Летели мы около двух часов. Когда приземлились на местном аэродроме, более тёплый ветер и стоящее в зените солнце подсказали, что мы сейчас гораздо западнее, чем раньше. Европа?

Ридерик молчал. Расстояния для Ледяного не были помехой, поэтому отсутствие Альросского могло значить две вещи: либо Огненный защищает своё пространство, либо Рид занят чем-то более важным.

Замок Бранфорш встретил меня грозным каменным остовом, расположенным на скалистой гряде. Мрачное строение одиноко возвышалось над вековыми елями, опоясывающими невысокую гору, и выглядело под стать хозяину: величественно и угрюмо. Даже ласковое солнце, бликующее в витражных окнах, не могло сгладить общее впечатление.

Винтовые наружные лестницы, маленькие бойницы сторожевых башен усиливали ощущение неприступности. Естественная защита была крайне продуманной ещё со времён средневековья, а магический дар Тарийского превращал замок в хорошо вооружённую крепость.

Дамиан торжествующе улыбался, наблюдая за тем, как я задумчиво рассматриваю место своего будущего заточения. Машина заехала во внутренний двор через массивные кованые ворота, прошелестела шинами по древней брусчатке площади и остановилась возле парадного крыльца.

— Добро пожаловать, Ева. — Тарийский наклонился и взял меня за руку. Сжал пальцы. — Этот замок был отреставрирован согласно моим пожеланиям. Окунись в атмосферу замкнутого пространства, прочувствуй защищённость от внешнего мира. Оторванность от людей и одиночество могут быть весьма интересными.

Вот змеёныш! Дамиан продолжал играть на нервах, прозрачно обозначая моё место. Место узницы в каменных стенах. И одиночество. История Евлины повторяется? Нет уж! Я — не Евлина.

Я расплылась в счастливой улыбке.

— Всегда мечтала побывать в подобном месте. Тихо. Спокойно. Одиночество никогда меня не страшило.

— Вот как? И чем же отличается твоё одиночество от одиночества других людей?

— Человек боится оставаться один, потому что ему страшно заглянуть внутрь себя. Поэтому тянется к другим людям, пытаясь заполнить внутреннюю пустоту внешней жизнью. И всё равно не находит счастья.

— И где же, по-твоему, находится счастье?

Я показала на сердце.

— Здесь. Достаточно принять свой внутренний мир, себя. Как есть. Без сожалений за свою жизнь и поступки.

— Хочешь сказать, никогда не испытывала чувства вины?

— Нет — когда действовала по совести. И бывало, когда против неё. Но в этом случае произошедшее — опыт. Я делаю выводы, иду дальше, — наклонила голову. — Ну же, Дамиан, коллекция картин находится здесь? Покажешь?

— Ты угадала. — Тарийский улыбнулся и щёлкнул пальцами водителю, показывая, что готов покинуть машину. — Покажу. Тебе — с удовольствием.

Мы поднимались к входным дверям по широким каменным ступеням, изъеденным временем, когда навстречу вышла темноволосая девушка модельной внешности в деловом костюме. Сразу вспомнилась выставка картин и брюнетка в туалетной комнате. А мы, оказывается, раньше встречались! Незнакомка увидела нас и остановилась. В её глазах мелькнуло неподдельное любопытство, которое быстро сменилось показным равнодушием. Пухлые губы тронула любезная приветственная улыбка.

Дамиан поравнялся с ней, остановился, жестом останавливая и меня.

— Вера. Ты давно здесь?

— Сутки.

Сразу вспомнилась визитка, оставленная Тарийским на выставке. Передо мной стояла Вера Добрис, личная помощница Огненного. Определённо, дракону нравилось украшать свою жизнь молодостью и красотой.

— Еве нужна другая одежда.

— По вашему вкусу, Дамиан?

— Разумеется.

