Глава 7

Встретиться с колдуном не получилось. Нас развели по комнатам. До обеда меня никто не беспокоил, а после начались перемены. Сначала исчезли руны на руках, прямо на глазах растворились, а чуть позже появилась Саяна. Леди сменила торжественное роскошное платье на более простое, я бы сказала — домашнее. Волосы так и остались заколотыми в строгую причёску, губы — решительно поджатыми, но взгляд светлых глаз стал помягче.

— Ева, идём, — произнесла она. — Покажу новые апартаменты, проведу по дворцу, познакомлю с другими девушками.

Я не верила своим ушам.

— Что? Вы о чём?

— Лорд сделал выбор. Тебе повезло. Ты стала его новой любимой.

— Погодите, — я остановилась как вкопанная, — что значит — сделал выбор? А где Эрина и Льен?

— Льен и Эрина отправились домой. — Саяна смотрела на меня как на дуру. — Не понимаю твоего негодования. Радоваться должна.

— Но…

По-моему, я глотала воздух.

Что-то пошло не так, и это «что-то» требовало немедленных разъяснений. Как я могла стать новой любимой без встречи, разговора, предупреждения? А как же принцип добровольности и свободы выбора?

— Но я не готова стать любимой Альросского, — сипло прошептала я, непонимающе глядя на Саяну.

Это потом я поняла, что заставило леди Саяну потерять выдержку и хладнокровие. До сих пор ни одна девушка не заявляла, что произошедшее — большая-большая ошибка. Но сейчас я смотрела, как лицо женщины вытягивается от удивления.

— Но ты же сама согласилась на условия, девочка?

Несмотря на мимику, голос Саяны прозвучал ровно.

— Как? Я не хочу, — прошептала я одними губами, но, кажется, женщина поняла вопрос.

Брови Саяны тут же сошлись: леди нахмурилась, пытаясь понять, что произошло.

— Как — не хочешь? — выдохнула она. — Ты чего-то не знала?

— Знала, но, похоже, не всё…

Я с усилием потёрла виски.

— Ты приняла вино от лорда на церемонии, подтверждая согласие, — Саяна хмуро посмотрела на меня. — Этот факт отметили призванные свидетели. Лорд выбрал тебя. Магическая сделка вступила в полную силу, как только твои родные подписали документы, — терпеливо объясняла Саяна. — Руны пропали.

Женщина взяла меня за руки, перевернула ладонями вверх, показывая чистую кожу.

— Господи! — Я помотала головой, пытаясь найти решение. — А как я могу увидеться с лордом Альросским?

— Увидишься ещё, — хмыкнула леди. — Следуй за мной.

Шок Я испытывала сильнейший шок, когда шла за Саяной по залам дворца. Как же так получилось? Колдун выбор сделал, а меня не спросил. Он что же… Получается, он предложил вино нам троим, сам принял решение и поставил уже перед фактом?

Надежда вернуться домой потускнела и стала зыбкой. Как взрослая девочка, я прекрасно понимала, что значит стать одной из любовниц.

Меня ждёт гарем!

Меня — Еву Влас — заставят ублажать незнакомого влиятельного чувака этого мира, пусть даже невероятно притягательного в своей харизме! И никакой беседки, возвращения домой и встречи с семьёй!

Ощущение, что меня крупно надурили, становилось сильнее, переполняло душу обидой и разочарованием. Истерика подкатывала волнами, усиливаясь с каждым шагом, приближающим меня к неизвестному. Я сдерживалась изо всех сил, останавливая то ли всхлипы, то ли истеричный смех, готовые прорваться наружу.

Ничего. Это недоразумение. Надо встретиться с колдуном. Я объясню, что из меня бесполезная наложница: истеричная, глупая и совершенно ничего не смыслящая в отношениях.

Сознавала, что в голове крутится полный бред, но это было единственное, что давало сил следовать за Саяной. Вперёд, в новое будущее. Ведь выбраться из дворца будет гораздо сложнее, чем из дома Валюны.

Моими новыми апартаментами оказались несколько просторных комнат с убранством и отделкой, достойными императрицы. Саяна провела меня по ним, начиная с прихожей с резными мягкими креслами и круглым столом, на котором стояла небольшая ваза со свежесрезанными цветами. Показала просторную светлую спальню с широкими окнами, закрытыми кружевным тюлем и тяжёлыми бежевыми портьерами.

В центре стояла огромная кровать с расшитым кружевными узорами атласным балдахином и застеленная тончайшим бельём. Чуть поодаль, в углу, я усмотрела изящный дамский столик со всем необходимым для женщины. Туалетная комната оказалась отделанной дорогим камнем, зеркалами и разноцветным стеклом.

Гардеробная поразила воображение. Она была наполовину пуста, но на полочках лежало в ожидании хозяйки тончайшее кружевное белье, висели сорочки, элегантные платья, стояли туфли — всё, что может сделать женщину притягательной и желанной для любого мужчины.

Везде много позолоты, много белого, дорогая роспись на стенах. Я находилась во дворце, и щедрость хозяина была поистине безграничной.

Я осматривала окружающую роскошь до тех пор, пока беспомощно не воззрилась на Саяну. Моя реакция снова удивила леди. Наверно, по её мнению, я должна прыгать от радости до потолка. А тут дурочка пугается свалившегося счастья.

— Ты что, и правда не хочешь? — скорее утвердительно заявила, чем спросила она.

Я помотала головой. Тогда Саяна пожала плечами.

— Мне жаль, девочка, но сделка заключена. Ничего не изменишь. — Она открыла входную дверь. — Пойдём, проведу тебя в комнаты для встреч с мужчиной.

Я молча кивнула, пока всё внутри вопило от возмущения. Каких ещё встреч? Не хочу никаких встреч! Ведь ясно, что речь об интимных. О боже…

— Запоминай дорогу, — наказала Саяна.

Хотелось завыть. Романтичный флёр вокруг Альросского развеялся как дым. Каким бы притягательным ни был Ридерик, ложиться в постель с незнакомым мужчиной — верх моих сил и возможностей.

Тот же Эрик де Лавье покорил меня галантностью, красивыми ухаживаниями и вниманием. С ним мы разговаривали, узнавали друг друга до того момента, как весело переспать в одну из весенних ночей. А тут из меня решили сделать одну из дорогих проституток и заставить терпеть рядом присутствие таких же несчастных, как я? Глубоко сомневаюсь, что кто-то из девушек дракона доволен происходящим.

Роскошные покои, куда привела меня Саяна, показались верхом безвкусицы. Будучи на эмоциях, я не смогла по достоинству оценить интерьер новой спальни. Она показалась мрачной, глупо устроенной и холодной.

— Здесь всё новое, — произнесла Саяна, бросив на меня короткий взгляд. — Комнаты только для вас.

— Какая честь… — процедила сквозь зубы, но разглядывать не пошла, предпочитая осматривать обитель «Содома и Гоморры» с порога.

Ему надо, пусть здесь и спит. А я… Я буду брыкаться как лошадь до тех пор, пока колдун не поймёт, что я не поддаюсь дрессировке. Пусть убьёт, пусть делает что захочет.

«А если изнасилует? — тут же спросил внутренний голос. В горле встал ком. — Если до этого дойдёт, мертвее бревна не отыщет».

Но одно дело хорохориться, и совсем другое — думать, чем всё обернётся. И жить хочется, и честь сохранить — тоже. Хотелось верить, что Альросский не мерзавец и не станет обижать женщину, принуждая к сожительству.

Саяна пошла дальше.

Меня слегка потряхивало, когда я осматривала несколько столовых, гостиных, музыкальный и театральный залы. Дворец с максимальными удобствами для проживания оказался раем, живительным оазисом в этом средневековом мире, но видела я его исключительно новой золотой клеткой.

— Там — мужские покои, — показала Саяна на правое крыло, когда мы находились на одной из верхних террас. — Вам ходить туда запрещено.

Ясно, что «вам» касалось меня и остальных девушек гарема. Но искать мужчину во дворце я не собиралась, и словно в подтверждение мыслей услышала слова наставницы:

— Если понадобишься, тебя позовут. Или он сам найдёт, — продолжала Саяна. — А там, — она показала вниз, — зимний сад с выходом в парк для прогулок. Можно гулять в любое свободное время, — тут же кивнула в ответ на мой немой вопрос.

— И чем же занимаются девушки в несвободное время? — с лёгкой иронией уточнила я.

— Следят за собой, — как ни в чём не бывало произнесла женщина. — Любимая обязана выглядеть достойно и привлекательно. Всегда. Чуть позже ты познакомишься со швеями, портными, массажистками, личной служанкой.

Порыв ветра на миг обжёг холодом, заставив обхватить себя руками, несмотря на длинную шубку, надетую поверх тонкого платья. И это у них лето! По нашему — июль! На зелёной траве лежал мелкий пушистый снег, искрясь в лучах солнца, пробивающегося сквозь завесу серых туч.

Саяна внимательно посмотрела на одну из башен. Я проследила взглядом и ровным счётом ничего не увидела, кроме высокого шпиля, уходящего прямо в серую мглу.

— Уже время, — заключила она. — Пора знакомиться с девушками. Скоро ужин.

Я не ответила, лишь поглубже вдохнула стылый воздух. Пора так пора. Изменить ничего не получится, по крайней мере до тех пор, пока не поговорю с колдуном. А отпустит ли? От ужаса перехватило дыхание. В тот день на старой площади Альросский спросил — не замужем ли я… Сама же ответила отрицательно, за что и получила знак на ладони.

Но как я могла рассказать незнакомцу, что явилась из другого мира? Теперь лучше всего признаться и добавить больше правды. Что, если меня в другом мире ждёт муж? Эрик де Лавье вполне сгодится на роль гражданского. Не будет же Альросский удерживать силой чужую жену? У меня своя жизнь, любимые и родные. И забывать об этом я не собираюсь!

Дворцовые кухни располагались в отдельном крыле, недалеко от основных столовых. Именно там, в одной из просторных комнат, смежных с винными погребами, я и познакомилась с любовницами Альросского.

Светлый зал, куда привела меня леди Саяна, не отличался особыми изысками в интерьере. Зато там я увидела настоящие плиты, столы, обилие полок со всевозможными баночками и коробочками. На этой кухне царило оживление. Девушки хлопотали, занятые процессом приготовления… глинтвейна? Запах тёплого вина и специй витал в воздухе, так же, как женские разговоры и смех. Несколько мальчишек по первому велению подносили и уносили всё, о чём просили новоявленные кудесницы.

Я замерла на пороге и вдохнула поглубже. Господи, дай сил! Между тем Саяна прошла в глубь кухни и хлопнула в ладоши, обращая на себя внимание.

— Девушки! — громко произнесла леди, и наступила тишина.

Такая оглушительная и осязаемая, что захотелось спрятаться или сбежать. Позорно, трусливо, но захотелось. Я лишь расправила плечи, внимательно рассматривая любовниц Альросского. Кто они? На что способны? Как себя правильно вести под этими оценивающими взглядами, полными снисходительных насмешек, откровенной злобы, зависти и просто любопытства?

— Знакомьтесь, Ева. Новая любимая лорда, — представила меня Саяна. — И помните о правилах!

— Разумеется, мы помним, миледи. — Вперёд выступила стройная светловолосая девушка с тонкими чертами лица и ясными синими глазами. — Мы все равны, — она приветливо улыбнулась мне, — и дружны.

— Леми, тебя это особенно касается, — жёстко осекла её Саяна.

— Хм… А что я? — Девушка небрежно пожала плечами и направилась к стойкам со специями. — Кого я обидела?

— Я — Колин, — обаятельно улыбнулась рыжеволосая красавица. — Виделись недавно.

— Да, похоже на то.

Я растянула губы в ответной улыбке под испытующими взглядами нескольких пар глаз и чётко осознала, что никому доверять нельзя.

Сейчас на Колин было платье из нежно-розового шёлка. Тонкая ткань струящимися фалдами ниспадала на пол. Глубокий вырез подчёркивал высокую грудь, которой даже я могла позавидовать, но в других обстоятельствах. Вот чего Альросскому не хватает? Каждая девушка — эталон красоты. Каждая выглядит дорого и ухоженно. Нет же… Придумал отбор.

— Оставлю вас. — Саяна пошла к выходу и сказала уже на пороге: — Ужин в семь. Милорд будет ждать всех. Ева, тебя это тоже касается. Служанку пришлю.

Только наставница скрылась в коридорах, как я почувствовала прикосновение к локтю.

— Привет, меня зовут Алиа, — раздался за спиной тихий нежный голос. — Пойдём готовить вино?

Я повернулась на призыв. Русоволосая миниатюрная красавица смотрела на меня огромными серыми глазами и смущённо улыбалась. Она показалась самой доброжелательной из всех. И самой скромной. Её платье цвета зелёной травы было нежным, но и полностью закрытым. Ничего лишнего, элегантно.

— Зачем готовить вино? — спросила я у Алиа.

— Это традиция в доме дракона. Каждый вечер за ужином девушка в знак особого расположения должна поднести горячее вино Ридерику.

— А если нет особого расположения? — невинно заметила я.

— Это обязанность каждой, — произнесла Алиа.

— Но ты если не хочешь, — произнесла Леми, неожиданно выступая из-за моей спины, — можешь отказаться.

— Это обязанность каждой, — снова тихо, но с нажимом повторила Алиа, словно протестуя против блондинки. — Ей всё равно придётся готовить вино и подавать его Ридерику. Рано или поздно.

Я смотрела на девушек. Обе разные, но одинаково красивые. Соперницы друг другу и мне. Кто из них меньше желает зла и не готов подставить незнакомку?

Неудачный опыт на церемонии до сих пор отзывался в душе болью отчаяния и раскаяния.

Логика. Логика… Единственное, что доступно при наличии противоречивой информации. Другие девушки откровенничать не хотели. Незнакомая до сих пор смуглая брюнетка напевала себе под нос. Колин смотрела вызывающе дерзко, с ироничной усмешкой. Она выжидала.

Леди Саяна сразу осадила Леми, тем самым показав, что блондинка имеет скверный характер, хоть и пытается его тщательно скрыть. Ей точно нельзя доверять. Нарушишь традицию, разозлишь мужчину, потом будешь огребать.

Алиа. Эта девушка казалась скромной и чистой, как невинное дитя. Она даже возражала Леми с трудом, пытаясь сохранить спокойствие и улыбку. Её щеки краснели от возмущения, а в глазах… Я видела сочувствие, неприкрытый интерес без ноток зависти, которая отчётливо читалась в ревнивом взгляде Леми.

Я сделала выбор, к кому прислушаться на этот раз, и повернулась к Алиа:

— Научишь?

Леми выразительно хмыкнула и вернулась на своё место, Колин бросила очередную щепотку в небольшую ступку, продолжая толочь специи, а брюнетка совершенно не обращала на нас внимания. Она занималась своим делом.

— Вино надо нагреть, добавить в него специй по вкусу. Чем вкуснее будет вино, тем больше вероятности, что сердце милорда смягчится, и он порадует тебя своим хорошим настроением и даже исполнит желание, — тихо рассуждала божий одуванчик, показывая, как делает глинтвейн.

— Лин! — громкий голос Колин нарушил тихий шепот Алиа. — Ну-ка принеси для леди Евы пару бутылочек красного сухого и сладкого, ступку и сладостей. А то наша новенькая на ужин опоздает.

Забота Колин меня всё-таки насторожила. Хочет войти в доверие или действительно живая, общительная девушка?

Не успела сказать и слова, как в комнату с бутылками в руках влетел маленький Лин. А ещё через пять минут передо мной лежали ступка с толкушкой и золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями, похожими на рубины. Шедевр местного искусства поражал тонкостью ювелирной работы, но отличался от остальных кубков, принадлежащих девушкам. Не перепутаешь.

— Ну что? Иди выбирай специи, — широким жестом Леми показала на полки. — Если не передумала.

Я молча кивнула. Предстояла нелёгкая работа.

Изучая специи и регулярно нюхая баночку с нейтрализатором, чтобы перебить запах очередного знакомства с пряностями этого мира, я ненароком задела брюнетку. Всё произошло слишком неожиданно и быстро. Я неудачно повернулась, когда она проходила мимо. Столкновения избежать не удалось.

— Ах! — всхлипнула я, почувствовав лёгкую боль от толчка. — Простите!

— Смотри перед собой! — вдруг прошипела сквозь зубы незнакомка. — Иначе в следующий раз вырву тебе волосы.

— Что?

Я чуть не провалилась сквозь землю от чувства вины и неудобства за произошедшее.

— Я же не нарочно.

— Ты слышала? — недобро прищурилась девушка.

— Да ладно тебе, Милен, — обратилась Колин, похлопав брюнетку по руке. — Видно же, девочка умненькая, хорошенькая. — Рыжеволосая подошла ближе. — Но платья такие не носи. Твоя грудь в них кажется совсем маленькой.

— Будь моя воля, я бы вообще не носила платьев, — выдала я, с тоской вспоминая любимые джинсы и рубашки.

Только вот… Только вот брови девушек дружно поехали вверх. Совершенно точно — такого ответа они не ждали.

— А что бы ты носила? Мужские портки? — весело засмеялась Леми. — И крестьянские рубахи? А может, ты и носила?

Я усмехнулась, сделав вид, что оценила плоскую шутку, но не стала ничего объяснять.

Больше озадачивала издёвка Колин. Она специально так сказала в надежде меня уязвить и вывести из равновесия, или принадлежит к людям, которые понятия не имеют о чувстве такта? Такие мне встречались. Говорят всё, что думают. Их только принимать и вовремя останавливать. Но мы недавно познакомились, и ссориться нельзя. Характер показать ещё успею. Сейчас важно получше узнать девушек.

Я вернулась на место, где лежали ранее выбранные специи. Незнакомые порошки, даже с приятным запахом, не стала рассматривать в качестве ингредиентов, но нашла корицу и гвоздику. Ещё мне принесли сахар и лимон.

Глинтвейн мы с Эриком частенько готовили поздней осенью на даче возле озера. В памяти всплыли кресла-качалки на небольшом пирсе, шерстяные пледы, земля, усыпанная красно-жёлтыми листьями, и улыбающийся де Лавье с двумя кружками горячего ароматного глинтвейна. Запах осени, воды, сырой листвы и холода, растворяющегося с каждым глотком душистого напитка.

Когда это было? В какой жизни?

Я задумчиво разглядывала чашечки со специями других девушек. Чего там только не было! Они просто колдовали над своими творениями. Я же не испытывала особого желания изощряться перед колдуном. Пусть вон пьёт чужие вина и радуется. А моё… Не будет особенным. Всего лишь дань ежевечерним традициям.

Приготовив свой напиток, я попробовала. Изумительный вкус глинтвейна показался божественным нектаром. Впрочем, вкус обычный, виновата ностальгия по дому. Вино согрело и успокоило, приподняв настроение. Снова зажглась надежда. А вдруг Ридерику понравится моё вино, мы поговорим и случится чудо? Мужчина окажется порядочным и благородным, и я… вернусь домой?

Ко мне подошла Алиа.

— Ты закончила?

Её глаза блестели, а щеки раскраснелись. Видимо, тоже напробовалась. Вот так каждый день по бокальчику, и да здравствует алкоголизм! А женщины спиваются гораздо быстрее мужчин. Вроде бы что там фужерчик пива или вина? Неделю, месяц, год… А потом р-р-раз! — и ты уже не можешь отказаться. Но в таких условиях немудрено. Чёрт! Поняла, что думаю не о том, когда ждут моего ответа.

— И? — улыбнулась я.

— Поставь вино в круг на тот стол, — Алиа показала на светящийся объект. — Там оно сохранит свежесть и тепло до самой подачи лорду.

Я послушалась. Вскоре там оказались остальные кубки, и девушки разошлись по своим комнатам. Алиа подсказала мне, где теперь я живу.

В своих апартаментах я снова прошлась по комнатам, оценивая роскошный интерьер, заглянула в ванную, а когда вышла, встретилась с девушкой лет двадцати в простом, невзрачном платье.

— Здравствуйте, леди Ева, — почтительно поклонилась она. — Меня зовут Роз. Леди Саяна приставила меня в служанки. Я опытна, сноровиста. Уверена, вам понравится моя помощь, — самоуверенно произнесла она и мило улыбнулась.

 

Глава 8

Роз помогла мне переодеться и привела волосы в порядок, уложив в новую причёску. Я выбрала одно из самых тёмных и закрытых платьев, которое только смогла найти. Минимум косметики, всё спрятано — «синий чулок» и есть «синий чулок». Не собираюсь выглядеть сексуально и своим видом раздражать мужчину.

Несмотря на все усилия, в зеркале стояла стройная девушка в закрытом облегающем наряде. Вид у нее был озадаченный, а места для полёта мужской фантазии оставалось предостаточно.

Махнув рукой на привлекательное отражение, я направилась в обозначенную столовую. Может, оно и к лучшему. Разговор. Просто разговор с Альросским был нужен как воздух или вода. За ужином мы встретимся, а там… Я обязательно найду способ поговорить.

Зал со стенами цвета бледно-голубой пастели был меньше остальных столовых. В уютной комнате со светлой мебелью собирались девушки. В центре стоял накрытый стол, горели красные свечи. Каждая из любимых, или, что вернее, любовниц, выглядела потрясающе. Сейчас я казалась себе серой мышью среди красивейших ярких бабочек.

Девушки стояли в ряд, тихо переговаривались и, по всей видимости, ждали Альросского. Только я появилась на пороге, каждая наградила меня снисходительной усмешкой. Пожалуй, кроме Алиа. Та сосредоточенно смотрела, явно что-то обдумывая, а затем улыбнулась.

— Ева! Иди к нам.

И я пошла. Точно на ходулях. Ноги не гнулись, тело деревенело, сопротивляясь вместе с разумом предстоящей трапезе с мужчиной в компании его женщин.

— Красивое платье, Ева, — осмотрела меня с ног до головы Колин. — У Леми было такое же несколько дней назад. Только поярче.

— У Леми хороший вкус, — ответила я, мило улыбаясь в ответ.

В душе же… Не передать словами, что я чувствовала в душе.

