Леми шла в комнатушку, выделенную ей в домике для прислуги. Последний прятался среди обильной зелени и был практически не виден с дороги, ведущей к хозяйской усадьбе. Девушка с опаской озиралась по сторонам. Она терпеть не могла эти прогулки «домой» по жуткому агрессивному лесу. То под ноги, то на голову, то просто мимо летела, ползла, падала всякая живая дрянь. Мухи, комары, гусеницы, здоровые улитки и змеи пугали до дрожи. Ноги и руки гудели от усталости, в душе всё сильнее разрасталась обида. И ведь было на что!

Жизнь определённо несправедлива к ней. Почему Ева получает от судьбы всё, а бедная Леми вынуждена терпеть унижения и издевательства? Что Ледяной, что Огненный сходят с ума, пытаясь исполнить любое желание пришлой мерзавки. Гадина! Как у неё получается управлять мужчинами, словно они дрессированные собачки? Готовы выполнять любые её прихоти днём и ночью. Даже жуткий Огненный дракон — и тот просто душка с ней. Ласковый, улыбается, ухаживает!

Леми глухо застонала от мучительной боли, раздирающей душу. Стены домика уже виднелись среди кустов, когда на тропинке появился ОН. Девушка ойкнула от неожиданности и подалась назад, намереваясь бежать.

Тот, о ком она мечтала, кого боялась, но так хотела заполучить, вышел из светящегося белого портала. Ридерик приветливо улыбался. Милорд всё-таки нашёл её! Пришёл за ней через миры!

— Малышка, привет!

— Я сейчас закричу! — с надрывом в голосе произнесла Леми, следя за мужчиной. — Лучше не приближайтесь!

Альросский убрал протянутую руку.

— Не надо кричать. Давай поговорим.

— Зачем вы здесь, милорд? — шокированно выдавила Млисская.

— Наконец нашёл тебя. Так соскучился, — признался дракон и мягко шагнул навстречу.

Девушка снова отступила. Она прикрыла рот рукой, лихорадочно обдумывая, как быть. Чего он хочет на самом деле? Лишить жизни или любить? Его улыбка вводила в замешательство. Взгляд откровенно пугал.

— Леми, девочка, — Ридерик наклонил голову, — ты боишься меня?

Млисская молчала, недоверчиво и жадно разглядывая мужчину. Вот он стоит перед ней, красивый и статный. Совсем не изменился. Такой же сильный, уверенный. О! Как же она соскучилась!

— Леми, малышка. Меня не следует бояться. Я пришёл за тобой, моя любимая.

О, всемилостивый Бог! Леми впитывала характерные жесты и голос дракона, вслушивалась в слова. Как же она ждала их! Долго ждала! Столько терпела! Вынесла столько лишений! Погони, унижения, тяжёлый труд. И вот сейчас милорд здесь, стоит напротив в окружении магической белой позёмки и признаётся в любви. Это сон?

Девушка крепко зажмурилась. Снова посмотрела на Ридерика. Она всхлипнула, чувствуя, как обида накатывает волной и перехватывает горло.

— Вы хотели казнить меня!

— Я ошибался, Леми! — Альросский говорил медленно и вкрадчиво. — Когда нашёл тебя, ужаснулся твоим страданиям. Жить в доме Огненного — трудно придумать худшее. Даже смерть не сравнится с вывертами Дамиана. Но я здесь. Я пришёл. Уйдём вместе?

Девушка сделала маленький шажочек и снова отступила. На её лице отразились страх и недоверие. Взгляд дракона мешал броситься в мужские объятья. В нём не было эмоций. Только холод и лёд. С таким безразличием милорд никогда не смотрел на свою маленькую Леми.

— Да что не так, малышка? — с интересом прищурился Ридерик.

— Ваши глаза, милорд...

Повисла пауза, разрываемая отдалённым шумом двигателя заезжающей на виллу машины.

— Леми, не молчи. Чего ты испугалась?

— Ваш взгляд холодный. В нём нет любви. Ваши глаза... Они похожи на лёд.

— Они не могут быть другими у колдуна, использующего магию, — снисходительно улыбнулся Ридерик, протягивая руку. — Смотри!

Над его ладонью взвились пересмешники, превращаясь в небольшую снежную бабочку. Та подлетела к Леми, а затем рассыпалась белым пухом в воздухе. Губы Леми задрожали, во взгляде появилась злость.

— Как я вас ненавижу, милорд! Вы не представляете, как я вас не-на-ви-жу! — вскрикнула она, сжав кулаки. — Вы причинили мне столько боли! Вы издевались надо мной, развлекаясь с этой... мерзавкой! Вы! Вы заставляли меня страдать!