Вера осмотрела меня ещё более внимательно и кивнула, сделав пометку в планшете. Ну здорово! Вещи мне выберут, ориентируясь на предпочтения Тарийского. Надеюсь, у дракона не слишком извращённый вкус и не придётся щеголять в платьях, которые носят проститутки непосредственно на работе.

Не говоря ни слова, Дамиан пошёл дальше, уводя меня за собой. Тяжёлая кованая дверь легко поддалась под рукой дракона. Он подтолкнул меня вперёд, заводя в просторное помещение. Впервые в жизни я оказалась в готическом замке.

Узкий длинный холл с высоким потолком, сформированным ажурными арками, заканчивали две изогнутые лестницы с широкими ступенями, ведущие на верхние этажи. Через узкие витражные окна внутрь залов падал яркий свет, расцвечивая каменные полы и стены в синий, жёлтый и оранжевый. Вдоль стен стояли скульптуры, от одного вида которых захотелось поёжиться. Мифические чудовища с огромными когтями, с распахнутыми крыльями и раскрытыми клыкастыми пастями не вызывали особого эстетического удовольствия. Нет, они были по-своему красивы, но специфика и атмосфера сильно давили на нервы. Тёмно-красный, бордовый и чёрный цвета в избытке усиливали мрачность.

М-да. Если у Тарийского такой же дворец в Леврии, страшно представить, как подобный антураж мог воздействовать на психику Евки. Даже я, человек, не понаслышке знакомый с искусством, впечатлилась насколько, что ещё сильнее захотелось сбежать отсюда. И побыстрее.

В помещении было немногим теплее, чем снаружи. Я поплотнее закуталась в меховую накидку, и это действие не осталось незамеченным.

Дамиан прищурился и остановился.

— Ты замёрзла, милая? — заботливо спросил.

— Сомневаюсь, что здесь бывает тепло.

— Боюсь, в твоей спальне будет прохладно.

— Система отопления не работает?

Дамиан многозначительно улыбнулся и, не задумываясь, с самодовольным видом решил проблему:

— Ты можешь остановиться в моей спальне, провести эту ночь со мной.

— Исключено.

— И почему же?

Дракон стремительно качнулся вперёд и попытался заглянуть мне в глаза. Расслабленность мгновенно сменилась настороженностью. Зверь внимательно наблюдал за мной. Бесцеремонно вторгнувшись в личное пространство, он заставил меня отступить, чтобы избавиться от незримого давления агрессивной властности на мои мысли и чувства.

— Ты спросил недавно, думала ли я когда-нибудь об изменах. Я не успела ответить.

— Как интересно! — Наигранность восклицания не вызывала сомнений. — Вышла замуж мне назло и собираешься хранить верность мужу?

— Мужу изменять не буду.

Я вцепилась в повод, как в спасительную соломинку. Призрачную такую, но чётко обозначающую принципы и позицию. Удачную соломинку. Хотя, как бы я ни тешила себя надеждами, всё равно прекрасно осознавала, кто передо мной.

— Ева-Ева, — протянул Тарийский и наклонил голову. — Ты обладаешь удивительной способностью меня провоцировать, Ева.

— Так не провоцируйся.

— А я хочу. Иначе... Скучно.

От многообещающей улыбки Дамиана моя кровь словно остановилась. Не в пример мышцам, превратившимся в стальные натянутые струны.

И куда я теперь от него сбегу?

Мне даже защиты просить не у кого. Никто и пальцем не пошевелит. Просто потому, что не сможет ничего противопоставить дракону.

В горле сразу же пересохло. История Евки вспомнилась в мельчайших подробностях. Захотелось развернуться и побежать. Бежать сломя голову, забиться куда-нибудь в тёмный уголок, лишь бы этот дракон никогда меня не нашёл. Но истерику разводить нельзя. Брыкаться — тоже. Любое агрессивное действие будет расценено возбуждённым мужчиной как страсть.

Дыхание прервалось, когда Тарийский привлёк меня к себе.

— Ева, — глухой шёпот на ухо.