«Гарем. Гарем. Гарем», — убийственно клевала одна и та же мысль. Могла ли я когда-то подумать, что окажусь здесь? Только надежда на благоразумие Ридерика и скорое избавление от этого кошмара помогали не впасть в панику и мило улыбаться.

Звук шагов привлёк всеобщее внимание, а потом… Потом двери распахнулись, и появился мужчина. Статный, красивый. В хорошем настроении. На губах играла загадочная улыбка. Сразу видно: хищник в предвкушении желанной добычи. Вся симпатия к лорду растворилась в одночасье.

Со стороны оно как? Стою среди других женщин и жду, когда скажут комплимент, улыбнутся, пригласят в постель. И я, как новая любимая, принявшая кубок, должна обрадоваться от свалившегося на меня счастья. Но вместо того чтобы улыбаться, я нахмурилась и закусила губу от обуревающих мрачных и неприятных эмоций.

— Ева, — с беспокойством услышала его напряжённый голос, — у тебя всё в порядке?

Ох… Какой заботливый.

Я растянула губы в радушной улыбке, следя за тем, как удивленно изгибается мужская бровь.

Не вовремя накрутила себя. Зря. Сначала надо поговорить. Всё может измениться уже через час. Но факт оставался фактом: Альросский сильно удивился моей реакции. Видимо, не такой встречи дракон ждал.

— Всё хорошо, — произнесла я, приходя в себя.

Какое-то время Ридерик пристально смотрел на меня, словно пытался прочитать в лице то, в чём не мог разобраться, а потом, не отводя глаз, обратился к остальным:

— Девушки! Рад видеть вас. Давайте поужинаем?

И любовницы сразу оживились. Они радостно приветствовали своего милорда, расспрашивая о последних новостях в королевствах. Казалось, я перестала существовать для всех вокруг ровно до того момента, как моего локтя коснулась рука Ридерика.

— Пойдём, провожу тебя за стол, — тихо произнёс он, направляя меня к одному из массивных стульев.

«И покажу твое место», — мысленно договорила за него, сквозь тонкую ткань платья ощущая, как Альросский обжигает меня теплом.

Смирно позволила усадить себя, но внутри ёкнуло, когда Ледяной дракон дотронулся до моих плеч. Всего лишь приложил ладони. Но как он это сделал! Уверенно и властно, блестяще утверждая собственную роль.

Ридерик сел во главе стола, отдал слугам приказ. Я же… Посмотрев на Милен, поймала злой, ревнивый взгляд. Ещё один — чуть позже, и тоже исподтишка. При этом в зале раздавался смех, а дружеские разговоры казались непринуждёнными, исполненными общей симпатии. Идиллия как мираж для колдуна, за ореолом которой чувствовались лицемерие и боль. Женская боль.

Через несколько минут слуги начали заносить блюда с разнообразной едой. По столовой растеклись вкуснейшие запахи. Вот тут я поняла, как проголодалась после беготни по дворцу.

Сохраняя молчание, с лёгкой улыбкой следила, как тарелки наполняются овощами и зеленью, с каждой минутой расстраиваясь всё больше. Вынужденная диета из-за принятых устоев этого общества показалась не меньшим наказанием, чем жизнь в гареме. Жевание травки ради того, чтобы, скрывая голод, называться леди и нравиться мужчине прекрасными манерами, шло вразрез с моими внутренними взглядами. Да я все приобретённые за месяц калории растеряла сегодня на лестницах и переходах!

О здешних порядках можно только догадываться. Нет гарантий, что, как только глава дома поест, полуголодные девушки не отправятся по комнатам. Одна из нас, конечно, останется с ним на ночь. Но я, раздираемая противоречиями, старательно отгоняла мысли о том, кто окажется сегодняшней счастливицей. Разговор — это одно. Любовные игры — совсем другое.

Решение оказалось простым в своей искренности. Никогда не любила врать себе, потому, не задумываясь, шёпотом обратилась к слуге с просьбой положить понемногу с каждого блюда. Вскоре тарелка заполнилась несколькими видами мяса, сыром, паштетами. Всё страшно калорийное, но очень вкусное на вид.

Хорошо приготовленная еда — прекрасный способ поднять настроение. Жизнь с переизбытком потрясений и физическая активность — способ не набрать лишний вес. Баланс соблюдён. И чем быстрее Ридерик разочаруется и поймёт, что никакая я не леди, тем лучше.

Поистине королевская пища дарила наслаждение. Нежнейшее мясо, приправленное незнакомыми специями, таяло во рту, сыры отличались разнообразием вкусов. Я с удовольствием ела, вполуха слушая разговоры о новой танцевальной постановке, и надеялась, что мне не грозит стать участницей будущего спектакля. Больше думала о том, как выявить наиболее подходящий момент и попросить Альросского о разговоре.

Изумлённые взгляды девушек моего интереса не вызывали. Если они хотят ограничиваться рамками, в которые сами себя загнали, — их право…

Внимание привлёк весёлый смешок Альросского.

— Мне нравится, когда девушка с аппетитом ест, — хмыкнул в ответ на мой немой вопрос Ридерик. — Признак отменного здоровья. Верно, Ева?

Я улыбнулась и пожала плечами, испытывая досаду. Ему нравится! Что ж… Совершенно случайно реакция Альросского оказалась не совсем ожидаемой.

Но еле сдержала улыбку, когда увидела, как осмелели другие. Алиа и Милен тут же подложили себе в тарелки жареного мяса. На миг их стало жаль. Это сколько времени они здесь мучились, строя из себя птичек, питающихся по зёрнышку в день?

Непроизвольно взглянула на мужчину. Происходящее за столом несказанно развеселило Ридерика. Черты смягчились, в глазах заискрились смешинки. В них отчётливо читался интерес к моей ошибке. Именно ошибке!

Моя честность оказалась провалом. Но и по-другому я не могла. Слегка рассердившись на себя, на неожиданную мужскую поддержку, вонзила вилку и нож в очередной кусок мяса. Зато не останусь голодной!

Третий вынос блюд показался перебором. Но сразу за ним появились слуги с подносами. Они внесли наши кубки с вином и расставили их возле каждой девушки. Ну и возле меня. Тот самый кубок с рубинами.

Поймав выразительный взгляд Альросского, я скромно отвела глаза и посмотрела на девушек. Не тут-то было. К мужскому взгляду присоединились женские выжидающие. И тишина… Ну ясно. Должна стать первой. Ломаться не стала — не в моих привычках.

Я встала, взяла свой глинтвейн и подошла к Ридерику. Меня слегка потряхивало от волнения, но руки не дрожали. Буря чувств, эмоций, напряжения момента разыгрывалась исключительно в душе. Спокойно протянула кубок, понимая, что должна что-то сказать.

— Милорд, — выдавила из себя первое, что пришло на ум.

В глазах Альросского уже плясали бесенята. В них отчётливо читалось… желание. Дикое, самобытное. От чего стало ещё больше не по себе. Внутри всё заледенело.

Ридерик забрал кубок, коснулся моих пальцев. Чуть прищурился, но ничего не сказал. Его руки мне показались горячими.

Не отводя глаз, он пригубил кубок, а потом… Потом стало ясно — что-то не так. Нет! Клянусь, там только корица, чуть-чуть гвоздики и лимон! Никакого жгучего перца, никакой излишней горечи или кислоты. Я сама пробовала вино — вполне сносный глинтвейн. Может, настоялся в этом светящемся круге?

По выражению лица дракона угадать можно было мало. Гораздо больше рассказал бокал воды, которым он запил мой шедевр, и съеденная наспех закуска. Стало ясно: вино ему крайне не понравилось. К моему великому сожалению. Всегда считала, что неплохо готовила глинтвейн. Эрик же хвалил! А ведь тот ещё привереда.

Надо отдать должное, Ридерик отставил кубок с улыбкой.

— Прекрасное вино, Ева, — вежливо поблагодарил колдун, а затем то же самое проделал с остальными подношениями.

Он пробовал вино Алиа, Колин, Леми и Милен и с каждым глотком, каждым кубком всё больше и больше мрачнел. Атмосфера накалялась с бешеной скоростью. Стихли разговоры. Не было слов, не было эмоций, но в воздухе витала гроза. Или, скорее, надвигался снежный буран. По-моему, стало даже прохладней.

Взгляд Альросского леденел. Это было заметно.

Сразу после того, как последний, почти нетронутый кубок оказался на столе, мужчина поднялся, взмахом руки оставляя нас на местах. Не говоря ни слова, дракон удалился из столовой. Просто ушёл. Молча, без вопросов и объяснений.

Я взглянула на Леми и Милен — девушки быстро подавили смешки. Колин и Алиа будто не понимали, что происходит. Значит, не показалось. Моё вино преднамеренно испортили. Хорошая шутка! Боевое крещение устроили, девочки? Расстроилась ужасно, но сохранила улыбку. Встала из-за стола.

— Приятного аппетита, — пожелала и покинула столовую.

Оставаться наедине с этими… курицами не было никакого желания. Свободное время перед сном решила провести в одиночестве. Оно было необходимо как воздух. Хотелось подумать, успокоиться и привести мысли в порядок.

* * *

Злой, раздосадованный Ридерик шёл в сторону крыла, отведённого для дворцовой кухни. Во рту остался горький, как полынь-трава, вкус вина, поданного Евой. Остальных вкусов он не запомнил. Просто не заметил, ошарашенный поступком новенькой. Сделала это Ева намеренно или ей помогли — вино оказалось безнадёжно испорченным.

Сначала он собирался выпить кубок до дна и таким образом пресечь любые попытки манипулировать им. Никому в точности не известно, какими силами владеет колдун. Пара правильных слов — и любой яд превратится в тончайшей сладости нектар. Но… Ридерик отказался от этой мысли.

Если Ева испортила вино сама — не важно, по неосторожности или специально, — не мешает сначала просто поговорить с девушкой. Не нужно спешить. Так даже лучше. Ева всё равно будет принадлежать ему, а ожидание придаст особый вкус предстоящему моменту близости. Но если Еве помогли… Ох и сильно не поздоровится тому, кто это сделал! Вечерняя выходка не останется безнаказанной. В лучшем случае озорник отделается прилюдной поркой. В худшем — окажется в ближайшем лесу. Нагишом.

Ева. При мысли о ней Ридерик улыбнулся.

Как же ему нравились её голубые глаза! И сама она. Вся. Тонкие черты лица, небольшой, чуть вздёрнутый носик, губы, улыбка… голос, немногословность. Девушка спокойно изучала обстановку, в которой оказалась, знакомилась с остальными, не суетилась. В Еве чувствовались благородство и стать.

Сегодня дракон имел возможность наблюдать за ней и неотрывно следил за тем, как она сидит за столом, общается с другими девушками, с ним. Ева волновалась, и сильно. Ледяные руки, когда она передавала кубок, объяснили чувства без слов. Может, поэтому Ридерик остановился в своём желании заполучить девушку на ночь. Он способен подождать. Недолго. День или два, пока она не привыкнет.

Тогда он подарит ей немало удовольствия и будет любить Еву целиком. Всю. До кончиков её тонких пальчиков, до выбивающегося из причёски локона светлых волос.

Эта девушка казалась не такой, как остальные.

Казалась… Леми тоже казалась особенной. И Милен, и Колин… Пожалуй, только в Алиа он разобрался сразу, но та быстро наскучила.

А Ева… В её взгляде явственно читалось понимание — вино отвратительно. Ну… что ж Он обязательно выяснит, почему напиток стал таким неприятным, а главное — когда.

Ридерик пересёк последний зал основного жилого комплекса дворца и направился в смежный коридор. Он уже почти дошёл до зала, в котором девушки готовили вино, как из подсобной комнаты вышла Саяна. В руках леди наставница держала громоздкий кувшин.

Дракон приблизился, перехватил тяжесть.

— Милорд? — Женщина несказанно удивилась, увидев его здесь. — Вы?..

— Саяна, — он буравил смотрительницу взглядом, — вы плохо выполняете свою работу.

— Что? — леди вздохнула. — Что случилось?

В её глазах он увидел недоумение, но не испуг.

— Кто-то из девушек испортил вино.

— Вот как?

К Саяне быстро вернулось спокойствие. Ридерик отлично понимал, почему эта женщина живёт во дворце много лет. Сначала она выполняла обязанности экономки, теперь вот приглядывала за девушками. Немногословная педантичная Саяна оказалась кладом, истинной хранительницей очага и порядка.

— Всё вино оказалось испорченным, милорд? Или только у одной из девушек?

— У одной.

— У новенькой?

— Что? Вам известно больше, чем мне? — уточнил Ридерик.

Как вариант — не придётся пользоваться магической силой, чтобы получить информацию. Не хотелось тратить резерв на женские капризы и разборки. Он прекрасно знал о конкуренции между девушками. Неудивительно, если случай с вином — проявление ревности одной из них.

— Новенькая, Ева. Она меня сегодня удивила, — сказала Саяна, заставив его стать более внимательным. — Идёмте, милорд. Раз уж взялись помочь мне, донесите кувшин.

Ридерик кивнул. В соседнем помещении он передал кувшин одному из слуг. Тот долго и низко кланялся от испуга и неожиданной встречи, испытывая терпение дракона, но в конце концов ретировался.

— Итак, Саяна, что вы хотите рассказать?

— Ева сегодня говорила, что не хочет быть вашей любимой.

— Что? — Ридерик опешил. — Она же приняла вино!

— Ей не были известны все условия договора.

— Любопытно… — угрюмо процедил Ридерик. — Значит, испорченное вино — нежелание оставаться со мной в эту ночь?

— Нельзя исключать подобного, милорд.

Саяна низко наклонила голову.

Альросский знал: эта леди будет молчать об их разговоре. Умение молчать — качество, столь ценное для любого человека, — было ещё одной причиной, по которой дракон ей доверял.

— С завтрашнего дня усильте контроль над хранением напитков. В следующий раз разговоров не будет.

Да. Да! Он разозлился. От неприятной ситуации и отказа девушки, которая ему так понравилась, вскипела кровь. Саяна склонилась ещё ниже, словно желая раствориться и сбежать от ледяного гнева.

В голове не укладывалось, как такое могло произойти. Он же прекрасно чувствовал Еву во время каждой их встречи. Её трепет перед ним. Он давно не мальчик и прекрасно знал, когда нравится женщине. А взгляд? Её взгляд, наполненный интересом, был искренним.

— Идите, Саяна, — Ридерик милостиво разрешил леди уйти и спустя мгновение остался один. — Ева-а… — тихо произнёс он, потирая подбородок. — Загадочная Ева. Похоже, нам надо поговорить.

* * *

Время перед сном я решила провести в зимнем саду. Воздух был прохладным даже в крытом парке, хотя здесь росли более теплолюбивые растения и цветы. Цветы! Во дворце я впервые встретила живые цветы этого холодного мира. Медленно шла по грунтовой дорожке, кутаясь в лёгкую шубку, и вспоминала Ледяного дракона.

Его взгляд и поведение за ужином мне не понравились. В Ридерике отчётливо проявился инстинкт собственника, а это могло сильно осложнить будущий разговор. Как взрослый и сильный самец, он уже сделал стойку на новую девушку. Оставалось надеяться, что дракон настолько привык к окружению красивых женщин, что уменьшение красоток в его постели всего на одну меня не играет для него особой роли.

Все девушки поднесли ему вино, и всех он поблагодарил. Снова ритуал, придуманный Ридериком с целью потешить самолюбие, или нечто более важное? С чем может быть связана эта традиция, кроме желания порадовать хозяина-всего-здесь изысканным напитком? Я размышляла, но сомнения оставались сомнениями. Спросить не у кого. Разве что у Саяны. Разговоры с девушками колдуна будут бесполезными, как и их советы.

Странным показалось и поведение Альросского. Он просто ушёл! Не выбрал девушку, не пригласил к себе, ничего не сказал. Скорее всего за любимой присылают слугу, раз для встреч с драконом предназначена отдельная спальня.

Дракон. Я усмехнулась. Вот уж точно красивое и обходительное чудовище, поджидающее жертву в своем логове. Вопросы одолевали, но ответы можно получить только со временем. Как всегда, методом проб и ошибок. И дай бог, если таковых будет чуть-чуть.

Смеркалось. Небольшие камни, выложенные по бокам дорожки, вспыхнули голубыми огнями, мягко освещая парк. Но я не спешила покидать сад и возвращаться в спальню. Кажется, здесь можно гулять всю ночь, убегая от суровой действительности.

Когда на дорожке показалась знакомая мужская фигура, я оробела. Глупо было думать, что меня не найдут. Остановилась. То ли радуясь, что встреча состоялась, то ли тревожась о будущем.

Со стороны мужчина казался спокойным. В плавной походке и медлительных движениях чувствовались сила и грация, обманчивая кротость зверя перед молниеносным броском. Ридерик был напряжён, несколько хмур и не особо скрывал неважное настроение. Он приветливо улыбался, словно боялся меня спугнуть, но в глазах застыл серый лёд.

— Ева, — произнёс лорд, когда подошёл ближе, — ты решила спрятаться от меня?

— Здесь красиво, — ответила я, избегая флирта. — А свежий воздух полезен.

— Составишь компанию? — спросил он и предложил локоть для прогулки.

Альросский сделал это с таким видом, что отказать я не смогла Да и не хотелось. Мужчина был явно настроен на разговор. В каком бы он ни был настроении, я получила старательно изыскиваемую возможность.

Немного скованно обвила руку Ридерика. Альросский наклонил голову. Его изучающий взгляд переместился с моей руки и остановился на лице, глазах, спустился к губам. Задержался на них чуть дольше, чем мне бы хотелось.

Я томилась в ожидании, но молчала, пытаясь сохранить преимущество. Ридерик понимающе усмехнулся, а затем увлёк меня по дорожке.

— Мне не понравилось твоё вино, Ева, — спокойно произнёс мужчина.

Что ж… Ридерик подтвердил мои размышления. Кто-то постарался, ведь я оставила глинтвейн вполне пригодным для питья. В этом я не сомневалась.

— Вино оказалось испорченным?

— Верно, — улыбнулся он. — Неприятно горькое. Интересно другое, — Альросский остановился и развернул меня к себе, — кто это сделал?

— Наверно, та, кто слишком сильно любит вас и ревнует, — ответила, не отводя глаз. — Я оставляла напиток вполне сносным по вкусу.

— Сносным? — Мужчина смотрел на меня. В его глазах заиграли смешинки. — Приготовишь завтра ещё раз? Хочу убедиться лично.

— Хорошо, — кивнула, соглашаясь с ним.

Ридерик на мгновение замер, прищурился и вдруг словно оттаял. Колдун заметно расслабился, напряжение спало.

С ума сойти! Он решил, что случай с вином — исключительно моя инициатива?! Он что, слепой?! Не видит ревности среди своих женщин? С какой стати мне портить вино — ведь мужчина ничего плохого не сделал! Да и вообще, подобные методы воздействия на людей мне непонятны.

Изумление. Я чувствовала изумление, не понимая причин перемен в его чувствах. А он… Словно подтверждая мои мысли, весело добавил:

— Подумал, ты решила меня отравить.

Я непроизвольно нахмурилась.

— Вы считаете, ваша смерть меня осчастливит?

Наверно, сказала зря, потому что тут же оказалась в мужских объятиях. Неожиданно быстро — в кольце сильных рук Ридерик привлёк меня, заставляя сердце часто-часто забиться. Наклонился. На коже я ощущала его тёплое дыхание. Ридерик прошептал:

— А что может сделать тебя счастливой, Ева?

Я попыталась выбраться из мягкого захвата, но тщетно. Разве можно подвинуть скалу? Крепкое мускулистое тело ощущалось даже сквозь мех летней шубки. Инстинктивное желание остаться в объятиях Альросского боролось с голосом разума. Меня охватил жар, но рассудок оказался сильнее.

— Отпустите, Ридерик, — как можно спокойнее попросила я, сдаваясь воле мужчины.

Перестала сопротивляться, и просьба оказалась услышанной. Альросский отступил. Дракон казался невозмутимым, но его выдавал блеск глаз. Блеск вожделения и еле сдерживаемой страсти. На меня так даже Эрик никогда не смотрел. Чувства лорда льстили даже в таких обстоятельствах, как сейчас. Ридерик разбирался в женщинах.

У его ног были самые лучшие.

Но мне не хотелось быть среди них.

— Это ответ на мой вопрос? — он улыбнулся.

— Нет. Да. Погодите! — Я слегка растерялась. — Мне нужно с вами поговорить.

— Поговорить?

— Рассказать. Спросить. Попросить, — заторопилась я, опасаясь, что снова ничего не успею.

Взгляд мужчины неожиданно потяжелел. Хотя… Может, просто показалось от волнения.

— Говори, Ева, — кивнул Ридерик.

— Дело в том, что я… — Набралась смелости и выдохнула: — Не из этого мира. И попала сюда случайно. Совершенно случайно. Так глупо вышло…

— Подожди!

Альросский прищурился и весь собрался. Я видела на его лице интерес. Серьёзный такой интерес, как между людьми, собирающимися стать деловыми партнёрами.

— Давай ещё раз, Ева, — сухо произнёс колдун. — И по порядку.

— Хорошо. Мой мир отличается от этого уровнем развития, климатом, законами. У нас нет магии. Я гуляла по руинам в тот вечер, когда вдруг оказалась здесь. Словно попала в пространственно-временной разрыв, — говорила, не опасаясь, что меня не поймут. — Это… как прореха или дыра между мирами. У нас было жарко, а здесь… Здесь вечный холод. Магия. Руны. Отбор.

Я должна была высказаться и хотела этого. По немигающему взгляду мужчины видела, что Ридерик всё понимал. Не удивлялся, когда слышал незнакомые слова и термины. Это я отмечала про себя, сохраняя в памяти беседу. Я рассказала о Евке, о Валюне, о поездке в город, немного — о своей цивилизации, так сильно отличающейся от этой. О машинах и самолётах, производствах, экономике. Об отношениях мужчин и женщин, равноправии в обществе и семье. Обо всём понемножку.