Она смотрела в серые глаза, выплёвывая в его лицо слова разочарования и злости. Всё, что накопилось за долгие недели мучений. Всё, что заставляло плакать ночами. Но... Ридерик вдруг усмехнулся и открыл портал. Ледяной колдун определённо намеревался шагнуть в него и снова её оставить на милость другого, более жестокого дракона.

— Милорд! — испуганно вскрикнула Леми. — Стойте!

Альросский медленно развернулся. Молчание становилось осязаемо тяжёлым. Он ждал решения. Спокойно, с толикой снисхождения к женским слабостям. И Леми шагнула к нему.

С жаром заговорила:

— Я вас люблю! И простила! Только обещайте, что никогда не бросите меня.

— Ты до сих пор сомневаешься? — Ридерик чуть улыбнулся.

Леми не верила своему счастью. Ледяной понял, что она — лучшее в его жизни? Губы девушки непроизвольно расплывались в улыбке. Ровно до тех пор, пока Млисская не вспомнила, как жестоко наказал её этот мир. Горько расплакалась, забыв о злости. Истерично, с надрывом.

— О, милорд! Посмотрите! Этот мир изуродовал меня. Вы сможете помочь?

Ридерик подошёл к Млисской и приобнял за плечи.

— Тебе надо вернуться, малышка. Дома ты станешь прежней.

Воздух перед ними сгущался, портал Ледяного набирал плотность, превращаясь в светлую серебристую дверь. И Млисская покорно пошла, утягиваемая драконом в открывшийся проход. По щекам текли горячие слёзы радости.

Леми с воодушевлением прижималась к мужчине, слыша удары собственного сердца, и когда открыла глаза, удивилась незнакомой обстановке. Незнакомые стены, украшенные картинами и барельефами, расписные своды высоких потолков вызвали волнение. Неужели Ридерик изменил обстановку дворца, чтобы она не напоминала о прошлом?

— Милорд? Где мы? — спросила девушка, улыбаясь догадке. — Неужели все изменения ради меня? Для нас?

— Нет, — сухо ответил Ридерик, отстраняясь.

Взял за руку и повёл за собой. Млисская еле поспевала за ним.

— Куда вы ведёте меня? Да постойте же! Я так соскучилась по вам, по вашим поцелуям!

Леми смеялась, пока не вскинула руку к лицу. Не увидев изменений, она нахмурилась.

— Мы не вернулись в Леврию?

— Нет.

— Но почему?

— Помолчи, Леми!

Молчать? Конечно, Леми будет молчать! Не следует раздражать любимого по пустякам. Скорей всего, у такого поведения есть причины.

Они пересекли гостиный зал и вышли в коридор. Млисская увидела двух мужчин в одинаковой чёрной одежде. Безошибочно поняла: стража.

— Проводите мою любимую на третий этаж левого крыла, — распорядился Альросский, легко подталкивая девушку к стражникам. — Иди, Леми. Отдохни, приведи себя в порядок. Ты устала.

— Милорд, вы оставите меня одну?

— Ненадолго. — Альросский улыбнулся, снова перевёл взгляд на мужчин. Жёстко произнёс: — Глаз не спускать. Отвечаете головами.

— Я твоя пленница? — хихикнула Леми.

Ридерик сдержал усмешку.

— Драгоценная гостья, милая. Жди меня и ни в чём себе не отказывай.

— Любимый! — воскликнула Млисская, всё ещё не веря своему счастью.

Это сказка!

***

На ужин Дамиан пригласил меня в элитный ресторан в центре города. По иронии судьбы именно в тот, куда мы не попали с Ольгой. Теперь же я сидела напротив Тарийского, любовалась с высоты птичьего полёта видом ночного города и пила тосканское вино с приятным терпким вкусом и ароматом. Безумно старого года розлива, почти янтарного цвета. Дракон не скупился.

— Ты так ничего не рассказал о себе, — произнесла я, пользуясь доверительной беседой и расслабленностью мужчины.

— Думаю, подобный рассказ мало кому покажется увлекательным. Бизнес, встречи, переговоры....

— А друзья?

Взгляд дракона стал более отчуждённым.

— Друзья... Их никогда не было. Дружба нужна для удобства. Как средство получать желаемое. У меня всё есть.

— А серьёзные чувства, любовь?

— Ева. Ева. Ева.

Не скрывая ироничной улыбки, дракон наклонился и взял меня за руку.

— Сейчас я уверен, что ничего серьёзного до встречи с тобой не испытывал. Поэтому о чувствах мы поговорим позже.