Горячее дыхание, опаляющее кожу.

Движение руки по спине, прямо по шнуровке корсета. Недвусмысленное действие, направленное на освобождение меня от платья.

Вдох зверя, обнюхивающего добычу.

Жадный поцелуй в шею, такой же жадный шутливый укус.

— Ева. Не бойся! — приказ-команда, действующая наоборот.

— Ничего не изменилось с прошлого раза, Дамиан. — Как ни странно, мой голос прозвучал громко и уверенно. — Насильно добиться женщины можно, но душой таким способом не завладеть.

— А с чего ты взяла, что мне нужна твоя душа? — иронично заметил Тарийский.

— Иначе для чего было потрачено столько усилий?

— Да плевать! — Дамиан сжал меня крепче, продолжая распутывать шнуровку. — Разберусь с твоей душой позже.

— Предпочитаешь живых кукол в постели?

Я ударила его по плечам, отвлекая от платья.

— Это мы ещё посмотрим, какой ты будешь куклой, — с вызовом произнёс дракон и подхватил меня на руки.

— Отпусти!

— Замолчи!

— Дамиан!

Чужой оклик заставил Огненного выполнить мой приказ. Дракон не отпустил, а почти скинул меня на пол. В недовольном взгляде мелькнула откровенная злость. Он развернулся к Добрис. Та стояла с планшетом и внимательно смотрела на дракона. Миловидное лицо напомнило манекен. Никаких, вообще никаких эмоций.

— Это срочно. Россин готов продать контрольный пакет акций. Но есть и условие. Единственное. На заключение сделки и перевод денег — час.

— Что так?

Дамиан был похож на грозовую тучу. Угрюмо и мрачно буравил взглядом Веру.

— Форс-мажорная ситуация. У него выкрали ребёнка. Требуют выкуп. Нужны средства.

— Так переводи! — рыкнул Огненный.

— Сумма слишком крупная. Нужна твоя цифровая подпись для банка. Требуют отпечатки пальцев. Сначала проверка. Потом — ещё одно подтверждение. На всё — минут пятнадцать-двадцать.

Дамиан хмыкнул и посмотрел на меня. Повезло? Неожиданный фактор в виде Добрис может сильно помочь.

В голове появилась идея. Я подобрала юбки свадебного платья и направилась к ближайшим дверям.

— Стой на месте, Ева! — приказал дракон.

— Не буду мешать, — небрежно бросила через плечо и, не оглядываясь, вышла из залы.

Пусть не рассчитывает, что я испугалась, и займётся делами. А там, может, повезёт, и он передумает домогаться силой.

Только дверь захлопнулась, я ускорила шаг. Пока они заняты, нужно успеть осмотреть всё, что возможно.

Приятная неожиданность подстерегала за первым углом: кольцо Каменного потеплело. Так! Артефакт Вальда всё-таки находится в Бранфорш. Интуиция не обманула. Найти бы его побыстрее и выбраться отсюда.

Ещё один тёмный длинный коридор, ведущий в глубины замка. Кольцо ощутимо нагрелось. Схватила его, потянула в попытке снять.

— Не глупи, Ева.

От голоса Вальда я чуть не подпрыгнула на месте. Чудом сдержалась, но выругалась.

— Чёрт! Я испугалась! Где Рид?

— Ридерик за этими стенами. Ближе подобраться не может. Пока не может. А ты молодец. Держишься.

А то! Иначе почему сразу захотелось радостно… послать Вальда? Послать к чёртовой матери, на кулички, в лес и заблудиться. Всё это время Каменный был рядом, но никак не проявлялся. Мог бы поддержать, успокоить. Вот правда!

Я громко выдохнула, сдерживая ругательства. Настроение стремительно улучшалось. Даже сил прибавилось. Ридерик здесь! Одна мысль, что он за стенами замка, окрыляла.

— Кольцо не снимай, — наставлял Сирисский. — Так я буду рядом.

— Придёте на помощь в самый ответственный момент?

