Пролог. «Любимая для колдуна. Огонь»

Перстень. Роскошный перстень с крупным камнем в очередной раз приковал внимание. Мужская рука, удачно попавшая в объектив зеркалки, навсегда застыла в указующем жесте, явив странный минерал, до сих пор неизвестный этому миру. Камень словно играл на свету огненными всполохами.

Полина помнила красно-рыжие блики на солнце так же хорошо, как и того, кто носил причудливую татуировку на предплечье, охватывающую руку широким кольцом языков пламени с незнакомыми символами. Хотя почему незнакомыми? Такими же, как на старой картинке под кругом из четырёх драконов.

О да! Удача улыбнулась ей второй раз в том же городке, что находился неподалёку от поместья влиятельного бизнесмена. Счастливый билет в виде необычной книжки, купленной в старой лавке, оказался величайшим сюрпризом. Не жаль стало всех сбережений, когда на случайном развороте высветился замысловатый рисунок.

Теперь обветшалый фолиант с полуистёртым переводом на полях лежал на письменном столе. Её личная реликвия и веское доказательство существования других миров. Драконы — не просто миф. Один из представителей чужой цивилизации живёт на Земле.

Девушка сидела в кресле и рассматривала фотографии. Крутила колёсико мышки, то увеличивая снимки на экране ноутбука, то уменьшая их. «Дамиан. Дамиан. Дамиан...» — тарабанил осенний дождь по металлической поверхности оконных отливов. Стемнело. Редакция опустела. Даже уборщица — и та погромыхала жестяным ведром и ушла домой, напевая заунывную песенку.

Сильный и властный мужчина смотрел на Полину с монитора так, словно пытался проникнуть в душу. Режущий взгляд завораживал, как и зрелая красота. Тёмные волосы Тарийского, казалось, отливали красным золотом, губы изгибались в ироничной усмешке. Немного искривлённый нос и низко посаженные тонкие брови придавали выражению лица лёгкую хищность. Опасную и притягательную.

Загадочный и неприступный Дамиан Тарийский. О нём самом и его личной жизни почти ничего не знали. Скудные сведения в интернете, никаких интервью. За любую информацию о влиятельном бизнесмене многие мировые издания предлагали дурные деньги. И теперь всё, что удалось Полине собрать по крохам в последние месяцы, станет сенсацией. Осталось только объединить сведения в общий файл и заручиться нужной поддержкой.

Полина откинулась в кресле и довольно прикрыла глаза. Последним нажатием клавиши отправила первую пару снимков на запасную электронную почту. Глубоко зевнула и случайно удалила исходящее письмо.

— Вот чёрт!

Бросила короткий взгляд на часы. Почти полночь, а она до сих пор на работе, голодная. В желудке неприятно посасывало. Шутка ли, последний раз ела в обед! А тут ещё ждать, пока на сервер загрузится следующая пара снимков.

Значок входящих сообщений замигал очередным ответом от подружки, когда двери кабинета с грохотом распахнулись. Девушка оглянулась и обомлела. Сердце замерло, а потом бешено заколотилось в груди от неожиданного визита незваных гостей. Перехватило дыхание. Непонимающий взгляд лишь скользнул по двум громилам в чёрных костюмах, но остановился, прикованный к одному из визитёров.

Заявился ОН, человек, за которым девушка следила всё это время, собирая провокационную информацию.

— Полиночка, Полина, Полечка, — игриво протянул мужчина. — Здравствуй, милая. Не ждала?

Его широкая улыбка могла показаться обаятельной, а тембр — сексуальным, если бы не тяжёлый немигающий взгляд.

— Вы?

Голос отказал. Вместо звука вырвался шёпот.

— Испугалась? — с деланым сочувствием приподнял брови мужчина. — Тебе рот заклеить или тихо будешь сидеть?

Девушка и не заметила, когда её руки оказались заведены за спину, а кресло вместе с ней — в центре комнаты. Она судорожно закивала, плотнее смыкая губы, а Тарийский нахмурился.