Стол был небольшим, поэтому ему не составило труда поднести мои пальцы губам. Дамиан слегка прикусил один из них, намекая, что думает о «любви» в её практическом применении. Карие глаза уже поглотила тьма, превращая их цвет в почти чёрный.

— Не будем о прошлом, милая, — как-то слишком по-доброму произнёс дракон, целуя место укуса. — Лучше думай о будущем. О нашем будущем.

Мои опасения подтверждались. Огненный не хотел разговаривать о минувших событиях даже отвлечённо. Мог бы обмануть, приукрасить, переиначить. Но нет. Не стал. Значит, ему есть что скрывать.

— Сегодня был весьма насыщенный день. — Я аккуратно вытащила пальцы из захвата Тарийского. — Чувствую себя разбитой.

— Поедем домой? — пристальный взгляд Дамиана обещал приставания.

— Да. Спасибо.

Вечер приближался к завершению. Уже в лимузине Дамиан извинился за необходимость просмотреть важные документы, и всю дорогу домой цедил виски, листая толстую папку. Я же переписывалась с Ингой. Та делилась впечатлениями о прошедшей выставке, рассказывала о планах на новую, теперь уже в другом городе, спрашивала, куда отправить деньги от продажи моих работ. Другого времени Мельская, конечно, найти не могла, бесцеремонно отрывая меня от отдыха. Но именно сейчас я была рада ей. Как и хорошим новостям, существенно поднявшим мне настроение.

Путь до виллы пролетел гладко, не считая наезда на искусственную неровность. Водитель явно спешил и проехал лежачего полицейского, не успев снизить скорость. Дамиан чертыхнулся, когда чуть не облился виски, но на мой вопросительный взгляд лишь улыбнулся.

Минут через сорок лимузин остановился возле особняка. Водитель открыл двери. Первым машину покинул Дамиан. Он же подал мне руку, помогая выйти из автомобиля. Как только захлопнулась дверца, Тарийский чуть наклонил голову и с неприязнью посмотрел на водителя.

— Ты кем работаешь у меня?

— Как же... — парень непонимающе смотрел на Огненного. — Я — ваш водитель. Вадим Тор...

— Ты что, мерзавец, брёвна возишь? — прервал Вадима дракон.

— Простите, Дамиан... Но вы сами распорядились ехать быстро.

— Когда?

— Ну как же... Мы выезжали. Вы сказали...

Мужчина запнулся.

— Ну же, смелее.

Улыбка Дамиана стала похожей на радушный оскал.

— Вы сказали: «Вадим, на вилле мы должны быть в десять».

— И?

— За сорок минут невозможно преодолеть расстояние без помех.

— Да что ты? — дракон шагнул к Вадиму и взял его за ворот рубашки. — Так когда я просил ехать быстрее?

— Дамиан. Мы бы опоздали. Поэтому...

Тарийский глубоко вдохнул дёрнул мужчину на себя, а затем, как досадное недоразумение, с силой отбросил в сторону. Парень на ногах не удержался, но быстро вскочил. Взгляд водителя показался мне затравленным. Осталось только представлять масштабы и пределы воспитательных методов Дамиана.

— Ты уволен! — рявкнул дракон.

— Сэр! Прошу вас! — Вадим подался вперёд. — Мне нельзя терять работу. У меня же сестра здесь на лечении.

— Сестра?

Огненный вдруг улыбнулся. Миролюбиво. Почти дружелюбно.

Резкая перемена в поведении Тарийского пробуждала интерес к дальнейшему развитию событий. Непредсказуемость поражала, вызывая настороженность и опаску.

— Ну конечно! Это меняет дело. Совсем меняет. Действительно уважительная причина. И на что ты готов пойти, чтобы сохранить работу?

— На всё, сэр. На что угодно!

— На всё?

Зловещая ухмылка Огненного мне не понравилась. Назревала очередная проверка.

— Я люблю дорогой виски, — вдруг задумчиво произнёс Дамиан. — Но не тогда, когда вижу его на своих туфлях. Не знаешь, как он туда попал?

— Сэр?

Пару секунд парень лихорадочно соображал, потом вытащил из кармана платок и упал на колени. А дальше… Дальше я смотрела, как он усердно натирает туфли Тарийского. Мне было искренне жаль сестру Вадима. Я уважала самоотверженность её брата и сильное желание ей помочь. Каждый сам выбирает пути достижения цели. Даже если это унижение перед мерзавцем.