Не смогла отказать себе в удовольствии съехидничать. Вальд видел приставания Огненного и моё нежелание с ним спать.

— Найди артефакт и предмет, сдерживающий стихию Тарийского. Что-то блокирует её здесь и не даёт дракону вернуться. Чем быстрее найдёшь, тем быстрее мы вытащим тебя.

— Замок под защитой. Как вы собираетесь это сделать?

— Не переживай. Вытащим. Что передать Ридерику?

Чёрт… С Вальда станется над ним измываться.

— Со мной всё в порядке, — зло бросила я. — Мечтаю сбежать.

Следующие минут тридцать я играла в позабытую детскую игру «горячо-холодно». Ориентируясь на ощущения, двигалась из комнаты в комнату в поисках артефакта, пока не остановилась в библиотеке. Здесь кольцо было наиболее горячим, но не меняло цвет. Оно не стало прозрачным, а лишь незначительно посветлело. Сильно порадовало, что не пришлось бегать по этажам, сканируя замок.

— Не знаю, куда дальше, — выдохнула я.

— Тут есть тайный ход, — Сирисский снова со мной общался. — Надо найти. У меня ещё один сюрприз. Сюда идёт Огненный.

— Вот уж правда сюрприз, — в моём голосе отчётливо прозвучала досада.

Я села на один из высоких диванов, спиной к двери. В помещении царил полумрак. Любой вошедший в библиотеку ни за что не увидит человека на этой огромной глыбе из дерева и чёрной кожи.

«А вдруг Тарийский меня не найдёт? — мысленно успокаивала себя.— Продолжу поиски, найду всё, что потребуется, и сбегу».

И потихоньку втянула голову в плечи, когда услышала в коридоре вкрадчивый низкий голос.

— Ева-а. — ласково звал он. — Где же ты, Ева?

Дамиан разговаривал со мной как с маленьким ребёнком, который спрятался от родителей.

— Спряталась, моя девочка. Совсем не думает, что будет, когда я её найду... Выходи, маленькая. Выходи, пока не стало хуже.

Жуткие призывы заставляли непроизвольно дрожать. Тарийский вёл себя как маньяк, одержимый жаждой власти над жертвой. Рано или поздно он меня найдёт. И если поздно — неизвестно, в каком будет настроении. Вот тогда я совсем потеряю контроль над ситуацией.

Двери с грохотом распахнулись, ударяясь о держатели. Дракон зашёл в библиотеку. Остановился, прислушиваясь к тишине. Я затаила дыхание. Раз. Два. Три. Потянулась к выключателю торшера, стоявшего перед диваном.

Щелчок. Жёлтый свет залил зал.

— Ев-ва!

В голосе Тарийского я чётко расслышала разочарование. Дракон цокнул от досады.

— Вот ты где...

— Мне нравится здесь. Приятное место.

Я медленно поднялась с дивана и повернулась к дракону. Спокойно улыбнулась внимательному взгляду почти чёрных глаз.

— Здесь пахнет книгами.

Тарийский подошёл ко мне, провёл рукой по моему лицу, пальцами очерчивая контур скул и губы. Тепло его прикосновений обжигало раскалённым железом. Только двигаться было нельзя.

— Нравится. Тебе здесь нравится... — Огненный был задумчив. — Ты что же, совсем не боишься? Почему?

— Какой смысл? Я всё равно не знаю, что будет дальше. Предпочитаю жить настоящим.

Вот здесь я почти соврала. Боялась, несмотря на то, что драконы находятся рядом, а сам Тарийский обескуражен и даже миролюбив. Боялась непредсказуемости. Неизвестно, что взбредёт в голову Дамиану в следующий момент.

Дракону взбрело в голову поужинать, и он любезно пригласил меня составить ему компанию. Меня и Веру Добрис. Огненный снова решил играть роль гостеприимного хозяина.