— Ну и зачем вы скрутили девчонку? Полина у нас покладистая и совсем не вредная. Отпустите, — вздохнул он, обращаясь к телохранителям.

Хватка ослабла. За ноутбук сел один из телохранителей Дамиана. Полина сглотнула образовавшийся в горле ком, когда Тарийский взял фолиант и развернул его. Именно там, куда Полина вставила листок со свежим видением загадочной неизвестной символики.

— У-у-у... — усмехнулся он, нарочито медленно листая страницы. — Такая взрослая, а в сказки веришь. И где взяла?

Драгоценная реликвия глухо шлёпнулась на стол, отброшенная небрежным движением. На неё упал тёмно-серый пиджак. Дамиан посмотрел на Полину. От янтарных всполохов в карих глазах девушке захотелось съёжиться.

— Н-нашла у б-бук-киниста.

— Воды ей дайте, — поморщился мужчина. — Она же боится меня как огня.

Ухмыльнулся, довольный собственным заключением, неотрывно следя за тем, как Полина судорожно глотает воду из стакана.

— Такая яркая девочка! Одна беда — любопытная. — Дамиан прищурился. — Расслабься, Полечка. Мы просто поговорим.

— Так я вам и поверила, — сами собой вылетели слова.

— Ну-у... — задумался Тарийский. — Не убивать же тебя за это?

Он кивнул на монитор, на котором красовалось его лицо.

Полина немножко расслабилась.

— Или убить?

Сердце вновь забилось часто-часто, подстёгиваемое мощным выбросом адреналина. Кровь прилила к вискам, бешено пульсируя в жилках.

— Давай поиграем в интервью, — бархатистым голосом лениво продолжил Тарийский. — Я отвечаю на твои вопросы. Если они мне нравятся, ты едешь домой и готовишься к мировой славе. Если покажутся скучными... Никаких сенсаций. И никто тебе больше не позавидует.

И снова обаятельная улыбка вызвала лёгкую дрожь. Сильно захотелось в туалет, под мышками выступил липкий, противный пот, предвещая панику. Полина неотрывно смотрела, как Тарийский плавно поводит плечами и расстёгивает несколько пуговиц на чёрной рубашке, приоткрывая крепкую мускулистую грудь.

— Дамиан. Мы нашли файл с любопытным текстом. И ещё фотографии, — произнёс один из охранников, проверяя компьютер, как заправский хакер. — Дамочка на почту загрузила несколько, но ещё не отправила.

— Покажи.

Дамиан подошёл к ноутбуку, долго и внимательно читал очерк, рассматривал снимки. Некоторые были сделаны на его вилле возле моря, часть — на художественных коллекционных выставках, светских закрытых приёмах. Полиночка основательно залезла в его личную жизнь. Как никто другой. Удачливая, стерва! Очень удачливая.

Сухо спросил:

— Ещё есть?

Девушка отрицательно покачала головой. Чёрт возьми! Как же страшно! Зачем ОН припёрся сюда поздней ночью?

— Тогда чего боишься? — миролюбиво улыбнулся Тарийский. — Надо играть. А то столько всего потеряешь... Готова?

Полина кивнула, как загипнотизированный кролик перед пастью удава. Тогда Дамиан взял соседнее кресло, подкатил его к девушке и сел рядом. В мужских глазах клубилась тьма с безумными проблесками азарта.

— Хорошо, девочка. Твой первый вопрос.

— Вы правда дракон?

— Не могу сказать, что вопрос тянет за звание лучшего, — доверительным тоном сказал Дамиан и чуть-чуть наклонился. Его взгляд смягчился. — Но первая же попытка? Продолжай.

— Круг из драконов, изображённый в фолианте... Остальные тоже здесь?

— Нет, милая. Других драконов в этом мире нет. — Дамиан как-то нехорошо вздохнул. — Не понравился мне второй вопрос. Давай третий.

Полина почувствовала, как по спине пополз ледяной холодок, словно чья-то когтистая лапа нежно погладила её под рубашкой. Паника неумолимо подступала, грозясь вылиться нервной истерикой. Пришлось крепко-накрепко сцепить руки, чтобы сохранить остатки самообладания.