Ридерик молча слушал и всё больше мрачнел. Я закончила тираду, неимоверно устав. Очень хотелось, чтобы он проникся ситуацией. Тем более я видела: колдун не шокирован.

— Зачем ты выпила вино из моих рук, Ева? — неожиданно спросил он.

— Я… Испугалась, что окажусь снова у Валюны. Она обещала меня уничтожить, если я вернусь без денег домой.

— Прекрасно, — глухо произнёс Ридерик.

— Я не знала до конца об условиях отбора. Поговорить с вами не представлялось возможным. Думала, с каждой из нас троих вы обязательно поговорите.

Наступила пауза. Мужчина задумался. Он смотрел вдаль и молчал. Я боялась нарушить тишину и надеялась на его понимание, благородство и здравый смысл. Интуиция подсказывала, что колдуну известно гораздо больше, чем мне. Он сильно отличался от тех, с кем довелось общаться в этом мире. Альросский был другим — это чувствовалось. Да и лгать было нельзя. Ни ему, ни себе.

— Ты правильно думала, Ева, — вдруг повеселел мужчина. — Обычно я разговариваю с девушками, прежде чем окончательно решить.

— А в этот раз вы поспешили?

— Ева, — как-то недобро усмехнулся Альросский, — с чего ты взяла? Я просто сделал выбор чуть раньше.

— Ясно. Чёрт! — выдохнула я, решаясь сказать главное. — Вы понимаете, что я хочу вернуться домой? К маме, к семье! Они меня потеряли.

— Допустим, — кивнул Ридерик. — Но теперь это невозможно. Ты выпила вино.

— Там остался мой муж, — привела последний аргумент, который, как ни странно, оказался весьма веским для Альросского.

Мужчина сузил глаза. Серый лёд словно растопило вспышкой ревнивого гнева. Как я и предполагала, это заявление дракону не понравилось. Но не так, как надеялась я. Ридерик приблизился, а в следующее мгновение захватил рукой мой подбородок и запрокинул голову. Взгляд ледяных глаз резал без ножа.

— Ты его любишь? Ну же! Скажи, Ева!

Я приоткрыла рот, и мужской взгляд тут же переместился на мои губы. И снова к глазам. И я смолчала, почувствовав, чем всё может закончиться. Проницательность Ридерика не вызывала сомнений. Моя полуправда оказалась ничтожной. Лорд не поверил, я была неубедительной. Даже ложь во спасение сразу раскроется, и одному Богу известно, что случится дальше. Играть с огнём опасно, а с ледяным огнём — тем более.

— Ты его не любишь, — самодовольно заключил он. — Это окончательно всё меняет.

— Что меняет?

— Останешься здесь.

— Что? Но…

— Тем более, — с нажимом продолжил Ридерик, заставляя меня замолчать, — что я ничего не могу рассказать тебе о вратах в другие миры. Я слышал легенды. Всего лишь.

— Просто позвольте вернуться к беседке, — тихо произнесла я, заранее зная, каким будет ответ. — Мне надо домой.

Ридерик прищурился, не скрывая досады. У него испортилось настроение. Так же, как и у меня. Мужчина отрицательно покачал головой и разжал пальцы. Он развернулся и пошёл прочь по дорожке. Ни слова не говоря, ничего не объясняя. Холодный и недоступный, как айсберг.

Внутри всё сжалось от осознания собственной обречённости.

— Милорд! Пожалуйста! — крикнула вслед, не скрывая горького разочарования от разговора.

Но меня не услышали. Ледяной дракон сейчас оправдывал своё прозвище. Слова и просьбы вдребезги разбились о холодную неприступность Альросского.

 

Глава 9

Этот день оказался насыщен сюрпризами. Ридерик быстро удалялся от Евы, сдерживаясь изо всех сил. Очень злой и очень раздосадованный её словами. Надо же! Захотела домой вместо того, чтобы радоваться возможности стать королевой! И принять его с пылким желанием, которое дракон чувствовал в ней, когда обнимал.

Но нет! Вместо этого Ева его отвергла! Та, которая понравилась больше остальных, отвергла его!

Он не хотел понимать тягу девушки к возвращению домой. Пусть мир, из которого пришла Ева, более совершенен, но чего ей не хватает здесь? Дракон выслушал рассказ о развитых технологиях, но, в принципе, ничего нового не узнал. Этот дворец, как и дворцы остальных колдунов, отвечал всем требованиям её современности. Семья? Семья поплачет, да и забудет о пропавшей дочери и сестре.

Сопереживание к Еве и её истории быстро исчезло, уступив желанию спрятать девушку во дворце и никуда не отпускать. Одной из причин стали слова о муже. Подумать только, у неё в другом мире уже был мужчина! И это несмотря на то что она прошла первый отбор!

Ревность. Никогда Рид не думал, что будет ревновать женщину к другомумужчине. Обычно ревновали его. Новое чувство дракону не понравилось. Оно саднило в душе, окутывая мысли и желания тьмой. Какой-то шелудивый пёс успел перебежать дорогу! Мог бы добраться — не раздумывая, убил бы.

Мелькнула мысль вернуться к Еве и показать, кто здесь главный. Показать, что она принадлежит ему. Но… Эта женщина Ридерику нравилась. И потому Альросский уходил, подгоняемый мрачными мыслями. Сильнее портить ещё не начавшиеся отношения — глупо.

Тьма! С самого начала он видел, что девушка отличается от других, только не мог понять чем. Ответы пришли быстро: Ева всё рассказала.

Явная досада вместе с уязвлённым самолюбием из-за её желания сбежать домой перебивались радостью от удачного, неимоверно ценного приобретения. Девушка, не такая, как другие, случайно попала сюда. Она будет принадлежать ему, а он раскроет все её тайны, все спрятанные в ней волнующие загадки.

Ридерик зашёл в зал, где готовились напитки. И снова, как в прошлый раз, начал шептать заклинание. Духи расскажут, кто испортил вино. Спустя мгновение колдун недобро улыбнулся. Он узнал. Ревнивица оказалась недостаточно предусмотрительной, допустив роковую ошибку.

Несмотря на симпатию к Еве, остальных девушек дракон решил не наказывать. Не здесь и не сейчас. Он обеспечит новой любимой безопасность… и только. Сам же с интересом понаблюдает, как Ева станет привыкать к жизни во дворце.

— Для тебя испытания продолжатся, моя девочка, — произнёс дракон с невольной усмешкой. — Если ты с ними справишься, я положу к твоим ногам мир. Этот и любой другой, какой захочешь.

Ридерик вышел из комнаты и отправился на конюшни. Пора вызывать снежный буран. Холодный смерч окутал колдуна, как только он покинул дворец. Буйный ветер перемешивал снег, закручивая в ледяной торнадо. Следовало спешить. В этом мире появлялись случайные бреши из других миров. Нарушалась стабильность.

* * *

Слёзы. Меня душили слёзы разрушенных надежд. Я смотрела в спину Ридерика и беззвучно рыдала. Показывать свою слабость Ледяному дракону нельзя. Мало ли как воспользуются этими знаниями? Навредить легко. Уязвимость и беззащитность давили на меня как никогда.

Ложь. Альросский лгал, когда говорил, что слышал лишь легенды о дверях миров. Он назвал их вратами! Кому, как не могущественному колдуну, известно о них лучше всего!

Ну конечно! Он даже не удивился моему рассказу. Значит, слышал, а может, даже посещал другие миры. Но помочь отказался. Вместо благоразумия и человеческого сострадания выбрал желание. Новая игрушка попала в лапы дракона! Теперь, пока не наиграется, не отпустит. Да и отпустит ли? Вон девчонки до сих пор во дворце и заглядывают в глаза Ридерика, как верные преданные собачки. Так и останусь здесь одним из экспонатов, о котором в этом мире слагают легенды. Маленькая птичка в клетке золотой…

Горькие всхлипы срывались с губ. Слёзы текли по щекам. Обида превращалась в раздражение и досаду. Он не подозревает, с кем связался! Понятия не имеет о том, какими бывают женщины! Совершенно не знает мой характер! Я ему ещё покажу!

Я даже топнула ногой в гневе, но тут же снова сильно расплакалась. Ну какая из меня феминистка и поборница женских прав? Такого мужчину выведешь из себя, и защитить меня будет некому. Кто я здесь, с птичьими правами, в мире, где одобряется рабство? Такая же рабыня, только живущая во дворце.

Неожиданно из-за спины раздался тихий голос:

— Леди, ну что ж вы так переживаете? Ваши глаза не должны плакать. А ваши губы должны улыбаться.

Быстро повернулась и встретилась лицом к лицу с мужчиной, молодым и рослым. Привлекательным. Светловолосый парень с тёмными глазами в одежде стражника. Похоже, один из тех, кто охранял внутренние дворцовые помещения.

— Ты кто? — всхлипнула я, разглядывая незнакомца.

Мужчина приложил палец к губам с просьбой замолчать, а в следующее мгновение бросил мне под ноги маленький шарик. Не успела ойкнуть, как мы оказались в световой сфере, чуть отличающейся по цвету от освещения зимнего сада.

— Меня зовут Грег, — тихо произнёс мужчина. — Я — стражник. А вы слишком красивы, чтобы страдать.

Я попятилась из круга, однако новый знакомый произнёс:

— Леди, не бойтесь и простите! Я слышал ваш разговор с лордом, и мне кое-что известно о вратах миров. Моя бабушка тоже пришла сюда из другого мира.

— Что? — Я замерла, не веря ушам. — Что ты сказал?

— Не покидайте круг, пожалуйста, — мужчина как-то виновато улыбнулся. — Магия защитит нас от взора колдуна.

— Как ты сказал? Какого такого взора?

— Если Ледяной дракон захочет, с помощью тайных слуг он соберет любую информацию о прошлом. Сфера скрывает нас от его магических пересмешников.

— А з-з-зачем? Вы что? Помочь хотите? Зачем?

— Простите, — смутился парень. — Ещё вчера, когда я увидел вас, понял: вы не такая, как все.

— И вам-то что?

— Бабушка говорила, что человек имеет право быть свободным. А вы не хотите здесь жить.

— И?

Я не понимала, куда он клонит.

— Если хотите, — сбивчиво продолжил Грег, глядя мне в глаза, — я помогу вам бежать.

— Бежать? — я нахмурилась. — Из дворца?

Я схожу с ума? Местный охранник засунул меня в какой-то световой шар и предлагает побег, мотивируя свою поддержку правом на свободу выбора, бабушкой-иномирянкой и состраданием?! Нонсенс для этого мира! Бред! Наверняка это устроенная колдуном проверка или очередная подстава девчонок. Сейчас зажжётся свет, раздадутся аплодисменты, а зрители выйдут, чтобы назначить кару.

— Мне надо идти, — глухо произнесла я, но ноги словно приросли к земле.

— Понимаю, вы не доверяете мне, — торопливо произнёс Грег. — Но если вдруг передумаете… Тогда возьмите. От бабушки.

Он протянул мне колечко.

— Что это?

— Если решитесь, — он почти насильно вложил мне украшение в ладонь, — оставьте кольцо здесь. Прямо на этом камне. Тогда мы встретимся снова, и я помогу.

Световая сфера исчезла, Грег тоже растворился в ночи, оставив меня в полном недоумении и полностью дезориентированной.

Я вытерла слёзы. Покрутила кольцо. На тонком ободке увидела надпись и наклонилась к светящемуся камню. И не поверила глазам, когда разглядела буквы одного очень известного ювелирного бренда моего мира.

Неужели Грег был искренен? Доказательство — колечко с тремя красными камушками. Господи! Воистину неисповедимы твои пути.

Надев кольцо, я пошла в свои покои. Время позднее, и я устала. День, наполненный потрясениями и разочарованиями, давно закончился. Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы на свежую голову обдумать, как жить и поступать дальше.

Вторая ночь во дворце прошла быстро и незаметно. Едва коснулась подушек, как провалилась в сон. Нет, я не боялась, что меня побеспокоит Альросский, но проснулась словно от толчка. Схватилась за палец, проверяя, на месте ли кольцо. Как оказалось — на месте. Маленькое, тоненькое, с теми же красными камушками. Надпись тоже была на месте.

Сейчас я понимала, что вероятность проверки Ридерика, равно как и очередной каверзы его женщин, минимальна. Слишком необычным для этого мира было кольцо, слишком явным — страх Грега быть раскрытым.

Похоже, стражник действительно хотел помочь. Но почему? Чувствовалось, что с Грегом не всё так просто.

Сейчас побег казался заманчивым способом уйти из этого мира, от притязаний колдуна. Ридерик отказал в помощи и поддержке. Лишь вопрос времени, когда он захочет получить своё. А в том, что захочет чрезвычайно скоро, я не сомневалась.

Нет, Альросский не был мне противен, скорее наоборот: привлекал как мужчина. Но мысль стать наложницей, терпеть его властность и застрять в гареме на всю жизнь вызывала тошноту и дрожь.

Только и побег будет рискованным. Страшно представить, что меня ждёт в случае неудачи. На что я готова пойти, чтобы вернуться в свою реальность, домой, в любимую квартирку? Туда, где могу чувствовать себя свободной и выбирать, с кем встречаться, как жить? В страну, где летом тепло и можно загорать на солнце… Видимо, услышав эти мольбы, судьба и дала шанс в лице Грега.

Я задумчиво взглянула на вчерашнее платье. В нём даже в город не выбраться. Такой одежды там никогда не видели, сразу стану белой вороной. Дворец колдуна — другой мир, другая цивилизация и ещё одно доказательство, что Ледяной дракон здесь такой же гость, как и я. Постоянный житель, возможно, но всё-таки гость.

А Грег… Стражник поможет добраться до беседки. Смущало одно. Кроме бабушки и песни о свободе у него наверняка имеется ещё какая-то веская причина так рисковать. Не знаю, что светит мне, но пособнику побега от дракона Альросского в этом мире точно грозит смерть. И хорошо, если не мучительная.

— Леди Ева, — в комнату проникла Роз, — после завтрака леди Саяна ждёт вас и других девушек в танцевальном зале для разговора.

— Спасибо, Роз, — произнесла я, спуская босые ноги с кровати и погружаясь в мягкий, чуть прохладный белый мех какого-то зверя.

По возвращении из ванной комнаты меня ждал роскошный завтрак. Свежевыпеченные булочки источали дивный аромат, пышный омлет, гренки, ветчина аппетитно выглядели на тарелках в украшении зелени и сыров.

Новое платье, ещё более скромное, чем вчерашний наряд, лежало на небольшом диванчике. Утром и днём здесь было принято носить одежду выдержанных, менее ярких оттенков и более простого покроя, чем по вечерам. Сейчас меня ждало платье бледно-зелёного цвета. Нежное, с широкими длинными юбками, без корсета.

Роз расчёсывала мои волосы тщательно и аккуратно. Хотелось прикрыть глаза в истоме и замурлыкать от удовольствия, которое дарили её плавные, умелые движения.

— У вас очень мягкие и лёгкие волосы, госпожа, — щебетала она. — А вот у леди Колин они густые и жёсткие. Вам бы длину отрастить, чтобы можно было заплетать. Я бы красивых кос наплела.

Мне стало интересно.

— Леди Колин?

— Леди Саяна меня приставила к вам как более опытную служанку. Вы же новенькая, — с удовольствием делилась Роз, — вам осваиваться надо. Я помогу. Всё расскажу.

Я лишь улыбнулась. Нашлась подружка! Откровенничать с Роз нельзя, но и ссориться — тоже. Мало ли кому она доложит о наших разговорах.

— А вчера вечером я искала вас и не нашла. — Последние шпильки легли в причёску, надёжно фиксируя её. — Вы, наверно, встречались с лордом?

— Гуляла по дворцу, — небрежно ответила я и встала с кресла, довольная работой служанки. — Проводишь?

— Да, леди, — поклонилась девушка. — Идите за мной.

Танцевальный зал, куда привела меня Роз, оказался просторным широким помещением с зеркальными стенами. К счастью, я пришла не последней. Хотя в целом мне было безразлично то, что думает обо мне местное население, включая леди Саяну и женщин Альросского, косых взглядов не хотелось. И без дополнительных пересудов об исключительности новой фаворитки вокруг достаточно ненависти.

Да и вообще, теперь, когда мысли о побеге полностью завладели сознанием, я решила не лезть на рожон. Стану тихой, послушной и незаметной мышкой. Не нужно привлекать внимание ни прислуги, ни Саяны, ни любовниц Альросского. Что касается его самого, надо поиграть и потянуть время. Сделать вид, что у нас возможны отношения, но попросить об отсрочке. Не взял же он меня насильно вчера? Значит, есть шанс, что в ближайшее время и не возьмёт. А времени как раз хватит, чтобы исполнить задуманное.

Леди Саяна стояла возле окна. За ним шёл мелкий, как манная крупа, густой снег.

Наставница внимательно осмотрела меня, едва кивнула в ответ на приветствие и снова отвернулась к окну. В зал зашёл щупленький мужичок, а за ним — Леми и Колин. Весь гарем наконец собрался. Саяна сильнее расправила плечи, вскинула подбородок, затем вышла в центр комнаты.

Минутное молчание, во время которого мы оказались под испытующе тяжёлым взглядом светлых глаз леди наставницы, казалось, никогда не закончится. Плотно поджатые губы Саяны, мертвенно-каменная маска на её лице не позволяли понять, какие эмоции испытывает эта женщина. Наконец она отмерла.

— Очень жаль, девушки, — холодно произнесла леди, — что вы забыли правила. Придётся повторить. И повторять будем так, чтобы они запомнились каждой.

— Что-то случилось, леди Саяна? — раздался встревоженный голос Милен.

— Это уже не важно, — с нажимом произнесла леди.

Саяна махнула рукой, и в комнату влетели слуги. Быстрыми движениями раскатили по полу длинный коврик, а затем обильно рассыпали на нём белые прозрачные зёрна, похожие на крупный рис.

— Поднимайте юбки, девушки, — распорядилась леди Саяна, — вставайте на колени.

Что? Серьёзно? Я повернула голову, с изумлением глядя на девушек. Стоять на зерне — это же… унизительно и больно! С какой стати эта женщина ведёт себя здесь как главная командирша? Любовницы Альросского, пусть даже в таком количестве, точно выше Саяны в правах! Но моё явное возмущение никто не поддержал. Алиа покусывала губу, Леми натянуто улыбалась, Колин была невозмутима, как и Милен.

— Ну! — рявкнула смотрительница, и девушки послушно опустились на пол. — Ева! Тебя это тоже касается!

Её глаза сузились в полоску.

Чё-ё-ёрт! Я лихорадочно искала возможность избежать насилия над личностью. Меня не касается выбор его любовниц — стоять на коленях. Однако… нарываться на неприятности перед возможным побегом? Сама же пообещала стать послушной и покорной, ничем не выделяться и не привлекать внимание.

Ну что за невезуха! И так не вовремя! Будь что будет.

Я посмотрела на двери и подцепила юбки, чтобы не мешали быстро уйти. Ну их всех к чертям собачьим! Поди не убьют… И кожу попортить розгами не должны — всё же товар я нынче ценный. Только подалась вперёд, как местная узурпаторша зловеще улыбнулась.

— Если ты сейчас не встанешь рядом с ними, — Саяна отрывисто бросала слова, выделяя каждое, — они останутся стоять на коленях до второго обеда!

И я замерла. Уверенность, что Саяна сдержит слово, бесспорна. Об этом недвусмысленно заявлял жёсткий внимательный взгляд.

Чёртова тётка! Поставила меня в дурацкое положение. Смогу ли я оправдаться перед собой, если уйду, зная, что из-за меня страдают люди? Пусть даже такие курицы, как любовницы колдуна? Виноваты ли девушки в том, что позволяют с собой так обращаться, я даже не стала думать. Менталитет, взращенный полудиким обществом, тоже играет роль. Нет. Я не хотела их оправдывать, но засомневалась, и сильно.

— Ну что, Ева? Уйдёшь?

Саяна словно насмехалась.

Повисла пауза. Тяжёлая пауза для принятия решения. Я взглянула на Алиа. В глазах девушки ясно читалась мольба. И я… Я сдалась. Задрала юбки и встала рядом. Закусив губу от досады и обиды на несправедливость жизни, как миленькая встала на твёрдое зерно, морщась от неудобства и боли.

— Умница, — удовлетворённо кивнула мучительница. Медленно обвела нас тяжёлым взглядом. — Теперь начнём. Правило номер один. Ревность запрещена. Любимая лорда не имеет права плохо говорить о других любимых своего господина. Любимая лорда не имеет права задумывать действия, которые могут навредить другим любимым господина.

Она мерно зашагала по залу.

— Любимая лорда не имеет права претворять в жизнь действия, которые могут навредить другим любимым господина.

Её взгляд сверлил каждую из нас. Зёрна больно впивались в ноги. Это было настолько непривычно и ужасно, что я даже закусила губу, чтобы не застонать.

— Правило второе. Лорд Альросский выбрал вас и оказал честь вашим семьям. Любимая обязана выполнять любые приказы лорда и делать всё от неё зависящее, чтобы осчастливить этого мужчину.

Я опустила голову, слушая монотонный монолог, наполненный одами в адрес Ледяного дракона, защитника несчастного мира, состоящего из девяти королевств. Экзекуция продолжалась минут десять. Во время неё я услышала, чем занимаются любимые и как должны благодарить лорда за то, что живут в таких королевских условиях.

Господи! Сбежать захотелось ещё сильнее. Не зная о возможном побеге, Саяна нечаянно подтолкнула меня к риску.

— Встаньте! — наконец разрешила она.

Я поднялась первая, стряхивая с колен мусор. С усилием потёрла кожу, растирая вмятинки. То же самое делали остальные девушки, мрачные и недовольные наказанием. Дурацкий мир с дурацкими порядками! Интересно, Альросский в курсе методов воспитания здешних девиц?

Слуги быстро сворачивали ткань вместе с рисом.

— В ваших силах загладить произошедшее, — методично говорила Саяна. — Разучите для милорда новый танец. У вас есть три дня. Скоро милорд вернётся во дворец, и, надеюсь, вы порадуете его своими умениями.

Саяна повернулась к учителю танцев.