За ужином Тарийский решал срочные дела, накопившиеся за время его сафари. Я больше молчала, являясь вынужденным слушателем отчётов и детальных инструкций. Некоторые были непонятны от слова «совсем». Большей частью решались финансовые вопросы — дракон был сказочно богат. Состояние исчислялось миллиардами, деньги хранились в недвижимости и драгоценных металлах.

После ужина доставили новые вещи. Несколько десятков пакетов и магазинных коробок подняли куда-то наверх. По количеству пакетов поняла: если Рид меня отсюда не вытащит, сгнию здесь заживо. Огненный, как самый настоящий дракон, негласно присвоил мне статус собственности как минимум до смерти. Скорей всего, моей.

— Свободна. — Тарийский взмахом руки отпустил Добрис, перевёл взгляд на меня. — Пойдём, Ева. Покажу свою коллекцию, как обещал.

На второй этаж вела широкая лестница, покрытая тёмно-бордовой дорожкой. Белое платье на тёмном фоне — единственное светлое пятно. Спокойный и даже уравновешенный Дамиан показывал дорогу. Случайный встречный слуга чуть не растёкся по полу от страха и раболепия перед хозяином.

А потом — коллекция картин в массивных рамах. Дракон собирал мировые шедевры и свозил в Бранфорш. Некоторое время мы провели, обсуждая работы. В современной части коллекции я увидела фотографии, сделанные де Лавье. Как же это было давно… В другой жизни.

— Мне нравится твой взгляд… — Тарийский отвёл глаза от работы Эрика и посмотрел на меня. — Сейчас он такой же. О чём ты думала в тот момент?

— Хотела домой.

— Посмотрим, как твой взгляд изменится через месяц, — хитро прищурился дракон.— Пойдём, покажу тебе спальню.

Я осталась на месте.

Нормально, да? Угрозу ввернул мимоходом. О чём, спрашивается, будет думать потенциальная жертва, и как избежать худшей участи? Что касается спальни... Лучше ночевать в коридоре, чем идти за драконом, выражая готовность ему покориться.

— Могу показать и свою, — снисходительно усмехнулся Дамиан. — Если хочешь.

Неужели он решил отступиться? Хищный блеск в глазах коварного змея я распознала слишком поздно. Почти поверила в удачу, когда Дамиан взял меня за руку возле спальни. А потом взвизгнула от боли. Острый жар растёкся по ладони, руку зажгло, словно в ней побывала раскалённая сковородка. Бросило в пот. На тонкой коже медленно проступала и расплывалась красно-оранжевая руна Тарийского.

Что? Он меня заклеймил? Теперь мне отсюда не выйти?

— Ты права, Ева. Не хочу брать тебя силой. — Улыбка Огненного показалась зловещей. — Подожду, пока сама придёшь.

— Что это за дрянь? — прошипела я, пряча руну в кулак. Боль стала тише.

— Узнаешь. Посмотрим, на сколько тебя хватит. — В пристальном мужском взгляде плескалась откровенная похоть. Он кивком указал направление. — Моя спальня чуть дальше. Найдёшь. Разбудишь нежно.

Огненный наклонился и коснулся моего холодного влажного лба губами. Улыбнулся и быстро ушёл к себе.

В комнате я первым делом подбежала к окну. За свежим воздухом, оценить обстановку. Распахнула створки и отшатнулась. Внизу слышался шум воды, пахло прохладной свежестью, солью. В темноте штормовые волны бились о камни. Другая сторона замка нависала прямо над морем.

Оставила окно открытым. Взгляд упал на кровать и гору нераспакованных свёртков. Одежда! Нужно переодеться. Подошла к одному из пакетов, заглянула. Нижнее бельё. Кружево, тонкие лямки, всё очень открыто и почти неприлично. Кто бы сомневался?

Фу-ух! Снова бросило в жар. Я вытерла пот. Казалось, кровь закипела внутри, растекаясь в теле вулканической лавой. Сердце забилось чаще. И снова — холод. Руна мерцала, роняя зловещие неяркие отблески. Потянуло низ живота. До женских дней далеко. Что вообще со мной происходит?