Всё время, пока водитель пыхтел над туфлями, Тарийский внимательно смотрел на меня. Пытливый взгляд обжигал. Властный манипулятор не только самоутверждался, но и выводил меня на эмоции. Методично и обстоятельно искал мои слабости. Стремился сделать меня уязвимой. Ольги ему показалось мало!

Чёрная кожа туфель быстро покрылась глянцем. Парень поднялся с колен. На губах Вадима играла виноватая полуулыбка. Дамиан вздохнул.

— Ты уволен. Позвони Стасу. Пусть пришлёт тебе завтра замену.

— Что? Но почему?

— Мне нужен водитель, а не чистильщик обуви.

Огненный улыбнулся и взял меня под руку, направляясь к дому.

— Ева! Прости за сцену, дорогая! Ты же понимаешь, что воспитание персонала начинается с мелочей. Почему молчишь? Чем-то расстроена?

— Нет, всего лишь устала. Я говорила об этом.

Уверена, на моём лице не дрогнул ни один мускул. Дамиану достались лёгкая снисходительная улыбка и спокойный взгляд. Если люди сами позволяют с собой так обращаться, это их личное право. Каждый живёт так, как ему удобно.

— Может тебе сделать массаж?

— Нет. Просто нужно выспаться.

Надеюсь, он понял, что я не желаю общаться дальше. Скорее всего, дракон рассчитывал, что заставит меня проявить чувства. А там — по обстоятельствам. Можно проиграть и ссору, и примирение, и пойти на уступки. Финальным аккордом стали бы поцелуи, объятья и совместная постель. Но... Нет. Уставшая и спокойная, я направилась в комнату.

— Благодарю за приятный вечер, — только и произнесла на пороге.

— Ева, ты уверена?

— Абсолютно, — легко кивнула дракону. — Спокойной ночи, Дамиан.

Отрадой для меня стал его режущий разочарованный взгляд.

Огненный снова себя показал. Яркая и неприятная сцена запомнится навсегда. Поиздевался над парнем, заставил меня присутствовать на «дрессировке». Что ж. Будет тебе, Дамиан, сюрприз. Я вернусь в отель и проведу там остаток отпуска, потому что приехала сюда купаться и загорать. А ночью успею обыскать первый этаж. Непредсказуемость Тарийского диктовала жёсткие условия: рассчитывать на отъезд Дамиана нельзя. Мало ли как развернутся события?

Я дождалась четырёх часов утра, а затем выскользнула в коридор. Ночники горели исправно, слуги ночевали в домиках по соседству, что сильно облегчало задачу по поиску артефакта. Бесшумно спустилась по лестнице, обошла холл, библиотеку и кабинет. Ни-че-го. Кольцо оставалось холодным. Похоже, эта вилла для Тарийского — всего лишь недвижимый объект. Дракон говорил правду: бывает редко, ценностей не хранит. Коллекция картин в этой резиденции оказалась качественной подделкой работ лучших мировых мастеров.

Зашла на кухню через столовую. Бросила на диван банный халат (увы, другого в этом доме для меня не нашлось) и осталась в пижаме. Подошла к раковине, взяла стакан. Жажда была моим алиби на случай, если меня кто-нибудь увидит. От громкого хлопка за спиной чуть не подпрыгнула на месте. Верхний свет зажёгся мгновенно.

— Ева! Ты что здесь делаешь?

Повернулась. Тарийский стоял передо мной обнажённым и нисколько этого не смущался. Подумаешь, гостья в доме! Он тут хозяин. Голый. Угу. Впрочем, эксгибиционизм был оправдан — дракон планировал перевести наши отношения в горизонтальную плоскость. И явно как можно скорее.

— Не спится? — Дамиан шёл ко мне мягкой кошачьей походкой. — Я вот тоже проснулся. Пить захотел, а тут сюрприз. Как думаешь? Может, это знак свыше, и нам пора стать ближе друг к другу?

— Ты торопишь события.

Шаг назад заставил меня упереться в столешницу. Вот чёрт!

— Разве? Что плохого в сексе, Ева?

— Не имею ничего против секса с любимым.

Пальцы Дамиана оказались на моей щеке. Он подошёл совсем близко и теперь нависал надо мной. Другой рукой Тарийский сдвинул вниз пижамную майку, натягивая бретельки и тонкую ткань. Коснулся спины. Повёл кончиками пальцев по позвоночнику вверх и снова вниз, нехитрой лаской вызывая мурашки.

— Какая нежная и бархатистая кожа, — глухо прошептал Огненный, дотрагиваясь губами до моего виска.— Ну же, Ева. Полюби меня сегодня.

— Ты не понял, Дамиан. Я тебя не люблю, а значит и секса не будет.