— Учитель Диляйн, начинайте занятие, — сухо распорядилась она и покинула зал.

Как только леди Саяна ушла, обстановка слегка разрядилась. А вот настроение у меня испортилось. Впрочем, так же, как у остальных.

Ко мне подошла Алиа и легко коснулась моей руки:

— Ева, спасибо! Саяна добрая, но, видно, случилось что-то серьёзное.

Сказала бы я, что случилось…

Я посмотрела на Колин, Леми и Милен. Кто из них подпортил вино? Любовницы Альросского в ответ на мой взгляд ответили вызывающе дерзкими усмешками. Ну, чудесно! Сомнительная радость — чувствовать себя обязанными сопернице. Впрочем, что мне до них? Да и какая из меня соперница? Главное, совесть чиста. Я поступила так, как хотела бы, чтобы поступили со мной.

— Девушки, — улыбнулся учитель, привлекая наше внимание. — Ты же новенькая! Как тебя зовут, редкий цветочек?

Я со скепсисом посмотрела на дядьку.

— Ева.

— Восхитительно! — Он в предвкушении потёр руки. — У меня есть идея! Вы — драгоценные цветы лорда. Но в этот раз мы будем разучивать танец самых грациозных в нашем мире животных. Вы скроетесь за тончайшими вуалями. Милорд должен будет вас угадать. Это будет очень красиво!

И Диляйн бесшумно и плавно закружился по комнате. Он сделал несколько скользящих вальсовых движений и остановился, раскинув руки.

— Так и вижу Милен в ярко-красном платье. Дикая пантера Милен. Алиа будет в белом, как ласковая домашняя кошка. Ты, моя девочка Леми, будешь танцевать в голубом. Красивая хищница, нежная и опасная, как снежная пума, спустившаяся с Дербских гор. Колин, красавица Колин — в фиолетовом, как тигрица Олийских пустынь. Ева, — он обошёл меня, — а ты… Какое платье наденешь ты?

— Чёрное, — буркнула я, чем вызвала его смешок. Ну а что? Цвет траура по потерянному миру тоже пойдёт.

— Нет, Ева. Тебе сошьют красивое платье светлого солнечного оттенка. Нежного цвета и тепла. Ты станешь солнечной редкой львицей. И вуаль у тебя будет такая же.

— Господи, — чуть не простонала я. — Я не умею танцевать!

— Ты в руках профессионала! — франтом подбоченился Диляйн. — И станцуешь самый лучший танец для милорда. Лучший в своей жизни!

Его пафосно-вежливые слова вызвали обречённую улыбку. Если бы не моё обещание быть тихой и покладистой… Но теперь есть куда стремиться. Львица? Ха! Я стану покорной, как безмозглая невинная овца.

— Что нужно делать, Диляйн?

Мои глаза скользнули по лицам девушек. Все криво улыбались. Здесь не было друзей — только соперницы и враги. Все до единой. Может, Алиа чуть меньше, но ей я тоже не хотела доверять.

— Как — что делать? — искренне изумился Диляйн. — Повторять за мной! Девушки! Разойдитесь и смотрите. Первым движением у нас будет поклон.

До обеда мы разучивали танцевальные па, потом вокруг нас закрутились швеи и портные. Музыканты подбирали мелодии. На самом деле приготовления были интересными, необычными и забавными. Они отвлекали от мрачных мыслей, если я не начинала думать о том, для кого мы так стараемся и лезем из кожи вон.

Вечером я настолько выдохлась, что просто упала на кровать, едва освободившись от шпилек и платьев, а после ванной уснула сном младенца, чтобы завтра всё закрутилось вновь.

На следующий день я увидела Грега в одном из коридоров. Он вежливо поклонился. Я мельком показала кольцо, стражник понимающе кивнул. К моему великому разочарованию, в зимнем саду мы не встретились. Кольцо я оставила в условленном месте, и только. Было жаль расставаться с частичкой собственного мира, но зыбкая надежда придавала сил.

Следующим вечером я снова пришла в зимний сад. Накопилось много вопросов, и прежде чем окончательно решиться, хотелось получить ответы. Я шла по дорожке среди светящихся камней, когда сбоку тихонько шикнули. Синяя сфера уже ждала, в ней я увидела Грега. Мужчина приветливо улыбался. Приглашая, махнул рукой.

Переступив границу круга, я снова попала в защищённое от пересмешников колдуна пространство. Не размениваясь на приветствия, с ходу спросила:

— Откуда у вас артефакт? — кивнула на маленький шарик.

— Сферы молчания можно купить в любом королевстве на рынках, — тихо произнёс Грег. — Их сами колдуны и продают.

— Альросский — не единственный в этом мире?

— Нет. Есть ещё. На западе, на юго-востоке.

Я смотрела в глаза стражника. Можно ли ему доверять?

— Чего вы хотите взамен? Я не настолько наивна. Есть же главная причина? Отвечайте честно, или я уйду.

Парень немного помялся, но потом выдохнул, принимая решение.

— Эрина.

— Что — Эрина?

— Моя сестра Эрина прошла отбор. И если бы не вы… Она бы стала новой любимой.

— Что?!

Вот это новости! Вдруг я поняла, где видела эти карие глаза. Сходства немного, но глаза, обрамлённые длинными ресницами, были одинаковыми. Брат и сестра. Разные, но оба привлекательные.

— Когда вы исчезнете, колдун объявит новый набор. И тогда Эрина снова его пройдёт.

— Она же ничего не помнит!

— Но сестра осталась прежней, — улыбнулся Грег. — А значит, справится.

— Ах вот оно что… — Всё встало на свои места. — Ну и как вы организуете побег?

— Выведу вас из дворца тайной дорогой. Вы переоденетесь в крестьянское платье. Денег маловато, но вам хватит, чтобы добраться до нужного места.

— Я не знаю, куда ехать. Только название имения.

— Ничего страшного. Мой отец поможет.

— Неужели рабская жизнь вашей сестры во дворце стоит обещанных драконом денег? — прищурилась я. — А как же свобода?

Только представить, на что они обрекут девушку! Хотя… это мне не подходит, а Эрина, может, будет рада и счастлива?

— Эрина сама хочет, — улыбнулся Грег. — Она давно влюблена в дракона. А если ей повезёт, выйдет за него замуж. Ей будет позволено многое, если не всё. Или… — он вдруг насторожился, — вы не знали? Может, вы тоже хотите замуж?

— За дракона? — Я даже перекрестилась. По-настоящему. Так далеко мои фантазии и мысли не заходили. — О, нет! Лучше домой.

— Решено. Я всё подготовлю. Завтра ночью, в два часа, приходите сюда, в зимний сад. Здесь есть тайный выход в большой парк и дальше — в город. В городе вас будет ждать закрытая карета и мой отец. Тропинку укажут жёлтые камни.

— Как я их увижу? Они все светятся голубым.

— С платьем я оставлю вам радужное стекло. Оно подскажет дорогу.

— Очень хорошо. Платье где найти?

— Здесь. — Грег повернулся, указывая на кустарник, усыпанный белоснежными цветами. — Положу свёрток под корни.

— Хорошо. — Я посмотрела на Грега. — Хорошо.

Мотивы парня и его семьи стали понятны, а я стала ещё на один шаг ближе к свободе. Впереди опасность, но и серьёзный шанс.

Сердце глухо билось в груди, дыхание прерывалось, когда я вышла из сферы молчания и вернулась в покои. Нужно прожить в неволе всего один день. Станцевать перед Альросским, отужинать и… сбежать.

 

Глава 10

Утро началось очень рано. Меня разбудил громкий звук труб, возвестивший о возвращении Альросского. Когда я подскочила к одному из окон и увидела дракона, спешивающегося во внутреннем дворе со своей чудной лошади с копытами и глазами из льда, внутри ёкнуло. Сердце забилось часто-часто.

Несмотря на произошедшее, я невольно залюбовалась Ридериком, раздающим приказы слугам. Суровым, красивым мужчиной, настоящим ледяным королем. Холодным и эгоистичным, как управляемая им стихия.

Дракон стоял в центре дворцовой площади, а вокруг его ног закручивалась белая позёмка. Она не поднималась выше сапог, но Альросский словно находился в снежном водовороте. Картинка была прекрасной. В этот момент я абстрагировалась от реальности и чувств, превратившись в эстета-художника, наблюдающего за разворачивающимися событиями.

Меня отвлёк шум открываемой двери.

— Леди Ева, — произнесла Роз, — ваш завтрак. Смею напомнить, что после завтрака вам нужно приготовить напиток для лорда, потому что после обеда будет показ.

Реальность догнала меня в виде осмысления предстоящего. Аппетит тут же пропал. Настроение испортилось. Сегодня я должна танцевать перед Альросским как одна из его наложниц. Претила сама мысль изощряться перед мужчиной, конкурируя с его любовницами. Эти танцы — всё равно что соревнование. А он… Он будет оценивать мои способности и таланты, сравнивать их с чужими. Ужасно!

Но… без вариантов. Сегодня ночью я сбегу. Мой единственный шанс вырваться из этого мира! А значит, я сделаю всё возможное, даже стану танцовщицей. Невесть какой, но выполню, что потребуется.

Сразу после завтрака я спустилась в кухню. Девушки занимались приготовлением напитков. Сухо поздоровалась и приступила к действу. Мудрить не стала — быстро сварила классический глинтвейн, хотя рука так и стремилась сыпануть побольше гвоздики. Вся в мрачных мыслях, даже намолола лишнего, но так и оставила специи в ступке. Нервничала, обдумывая побег. Могу ли до конца доверять Грегу? Получится ли добраться до поместья Дилирис? Откроется ли портал? Эти мысли мучили, вызывая сильное напряжение.

Ко мне подошла Алиа.

— Ты волнуешься? Из-за выступления? — додумала она причину моего беспокойства. — Не нужно. Учитель Диляйн отметил, что ты очень способна.

Я лишь усмехнулась. Попробовала вино. Неплохо. Точно лучше испорченного. Отнесла в светящийся круг. Там уже стояли кубки Алиа и Милен. Мельком пожелала своему творению прокиснуть в ожидании пробы.

— Не хочешь отрепетировать танец? — предложила Алиа. — До обеда есть время.

— Нет, — отрицательно мотнула головой. — Обойдусь.

Многозначительные взгляды и усмешки любовниц Альросского решила пропустить мимо. Прогулка в открытом парке была важнее танцев и репетиций вместе взятых. Хотелось получше осмотреть местность, чтобы легче ориентироваться ночью в темноте. Несмотря на опасения, я как мотылёк стремилась на свет, полагаясь на удачу в нём не сгореть. Да и… лучше прогуляться, чем повторять изученные па и слушать девичьи бредни о том, как оценит их танцы колдун.

Дворцовый парк занимал довольно большую площадь. Он раскинулся во все стороны. Я помнила лишь ту часть, по которой ехала с Валюной. Сейчас же меня интересовала противоположная сторона, соприкасающаяся с зимним садом. Именно отсюда предстояло бежать.

Я медленно шла по дорожке, одетая в тёплую шубу поверх лёгкого домашнего платья, — всё же на свежем воздухе было прохладно. Вековые деревья вздымались к серому небу, на зелёной листве кустарников тонким слоем искрился снег. Снег лежал и на траве, покрывая её мелкой бархатной пыльцой. Сухой, он не таял, но и мороза как такового не было. Природа жила так, словно ей не доставляли неудобств погодные катаклизмы. Как люди здесь выращивают зерно, овощи, фрукты? Наверняка без магии не обходится.

На всё про всё у меня было ещё несколько часов. За завтраком я заставила себя плотно поесть и могла спокойно обойтись без обеда. Подмечая по дороге расположение беседок и дорожек, неторопливо шла вперёд. Устав, остановилась передохнуть возле небольшого кустарника, похожего на дикую розу.

Только собралась коснуться зелёных листьев, как вздрогнула от неожиданности. Снег, покрывающий зелень, не растаял, но взвился вверх, как пыль, нарушая законы физики. Маленькое белое облачко зависло в воздухе, а потом я с нескрываемым удивлением пронаблюдала, как оно приобретает очертания, превращаясь в нечто живое.

Снежная бабочка с четырьмя крылышками запорхала возле меня. Я испугалась, но ничего страшного не произошло. Невиданное создание вело себя вполне мирно.

— Руку протяни, Ева, — услышала за спиной ровный голос Альросского, а затем почувствовала его ладонь на своей талии.

— Что это?

— Всего лишь стихия, — тихо ответил он.

Я оглянулась на мужчину. Он приветливо улыбался. Немыслимо, но дракон меня и здесь нашёл. Интересно, а сбежать-то смогу? Спрятаться от колдуна не получилось вот уже второй раз.

— Ну же, Ева, не бойся! — мягко подначил Ридерик. — Она тебя ждёт.

И я протянула ладонь. Бабочка плавно опустилась на руку. Снег не таял и не был холодным. Теперь я могла рассмотреть бабочку внимательно. Она была прекрасна. Ледяные кристаллы правильной формы и чистоты соединились между собой и образовали тончайший красивый узор, который оказался симметричным на всех крылышках. Ледяные усики дрожали — бабочка водила ими по сторонам, перебирала лапками. Живее всех живых насекомых, виденных мной когда-либо.

— Но как?..

Я изумлённо разглядывала творение Альросского. Вне сомнений, это его магия.

— Она идеальна. Видишь? — Мужчина провёл пальцем по краям крыльев, коснулся прозрачного ледяного брюшка. — Всё находится в абсолютной гармонии. Снежинка к снежинке, кристалл к кристаллу. Само совершенство.

— Да… — Я внимательно рассматривала рисунок на крыльях волшебного создания. Еле заметно усмехнулась. — А Герда, похоже, так и не смогла расколдовать Кая, чтобы растопить его сердце, — задумчиво произнесла я, вспомнив сказку о Снежной королеве. — И стал Кай ледяным королём…

— Ты о чём, Ева? — мужчина озадаченно нахмурился.

— Что? — Я вдруг очнулась. — А… Просто сказка.

— Расскажешь?

— Ничего интересного, — отмахнулась я.

Пусть ищет другую Шахерезаду.

Бабочка тут же слетела с моей руки. Несколько раз взмахнула крыльями, а потом по щелчку Альросского вдруг осыпалась мелким снегом на землю.

— Пообедаешь со мной? — спросил мужчина.

Без тени насмешки, со всей серьёзностью. Вот честно! Я даже удивилась. Неожиданный поворот, сломавший сложившиеся представления о драконе.

— А если откажусь, накажете? — В моём голосе прозвучали вызов и провокация. — На зерно поставите или просто выпорете?

— Ни то, ни другое, — в глазах мужчины заиграли смешинки. — Кроме тебя, никто до сих пор не пытался уйти от воспитательной экзекуции.

— Вы прекрасно воспитываете своих рабынь.

— Именно рабынь, Ева, — посерьёзнел Ридерик. — Но ты же хотела уйти? Разве нет?

— Потому что я — не рабыня.

— Ты сама обозначила разницу, Ева. — Моя рука неожиданно оказалась в тёплой мужской ладони. Его пальцы поглаживали кожу. Мысли тут же стали путаться под пытливым взглядом Альросского. Казалось, он смотрел прямо в душу. — Ни одна из девушек ни разу не пошла против установленного порядка. Ни одна не попыталась возмутиться происходящим и проверить, есть ли за страхом наказания и неведения другой путь. Ни одна. Кроме тебя.

— Ну и чем же я отличаюсь от них? — Я недобро прищурилась, вытягивая руку из захвата. — Так же смирно стояла на коленях и слушала нотации.

— Ты и сама прекрасно знаешь ответ, — миролюбиво улыбнулся Ридерик. — Ну так как? Пообедаешь со мной?

Я молчала. Наше общение сейчас можно было сравнить с весенней оттепелью. Ридерик явно сменил тактику. Отсутствовал три дня и, по-видимому, принял какое-то решение. Сейчас рядом стоял галантный обходительный мужчина, и если бы не память об отказе и моей роли здесь, наша встреча уже превратилась бы в милое романтическое свидание.

Небольшая снежная бабочка появилась снова. Она подлетела ко мне и села на плечо. Ридерик протянул руку, приглашая следовать с ним.

— Ты можешь отказаться, но тогда я не смогу показать тебе нечто любопытное, — лукаво улыбнулся он.

— Что же?

— Этот мир. Ты могла бы увидеть его глазами снега и метели с огромной высоты.

Интуиция подсказывала, что предложение уникальное и до сих пор никто из девушек не удостаивался подобной чести. Я смотрела на мужчину. У него получилось пробудить во мне интерес. Увидеть магию и мир в сердце ледяной стихии и просто побыть с драконом… Ничего не могла поделать с собой — Ридерик мне нравился. С ним я чувствовала себя спокойно и легко, пока чувства и мысли не отравляла правда.

Вдруг отчётливо поняла: нельзя оставаться с ним наедине. Надолго — уж точно! Ридерик сделает всё, чтобы меня покорить. Улыбка, страстный блеск тщательно подавляемого желания в глазах, стремление наладить отношения показывали, насколько серьёзно он настроен.

Ридерик не остановится, пока не добьётся своего. А вот побег, запланированный на сегодня, может сорваться. Что, если показ мира затянется? Альросский как не хотел, так и не собирается меня отпускать.

— Может, в другой раз?

— Ты отказываешься? — удивился мужчина. В серых глазах мелькнула досада, смешанная с толикой разочарования.

— Девушки три дня старательно готовили танцы, — тихо ответила я, прикрываясь его любовницами.

— Что мне до них? — невольно усмехнулся Альросский. — А ты, Ева? — Он наклонился и тихо произнёс: — Ты будешь для меня танцевать?

По земле уже вилась позёмка, словно начиналась метель.

— Я разучивала танец.

— Хорошо! — Ридерик повеселел. — Отложим путешествие на день-другой.

Снежинки поднимались выше, закручивались вокруг, запирая нас в полупрозрачное кольцо. Неожиданно моя рука снова оказалась в мужской ладони, а спустя мгновение он наклонился и коснулся губами кончиков моих замёрзших пальцев. Обжёг тёплым дыханием. Заставил сердце забиться чаще. Взглянул на меня снизу вверх, а у меня перехватило горло.

— Ты замёрзла, Ева. — Он загадочно улыбался. — Пора возвращаться домой. Увидимся после обеда. С нетерпением буду ждать твоего выступления.

Снег упал на землю, обнажая стены дворца. К несказанному удивлению, мы оказались прямо возле парадных дверей в жилую часть. Именно отсюда я выходила на прогулку час или два назад. Глядя на моё бескрайнее изумление, Ридерик весело рассмеялся.

— Всего лишь стихия, Ева.

Он легко кивнул, а затем оставил меня.

Я смотрела ему вслед. Дракон ни разу не оглянулся. Моя душа тянулась за ним, но разум кричал: бежать. Бежать без оглядки, пока не стало поздно. Быстрее бежать!

После встречи в парке время резко сменило ход. Перестало течь не спеша и понеслось.

Я стояла перед зеркалом в массивной резной раме и смотрела на хорошенькую девушку в нежно-кремовом наряде, сшитом на восточный манер. Полупрозрачные юбки имели скрытые длинные разрезы и распахивались при каждом движении. Короткий лиф, расшитый драгоценными камнями, аккуратно поднимал и подчёркивал грудь. Бёдра украшал такой же красивый пояс, а уши — серьги в виде массивных капель. На голове красовалась изящная лалатика. В этих украшениях и наряде я выглядела особенно женственно. Всё это чудо на время скрывалось под длинной и широкой вуалью. Её требовалось снять во время выступления, чтобы мягко под музыку с ней поиграть.

«Ты будешь для меня танцевать? Что мне до них…»

В ушах по-прежнему слышался бархатистый низкий голос.

«С нетерпением буду ждать. Увидимся после обеда».

Господи! О чём я думаю? Почему?

— Ева, не поможешь?

Просьба в мгновение вырвала меня из раздумий. Я быстро повернулась и увидела Колин. Девушка держала в руках кисти и несколько баночек.

— Что случилось?

Я с недоумением смотрела, как она раскладывает своё добро на небольшом овальном столике.

— Учитель Диляйн распорядился, — ответила Колин и миролюбиво улыбнулась. — Сказал, что раз мы сегодня хищницы, то должны выглядеть как хищницы. Можешь нарисовать мне несколько отметин здесь и здесь? И здесь. А то Леми занята.

Она кивнула на Млисскую. Той служанка собирала волосы в хвост.

— Ты уверена?

— Приказ учителя, — она удивлённо посмотрела на меня. — Так поможешь?

Я пожала плечами и подошла к Колин.

— Хорошо.

Та села в кресло, запрокинула голову и закрыла глаза. Не составило труда нарисовать на её лице нужную маску. Минут через семь я закончила.

— Думаю, всё.

Я улыбнулась, довольная своей работой.

Рядом с Колин присела Леми.

— А мне нарисуешь так же красиво?

— И мне, — Милен тут же оказалась рядом. — И ей, — она кивнула на Алиа.

Я снова пожала плечами. Что-что, но рисовать я умела. Не жалко ответить на просьбы.

— И себе нарисуй, — тихо произнесла Алиа. — Учитель Диляйн будет рад.

— Хорошо, — невольно усмехнулась я. — Нарисую. Только вот первой танцевать не пойду.

— И не надо, — Леми пожала плечами. — Иди после нас. А мы на тебя посмотрим. Даже поддержим.

— С чего столько заботы? — Это был чистый сарказм.

— Мы были к тебе несправедливы, — произнесла Колин. — Ты на самом деле одна из нас. Такая же несчастная. Просто этого не понимаешь. Думаешь, что всегда будешь у него первой, но это не так.

— Первой ли, последней среди любовниц… какая разница? Так и так неприятно, — буркнула я, поймав в зеркале задумчивый взгляд Леми. Та смотрела на меня изучающе. На губах играла еле видимая усмешка.

Лёгкими штрихами я нанесла на лицо такую же яркую маску, как и девчонкам. Маскарад так маскарад.

— Ну… Все готовы, — произнесла Колин. — Тогда я пошла! Закройтесь вуалями. Сохраняйте сюрприз!