В следующем пакете я нашла несколько платьев. К слову, вполне приличных. Потом — туфли, косметику, нижнее бельё для сна. Брюки, шорты, капри отсутствовали в принципе, хотя именно в этой одежде я бы чувствовала себя спокойнее.

Взяла шёлковое тонкое платье. Дамиан в своём уме? Я же замёрзну в этом здесь! Хотя нет... Как я могу замёрзнуть, когда мне жарко, а ткань такая гладкая и прохладная, так приятно струится между пальцев? Низ живота стремительно наливался тяжестью, кожу кололо миллиардами тонких иголочек. Поднесла платье к щеке и потёрлась об него, наслаждаясь нежностью ткани.

Коснулась рукой груди, сжала её в корсете и глухо застонала от приятной болезненности. Снова потёрлась щекой о ткань, представила, как платье сядет на тело, будет меня обнимать. Свадебный наряд досаждал. Он казался неприятно грубым, царапающим. Безумно хотелось его снять.

Потянулась к шнуровке корсета, но не смогла развязать. Чёрт! Я хотела сорвать это проклятое платье! Очень хотела, но силы меня покинули. Если сама не могу, кто поможет? Что будет, если его снимет... мужчина? Например, Дамиан? Он снимет платье, и я смогу насладиться мягкостью и прохладой шёлка. Мысль показалась бредовой, и я хихикнула. Перевела взгляд на руну. Знак медленно увеличивался, расползаясь по коже золотистой сеточкой. Боли больше не было. Хотя нет — была. Меня терзала боль неудовлетворённости и желания.

Вдруг поняла, чего хочу больше всего на свете. Хочу физической близости, животной, страстной. Хочу отдаться инстинктам. Всё равно с кем, лишь бы в венах прекратился пожар. Пожар... Огонь надо тушить водой.

Пошатываясь, прошла в ванную комнату, включила холодную воду, засунула руки под кран и вздрогнула. Вожделение резко схлынуло. Я медленно возвращалась в реальность.

— Ри-и-ид... — глухо простонала я. — Ру-у-на...

Противоестественное желание заняться сексом с первым встречным стремительно возвращалось. Тогда я набрала ледяной воды, плеснула в лицо. Снова пришло облегчение. Ненадолго. Я собралась лезть под холодный душ прямо в платье, когда в ушах послышался голос Вальда.

— Ева, ты в порядке?

— Что со мной происходит? — прохрипела я после глотка воды.

— Жить будешь. А будешь слушаться — в спальню к Тарийскому не побежишь.

— А не буду слушаться — побегу?

Я натянуто усмехнулась.

— Побежишь. Руна только начала действовать. Ты не продержишься и двух часов.

— Что надо делать?

— Сними кольцо, приложи к руне. Сожми руку в кулак.

— Может, придёшь и снимешь руну?

— Рисковать нельзя. Мы не знаем, на что способен Тарийский, какими силами обладает после бегства. Замок точно под защитой. Проверять её — значит, привлекать внимание Дамиана.

— А ты моя личная галлюцинация, да?

Я наконец стащила с пальца кольцо.

— Стены замка каменные, камень древний, кольцо как проводник, — снисходительно объяснил Сирисский. — Думал, ты догадаешься.

— Догадалась, конечно.

— Зачем тогда спрашиваешь?

— Отвлекаюсь.

Я и правда чувствовала большее облегчение, общаясь с Каменным драконом.

Уж не знаю, что происходило с магией Огненного и чем помогал Вальд, но приливы желания стали гораздо слабее. Я вполне могла контролировать себя. Началась борьба, и противостояние продолжалось до самого утра, не давая спать. Бросало то в жар, то в холод, но можно было терпеть. Лишь с рассветными лучами тело устало сражаться с приступами болезненной страсти, и я просто провалилась в сон.