А вы, Ваше Величество, нечаянно являетесь сыном Отверженной…

Мать Клюса была из племени Отверженных?!

Таинственное племя кочевников, хранящее древние знаки?! Ты мне что-то рассказывал о них, Ламас, но мой брат?..

— Ведьма и отродье гнусных язычников — достойная парочка. Придется вам умереть, господа королевские отпрыски. Ей чуть раньше, вам, сир, чуть позже. Ей от наших рук, вам от рук слуг Тьмы. Вас ведь избрали Священной Жертвой, Ваше Величество?

— Я не умру! — в голосе Клюса зазвенели слезы. — Вы не смеете так говорить. И она не умрет!..

— Но вы ведь добровольно избрали смерть? Это так благородно: искупить собой грехи подданных! На это решится не каждый монарх, — священник подкатил глаза под лоб и громко зачмокал губами, изображая восторг.

Мне стиснула горло ярость.

— Не паясничайте! Ребенок не может добровольно избрать смерть! Это лишь подлая политическая игра.

Малу подсунул ему этот документ и пообещал игрушку за подпись.

Священник вновь перевел взгляд на меня:

— Но мне известно и кое-что другое. Мне известно, отчего принцесса Эста вдруг решила не покидать Амадан! Это так благородно с ее стороны: пуститься на поиски Лунного Диска дабы королевская власть не выскользнула из рук семейства Диано Лу. По законам Анэмора никто не имеет права на престол без посвящения при помощи Лунного Диска. Итак, умрет брат, воцарится сестра…

— Зато она отомстит за меня, — вдруг совершенно спокойно сказал Клюс. — Я был маленьким и глупым и не умел править страной…

Что они сделали с моим беззаботным братцем?! Когда он осознал свою обреченность, ведь мы все усердно врали ему, надеясь, что истинный смысл злосчастного документа останется для него скрытым?! Ведь он действительно был слишком мал тогда, когда Малу сговорился с Дано Итом и посоветовал избрать Священной Жертвой короля! Не тогда ли он попросил тебя научить его стрелять? Мы рассказывали басни о заговорщиках, ругали Дано Ита, а ты тем временем делал возможное и невозможное, чтобы отодвинуть праздник Луны. И тебе это удавалось целых два года…

Молодое, но уже морщинистое лицо. Я собрала все свое бешенство и швырнула в это лицо. Каскад искр рассыпался в считанных сантиметрах от глаз священника, и тут же неимоверная тяжесть навалилась на мои плечи. Защитник Истинной Веры был искусным колдуном. Меня буквально пригнуло к полу, а Клюс опустился на кровать, потому что сидеть уже не мог.

Глухо застонал Машри, тело его свела чудовищная судорога, и он рухнул на пол. Изо рта старика струйками поползла кровавая пена. На руках конвоиров повис Афарас, и глаза янвайца были полны муки…

— Мальчишка — мой! — раздался голос водителя «газели» и красное лицо его исказилось злобой. — Не вздумай его убить. Ты мне обещал. Дано хорошо заплатит тебе за его жизнь!

Дано сам убьет Клюса или сделает это при помощи наемников. Клюс все равно умрет на празднике Луны, но тот, кто сократит ему срок жизни, обретет личное покровительство Тьмы.

— С меня хватит ведьмы, — небрежно кивнул священник.

Афарас слабо трепыхнулся, но Защитники Веры без особого усилия одолели его и заставили стоять смирно.

О, Ламас, ну почему ты умер, не научив меня сражаться?!

Краснолицый шагнул к нам. Клюс дернулся, изо всех сил пытаясь освободиться. Его худенькое тело трепетало под гнетом чужой воли, мышцы напрягались, в глазах вспыхнула отчаянная решимость. Если бы я могла ему помочь!..

Оконное стекло разлетелось вдребезги. В комнату ввалился черный комок, развернулся и стал скрюченным маленьким человечком в черном бархатном камзоле, старомодных сапогах с отворотами и кошачьими лапами вместо рук. На лице человечка застыл смертельный ужас.

— Да здравствует король! — крикнул человечек дрожащим голосом и по-кошачьи зашипел на священника.

Защитник Веры приоткрыл рот в изумлении, и сковавшая нас тяжесть исчезла.

— Нечистая тварь посмела явиться передо мной?! — священник понизил голос до драматического шепота и прикоснулся к висящему на шее голубому кресту.

Человечек съежился и жалобно мяукнул, когти на лапах-руках то появлялись, то вновь втягивались в мягкие подушечки. Защитник Веры брезгливо усмехнулся и нажал курок. Автомат выплюнул короткую очередь и смолк. Человечек странно изогнулся, цапнул собственные сапоги, потом мягко осел на пол. Еще несколько секунд на полу беззвучно извивался черный кот, черная ящерица и… все. Не осталось ничего.

Клюс с яростным криком взвился на ноги, выхватил пистолет, водяная струя брызнула из дула, перелетела комнату и вонзилась священнику в грудь. На белой сутане сразу образовалось аккуратное отверстие наподобие пулевого, из него толчком выплеснулась кровь, а еще через мгновение Защитник Истинной Веры распростерся там, где только что корчился Эми.

«Щелк-щелк, щелк!» Двое в сутанах рухнули, увлекая за собой Афараса, водитель «газели» нелепо взмахнул руками и свалился прямо на раскладушку. В доме резко запахло порохом.

Клюс тут же навел на окно дуло водяного пистолета, но курок не нажал: за разбитым стеклом виднелось лицо Плейте.