— В лег-гендах драконы обладали д-даром, — выдохнула Полина, — управлять стихиями. Какой стихией владеете вы?

— М-м-м... — закатил глаза Тарийский и нежно улыбнулся. — Ну какая из тебя журналистка?

Мужчина резко встал. Кресло с шумом откатилось в сторону и ударилась о стол коллеги Алика, заставив девушку вжать голову в плечи.

— Как всё примитивно! — с гневной досадой произнёс Дамиан. — Разве тебе по силам написать что-то получше дешёвой бульварной статейки?

Полина затаила дыхание, следя за гостем. Страшно. Очень-очень. Дамиан излучал опасность. Смертельную опасность, несмотря на вежливую манеру общения и обаятельные улыбки. Зря она вообще залезла в его личную жизнь. Зря поехала на тот остров. Зря зашла в букинистическую лавку за очередной книженцией. Всё зря. К чертям выгоду и деньги! К чертям профессию фотографа-журналиста!

Тарийский покрутил книгу как простенькую безделушку, и та вдруг вспыхнула синим пламенем. Поля вскрикнула, увидев, как ярко горит в руках мужчины доказательство существования драконов. Запах горящей бумаги и переплётной кожи заполнил комнату, но быстро выветривался сквозь приоткрытое окно. Дождь по-прежнему тарабанил, не останавливаясь. Он заглушал голоса. Заглушит и её крик о помощи.

— Догадалась, милая? — весело спросил Дамиан.

Огонь! Девушка кивнула, молясь всем богам, чтобы мужчины ушли. Пусть удаляют всё. Всё. Лишь бы оставили её живой невредимой.

— Догадалась, — подтверждая её кивок, согласился Тарийский.

Стряхнул с рук остатки жжёной бумаги, сложил пальцы перед собой домиком и словно задумался. Ненадолго. Посмотрел на Полину.

— Даже не знаю, что теперь делать с тобой. Вопросы мне не понравились, да и с книжонкой случилась оказия.

Его губы растянулись в снисходительной улыбке. Дамиан сделал пару шагов, приближаясь к дрожащей девушке. Наклонился. Глубоко вдохнул, словно втягивая запах первобытного страха, тонким флёром витающий над кожей, а затем коснулся нежной щеки губами.

Полина нервно подпрыгнула от ужаса.

— Трусишка... — мягко шепнул Тарийский. — А следить не боялась. Думал, ты смелая, сильная... — с сожалением заключил он. — Сама хоть фотографировала?

— Д-да.

Дамиан выпрямился, а затем обратился к сопровождению:

— Удалить всё.

Он молча смотрел на Полину, дожидаясь выполнения приказа. Спокойный, с непроницаемым лицом и этим ещё более страшный в своей непредсказуемости. Когда с файлами было покончено, незваный гость опять обаятельно улыбнулся.

— Ну вот. Фотографий больше нет, Полечка. Работа на износ, как видишь, иногда приводит к пренеприятным последствиям и потерям. — Дамиан взял в руки пиджак. — Отдыхать надо.

Шагнул к дверям. Развернулся.

— Да пошутил я, Поль. Расслабься, — добродушно засмеялся дракон. — Отправляйся домой, девочка. Отсыпайся.

Девушка с усердием закивала. По щекам потекли слёзы. Легко отделалась. Неужели она и правда решила, что Тарийский её убьёт? Из-за каких-то фотографий и книжки? Судорожный смех подступал к горлу, вырываясь трудом удерживаемыми всхлипами.

***

Дамиан молча покинул комнату. Почти невидимыми тенями выскользнула свита. Быстро спустился по лестнице, сел в машину. Дождался, когда рядом окажется Петро.

— Дождит, — хмыкнул Тарийский, — и река переполнена. Мосты — такие ненадёжные.

Петро в ответ улыбнулся:

— Мы проводим её, Дамиан.

— Опасно ездить за рулём уставшей девчонке после работы...