Попытка отдалиться от дракона провалилась там же, где началась. Зато моё запястье оказалось в надёжном захвате. Принудительно Дамиан опустил мою руку, заставляя обхватить его напряжённую плоть. Дракон не на шутку возбудился.

— Перестань ломаться.

— Отпусти, — холодно процедила я.

— У тебя таких и не было никогда, — самоуверенно заявил Тарийский. — Тебе понравится.

— Чрезмерная наглость не может нравиться.

Разжать пальцы не получалось. Дамиан контролировал захват.

— Наглость? — Тарийский начал теснить меня к выходу. — Ты себя кем возомнила?

В какой момент он отстранился? Вдруг почувствовала резкий грубый толчок. На ногах не удержалась, полетела, упала навзничь. На кожаный жёсткий диван, который длинной змеёй шёл по центру кухни, отделяя рабочую зону от столовой. Дракон смотрел сверху вниз, улыбался.

— Сучка! — злобно произнёс. — Я привык получать всё, чего хочу.

Огненный буквально упивался своим превосходством, пока внутри меня поднималась холодная злость. Она выравнивала дыхание, пульс становился спокойным. Страха не было. Я думала, как избавиться от мерзавца. Остынет, глядишь — успокоится. Находиться в его доме стало опасно. Здесь наши отношения точно закончены, осталось только выбраться подобру-поздорову.

— Вот как? — Я прищурилась, медленно вставая на мягкое основание и подбирая халат. — А по любви, значит, тебе не дают?

Дамиан угрюмо молчал. Напряжение стремительно нарастало. На предплечье дракона замерцала татуировка. Языки пламени зашевелились вокруг символьного кольца. В воздухе заплясали искры. Красно-жёлтые, похожие на капли огня. Хищник готовился к броску.

Двигаться мы начали одновременно. Сначала я кинула халат. Он отвлёк внимание дракона, пока я перепрыгивала спинку дивана. Три метра до стеклянных дверей. Одна приоткрытая створка. Секунды хватило, чтобы опередить сбрендившего дракона и вылететь на балкон. Низкий, он фиктивной преградой отделял глубокий холодный бассейн от террасы.

Я не смотрела назад. Не думала о том, что Тарийский меня настигнет. Просто прыгнула вниз. Ледяная вода обожгла тысячами острых иголок. Перехватило дух. Хотя нет, его вышибло на миг.

— Ева, стой! — раздался сзади приказ.

Да, счас! Сзади услышала плеск. Главное, не отвлекаться!

Память выбросила в соревнования по лёгкой атлетике.

«Предельная концентрация, Ева! — наставлял тренер Илья. — Любые помехи извне заставят потерять силы и время. Отвлекаясь, проиграешь. На соревнованиях нет никого, кроме тебя. И только тебя».

Взмах, ещё один… Бортик бассейна. Подтянулась, чувствуя, как по бедру и голени скользнула мужская рука.

Бежать! Я стремительно понеслась через лужайку. Бесшумно, в ночной глуши. Ближайшие кусты спрячут меня от Дамиана. Помогут выиграть время и отдышаться. Я бежала что было сил. Влетела в заросли, и... провалилась в холод. Словно наступила зима. И я в коротеньких шортах и майке! Кожа вмиг стала гусиной. Вскрикнула, когда тёплые спасительные руки Рида подхватили меня, как пушинку. Вот уж кому я обрадовалась, как никогда. Ледяной нёс спасение и защиту.

— Ева! — Ридерик, по-моему, злился. — Демирры, куда ты бежишь? Что случилось?

— Х-хол-лодно, — всхлипнула я, а в следующее мгновение оказалась укрыта мягкой, почти горячей шубой, сохранившей мужское тепло. — Гд-де твои пересмешники?

— А почему я здесь, как думаешь? Чего хотел Дамиан?

— С-с-с-скотина!

— Что он сделал?

— Довёл меня до бешенства!

— Почему мокрая и в пижаме?

— Ныряла на с-спор в бассейн.

Я поправила шорты и майку.

— Среди ночи?

— С-сам же г-говорил — он непредсказуемый тип!

Рассказывать Риду о домогательствах? Нет уж. Волновать своего мужчину, заставлять его лишний раз беспокоиться и менять планы я не собиралась.

— Хочется горячего кофе. И можно коньяк? — попросила дракона и по глазам поняла, что мои желания исполнятся быстро. — Как же я соскучилась, Рид! — кинулась ему на шею, покрывая твёрдые губы, небритые щёки и скулы радостными поцелуями. — Просто жуть как соскучилась!