Девушка выпорхнула из комнаты.

Потянулись минуты ожидания. Послышались отголоски музыки для Колин. Она звучала громко, завораживала. В мелодии слышалась страсть. Вскоре всё стихло.

В комнату вошёл озабоченный Диляйн.

— Ну как, девушки, готовы? Колин уже станцевала. Теперь очередь Милен. Иди, малышка, и не подведи меня.

— А вы? Не будете смотреть на танцы своих учениц?

Я обернулась к учителю, сбрасывая вуаль. На всякий случай.

— Нет, милая, — улыбнулся мужчина. — Моё дело — научить. А танец перед милордом — слишком сокровенное действо, чтобы я имел право глазеть.

Милен хмыкнула и ушла в зал. Время шло. Играла музыка, разливаясь по коридорам и залам дворца летним зноем. Стихла. Чуть позже комнату покинула Алиа. Потом — Леми.

Я ждала своей участи, как преступник ждёт казни. Волнение усиливалось, хотя (я бросила взгляд в зеркало) по моему виду не скажешь: спокойная, выдержанная, лишь глаза немного блестят. Представляю, какая я сейчас бледная. Без рисованной маски на бескровном лице видны были бы только губы.

После встречи с драконом что-то во мне изменилось. Несмотря на желание сбежать, вдруг оказалось важным понравиться ему. Видимо, я уже заразилась гаремной лихорадкой, раз стою перед зеркалом и разглядываю себя, вспоминая движения.

Когда музыка Леми стихла, я накрыла вуалью лицо. Мой выход — выход солнечной львицы. Ах, ну что за чёрт! Я дрожала от страха, испытывала неудобство по многим причинам, но силой воли заставила себя отправиться в зал. Там ждал Альросский.

Несколько тихих шагов по светлому коридору. Ещё несколько. Впереди — резные створки дверей.

Попробую представить себя на сцене. В школьном театре или во время выступления на катке. Помнится, я занималась фигурным катанием и выступала на соревнованиях. Подумаешь, какой-то там Ледяной дракон…

Двери распахнулись, и я вошла в зал. Знакомый зал с белоснежным мраморным полом. Взгляд скользил по золотым арочным барельефам, цеплялся за белые многогранные колонны, подпирающие потолок. Похоже, эту комнату специально проектировали как место, где девушки в ярких нарядах будут танцевать перед своим господином.

Взгляд остановился на лице Ридерика. Дракон сидел на небольшом возвышении. Посмотрев на меня, слегка подался вперёд.

Ему интересно? Он восхищён моим восточно-царственным нарядом? Лёгкая, еле заметная улыбка заиграла на плотно сжатых губах. В глазах — блеск предвкушения и любопытства. Весь он излучал влечение. Весь он — дикий, первобытный инстинкт.

Поклонилась. Плавно подняла ладонь. Это мой тайный условный знак музыкантам. Заиграло вступление. Я повернулась к зрителям, чтобы приветствовать их. Зрители сейчас — любовницы Ридерика. Все девушки остались в зале в своих нарядах, скрытые вуалями.

Я развела руки в приветствии. Девушки сбросили с лиц тонкую ткань. Лицо Колин… Господи! Оно было чистым! На нём — никакой красочной маски. Такие же чистые лица у Леми, Алиа и Милен. Я видела, как их губы расплылись в злорадных ухмылках. Не у всех. Алиа отвела глаза.

А моё сердце… Оно было готово выпрыгнуть из груди. Я застыла, неожиданно осознав фарс ситуации. Они договорились выставить меня посмешищем? Но как же Диляйн? Господи! Как и когда это произошло?

Первая мысль — бежать! К такой подставе я не готова. Не сейчас! Не перед ним! Промелькнувшая мысль шокировала: подсознательно я хотела понравиться Ридерику. А теперь… Маска львицы и выступление вызовут только смех.

Музыка играла вовсю. Вуаль ещё прикрывала лицо.

Я должна принять решение. Быстрое, как разрыв молнии во время грозы. И я… Я решилась. Им меня не сломить. Не здесь и не сейчас.

Снова поклонилась, развернулась спиной и скинула полупрозрачное полотно. Удивлять так удивлять.

«Откройтесь миру. Представьте, что вокруг вас тепло», — словно услышала голос Диляйна.

«Отдайтесь музыке. Пусть она сама вас ведёт».

«Пластика. Грация. Наклон. Ещё раз наклон. Чуть-чуть присела. Поворот».

Мелодия растеклась по залу. Ритм и темп нарастали.

Я повернулась, уверенно взглянула на Ридерика. От изумления его брови поползли вверх, а лицо… Он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Даже закрыл рот рукой. Я его понимала: зрелище — ещё то!

«И ещё один поворот. А теперь убери руки от груди, разведи их в стороны. Развернись и поклонись. Слегка. Намекни на свой интерес и закройся. Играй с вуалью. Подбрось её, закрути в руках и расправь. Покажи мимолётной улыбкой, как рада видеть милорда».

Рада ли? Но это лишь представление, потому я улыбнусь.

«А теперь закрой лицо вуалью и снова открой. Чувствуй музыку в крови. Пусть ноты в душе льются и пьянят, как сладкое, чуть терпкое вино. Ещё один наклон — и повернись. Ещё раз повернись. Быстрее! Легче! Ты — свет, ты — изящество, ты — очарование».

Мелодия обволакивает, она успокаивает. Звуки сплетаются и показывают вместе со мной дикую грацию и нежную первозданную красоту.

«Ты — кошка. Настоящая дикая кошка. И ещё один поворот. И наклон».

Я танцевала. Я смотрела на Ридерика, но не видела его. Я растворялась в чарующей музыке, а музыка оставалась во мне. Тело с наслаждением пело вместе с мелодией, выполняя заученные па. Плавно, нежно, со страстью.

И вот весёлая улыбка сошла с губ мужчины. Теперь он неотрывно смотрел на меня, заворожённый танцем. Во взгляде разгоралось пламя. В серых глазах пылал жгучий огонь.

В них я видела страсть, необузданное, бешеное желание. Ещё чуть-чуть — и дикий зверь сорвётся с натянутой незримой цепи, потакая природным инстинктам.

Но что мне до него?

Я танцевала музыку львицы, радующейся живительным тёплым лучам. Не холодной звезды, что еле светила этому миру. Я танцевала страстный, пламенный танец своего яркого и горячего солнца, раскрываясь и отдаваясь музыке как в последний и единственный раз.

Мелодия стихла вместе со мной. Я сидела на полу, на коленях. Спиной к Альросскому, чуть повернув голову, чтобы видеть его.

Воцарилась тишина. Её разбил звук аплодисментов. Шумный, чёткий, утверждающий власть.

— Это лучший танец сегодня, — уверенно произнёс Ридерик. — Лучшего и не было никогда. Ева, я восхищён!

Пожалуй, пора вставать. Представление закончено. Я поднялась с колен, склонила голову. Всего чуть-чуть, легко, выказывая уважение хозяину этого места.

— Могу я уйти?

Шальные всполохи взгляда дракона обожгли, заскользили по лицу и рукам. Коснулись полупрозрачной ткани изысканного наряда, выреза на груди, талии, бёдер, вернулись к глазам. Отпускать не хочет, но танцем определённо доволен. Улыбнулся мне.

— Как пожелаешь… Снежинка.

И заключительным аккордом к его словам со стороны послышались вздохи. Разочарованные. Сдерживаемые изо всех сил. От этого они звучали даже более глупо и явно.

Милен соскочила с места.

— Господин? Мы можем идти?

— Нет, — в голосе Альросского прозвучала откровенно издевательская насмешка. — Сейчас сюда придёт ваш учитель Диляйн. Вам нужно ещё многому научиться. Ева освоила науку танца быстрее и в совершенстве. Берите с неё пример.

Ридерик неприкрыто злорадствовал, но я не стала его слушать. Ни разу не оглянувшись, стремительно покинула зал. Кусала губу, испытывая бурю чувств, среди которых особенно выделялась радость: я справилась! Смогла подняться выше ситуации и остаться собой!

И всё же я убегала. Вернее, сбегала.

Не хотела ни минуты оставаться рядом с драконом. Его взгляд, настроение, слова резали сердце без ножа, вызывая ненужные мне эмоции. Все знаки его внимания, как тлеющий уголь, подброшенный в сухие дрова, разжигали во мне ответную страсть. Ещё мгновение — и произойдёт вспышка. Сиюминутное желание, а затем — гарем и одна из многих, одна среди других. И золотая клетка вместо дома.

Я точно поняла, что должна бежать. Во что бы то ни стало. Сегодня ночью. Или я не Ева Влас.

* * *

Как только Ридерик скрылся в одном из коридоров, Леми быстро выпорхнула следом. Она давно изучила дворец, его тайные переходы и знала, как более короткой дорогой догнать своего дракона. Обуреваемая чувствами, девушка еле сдерживала слёзы досады.

Сначала всё шло очень даже хорошо. План удался. Когда Ева увидела их без краски на лицах, то опешила, и даже как будто сжалась. Леми могла поклясться: соперница готовится позорно сбежать и тем самым навлечь негодование Ридерика.

И всё же мерзавка выбрала танец. Решила выставить себя на посмешище. И выставила ведь! Сначала. Пока что-то не изменилось. Стерва умудрилась всё повернуть себе на пользу. Выйти из отвратительной ситуации, сохранив и достоинство, и расположение колдуна.

Как же она ненавидела Еву! Тихой, яростной ненавистью. Дракон с Евы глаз не сводил, ловил каждый её взгляд и улыбку! Ведь он так же на неё, на Леми, смотрел до этого злосчастного письма!

Сама Ева страшно раздражала. Неожиданным оказалось её желание пренебречь установленными во дворце правилами. Она же чуть не ушла во время наказания зёрнами, а потом… Стало ещё хуже! Лучше бы она ушла!

Леми готова была простоять на коленях до второго обеда, но не-е-ет! Новоявленная тварь решила сыграть в благородство и осталась. Встала рядом с простушкой Алиа, заставила всех прочувствовать, как они обязаны ей счастливым освобождением.

И как результат — интерес дракона только вырос. Её дракона! Словно насмехаясь над Леми и противореча всему, Ридерик искал встреч с Евой. Сам искал! А ведь Альросский принадлежал ей, но никак не этой мерзавке. Милорд совсем забыл свою маленькую Леми!

Лишь на миг она увидела сегодня интерес в его глазах, когда вышла на сцену. Ещё бы! Её наряд был богаче и красивее остальных. Он сидел идеально, подчёркивая достоинства и тонкий изящный стан. В этом платье она была особенно соблазнительна и хороша.

А потом интерес в его глазах погас. Ридерик смотрел на неё почти равнодушно, так же скупо поблагодарил. И весь изменился, когда в зал вышла мерзавка. И она станцевала! Да ещё как! Словно занималась танцами всю жизнь, не пропуская занятий.

Вскоре Леми увидела Ридерика. Лёгкой тенью метнулась навстречу, догнав его уже в мужских покоях.

— Милорд!

— Леми? Ты что здесь делаешь? — задумчиво спросил он.

Леми видела в его глазах удивление и какую-то ласковую… отрешённость. Ридерик думал о чём-то своём, был в прекрасном настроении, потому даже не разозлился.

— Я безумно соскучилась по вас, милорд, — с придыханием, горячим шёпотом заговорила Леми. — Вы мне снитесь каждую ночь. Умоляю, сжальтесь над своей маленькой Леми. От одиночества я просто схожу с ума.

Она низко поклонилась в знак огромного уважения, затем выпрямилась и кинулась к нему. Стала покрывать страстными поцелуями его руки, шею, подбородок — куда могла дотянуться. Как нежное, манящее создание, готовое на всё ради него.

Ридерик схватил её за запястья и в мгновение оттолкнул. Недовольно поморщился.

— Леми. Возвращайся в зал.

— Милорд?

— Тебе надо повторить приказ дважды?

— Нет, милорд! — И Леми с чувством разрыдалась, оседая на пол. — О, милорд… Я так виновата перед вами.

Неожиданно для мужчины, ожидаемо для себя. Во что бы то ни стало она должна попытаться вернуть хотя бы часть его расположения. Дальше будет легче.

И это почти удалось. Сильные мужские руки подняли девушку с пола.

— Леми, успокойся!

Дракон взял её за подбородок и заглянул в глаза. На красивом лице Леми видела тень замешательства. Слёзы быстро высохли.

— Милорд. Я вас люблю. По-настоящему. Искренне.

— Уходи, Леми, — голос Ридерика смягчился. — Я не держу на тебя зла.

— Благодарю вас, милорд. — Девушка снова поклонилась и не выдержала: — Могу ли я рассчитывать на ваше внимание за ужином?

— Леми, иди в зал занятий, — взгляд Ридерика тут же потяжелел.

Не желая сердить милорда, девушка быстро поклонилась и исчезла в одном из переходов.

Ну хоть что-то. Всё лучше, чем ничего. Вряд ли сегодня Альросский выпьет её вино, но сдаваться она не намерена. Скоро соперница допустит главную ошибку. Уж она, Леми, об этом обязательно позаботится. И вернёт любовь и расположение своего мужчины.

 

Глава 11

Я смыла маску и успела переодеться, когда в комнату зашёл встревоженный учитель Диляйн. Мужчину обуревало волнение. Он места не находил, сильно переживая после распоряжения Ридерика. Уверена, получил он его быстро и в надлежащем виде.

Повернувшись к учителю, я улыбнулась, приглашая его на диалог.

— Ева, цветочек! — вскинулся Диляйн. — Ты не знаешь, что произошло? Почему девушки должны заниматься после выступления, а не отдыхать, радуясь похвалам?

— А они занимаются?

— Пришлось показать им новые па. Тебя сказали отпустить и всячески хвалили. Что не понравилось лорду в их танцах?

Я не удержалась от сарказма:

— Возможно, без масок они были менее убедительны?

— Как это — без масок? — Диляйн яростно почесал лоб. — Ведь утром, на репетиции, цветочки сами предложили разукрасить себя. Говорили, как это необычно и ново. А я, дурак, согласился…

— Ах вот оно что, — ухмыльнулась я.

Называется, погуляла в парке. Договорились коллективно-сознательно на подставу, вовлекли учителя, разыграли как по нотам.

— А я думал: что не так? — продолжал тем временем Диляйн. — А ты, Ева?

— Я была раскрашена, как индеец. Видимо, настолько вошла в образ, что лорд остался доволен больше, чем танцами других любимых.

Учитель посмотрел на меня непонимающим взглядом.

— Как кто раскрашена?

— Как живая кукла, мастер, — улыбнулась я и, прощаясь, быстро поклонилась.

Легко, еле видимо, в знак уважения. И слиняла из комнаты.

Меня ждали апартаменты и отдых до ужина. Всего десять часов оставалось до побега. Чуть-чуть продержаться. Встретиться с драконом, ответить равнодушием на злые взгляды его любовниц, дождаться, пока дворец погрузится в сон, и сбежать тихонько в парк. Если что — у меня бессонница. А дальше пусть помогают удача и Бог.

К ужину Роз подготовила новый наряд. Увы, совсем закрытого не нашлось, поэтому пришлось довольствоваться платьем в пол с глубоким вырезом на спине.

Откровенно говоря, наблюдения за жизнью в гареме и буднями любовниц колдуна вводили в стойкое уныние. Смена тряпок и украшений, от которых рябит в глазах, надуманные проблемы… Как же было хорошо дома! Возможность распоряжаться временем по своему усмотрению, привычная одежда — не это ли счастье? Пусть и жила я довольно скромно, видя драгоценности только на картинках. Прошлая жизнь сейчас казалась идеальной. Кажется, мне не заменит её даже любовь.

Ведь там, помимо отношений с мужчиной, можно радоваться и наслаждаться общением с близкими и родными, путешествовать, гулять, рисовать. Рисовать… Я глубоко вздохнула, вспомнив любимое занятие, в которое можно уйти с головой и душой и ни о чём больше не думать.

— Ваша причёска готова. — Роз закончила колдовать над моими волосами. Девушка улыбалась. — Вы очень красивы.

В приятных словах ясно чувствовался подхалимаж.

— Спасибо, Роз, — криво усмехнулась я.

Встала с кресла, бросила последний взгляд в зеркало. С удовольствием скользнула по художественной картинке глазами. Тонкое платье цвета спелой вишни оттеняло бледную кожу зазеркальной девушки, голубые глаза казались огромными, собранные вверх волосы открывали шею.

И такой меня увидит мужчина.

Господи… Только бы дал ещё время на «привыкание». Только бы не стал домогаться, как одну из своих рабынь! Не очень-то верилось его словам, сказанным в парке. «Не такая, как все, повела себя иначе»… Возможно, и так. Но где гарантия, что Ридерик не сказал то, что я хотела услышать? А на самом деле просто плавно подводит меня к тому, чтобы получить своё.

Осталось перетерпеть несколько часов. Опасных часов. Что бы я ни делала — это провоцировало дракона. Само моё присутствие во дворце уже было провокацией, и какой поступок окажется переломным — неизвестно. Наверно, так себя чувствуют сапёры на минном поле. Потому я выбрала естественность. Жить, как чувствую, поступать, как живу. Выбрала путь наименьшего сопротивления — честность с собой.

Кивнула отражению, молча отвечая мыслям, и пошла в малую столовую. Время поджимало, опаздывать нельзя. Во-первых, некрасиво, во-вторых, лишний раз привлеку внимание. И так уже для всех как красная тряпка. А ещё это платье и его насыщенный цвет!

Дальше был ужин, приход Ридерика, злые и очень уставшие девушки, вымученные улыбки на их губах. Совершенно искренняя мужская радость, адресованная мне, повышенные знаки внимания. Снова проводил за стол, похвалил за танец и антураж. У меня складывалось ощущение, что маленький мальчишка засунул палку в змеиное гнездо и с удовольствием там шарит, раздражая и провоцируя гадюк. Но хотелось надеяться, что делает он это исключительно из-за собственного эгоизма и просто не видит, что происходит вокруг.

Время снова потянулось резиной.

Наконец принесли кубки с вином. С места встала Алиа. Она подошла к Ридерику. Мужчина попробовал, поблагодарил. Следом встала Милен. Затем — Леми и Колин. Они все словно сговорились сделать это быстрее меня. Настала моя очередь.

Я поднялась, захватила кубок. Передала из рук в руки, гораздо спокойнее, чем раньше.

— Ева?

В глазах Альросского засветилось лёгкое удивление.

А затем кое-что произошло. Ридерик не просто попробовал глинтвейн, он выпил его до дна. Вот в этот момент я почувствовала подвох. Очередной. Кажется, я начала понимать, к чему ведёт это лёгкое нытье и покалывание в сердце. К чему-то нежелательному, неприятному.

— Ева. Мои комплименты, — произнёс Ридерик, не сводя с меня глаз. — Новый вкус. Не пробовал такого раньше. Великолепно.

Я выдавила подобие довольной улыбки. Надо же… Глинтвейн ему понравился настолько, что он выпил его до дна?

— Возвращайся на место, Ева, — улыбнулся в ответ мужчина. Он дождался, пока я сяду на стул, а затем поднялся. — Девушки, приятного вечера. Оставайтесь, — распорядился Альросский и покинул зал.

Мои глаза сами устремились к любовницам. Я не понимала, что происходит, но ясно видела на их лицах кривые усмешки, затронувшие кончики губ, злые взгляды, исполненные разочарования. Это была зависть. Зелёная зависть. Жгучая, какую могут испытывать только сильно обиженные люди. К тому же меня не покидало тревожное предчувствие. Я вернулась к себе в комнаты, дождалась служанку. Приняла ванную, позволила расчесать себе волосы. Всячески показывала, что готовлюсь ко сну.

Как только Роз покинула комнату, я слетела с кровати и ринулась в гардеробную. Нужно найти удобную одежду. Такую, чтобы максимально соответствовала нарядам мира вне дворца.

Мне повезло. В закромах я выудила тёмное платье с корсетом, явно предназначенное для поездок. Конечно, оно отличалось более тонкой тканью, более изящной вышивкой и кружевами. Платье, достойное королевы. Но если накинуть на него меховую накидку (а Грег обещал оставить и её), вполне сойду за особу из хорошей семьи. Переодеваться в крестьянское платье я не собиралась, равно как и идти на встречу с отцом стражника. Мало ли что меня ждёт!

Я надеялась, что Грег оставит деньги. Они помогут в первое время. Спрятала за корсаж несколько украшений. Этого хватит, чтобы нанять почтовую карету и доехать до поместья Дилирис.

Что будет, если портал не сработает, даже думать не хотелось. Продажа украшений поможет прожить в городе несколько недель. А там… Буду разбираться с проблемами по мере их появления.

Я медленно опустилась на кровать. Время отсчитывало час, другой, постепенно приближая побег и усиливая волнение. Я как раз сдирала слишком тонкие, изящные кружева с платья, чтобы сделать его менее приметным, когда двери в мою спальню распахнулись. Тут же перехватило дыхание. В комнату зашёл Ридерик. На мужских губах играла лёгкая загадочная улыбка.

— Ева, — вкрадчиво и ласково произнёс он, — ты специально заставляешь меня ждать?

Дракон направился ко мне, в секунду преодолев разделяющее нас расстояние. Я даже ойкнуть не успела, как оказалась у него на руках. Сильный, он подхватил меня как перышко и прижал к себе. Сердце глухо билось, хорошо слышимое сквозь тонкую ткань рубашки.

— Хотела, чтобы я сам пришёл за тобой? — более хрипло сказал Альросский. — Я пришёл.

— Отпустите, — тихонько попросила мужчину, но он лишь крепче сжал объятия. — Я не ждала вас. Сегодня, — добавила под его пристальным взглядом.

— Ну как же — не ждала? — усмехнулся Ридерик. — Вино поднесла вечером. Я так понял, ты не знаешь дорогу в нашу спальню. Пришёл показать.

Он пинком открыл дверь и пошёл со мной по коридору.

— Вино поднесла? — удивилась я. — Все же так делают.

— Делают, может, и все, но твоё оказалось лучшим.

— Да погодите же! — очередная попытка вырваться закончилась плачевно.