— Не стреляй! — поспешно сказал он.

Алакс Плейте рассказал, как оставил в платном гараже свою слишком приметную машину, взял вместо нее бывалого «носорога», закупил в магазине запас продуктов и поехал к хижине Машри. Спрятав грузовичок неподалеку от дороги, к хижине он пробирался пешком.

— Я подоспел как раз вовремя, — Плейте улыбнулся и спрятал в кобуру «асту». — Собирайтесь, к Гнезду Тьмы путь не близок.

К Гнезду Тьмы?! Неужели мне удастся перехитрить судьбу? Наверное, надо было радоваться, но я уже не могла. Я прижала к себе Клюса и зашлась таким плачем, что голову тут же стиснуло обручем боли. Отец, ты, Дим Фут, Эми… Настал мой черед. Отчего мир задуман так скверно?!

— Успокойтесь, — в голосе Плейте прозвучали необычайно мягкие нотки. — Успокойтесь, Эста.

Вдвоем с Клюсом они усадили меня на кровать, Плейте принес откуда-то стакан воды, и я долго пила холодную с привкусом железа воду, и Клюс молча гладил мою руку. Ни единой слезинки не скатилось по бледным щекам короля, лишь стала заметней темная полоска у кромки волос. Мой братец повзрослел за эти дни лет на десять… Храбрый, рыженький заяц. Надеюсь, ты найдешь свою дорогу в жизни.

На полу застонал Афарас. Я совсем забыла о нем!

Надеюсь, с ним ничего плохого не случилось?! А старик, с ним-то что?!

— Посмотрите Машри, Алакс!

Мы с Клюсом помогли подняться янвайцу, а до кровати он дошел и сам. Плейте осмотрел старика, потрогал пульс и с сожалением покачал головой:

— Ничего не могу сделать.

— Что этот святоша болтал о жертве? — с трудом выдавливая из себя слова, вдруг спросил Афарас.

— По законам Анэмора раз в сто лет кто-то должен добровольно принять смерть, чтобы подтвердить любовь к Свету и умилостивить силы Тьмы. Душа достается Свету, тело отходит к Тьме. Церемония свершается на особом празднике, празднике ночного светила. Идет уже третий год нового столетия, а Жертва до сих пор не принесена. Наш маг Ламас отсрочил праздник Луны, не спрашивайте меня, как. Король Анэмора Арнальдо Диано Лу так любил своего сына, что отрекся в его пользу от престола, и вручил ему Лунный Диск до срока, а сам стал регентом. Отец умер очень скоро.

— Его убили, — угрюмо добавил Клюс. — Дано Ит.

— Дано заполучил власть в государстве, став нашим опекуном, но только до совершеннолетия Клюса. Сила Лунного Диска почти не подчиняется ребенку…

— Кое-что я все-таки могу! — вставил Клюс.

— Дано решил стать королем, но без Диска это невозможно, поскольку он не является прямым наследником. Он всего лишь один из двоюродных братьев моей матери. Диск обычно хранится у главного мага королевства, чтобы никто не смел посягать на престол при жизни царствующего монарха. Тогда Дано сговорился со жрецами и, когда настал час выбора достойного для Жертвы, Малу подсунул Клюсу бумагу на подпись, пообещав взамен набор солдатиков.

— Я был тогда маленький, — пробурчал Клюс.

— С тех пор наш маг не знал покоя, пытаясь отвести беду от короля, и однажды человеческое сердце просто не выдержало. Мы тотчас же покинули Анэмор, но убийцы шли за нами по пятам. Мы чтим и Свет, и Тьму, но покровительство Тьмы дает определенные преимущества телу, а покровительство Света — душе. Дано Иту очень хотелось сторговаться с Тьмой. Жрецов беспокоила судьба пропавшего Лунного Диска, они желали распоряжаться королевской властью по собственному усмотрению, и разбудили Спящего — последнюю Жертву богини Луны…

— Для столетнего старца он выглядит достаточно молодо! — не утерпел Клюс.

Молодо? Я вообще не помню лица Спящего. Хорошо помню одежду: такая точно, как на манекене или на картинке в учебнике истории, а вот лицо…

Дверь хижины беззвучно отворилась, и на пороге появился Спящий. Коричневый сюртук, жилетка, белая рубашка… Пулевое отверстие на сюртуке чуть выше уровня сердца. А лицо? Лицо Филиппа!

Плейте машинально схватился за «асту», но я вскрикнула: «Нет!» — и его рука опустилась. Спящий повернулся к нам, и стала видна вмятина на коротко остриженной голове там, куда обрушился ствол автомата Дим Фута. Спящий не спеша переступил через тело человека в сутане, и труп шевельнулся! Призрак дошел почти до окна и остановился на том месте, где погиб Эми. Мертвое лицо выразило странное недоумение, как будто он не знал что делать.

В комнате повисла жуткая тишина. Один за другим начинали дергаться трупы убитых Плейте людей, они привставали, беззвучно открывали рты, делали какие-то знаки. Казалось, что в комнате ведется оживленная беседа. Только двое оставались недвижимыми — священник и старый Машри — вероятно, над ними власти Спящий не имел.

Изо всех сил, сдерживая крик, я вцепилась в плечо брата, ощущая под пальцами сотни иголок.

— Пошел вон! — вдруг отчаянно выкрикнул Клюс. — Убирайся!

И тут произошло удивительное. Мертвецы вновь стали мертвецами, а Спящий послушно направился к двери и скрылся за нею.