— Что с тобой, Ева? Тебя до этого никогда раньше не носили на руках? — засмеялся Ридерик. Он словно не чувствовал мой вес. — Мне приятно быть первым.

— Да при чём здесь руки! — взмолилась я. — Выслушайте же! Я не готова к ночи с вами.

— Почему? — Альросский казался непробиваемым. — Сначала решилась, а теперь отказываешься? Трусишка. Обещаю, буду нежным.

— Да как же — решилась?

Я выдавила вопрос, уже догадываясь об ответе. Вдруг всё встало на свои места. Девушки подносят напиток Дракон выпивает вино той, с кем хочет провести ночь. Как всё просто! И я — бестолочь!

— Ева. Снежинка моя. — Ридерик ласково смотрел на меня. — Конечно, я и без кубка пришёл бы к тебе. Не сегодня, но завтра. Девочка моя… Не переживай так. Тебе понравится.

Чёрт! На этих словах коридор закончился, и мы оказались в спальне для свиданий. Той самой, которую показывала Саяна.

— Ридерик! — вскрикнула я, почувствовав спиной мягкую поверхность кровати.

Мужчина оказался надо мной. Я смотрела в его шальные от желания глаза и лихорадочно думала, как выкрутиться из щекотливой ситуации. Эта самая щекотливая, но очень твёрдая ситуация касалась моего бедра, недвусмысленно намекая на грядущее продолжение. Ридерик попытался поцеловать меня в губы, но я вовремя отвернулась, что, в общем-то, совершенно не смутило Альросского. Он с чувственным удовольствием целовал мою шею, спускаясь ниже к груди и обжигая кожу тёплым влажным дыханием.

— Чёрт возьми этот глинтвейн!

Я искренне возмутилась такой самоподставой. Оглянуться не успею, как потеряю невинность. Пусть вторую, но я ей, оказывается, тоже дорожила!

— Что? — в недоумении дракон остановился. Наши взгляды снова встретились. — Что ты сказала?

— Горячее вино в моём мире называют «глинтвейн», — пролепетала я, пытаясь затянуть перерыв. — Если бы я знала о смысле ритуала, то не подала бы кубок.

— Ева, — коварно прищурился мужчина, — ритуал с вином не имеет значения. Красивая мелочь к тому, что и так должно случиться. Какая разница — сегодня или завтра?

— Большая разница, Ридерик! Огромная!

Я заёрзала в попытке выкарабкаться из объятий, пользуясь заминкой, но, увидев, как затуманивается от возрастающего желания мужской взгляд, быстро замерла. Сопротивление лишь сильнее раззадоривало дракона.

— Ну и в чём же она, Ева? — прерывающимся от страсти голосом произнёс Ридерик. — Что изменит день?

— Многое! Мне… — мозг сейчас напоминал скоростной компьютер, — мне подготовиться надо. Я не могу вот так. Уж очень хочется, чтобы наша первая ночь стала незабываемой.

— Она и будет незабываемой, — самоуверенно улыбнулся Альросский, а затем снова попытался поцеловать.

— Нет-нет! Не так!

Мужские губы касались моего лица, вызывая дрожь. Поцелуи спускались вниз от скул к подбородку, губам. Мешали думать, говорить.

Мне требовался радикальный подход.

— Вы… Вы же не будете брать меня силой?

— Ева. — Ридерик снова оторвался от меня. Посмотрел с подозрением. — Ты сейчас зачем это говоришь?

— Просто прошу ещё времени. Мир чужой. Всё чужое. Мне надо свыкнуться со своим положением. Всё так изменилось в жизни.

— Ева.

— Нет, — одними губами прошептала я, отрицательно качая головой. — Нет. Пожалуйста, Ридерик, — добавила чуть громче. — Не сегодня.

— Ты — моя, Ева.

— Но не рабыня, да?

Хватка тут же ослабла. Мужчина отпустил меня и поднялся. Пользуясь возможностью, я мигом слетела с кровати, запахивая потуже ночную рубашку. Тонкая полупрозрачная ткань мало что скрывала, но дарила зыбкое чувство защищённости.

— Я… не готова к более близким отношениям, — выдохнула я, наблюдая за тем, как всё сильнее мрачнеет Альросский.

По его лицу скользнула лёгкая тень недоумения и досады. Она быстро сменилась равнодушной маской, губы плотнее сжались. Дракон сверлил меня сердитым взглядом. Кажется, я сильно задела его последним замечанием.

— Вот, значит, как? — недовольно произнёс он.

Ридерик шагнул ко мне, я инстинктивно отступила. Всего на полшажочка, но мужчина замер.

— Ева, — он наклонил голову, с интересом рассматривая меня, — ты не сможешь долго бегать от меня. Моё терпение не безгранично. — Его слова звучали как приговор. — Наступит день. Скоро. Очень скоро. И я не услышу твой отказ. И ничто меня не сдержит. Знаешь почему?

Я отрицательно покачала головой. Еле-еле. Всего чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы Ридерик стремительно качнулся ко мне. Его рука уверенно скользнула по спине, крепче прижимая меня к мужчине. Другая легла на затылок, не давая повернуть голову. Даже опомниться не успела, как Ридерик меня поцеловал. Впился в мои губы поцелуем. Горячим, чуть-чуть хмельным, но очень жадным.

От стремительного напора я всхлипнула, но стало только хуже. Острее. Ярче. Страстный порыв неожиданно зажёг меня, как сухую спичку, превратив в пламя. Кровь предательски заструилась в жилах огненным потоком, а тело резко ослабло в его объятиях.

Стало нечем дышать, а поцелуй всё длился и длился. Я сдавленно застонала, отталкивая от себя Ридерика. Глоток простого воздуха показался сладостней аромата сливочной ванили. Жадно вдохнула.

— Чувственная недотрога, — властно заявил дракон, наслаждаясь моим поражением. — Твои губы, глаза, сердечко лгать не могут. Всё равно будешь моей.

— Не сегодня, — взмолилась я из последних сил в надежде на чудо.

— Хорошо, Ева, — тихо прошептал мне прямо в губы Альросский. — Единственная, кому я иду на уступки. Но помни, что я тебе сказал.

Ридерик выпустил меня из объятий. В его глазах царило тёмное вожделение. Голод. Не знаю, каким образом у меня получилось его сдержать, но Альросский ушёл. Я снова выиграла время. И эта ночь была чрезвычайно важна.

Выскользнула следом за ним в пустынный тёмный коридор и чуть ли не бегом отправилась в свои покои. Пока он не передумал и не вернулся.

До побега оставалась пара часов.

В спальне мой взгляд упал на платье. Ох ты… Как повезло, что Ридерик не придал ему значения. Быстро взлетела на постель — кружева лежали на полу с другой стороны. Он их не увидел. Сколько эти тряпки могли вызвать подозрений!

Вскоре я закончила начатое. Собрала обрывки ткани и засунула их под подушку. Затолкала под одеяло другие платья, придала им форму лежащего тела, переоделась и заплела волосы. Села на край стула, чтобы собраться с мыслями перед побегом и успокоиться. Растрёпанные чувства, бессонница — прекрасный повод прогуляться по зимнему саду. Потом вскочила и выскользнула в коридор, плотно притворив дверь. До утра, надеюсь, меня не хватятся.

Коридоры дворца были погружены в тишину и полумрак. Незаметной тенью я пронеслась к выходу в зимний сад и спустя несколько минут оказалась во внутреннем дворе. Было прохладно. Стылый воздух хорошо охлаждал разгорячённую кровь. Сердце гулко билось в груди то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения.

Все прошлые впечатления и чувства позабылись. Я осознавала риск. Это самый безумный поступок в моей жизни. И самый бездумный. Меня могут убить, продать как рабыню на ближайшем рынке, если поймут, что я беззащитна. Меня, скорее всего, будет искать Ридерик.

Будущее казалось туманным. Впрочем, туманным оно будет вне зависимости от моего выбора бежать или остаться.

Как никогда я чувствовала слабость перед обстоятельствами и судьбой. Но очень хотелось домой. Я должна рискнуть и проверить место вокруг этой чёртовой беседки. Призрачный шанс, мрачные перспективы и надежда, что удача будет благоволить мне хотя бы сейчас.

Впереди ждала опасная и долгожданная свобода, манящая основной целью, она приближалась с каждым шагом, ведущим меня к потайному месту, где лежали вещи.

Вот он, тот самый куст с белыми цветами. Вот нужный свёрток, старательно запрятанный в листве. Я присела и развернула грубую холщовую ткань, открывая потрёпанное крестьянское платье, меховую накидку и небольшой, но увесистый мешочек.

Дорогая шубка тут же оказалась на земле, накидка — на плечах, мешочек с деньгами — за корсажем.

— Значит, решилась… — раздался в тишине знакомый голос.

Я вздрогнула и быстро развернулась. Страх возник и растворился под вескими доводами разума.

— Ты?

Я смотрела на Леми. Мы сверлили друг друга глазами, пока она не создала синюю полусферу молчания. Леми раскинула руки, и пространство расширилось. Тогда Млисская поманила меня, приглашая зайти в защищённое поле. Я не отказалась. Назревал разговор.

— И не боишься, что я пойду к Ридерику? — самодовольно произнесла Леми.

— Ну, — саркастично улыбнулась ей, — тогда меня встречали бы стражники. Верно?

Леми медленно кивнула, негласно подтверждая сделанные выводы. В синих глазах искрилось любопытство.

— Ты хоть знаешь, что ждёт таких, как ты, за побег? — снисходительно ухмыльнулась она.

— Думаешь, убьёт или всё-таки разрешит выпросить прощение?

— Дракон тебя найдёт уже завтра, — Леми будто между прочим пожала плечами. — Ну, может, послезавтра, если ты знаешь способ надёжно спрятаться от снега или дождя.

— Если доберусь до места, никогда не найдёт.

— Какого места?

— Волшебного, Леми. — Я нежно улыбнулась блондинке. — Волшебного.

— Ты из другого мира, да?

— Какая сообразительность. Как догадалась?

— Ты не такая, как они, — задумчиво произнесла девушка. — И это заметно.

В голове снова закрутились мысли о других мирах и вратах. В этом мире, похоже, никого не удивишь телепортацией. И Ридерик однозначно всё знает. Это в очередной раз подтверждали слова Леми. Грег и Валюна тоже не удивились. Парень — так вообще показал кольцо.

— Леми, — я поморщилась, — если не собираешься мешать, не задерживай меня. Время идёт.

— Я помогу, — вдруг произнесла Млисская.

Я удивилась, старательно сдерживая эмоции.

— Это чем же?

— У меня есть портальная сфера. Она сразу выведет туда, куда тебе нужно. Просто определи место и разбей. — Девушка протянула руку, показывая маленький шарик.

— Зачем тебе помогать мне?

— Уж точно не от великой симпатии, поверь. — В глазах Леми блеснула злость. — И чем быстрее ты уберёшься отсюда, тем лучше. И лучше не возвращайся!

Я забрала с её ладони сферу и ласково улыбнулась. Убедительная ненависть так прекрасна. Вот уж не думала, что получу помощь от Млисской. Но для побега все средства хороши. Шансы на успех увеличились. Из двух рисков этот был минимальным. Наверно, Леми по определению заинтересована в том, чтобы выжить меня из дворца.

— Откуда мне знать, что ты не убьёшь меня этим шариком или я не окажусь на рынке, где продают рабов? — уточнила я.

— У тебя есть выбор, — усмехнулась Леми, — довериться мне или бежать через парк Просто смотри, как это работает.

Девушка вышла из синего круга, показала такой же маленький шарик, а затем бросила его на землю. Рядом с Млисской тут же засиял прямоугольный переход, похожий на полупрозрачную дверь. Леми шагнула в него и тут же исчезла.

— Леди! Оставайтесь на месте! — сразу раздался громкий крик со стороны. — Вы открыли портал!

По садовой дорожке быстро бежали стражники. Их явно привлёк свет портала Леми. Белокурая стерва подставила меня даже в такой момент и не оставила выбора. Если побегу — догонят.

Стража стремительно приближалась…

Шарик о землю, поместье Дилирис, каменная беседка в лесу.

Я закрыла глаза, молясь всем богам, когда переступала черту. В спину ударило эхо ругательств, какой-то шум и треск, вспышки. Я взвизгнула от страха, слегка обожжённая чем-то горячим, упала на колени. Прямо на траву, присыпанную снегом. Стало холоднее. Подняла голову, чтобы осмотреться, и чуть не ахнула. Слева высились белые мраморные колонны, хорошо различимые в тусклом свете звёзд и двух лун.

— Хочу свой июль! — взмолилась я небесам, поднимаясь на ноги.

Всё получилось — портал помог.

 

Глава 12

Исходив вдоль и поперёк поляну вокруг беседки, я едва не взвыла волчицей от досады. Время года не изменилось — теплее не стало. Строение стояло на том же месте, угрюмо напоминая о холодном мире, в котором я оказалась. Время шло, небо светлело, предвещая рассвет, но ничего не менялось. Я порядком устала, наматывая круги и постепенно увеличивая радиус поиска прорехи в свой мир. Заглядывала под каждый кустик, пока не остановилась как вкопанная. Кулон! Конечно, кулон! Я пришла с ним, с ним мне и уходить.

Надежда снова зажглась, но тут же чуть не погасла, когда стало понятно, что кулон придётся как-то выкрасть у Кротты. Помощи ждать неоткуда. Хотя… Вайка! Мне может помочь рыжая девчонка-служанка.

Нужно встретиться с ней. Только как не попасться на глаза Валюне и её домашним, я не знала. И успела пожалеть, что не переоделась в крестьянское платье. В своих одеждах я крепко выбивалась из серой массы дворовых Дилирис.

Но выбора не было. Несмотря на рассвет, небо начало заволакивать сизыми тучами. Сразу вспомнились слова Млисской. Ледяной дракон уже наверняка в курсе моего побега, и непогода может быть следствием его поисков. Я даже нервно повела плечами, когда представила, чем всё закончится. Потому затягивать не стала, прямиком отправилась на скотный двор. Вайка приглядывала за скотиной, доила коров.

Мне повезло. Ранним утром во внутреннем дворе было безлюдно. Порыв холодного ветра заставил поплотнее запахнуться в накидку и двигаться быстрее. Коровник стоял обособленно от остальных строений, потому я незаметно пробралась прямо к стойлам. Запахи сена и навоза ударили в нос. Здесь было тепло, слышалось мычание, шорохи, издаваемые животными.

Вайка была на месте. Где-то в глубине она пела весёлую песенку, занимаясь своими делами. Девчонку я нашла возле пегой коровы.

Медленно вышла из полумрака, растягивая губы в миролюбивой улыбке.

— Евка? — Вайка вытаращила на меня глаза.

— Ева.

— А ты как здесь?

— Помощь твоя нужна.

— Да ты что! — ахнула Вайка, открыв рот. — Тебя колдун отпустил?

— Угу. Почти. — Я присела рядом. — Помоги, а?

— А расскажешь, какой он?

— Расскажу.

— Чего ты хочешь?

— Я потеряла в доме свой кулон. С синим драконом. Камень такой. — Я показала размер. — Видела?

— Да, — энергично закивала Вайка. — Кротта хвасталась. А это твой?

— Мой. Принесёшь?

— А что мне за это будет? — хитро прищурилась Вайка. — Просто так рисковать неинтересно. Знаешь, что со мной за это сделают? Выпорют, а потом на огороды сошлют.

— Мне бы очень этого не хотелось, — искренне вздохнула я.

— Ты там, наверно, в роскоши жила? — Вайка вытерла руки об юбки старенького платья. — А мне даже на праздничный пряник — и то денег не дают.

Тогда я вытащила из кармана мешочек Внутри звякнуло, и Вайка улыбнулась. Глаза загорелись.

— Поможешь?

— Жди здесь. — Вайка поднялась с небольшой скамеечки и захватила ведро с молоком. — Дом ещё спит. Может, и выйдет чего.

Она ушла, так же напевая песенку, а я осталась возле коровы. Прислонилась спиной к стене и медленно сползла на пол. Там лежала свежая охапка сена. Если Вайка принесёт кулон, у меня появится ещё один шанс.

Сейчас, в тишине, я могла спокойно обдумать произошедшие события, за время которых окончательно возненавидела соперничество. Я вспоминала отбор, ритуалы с кубками, танцы и совместные обеды с ужинами. Попытки девушек добиться расположения мужчины вызывали стойкое неприятие, лицемерные улыбки и разговоры — противную тошноту. Насколько я в прошлом терпела Эрика, подозревая его в изменах, настолько сейчас мне претила сама мысль бороться за мужчину, делить его с кем-то ещё.

Чётко поняла: уж если и буду соперничать, то исключительно с собой, совершенствуясь там, где мне под силу. Но становиться лошадкой на ипподроме среди других лошадок на потеху зрителям больше не буду. Совсем.

Не знаю, сколько просидела, но скрип открываемой двери заставил напрячься. Лёгкие шаги стихли рядом, а спустя секунду из-за двери выглянула довольная Вайка. Карие глаза светились от радости. В пальцах на верёвочке качался кулон.

Я протянула руку.

— Деньги! — Вайка игриво повела украшением.

— Держи, — протянула мешочек.

Как только мы обменялись, сил словно прибавилось. Я поднялась. Убедившись, что за дверями коровника никого нет, ринулась в лес. Только бы получилось! Уже потом, через час бесполезных попыток, я не замечала льющихся горячих слёз, когда стояла под мелким снегом, сжимая в ладони кулон. Портал не сработал. Чуда не произошло. Холодный жестокий мир словно насмехался надо мной в виде усиливающейся непогоды и мужицких окриков за спиной.

Надежды не оправдались. Я не знала, как работали эти порталы. Почему решила, что без Евки смогу вернуться? Глупо верить, что мой двойник останется на холме в другом мире ждать нового обмена.

«Ну а вдруг? — тихо прошептал внутренний голос. — Ей там тоже несладко».

Откуда мне знать, сладко или нет? Всё лучше, чем здесь.

План провалился. Теперь надо срочно решать, как добраться до города. Без лошадей и телеги будет тяжело. В городе можно попробовать на время схорониться, поспрашивать о порталах. Но мечты омрачали мысли, что Альросский может быть уже близко. Как и валюновские мужики.

Я смотрела на быстро приближающихся крестьян. Наверно, кто-то увидел меня, пока я неслась как полоумная к беседке. А может, Вайка сдала…

— Ну надо же! Леди Ева! А вы здесь как? — спустя несколько минут удивлялся кудрявый носатый Полан.

Он ходил вокруг меня, как сторожевой пёс. Хитрый, смышлёный, многим здесь управлял. Поговаривали, что Полан не раз захаживал в спальню к Валюне.

— А где карета, лошади? Неужто налегке? Так пойдёмте в дом. Леди Валюна и Кротта так рады будут!

— Не уверена.

— И всё же идём, — мужик подцепил меня под руку.

Безропотно я позволила себя проводить. Медленно поднималась в гору, когда на тропинке встретилась с Михи. Увидев меня, тот замер на месте. А потом… Гордо отвернулся и скрылся в кустах.

Словно предчувствуя моё появление, из хозяйского дома вышла Валюна. В новой шубе до пят, сшитой из роскошной бордовой парчи. По бокам шубы на землю спадали длинные рукава.

Сразу видно, деньги она получила. Высокомерный блеск в глазах стал только ярче. От удивления у Дилирис вытянулось лицо, но она быстро справилась с эмоциями. Меня подвели к ней.

— Так и знала, что ещё встретимся. Тебя колдун отпустил? — равнодушно процедила она.

— Отпустил, — я улыбнулась. Голос звучал спокойно. — Там же всё добровольно.

— Даже после кубка с вином?

— Даже после вина, — уверенно кивнула я.

— И что ты здесь делаешь?

— Решила вернуться домой. Пока не получилось. Теперь хочу съездить в город. Вы поможете добраться? Я хорошо заплачу.

— Богатая стала?

— Колдун не жаден.

— Ну что ж, — Валюна смерила меня взглядом, — помогу. Чего ж не помочь названой дочери. Зайди в дом.

Я стряхнула снег с плеч, поднимаясь по ступенькам. Зашла в тёплое помещение, скинула меховую накидку, когда донёсся истошный крик.

— Мама! Мамочка! Горе-то какое! У меня украли кулон! Любименький мой!

— Украли? Кто посмел? — Валюна быстро развернулась ко мне.

— Кулон? — делано удивилась я.

— Чёрный. С синим драконом.

— Вы нашли мой кулон?

Валюна пристально посмотрела на меня, неохотно кивнула.

— Проходи пока в гостевую, — показала на одну из комнат, — устраивайся поудобнее. Прикажу подать взвар.

Я разместилась на одном из диванов. Гостиная претерпела кое-какие изменения. Появилась новая мебель. Изысканная и дорогая, обитая бархатной тканью. Только я присела, как Валюна зазвонила в колокольчик, вызывая смотрящего.

— Эгор! — громко распоряжалась она. — Ну-ка приведи Вайку.

— Слушаюсь, леди, — глухо произнёс рыжеволосый детина.

Его борода и усы вечно топорщились во все стороны. Маленькие глазки из-за яркого цвета волос казались невзрачными, взгляд — пустым. Эгор был прекрасным исполнителем хозяйских капризов.

Сердце заныло. Если Вайка не выдержит допроса, будет плохо. Пока что Дилирис вела себя насторожённо — она не знала, в каких я отношениях с драконом. Хозяйка явно побаивалась делать поспешные выводы. Вон взвар предложила, да и вещи на мне приличные. Плохо, что нет ни лошадей, ни кареты. Но можно сослаться на портал.

Тем временем Валюна прошла в гостиную и села напротив.

— Ну, — приторно улыбнулась Дилирис, — расскажи, как устроен дворец! Правду ли говорят, что любимые там живут как королевы? А сам Альросский деспот и самодур или, — она на миг задумалась, — о нём ходят только коварные слухи?

— Дворец шикарен. Любимые живут как королевы. Альросский сильный, умный и очень щедрый.

— Ну и зачем собралась домой? Вышла бы замуж.

— Хочется родных повидать. А потом, — я улыбнулась так же приторно, — вернусь и за свадебку. Если захочет.

Валюна с интересом посмотрела на меня. Взгляд смягчился.

— Так ты не против?

— Да нет. По маме только соскучилась, — произнесла я и осеклась.

В гостиную Эгор втащил покрасневшую Вайку. Та упиралась как могла, но куда ей справиться с таким мужланом. Не каждый мужик с таким совладает, а тут — девчонка.

— Леди, — сбивчиво заговорил Эгор, бросая на столик тряпицу с деньгами, — она откуда-то монеты взяла. На кухне за печку прятала.

Внутри всё ухнуло. Нашла время деньги прятать! Валюна встала с дивана и подошла к девчонке. Резким движением схватила за ухо. Выкрутила с такой силой, что Вайка заверещала.

— Ну скотинка, отвечай! Откуда у тебя деньги взялись? У меня украла, подлюка?

— Ой-ой-ой! — запищала девчонка, косясь на меня. — Ничего не украла. Как можно?

— Эгор, а ну-ка девку на столб. Раздеть, всыпать ей пять плетей, оставить на час.

— Ой-ой-ой! — ещё сильнее закричала Вайка и оказалась на полу. Она держалась за красное, вмиг опухшее ухо. — Не надо на столб, — жалобно протянула. — Не виноватая я.

— А кто виноват? — Дилирис нагнулась к ней. — Где мой кулон?

— У неё! — Вайка вдруг показала на меня указательным пальцем. — Она сказала принести и денег мне подкинула. Только не бейте, а? Я так боли боюсь. Так боли боюсь!

Я на мгновение прищурилась.

— Вайка! — громко произнесла, пытаясь сделать хоть что-то. — Не стыдно врать? Деньги были моим подарком.

И Вайку понесло:

— Врать?! Ты же пришла в коровник утром! Просила помочь. Кулон в обмен на деньги. Я принесла.

Валюна не сводила с меня надменного холодного взгляда.

— Ну-ка, Эгор, — произнесла она, не поворачивая головы, — держи-ка эту леди, — кивнула на меня. — Её надо проверить.

— Что? Вы с ума сошли?

Я разозлилась, но не успела вскочить, как меня подняли с дивана, а руки скрутили и завели за спину.

Дилирис приблизилась и зашарила по моей одежде. Вытащила из карманов припрятанные дворцовые украшения и, конечно, нашла кулон.

— А ты воровка, милочка, — она смотрела на меня с язвительной лёгкой улыбкой. — Украшения дракон подарил? Как-то странно отблагодарил. Ещё и отпустил… — Она усмехнулась. — Эгор, отведи-ка гостью в чулан за домом, а сам скажи Полану — пусть срочно отправляется в столицу. Скажет лорду, что его беглая рабыня у нас.

— Я не его рабыня. И тем более не беглая! — процедила сквозь зубы, пытаясь высвободиться из стального захвата.

— Не рассказывай. Видела я беглых, и нередко.

На лице Валюны играла самодовольная улыбка. Она вмиг напыжилась как индюшка.

— Эгор! — рявкнула Дилирис. — И Вайку на столб. Выпороть. И эту бы тоже, — она кивнула на меня, — но со своей рабыней лорд пусть разбирается сам.

— Слушаюсь, хозяйка, — буркнул мужик, утягивая меня во двор.

Я не скрывала досады.

— Ты пожалеешь, Валюна.

— Не обязательно, — отмахнулась стерлядь. — Доченька! — заорала Дилирис в глубь дома. — Иди уже ко мне, девочка. Я нашла твоё украшение. Ты даже представить не можешь, кто его взял!

Не успела оглянуться, как Эгор вытащил меня во двор, завёл с обратной стороны особняка и спустя пару минут затолкал в неотапливаемый чулан. Мрачный, тёмный, захламленный всяким ненужным скарбом. Так как меховая накидка осталась в доме Валюны, я быстро начала мёрзнуть. Промозглая сырость продирала до костей, зуб на зуб не попадал. Я прислушивалась к шуму и видела в дверные щели, что происходит на внутреннем дворе.

Сначала визжала от радостной ярости Кротта. Потом показался Михи. Он за шиворот, как маленького котёнка, тащил Вайку к столбу. Девчонка ревела в голос, пытаясь сопротивляться. Я же… чувствовала, как теряю силы, весь боевой запал. Всё кончено. Меня поймали, и теперь возвращение в гарем Альросского — лишь вопрос времени.

Горячие слёзы медленно текли по щекам. Я знала, думала и о таком варианте событий. Но чёрт возьми! Предполагать и оказаться — разные вещи. Дрожа от холода, обхватив плечи, опустилась на старую кадку, одиноко стоящую в углу. Лучше замёрзнуть, чем думать о том, что меня ждёт. Надеюсь, Дилирис забудет обо мне.

Помощи ждать неоткуда.

Сжалась, пытаясь сохранить тепло, но куда там. Тепло выветрилось моментально, усталость от бессонной ночи, нервного потрясения и беготни давала себя знать. Звуки сливались в неясную мешанину, бессвязный набор. Мужские крики, девичье нытьё, порывы ветра, что-то ещё…

А я… хотела сдохнуть. Как собака в придорожной канаве. Потому что будущее казалось не просто мрачным.

Чёрным.

* * *

Начальник дворцовой стражи Дивейр Альд направлялся в сторону спальных покоев лорда Альросского, тщательно подбирая слова. Чрезвычайное происшествие, связанное с открытием порталов, требовало непосредственного доклада, а возможно, и вмешательства колдуна. Дивейр глухо печатал шаг, перебирая в уме варианты ответов. Стража заметила порталы и двух девушек, но так и не смогла определить, кто нарушил закон. Ясно, что это жительницы дворца. Внешний периметр надёжно защищён магией Ледяного дракона от проникновения чужаков.

Дивейр Альд остановился возле двери. Сжал руку в кулак и громко стукнул по дереву костяшками пальцев. Сделал это ещё раз. И ещё.

— Милорд! — громко позвал. — У меня срочный доклад!

Ридерик Альросский не заставил себя долго ждать. Двери распахнулись, приглашая Альда войти.

Дивейр зашёл в комнату, освещённую ночником. Взгляд сразу наткнулся на встревоженное лицо Ридерика. Лорд Альросский сидел на кровати, был весьма недоволен ночным визитом незваного гостя, но молча ждал.

— Милорд, прошу прощения за беспокойство.

— Ну же, Альд, — поморщился дракон. — Ты же не расшаркиваться пришёл?

— Никак нет, милорд. Случилась беда. Менее часа назад в зимнем саду мы обнаружили открытие двух порталов. Оба портала открывали девушки.

— Нарушительниц поймали?

— Не успели, милорд, — потупился Дивейр. — Обе исчезли.

— Договаривай, — прищурился Ридерик.

Неприятное предчувствие царапнуло душу.

— На месте открытия портала мы нашли крестьянскую одежду, а также шубу одной из… — стражник осёкся, собираясь с духом.

Ридерик резко встал.

— …шубу одной из любимых.

— Вот как? И чья же она?

— Неизвестно, милорд. Я как узнал, сразу явился к вам.

Ридерик накинул тонкую рубашку, а затем направился к выходу.

— За мной! — коротко приказал дракон.

Не задумываясь, он стремительно направился в женские покои. Его интересовала лишь одна женщина. Именно её присутствие во дворце он хотел проверить незамедлительно. Сначала Ева, потом всё остальное.

На женской половине дворца было тихо. Магические светло-голубые шары плыли немного впереди, освещая дорогу. Вот он, нужный поворот и спальни. Альросский на мгновение остановился. Набрал воздуха в лёгкие, а затем толкнул дверь.

Движением руки остановил начальника стражи, сам же переступил порог. Магический шар влетел следом, мягко освещая покои.

В комнате стоял приятный аромат духов. Ридерик прислушался. Тишина, не слышно дыхания, но на кровати явно кто-то лежал. Не отдавая отчёта собственным действиям, мужчина медленно обошёл кровать. Он не хотел пугать девушку, но решил взглянуть на неё. Увидеть Еву спящей.

Его девочка спряталась от него под одеялом. Ридерик улыбнулся. Замёрзла, Снежинка. Мужчина наклонился, двумя пальцами аккуратно потянул ткань, а потом непонимающе уставился на груду тряпок.

Выпрямился, щёлкнул пальцами, вызывая шары. Один, второй, третий. Комната залилась ярким светом. Евы в ней не было. Её не было нигде.

Скомканные платья, обрывки кружев под подушкой не оставляли места для фантазии. Ева сбежала, открыв запрещённый портал. Но одна она не могла бы этого сделать. Иномирянка была беспомощней многих. Значит, его женщине кто-то помог.

Ридерик чувствовал, как внутри разгорается ярость. Не холодный гнев Ледяного дракона, нет! Совсем нет! Нечто новое, томительное и горячее растекалось из сердца по жилам, превращаясь в сокрушительный ураган.

Женщина, которую он желал и которой во всём потакал, пошла наперекор судьбе, выбрала неизвестность и не побоялась страха расправы. Захотела вернуться домой и, по-видимому, к другому мужчине вместо того, чтобы отдаться любви Ледяного колдуна.

— Ра’кшам! — выругался Альросский. Самолюбие и досада рвали сердце на части.

Ридерик видел, как побледнело от страха лицо Дивейра. Но что дракону страх какого-то стражника? Альросский перевёл взгляд на руку с зажатыми в кулаке кружевами.

«Я не могу вот так. Уж очень хочется, чтобы наша первая ночь стала незабываемой».

Ридерик даже скрипнул зубами от злости.

«Просто прошу ещё времени. Мир чужой. Всё чужое. Надо чуть свыкнуться со своим положением. Всё так изменилось в жизни».

К неприятному чувству примешивалось неистовое желание найти непокорную девчонку. Найти во что бы то ни стало, а потом доказать, что с ним шутить нельзя. Сейчас он не знал, чего хочет больше: наказать её, чтобы запомнила навсегда, кому принадлежит, или зацеловать до всхлипов, до сладких стонов.

Где-то там, на задворках сознания, совесть пыталась объяснить, что он сам виноват. Ева просила помощи. С самого начала была честна. Девушка хотела вернуться домой, но он решил присвоить себе это сокровище. Решил покорить.

Милая, хрупкая недотрога так отзывалась на страстные ласки, чувственно отвечала ему, что он еле сдержался, чудом сдержался ночью, а ей всего-то хотелось сбежать. Что это было? Фарс, тонкая коварная игра? Но он хорошо помнил Еву в объятиях. Реакции тела не могли лгать.

Впервые в жизни дракон сходил с ума, разрываясь от безудержной страсти. Чем дольше Ева сопротивлялась, тем сильнее он хотел её заполучить.

Глухо застонав, Ридерик вылетел из женской спальни. Быстрым шагом направился в зимний сад. Он чувствовал себя тяжело раненным зверем, готовым в предсмертной агонии разорвать всех. В первую очередь — пособника побега. Пособницу. Кто эта женщина? Ей точно не жить.

В ночи на месте, где были найдены вещи, Ридерик позвал пересмешников. Снежная позёмка закрутилась вокруг его ног. Если духи видели что-то, они всё расскажут, покажут.

Вскоре он понял: Еве помогала молодая особа, скрытая от его глаз дымкой ночной слепоты. Кто-то во дворце прекрасно знал о магических товарах, поставляемых на рынки драконами. Кто-то имел деньги и связи. Иначе задуманное не получилось бы.

«Кто эта женщина? Леми? Могла ли это быть Леми?» — спросил себя Ридерик.

Могла. Но и любая другая способна: у многих слуг есть выход из дома дракона в смежную столицу четырёх королевств.

Девушки общались в сфере молчания, и Ридерик не мог видеть лиц, слышать их голоса. После разговора они сразу же разошлись. Каждая — через свой портал. Ридерик от злости сжал кулаки. Время упущено, бесполезно проверять весь дворец. Следы порталов если и были, то уже растворились в безвременье. Помощница Евы хорошо подготовилась, значит, ей повезло. Ну да бездна с ней! Он найдёт её позже. Сейчас пособница не столь важна, как поиски беглянки.

Дракон вызвал стихию. Близилось утро, пора вызывать ветер и снег. Снежный буран пройдёт по всем королевствам, но поиски он начнёт с поместья Дилирис. Наверняка Ева отправилась туда.

Ридерик усмехнулся. Хорошо, что он вмешался в ту ночь и закрыл трещину между мирами. Да, Ева говорила правду. Возле усадьбы, недалеко от мраморной старой беседки, он нашёл сквозные врата, спонтанно появившиеся благодаря случайному стечению обстоятельств. Он мог и не закрывать трещину. Чтобы вернуться, Еве понадобятся ключи. Вряд ли они у неё есть.

Ридерик не собирался добровольно отказываться от чувственного и столь милого сердцу подарка. Чтобы выбраться из этого Богом забытого места, ему нужно всего лишь увеличить магический резерв. А сделать это можно благодаря искренней любви. Ева была той самой женщиной, с которой можно попробовать получить желаемое.

Альросский искал недолго. Вестники стихии вернулись с хорошими новостями. Мужчина победно улыбнулся. Он Еву нашёл.

Потребовалось меньше часа, чтобы добраться до поместья Дилирис. Ридерик подгонял ледяного коня, неся на крыльях снежной пурги разрушение и смерть от холода случайным путникам, встретившимся на его пути, но даже не задумывался над этим. Зачем жалеть одного или другого, если весь мир обречён? Сейчас цель оправдывала средства. Свирепый буран он укротил лишь на подходе к поместью.

Валюна только решила отдать приказ выпороть Вайку, когда во внутренний двор влетел всадник на вороном коне. Лошадь с горящими синими глазами, пышущая синим пламенем из ноздрей, сразу не понравилась леди. Дилирис вдруг поняла, что это сам лорд явился за своей рабыней через сотни лесов и полей… Или не рабыней? Кто для него та девушка, запертая в придомовом чулане без тёплых вещей?

Дыхание перехватило от страха, когда всадник остановил коня прямо перед ней. На мрачном лице Альросского не было и тени улыбки. Зато Валюна хорошо рассмотрела холодные глаза и злой прищур.

— Где Ева? — вместо приветствия спросил дракон.

— Здесь, милорд, — Валюна низко поклонилась. — Я приведу.

— Откуда? — Властный голос замораживал, вводил в оцепенение.

Лошадь пританцовывала на месте. Валюна смотрела на полупрозрачные ледяные копыта чёрного жеребца и видела, как из-под них взлетает в воздух снег и осыпается рядом, закручивается в позёмку и разносится в разные стороны.

На весь двор продолжала ныть привязанная к столбу Вайка, нагоняя тревожности всей обстановке. Признаваться, где находится Ева, нельзя: беды не миновать.

— Я… Ох, милорд. — Дилирис мгновенно собралась с мыслями. — Зайдите в дом. Вы можете оставить лошадь на конюшне. У нас есть отборный овёс, лучшее сено, чистейшая вода.

— Где Ева, я спрашиваю?

— Господин, — Валюна поклонилась ещё раз, — мы поймали беглянку. Так старались… Сразу отправили посыльного во дворец. Заперли, чтоб не сбежала. Так старались…

— Где заперли? — рыкнул дракон так, что Валюне захотелось провалиться сквозь землю.

Она подобрала юбки и ринулась в сторону дома, чтобы быстрее открыть чулан. Руки тряслись, проворачивая замок. Валюна молилась богам, чтобы всё обошлось. Распахнула дверцу, но тут же оказалась откинута в сторону сильным толчком.

Ридерик зашёл в чулан. В полумраке не было никого. Лорд развернулся в ярости, желая убить любого, кто попадётся на его пути, но увидел девушку. Спящая, сжавшаяся в комочек от холода Ева сидела на старой кадке, прислонившись спиной к стене. На девушке было лишь лёгкое дорожное платье.

От такого зрелища сердце вдруг пропустило удар. Альросский крепче сжал зубы, сдерживая ругательства. Скинул шубу, укрыл девушку, а затем подхватил её на руки. Веки Евы дрогнули, поднимаясь.

— Ты? — тихо произнесла она. В голосе отчётливо слышалась безысходность.

— Ева, — глухо ответил он, — зачем ты сбежала?

— Так холодно, — выдохнула Ева посиневшими губами, закрывая глаза, и Ридерик понял, что из поместья в ближайшее время он не уедет.

— Ева? Вот тьма! — выругался Альросский. — Топить дом! — громко приказал он, не заботясь о том, кто его слышит.

Дракон знал: всё будет исполнено сей же час. Девушку надо согреть, иначе она не доедет до дворца живой. Твёрдым шагом лорд поднялся на крыльцо хозяйского дома, пинком вышиб двери, злой и готовый во всём разобраться. Обидчикам Евы, а значит, и его обидчикам, несдобровать.

 

Глава 13

Проснулась, когда меня, совсем окоченевшую от холода, накрыло чем-то тёплым, даже горячим, сохранившим жар человеческого тела. Вдохнула приятный мужской запах, который показался знакомым. В уши ворвался жалобный плач, заставляя вспомнить всё. Почувствовала, как уверенным, сильным движением меня подхватили на руки. Понесли. Сразу догадалась — Альросский.

Я посмотрела на мужчину.

— Ты? — скорее не вопрос, констатация факта.

«Вот и всё. Вот и всё», — молоточками стучали мысли.

— Ева, зачем ты сбежала? — спросил мой рабовладелец, а я не нашлась, что ответить.

— Так х-х-холодно, — произнесла, уплывая в тёплую спасительную темноту.

Во тьме, под тёплой шубой и на мужских руках мне захотелось поймать ещё минутку спокойствия, защищённости. Пусть ложной и ненадолго. С удивлением услышала неприкрытое волнение в голосе Ридерика, а затем — более жёсткий приказ. Такой, что его вряд ли кто-то ослушается. Тогда меня осенило. Я решилась просить. Не за себя. За девчонку, которой грозила расправа. Посмотрела на Ледяного дракона с надеждой.

— В-вайка, — прошептала я. — Д-д-девчонка зд-десь.

— Что?

— Из-за меня б-без вины пост-традал ребёнок. — Посмотрела на Ридерика. Вдруг поняла, что меня до сих пор колотит от холода. А может, это всего лишь нервная дрожь. — П-пусть не н-наказывают её. Пож-жалуйста. Это в-ведь в ваших силах?

— Они всё равно выпорют её, когда мы уедем, — усмехнулся мужчина и вдруг изумлённо прищурился. — Ева! Ты в таком положении — и просишь сейчас за девчонку? А что же сама? За себя не боишься?

— Она не в-виновата, — твердила я. — Она же ещё дитя.

Ридерик злился. Не просто злился! Был в бешенстве и еле сдерживался. Я видела, как играли желваки на его угрюмом лице. Злился на меня, из-за моего побега, просьбы… Думала, дракон сразу же скинет меня на пол, но… ошиблась.

Он очень аккуратно и бережно разместил меня на большом мягком диване в одной из гостиных Валюны. Поправил шубу так, чтобы я была полностью закрыта мехом. Выпрямился и развернулся к Дилирис. Та стояла бледная на пороге и от страха кусала губы.

— Девчонку! Отпустить! — отрывисто распорядился Альросский.

— Милорд… — Валюна шумно сглотнула.

— Быстро!

Резкая команда безжалостной резвой плетью подстегнула Валюну. Та мигом сбежала вон.

Ридерик повернулся ко мне. Я видела недовольство Альросского, но не хотела понимать его чувств. Я была честна с ним. Колдун прекрасно знал, что я буду стремиться домой. Пока жива, пока дышу. Используя любую возможность. Нет другого выхода, лорд сам отказал в помощи.

Дракон пожирал меня сердитым негодующим взглядом, скользил им по моему телу и лицу. Свирепый опасный хищник, поймавший добычу, не скрывал удовольствия, наслаждаясь безоговорочной победой в охоте.

Я затаила дыхание. Стало по-настоящему страшно. Дрожь снова побежала по телу, как электрический ток. Подташнивало, болезненно раскалывалась голова. Усталость и апатия вернулись с удвоенной силой, но я держалась. Наверно, из последних сил.

Обуревали страх и тоскливая безысходность. Я снова закрыла глаза. Не хотела, чтобы Ридерик догадался, как мне плохо. Не дождётся дракон моей покорности. Ох… Поскорее бы всё кончилось.

— Ты сбежала от меня, Ева, — раздался совсем близко низкий спокойный голос.

Я молчала. Ридерик взял меня за плечи. Вроде не сильно, но так, что я даже приподняла их, сделав глубокий вдох. Или всхлип.

— Неужели думала, что я тебя не найду?

— Домой хочу, — тихо произнесла, вздрогнув от мужского дыхания. Им он опалил моё ухо, когда шептал, касаясь его губами.

— Поехали.

— Мой дом в другом мире.

— Твой дом теперь здесь, — голос дракона стал жёстче. — Смирись.

Я посмотрела на Ридерика сквозь выступившие слёзы и утонула в серых, ставших словно тёмный графит, глазах. Попыталась отыскать хоть капельку сочувствия и понимания. Но нет. Альросский был мрачен и невозмутим.

— Я не ваша рабыня.

— Я это уже слышал, Ева, — мужчина недовольно поморщился. — Ты возвращаешься со мной.

— Вы не сможете заставить меня любить вас.

— И не собирался, — неожиданно рассердился колдун. — Ева, кто тебе помогал с побегом?

— Вы правда думаете, что я расскажу? — Губы тронула невольная усмешка.

Ридерик резко выпрямился. На жёстком лице снова заиграли желваки. Оставалось только догадываться, о чём он думал и что решил.

— Милорд! Ах, милорд! — Девичий вопль разорвал возникшую между нами напряжённую тишину.

В гостиную шумно влетела Кротта. В нарядном, излишне помпезном платье с красными воланами, с улыбкой счастья на восторженном глупом лице. На её шее, как медаль за личные заслуги, висел мой камень с синим драконом. Серебристые блики искрились на ярком свету.

Кротта присела перед Ридериком в глубоком реверансе и приложила руку к груди.

— Ах, милорд, я так ждала встречи с вами.

— Ты! Ты кто? — слегка опешил Альросский от этого зрелища.

— О, милорд! Может быть, я ваша судьба?

— Что-о?

Кротта демонстративно закрутила в руках украшение, намеренно привлекая к нему мужское внимание. Получилось. Ридерик прищурился. В несколько шагов лорд преодолел расстояние до Кротты, а спустя миг уже держал камень с драконом. Он недолго рассматривал поделку, затем повернулся ко мне. В суровом взгляде мелькнул интерес, но тут же сменился гневом, направленным на дочку Валюны.

— Откуда у тебя это?

Ридерик потянул камень, заставляя девушку податься вперёд.

— Нашла в лесу после метели, — тоненько пискнула Кротта.

— Лжёшь! — рявкнул дракон. Отпустил кулон, но пальцами вцепился в шею воровки. — Эта вещь из чужого мира. Ну! Отвечай, где взяла?

Альросский горой возвышался над девушкой, давя на неё своей властностью. Дракон ясно показывал, что с ним не стоит играть.

— Ой! — наконец испугалась Кротта. — Ай… — Одной рукой схватилась за камень, другой — за руку мужчины. — Он жжёт! Холодом жжёт!

— Видишь, лгунья, — угрожающий тон Ридерика напугал даже меня, — камень не твой. Отвечай, где взяла?

— Ай-ай-ай… — Кротта заверещала, как свинка, пытаясь выкрутиться из стального захвата. — Ева мне подарила! Да! Подарила! Сама!

Ридерик перевёл на меня яростный взгляд.

— Это правда?

— Если считать подарком украденное, — усмехнулась я, с некоторой отрешённостью наблюдая за лирической сценой.

Дракон отпустил воровку и улыбнулся. От его улыбки даже у меня в жилах застыла кровь. Казалось, Ридерик решил сразу за всё оторваться на Кротте. Это явно не самый лучший её день. Что-то дракона сильно задело. Кража ли, а может, будущая судьба в виде глупой Кротты в платье с дурацкими кружевными воланами.

Судьба немного не ожидала, что кулон вместо награды превратится в отменное наказание. Камень на груди девушки задымился.

— Холодный какой! Ай-яй! — Кротта завизжала сильнее, спешно сдирая кулон.

Украшение вылетело у неё из рук и покатилось по полу.

— О, милорд! Простите. Простите меня! — запричитала дочка Валюны. — Я просто давняя ваша поклонница. Всё о вас знаю. Я вас так сильно люблю!

— Камень. Подай. — Ридерик показал на кулон.

Кротта не посмела ослушаться. Осторожно, но споро дочка Дилирис подхватила поделку, а затем подскочила к мужчине.

— Вы снитесь мне! — лебезила она, протягивая кулон. — Для вас я сделаю всё! Хотите, убью? Хотите, стану вашей рабыней?

Ридерик даже скривился от неприязни. Забрал камень и спрятал в один из карманов.

— Пошла вон! — так рявкнул, что Кротта чуть не упала от страха.

Новый хозяин украшения определённо нравился мне больше. Появился шанс вернуть любимую безделушку, напоминающую о доме. Пусть не сейчас, попозже, если он меня не убьёт «за всё хорошее».

Как по мановению волшебной палочки на пороге гостиной появилась Дилирис.

— Всё выполнено, милорд.

Она кланялась и тошнотворно улыбалась.

В моей груди разливалось тепло. Голова кружилась сильнее. Диван медленно превращался в тихую спокойную гавань, а я сама уже сидела в небольшом кораблике, качаясь на тёплых волнах. Палило жаркое июльское солнце. Рядом зеленел райский остров. Я закрыла глаза, погружаясь в блаженство и краем ускользающего сознания слыша крик Ридерика:

— Ева! Девочка моя! Адовы демирры!

* * *

Валюна с ужасом смотрела, как Ева теряет сознание. Сердце замерло от страха. Ведь если с девушкой что-то случится, колдун отомстит всем.

Лорд Альросский бросился к любимой, коснулся рукой её лба. На лице Евы проступил нездоровый румянец. Мужчина подхватил девушку на руки, затем развернулся к Валюне. В ледяных глазах дракона мерцала лютая злость. От него разило убийственным холодом, губы решительно сжались. Он шагнул к выходу, остановился.

— Где девчонка?

— Вайка? Вам нужна Вайка? — переспросила Валюна. — Я сейчас.

— А ну стой! — рявкнул Ридерик, словами примораживая женщину к месту. — Сколько стоит твоя рабыня?

— О, милорд! — До Валюны вдруг дошло: гроза миновала. — Господин может забрать её даром. Она ж такая гадина, слов нет. Попортит вам всё. Такую только пороть.

— Отправь ко мне во дворец. Немедленно!

— Слушаюсь, милорд, слушаюсь, — низко кланялась Дилирис, пока Ридерик проходил мимо неё. — Спасибо, милорд! — закричала она уже вслед.

Во дворе лорд передал Еву на руки дворовому Эгору, сел на лошадь, затем снова забрал девушку к себе. Колдун тронул коня и спешно выехал за пределы поместья. Валюна провожала его взглядом, стоя на крыльце. Обильный снег с синеватым оттенком вылетал из-под копыт вороного жеребца и плавно оседал на дороге, превращаясь в белоснежное полотно.

— Небеса, как повезло! — заорала в растрёпанных чувствах Дилирис. — Вот где, Кротта, будет нам счастье! Выйдет твоя названая сестричка замуж за Ледяного дракона! Как пить дать, выйдет! И будет нам его стихия служить! Вот попомнишь мои слова! Сам Альросский станет к нам в гости приезжать и кланяться! За жену такую, на которую он даже дышать боится!

Когда поток истерично-радостных эмоций иссяк, Валюна с облегчением выдохнула и потрясла кулаком вслед дракону. Теперь можно выполнить и приказ. Повезло Вайке. С амулетом в зубах родилась. Ну и тьма с этими деньгами за Вайку! Скоро у рода Дилирис их будет много. Так много, что все короли будут валяться в ногах.

* * *

Ненадолго выплыв из жаркого забытья, я вдруг оказалась в крепких мужских объятиях, в надёжном кольце сильных рук, укрытая меховой шубой. Голова мягко покоилась на плече Ридерика, но тело сильно ломило. То ли от температуры, то ли от тряски.

Посмотрев вперёд, увидела перед собой развевающуюся гриву и стоящие торчком уши вороного коня. А чуть дальше — стремительно летящий навстречу лес. Вокруг мела и пела метель.

Я раньше никогда не ездила на лошади, а на такой и подавно. Осознав это, дёрнулась от неожиданности, чем привлекла внимание всадника.

— Ева? Как ты? — услышала обеспокоенный голос Альросского.

Повернула голову и встретилась с его пристальным взглядом.

— Неудобно и страшно.

— Потерпи, Снежинка, скоро приедем.

Ридерик легко коснулся моего лба губами. Они показались мне ледяными.

Я посмотрела в его глаза. Будто замёрзшие. В них отчётливо блестел серый лёд. Такие глаза, наверно, были у Кая, пока он жил в ледяном дворце. Бездонные, чистые и прозрачные, как стекло, не выражающие эмоций.

Вокруг свирепствовала вьюга. Я не просто верхом на лошади в объятиях Ледяного дракона, по-моему, я — в центре стихии. Она везде: сверху, впереди, внизу и по бокам.

— Холодно, — шепчу колдуну. — Очень холодно.

Мои губы еле двигаются, но шуба уже греет. Снова греет. Становится нестерпимо жарко и укачивает сладкая, тягучая, как патока, тьма.

— Демирры! Скорее! — ругается рядом мужчина. Ему что-то не нравится.

Я снова падаю в темноту.

* * *

Ридерик подгонял жеребца по кратчайшему пути, не жалея магических сил. Широкая ледяная дорога протянулась над землёй от границ поместья Дилирис до самого дворца. Ева снова застонала, но вороной уже влетел на площадь перед дворцом. Снег вихрем закрутился во внутреннем дворе, засыпая всё вокруг толстым слоем. Навстречу Альросскому бежали слуги, предупреждённые магическими вестниками.

Скоро Ева уже лежала в тёплой кровати под одеялом в окружении сиделок и врача.

— Милорд, — кланялся оцце Ваир, — обычная простуда. Переутомление, переохлаждение, мокрые ноги. Лечение простое: много пить, снимать лишний жар. Девушка поправится через несколько дней.

— Головой за неё отвечаешь, — угрюмо произнёс Ридерик.

Бросив на Еву задумчивый взгляд, лорд покинул спальню. Неотложные дела ждали его вмешательства.

* * *

Через час Вайка с Михи покинули имение. Телега, запряжённая парой гнедых, быстро скрылась за поворотом. Валюна выдохнула. Ну вот. Теперь можно искать Кротту и успокаивать её. Глупая, не понимает, как им повезло.

Дилирис посмотрела на небо и замерла. Всегда серое в месяц райван, оно стремительно чернело. Порывы ветра усилились. Казалось, все ветра королевств собрали непогоду над поместьем, предвещая сезон холодов.

Женщина повела плечами в нехорошем предчувствии. Так не должно быть. Только не здесь. В пятом королевстве стужа приходит точно в срок. Но если сейчас налетит снежная метель как в янтавр, богатый урожай погибнет за сутки. Придётся закупать продукты на весь будущий год.

Словно подтверждая опасения, с неба посыпался снег. Мелкий. Холодный. Недолгий. Когда он стих, Дилирис снова посмотрела на небо. Оно нависло над домом так, что протяни руку — и коснёшься.

— Эгор! — рявкнула она, предчувствуя беду. — Эго-ор!

— Да, хозяюшка? — споро подскочил работник.

— Срочно неси дрова и провизию в дом.

— Будет исполнено, леди!

Эгор поклонился и трусцой направился в хлев.

— Что же это такое? — прошептала Валюна и вдруг поняла. Резко прикрыла рот рукой, сдерживая истеричный вопль.

Дракон не задавал вопросов. Он не искал правды, не хотел знать, что здесь произошло. Не спрашивал, кто прав, кто виноват. Он всё решил сразу, как только нашёл свою девку. Ева просила за Вайку, и лорд пошёл на уступки, выслав малую вон. Заблаговременно.

Валюна заозиралась по сторонам и плотнее запахнулась в шубу. Дилирис знобило от жара, вызванного новой волной инстинктивного, суеверного страха. Что задумал Альросский? Что он задумал? Неужто её разорить?

Когда по земле закрутилась густая позёмка, в доме были собраны все запасы, топились печи. В поместье готовились к незапланированным холодам. Только вот… Ледяной ураган налетел на земли Валюны внезапно. Тонны острых прозрачных игл сформировались под резким ветром в ужасающей силы крутящуюся воронку. Смертоносный снежный торнадо в считаные минуты разметал постройки по теперь уже ничейной земле. Если бы стихию мог наблюдать кто-то сверху, он увидел бы иссиня-ледяного дракона, безжалостно расправляющегося с обидчиками своей любимой.

Вскоре всё стихло.

Безжизненные руины хозяйского дома и ближайших строений плотным и толстым, как мягкая вата, одеялом с лихвой укрывал белый снег.

* * *

Мне снился пляж. Море и пальмы. Жаркое солнце нещадно пекло, но каким оно было родным! Я гуляла босыми ногами по белому песку и наслаждалась его мягкостью. Блаженство. Какое же я испытывала счастье, с удовольствием посасывая через трубочку вкусный коктейль!

Пляжные зонтики, шезлонги, дорожка, выложенная белым камнем… И я иду по ней в ярко-оранжевом парео за новой порцией мохито к барной стойке. Красавец мужчина бармен стоит ко мне спиной. Он занят делом.

— Мохито, май фрэнд, — на английском прошу меня обслужить, любуясь широкой загорелой спиной, мощными плечами, руками.

Слишком красивый образчик женского счастья на поверку может оказаться геем. Так часто бывает в моём мире. Впрочем, ничто не помешает ему стать великолепным натурщиком на пару дней. Нужно лишь попросить.

— Друг мой… — решаюсь я на художественный эксперимент.

Мужчина поворачивается, обжигая меня пронзительным взглядом. Перехватывает дыхание. Что делает на экваторе Ледяной колдун? Не растает, случаем, от палящего солнца, как небезызвестная Снегурка?

— Ридерик? — шепчу в изумлении, а он улыбается.

— Ева! — слышу своё имя откуда-то издалека. Бархатный голос сбивается шумом волн, стихает и уплывает вместе с барменом из моего сознания.

— Ты всё-таки гей, — шепчу я на прощанье с толикой разочарования. — Обычный мираж…

— Она бредит, милорд, — слышу из темноты.

— Вторые сутки пошли.

— Кислый отвар поможет, милорд. Обязательно поможет, — знакомым голосом обнадёживает кто-то.

А меня кидает в холод. В лютый мороз. Теперь я на северном полюсе и мёрзну, потому что Валюна забрала шубу и кулон. Кричу, не в силах что-либо сделать. Умру от холода. Вон как немеют ноги…

— Ева! Девочка моя! — Меня выдирают из бреда ласковый голос и влажная прохлада, касающаяся лба. — Успокойся. Ты в безопасности.

Накрывает теплом. Надёжным, ласковым и очень нежным. И тогда я возвращаюсь на пляж.

* * *

Ридерик никогда не думал, что будет переживать о женщине. Когда Ева в бреду выкрикнула его имя, сердце ёкнуло. Он вдруг осознал, что ни при каких условиях не хочет её потерять.

«Сильный жар, — сказал Ваир, — но всего лишь простуда».

Ридерик и сам это знал. Знал и то, что будет счастлив, когда Ева поправится. Он хочет этого так же сильно, как и слышать своё имя, слетающее с её губ. Только не в болезни, а от удовольствия в любви.

Ридерик медленно сходил с ума, наблюдая за тем, как мечется в лихорадке любимая. Уходил и возвращался, не в силах находиться вдали. Любимая. Неожиданно слово приобрело другой, более тёплый оттенок Оно стало нежнее, чем раньше. Ридерик вдруг осознал собственные эмоции. Разницу между «тогда» и «сейчас». И понял, что с Евой отношения складываются по-другому. В его жизни появилась особенная женщина, непохожая на остальных. И она требовала к себе особенного отношения.

— Сообщайте о любых изменениях, — коротко приказал лорд сиделкам, оставляя Еву в заботливых и добрых руках.

Предстояло разослать пересмешников во все уголки королевств. Необходимо выяснить, откуда во дворце появились сферы перемещения.

Ридерик перебирал в уме варианты.

Незаконная поставка товара на рынки кем-то из колдунов? Но зачем нарушать ранние договорённости? Все они в одной связке, запертые стечением обстоятельств. Уж точно не из-за денег. Может, боятся, что он обретёт силу раньше и оставит их здесь погибать? Но и повода не доверять Ридерик не давал.

Сферы могли продавать влиятельные знатные персоны, вытаскивая из сейфов залежи артефактов, хранимых с давних времен. Ещё до нашествия Пустоши.

Так или иначе, если ситуация выйдет из-под контроля, ничего хорошего не жди. Порталы создавали бреши в пространстве. Бреши, из-за которых мог погибнуть оставшийся мир. Потому на территории королевств и существовал строжайший запрет, касающийся быстрых перемещений.

От Евы помощи ждать не придётся — упрямица не расскажет о помощнице, заслуживающей показательной казни на городской площади.

Ридерик вытащил из кармана украшение с нарисованным синим драконом, покрутил в руках и усмехнулся. Хорошо, что он закрыл тот портал. Избежал ненужного сюрприза. Пусть девушка его пока не любит и хочет домой, сдаваться лорд Альросский не собирался.

* * *

Возвращение в реальность прошло на удивление легко. В решающий момент наступил криз, и я крепко уснула. Уснула, чтобы выздороветь и проснуться ослабевшей, но счастливой. Никогда не любила болеть. А тут, видать, подцепила незнакомый отвратительный вирус, пока мёрзла и нервничала, бегая по холодным холмам.

Я рассматривала балдахин над головой, постепенно вспоминая события прошлого. Домой не вернулась. Альросский нашёл меня, привёз во дворец. Здравствуйте, гарем и хозяин? Настроение стремительно портилось. Ну почему я не умерла от жара? Горько вздохнула. Мир снова окрасился в чёрные и тёмно-серые тона.

— Леди Ева, — надо мной склонилась Роз, — вы проснулись! Вот радость-то! Выпейте воды.

— Не хочу, — отвернулась, хотя сгорала от жажды.

— Вам надо пить и кушать, — настаивала служанка. — Оццэ Ваир сказал, что по пробуждении в вас проснётся страшный голод. И жажда.

— Значит, не проснулись, — отмахнулась я.

Выздоравливать расхотелось.

— Леди Ева, выпейте воды! — упёрлась служанка.

— Уходи!

— Леди Ева! Вам обязательно надо пить.

Тогда я закрыла глаза, притворяясь спящей. Чем больше меня уговаривали, тем меньше было шансов добиться желаемого. Я становилась упрямой, точно ослица. Возможно, эта черта моего характера была не самой лучшей, но нравилась мне не меньше других!

Послышался лёгкий шорох длинных юбок, дверь тихо закрылась. Я осталась одна. Да ты, Роз, не безнадёжна! Поняла, что спящих беспокоить нельзя.

Но попытка задремать провалилась, потому что в комнату заявился Альросский. Кто ещё мог прийти сюда такой тяжёлой уверенной поступью? Дремать сразу расхотелось, впрочем, как и дышать. Захотелось спрятаться, стать серой мышкой и заткнуть уши, чтобы не слышать радостный голос рабовладельца.

— Ева… — тихо позвал лорд, а потом… Потом я поняла, что он сел на кровать. — Хватит прятаться. Ты не спишь.

Касание тёплых пальцев. Ридерик провёл ими по моей скуле, щеке, спустился к подбородку. Наклонился ниже. Я очень хорошо чувствовала это по его дыханию, потому не выдержала и открыла глаза. Наши взгляды встретились, его лицо совсем близко. В серых глазах смешинки, а ещё — несвойственная им ранее нежность.

— Привет, Ева, — сказал он мне чуть ли не в губы. — Почему отказываешься пить?

Ох! Вот же Роз! Нажаловалась, зараза. Бегала с донесением к дракону.

— Не хочу.

— Вижу по твоим пересохшим губам, — кивнул мужчина.

— Какой смысл выздоравливать, когда вокруг безысходность? — искренне ответила Альросскому, и тень досады омрачила его лицо.

— Это в чём же твоя безысходность? — нахмурился дракон.

— Неизвестно, какое наказание ждёт меня за побег. Известно, что мой другой побег может закончиться неудачей.

— Другого побега не будет, Ева, — Ридерик самоуверенно улыбнулся. — И наказаний тоже.

— Вы так великодушны, мой господин!

Не сдержалась. Съязвила. Теперь за мной будут смотреть пуще прежнего, ну и, понятное дело, никто не станет портить кожу ценной рабыни. По крайней мере, сейчас.

Ридерик гневно сверкнул глазами и резко поднялся. Ну вот! Довела господина. Какой сообразительный — правильно понял издёвку. Неужели сбежит? Вот бы разочаровался во мне и оставил в покое, пока я тихонечко с голода не помру.

Однако моя смерть в планы Альросского не входила. Я разочарованно следила за тем, как Ридерик вернулся со стаканом воды. Такой прозрачной, прохладной, вкусной.

— Пить будешь?

Я качнула головой, отказываясь.

— Уверена?

— Никогда.

— Ну… Так и знал, — пожал плечами мужчина.

И мне… Мне сильно не понравился его взгляд.

— Бунт будет подавлен в корне.

— Что?!

— Прости, но по-другому не выйдет.

То, что произошло дальше, показалось возмутительным. Оглянуться не успела, как оказалась в сильных объятиях. Дракон меня попросту скрутил. Не грубо, а ласково, скорее, играючи. Скрутил, а затем напоил. Хотя какой там! Влил воду нагло и бесцеремонно. Примерно третью часть. Остальные две остались на тонкой ночной рубашке. Я всё-таки сопротивлялась.

— Это, — и откуда силы взялись, чтобы подскочить на кровати, вырываясь из лап дракона, — бесчеловечно — так поступать!

— Да? — прищурился он. По-моему, Ридерика вообще забавляла вся эта ситуация. — Бесчеловечно обещать и бросать. Бесчеловечно попадать в неприятности. Хорошо, вовремя успел. Ты три дня металась в бреду. Я, между прочим, переживал.

— А я просила?

— Да уж точно не должна была, — как-то строго парировал он. — Упёрлась в возвращение домой. Хорошо. Попробовала — не получилось. Но ты даже сейчас не хочешь осмотреться в этом мире. Бунтуешь, желая смерти, и не пытаешься лучше меня узнать.

— Назовите хоть одну причину, по которой я должна это сделать.

— Ты пришла ко мне за помощью. Сама.

— И вы отказали.

— Конечно, отказал. Как я могу так сразу отпустить женщину, в которую с первого взгляда влюбился?

— Что-о?

Остались только эмоции. Я сидела мокрая на кровати и тяжело дышала, переваривая в уме наш разговор. Альросский дал понять, что мог бы помочь, но не сразу, а потому что… Мне явно послышалось его признание.

— Кушать будешь? — Ридерик с интересом наблюдал за мной. — Ну же, Ева.

Я молча смотрела на мужчину.

— Распоряжусь насчёт обеда. — Альросский направился на выход. — Наш разговор ещё не закончен. У тебя есть время привести себя в порядок, — жестом показал на свою рубашку, намекая на мою. — Хотя в мокрой ты выглядишь так… — мужчина наклонил голову, — соблазнительно…

Я схватила одно из ближайших одеял. Дракон засмеялся столь бесполезному жесту и оставил меня наедине с бушующим ураганом эмоций. Но с кровати я слетела быстро.

Выпила воды, привела себя в порядок. Ридерик скоро вернётся, чтобы за обедом продолжить беседу. В этом сомнений не было. Да. Важным показалось другое. Он умудрился зажечь в моей душе надежду. Предстояло выяснить, готов ли лорд помочь хотя бы в перспективе. И как это сделает.