Ранним утром Рейно смачно поцеловала меня в щёку, а затем, перехватив на ходу маленький бутерброд, сбежала на работу. Я же после завтрака вернулась к поделкам, рассматривая незаконченные работы. К маленькому ёжику, спрятанному в куче осенних листьев под снегом, требовалось дорисовать мелкие детали и покрыть его несколькими слоями бесцветного лака. А вот лисичка на срезе белого агата уже подсохла. Её можно и продать. Она получилась очень нежной, но хитрой. Характерной.
Закончив работу над ежом, я положила его сохнуть под лампу, а затем выудила из записной книжки телефон Инги. Мельская уже и думать, наверное, забыла обо мне.
Через несколько гудков подруга сонно выдохнула в трубку:
— Ева? Ты чего в такую рань?
— Да обед уже, — улыбнулась я. — Почти час дня.
Как всегда. Светская львица, оттяпавшая при разводе добрую половину состояния у незадачливого, но весьма обеспеченного муженька, ни в чём себе не отказывала и вела скорее ночную, чем дневную жизнь. Но чаще она сама звонила в обед, приглашая меня то на новую художественную выставку, то в спортивный клуб, который я посещала пару раз в неделю с удовольствием. Бассейн, беговая дорожка и сауна вполне способствовали поддержанию фигуры. Дневной абонемент был дешевле для меня, вечерние занятия стоили дороже. Инга нигде не работала.
— Обед? — В трубке на миг замолчали. — Ева? — снова уточнили с недоверием. — О! Ева! Ты вернулась?
— Ну, можно и так сказать.
— Тебя выписали из психушки?
— Сбежала, — поддакнула ей.
— Ка-ак? — ошарашенно спросила Инга.
— Через забор. А потом по полям, по лесам. Теперь вот около дома твоего стою. Пустишь?
За время «коммерческой дружбы» пришлось хорошенько изучить Ингу. Мельская наверняка уже всем растрезвонила о несчастной подружке-художнице. Ну а чего можно ждать от не в меру болтливой женщины, любящей жить в центре внимания окружающих?
Моя история не могла остаться вне интересов многочисленных подружек Мельской. Надо же — творческая личность съехала с катушек от переизбытка эмоций! А если сюда добавить ночные приключения Евки, о которых наверняка поведал Эрик в своём желании поддержать полезные связи, так и вовсе. Обсуждай — не хочу в подробностях, наслаждаясь собственной нормальностью.
Впрочем, пересуды и чужие оценки никогда не влияли на мою жизнь. Привычка принимать себя как есть, без прикрас, равно как и объективное представление, на что я способна и чего хочу от жизни, здорово помогали с безразличием взирать на мнения людей, не являющихся для меня авторитетными. Они частенько любят искать изъяны в других и за их счёт поднимать собственную заниженную самооценку. Знание этой истины позволяло не обижаться на подобное поведение.
В трубке как будто икнули, и связь прервалась. Через несколько минут телефон снова разорвался вызовом.
— Ну ничосе ты сказала! Я же поверила!
— У меня есть пара новых работ. Фотографии выслать?
— Фотографии? — Инга наигранно возмутилась. — Давай-ка приезжай! Столько нового! Я же выставку тут организовала художественную. На днях открытие.
— Вот как?
— Да! И ты... Угадай! А впрочем, не утерплю, — радостно поведала Мельская. — Ты тоже примешь участие!
— В смысле?
— Ну... Сначала я хотела в память о тебе... А теперь... А ты точно нормальная?
— Мельская! — цыкнула я, — что за бред ты несёшь! Я не знаю, что со мной случилось. Не помню. Всего лишь амнезия. Потеря памяти, понимаешь?
— Понимаю, — хихикнула Инга. — Я, между прочим, никому про тебя ничего не рассказывала.
Моё воображение быстро нарисовало тонкие поджатые губы Мельской. Я усмехнулась. Верилось с большим трудом, но поблагодарила подругу с чувством.
— Спасибо.
— Цени! — бросила Мельская. — И приезжай сегодня же!
— Хорошо. Приеду. Часов в шесть.
— Нет. Давай в семь. Я хочу съездить на маникюр.
Ну в семь, так в семь.
До назначенного часа я успела поработать над одной из поделок, набросать эскиз огненного дракона и даже прибраться в квартире. С удовольствием вытерла пыль с полочек, дверей и шкафов, наслаждаясь получаемым результатом.
Время пролетело незаметно, но к назначенному часу моё такси подъехало к особняку подруги. Как давно я здесь была в последний раз! Дворец, отделанный красным кирпичиком, обособленно стоял на обширной территории зрелого леса. Проникнув через охрану, я увидела на площадке перед домом знакомый «Мерседес» и мысленно застонала, почувствовав обречённость. Только этого мужчины мне не хватало для полного счастья. У Инги в гостях был Эрик де Лавье.
Двери открыл дворецкий. Фёдор Александрович работал у Инги давно. Немолодой, облачённый в костюм, сшитый по специальному заказу Мельской, он выглядел солидно и респектабельно. Подтянутый, с сухой улыбкой на губах, Фёдор Александрович вдруг напомнил мне Саяну характером и повадкой. Раньше было не до разглядывания и наблюдений. Ну есть человек и есть. Но именно сейчас его приветствие и жесты почему-то сильно бросились в глаза.
Дворецкий проводил меня в просторную, хорошо знакомую по светским вечеринкам гостиную. На одном из кожаных светлых диванов я увидела Ингу и де Лавье. Наши взгляды пересеклись, и Эрик поднялся с места.
Вот вроде ничего не изменилось в бывшем. Тот же рослый шатен в светлой рубашке, та же обаятельная улыбка, привычный приветственный жест. Но как-то вдруг и нечаянно Лопаточкин мне показался ненастоящим. Искусственным. Словно сахар-рафинад. Фотограф и модный продюсер предстал передо мной изнеженным и крайне скользким. Я и раньше подмечала в нём избалованность и слащавость, но чтобы увидеть их столь ясно, потребовалось не встречаться с ним несколько долгих недель.
— Боже мой! Ева! — радостно ахнул мужчина. — Глазам не верю. Котёночек!
Я не успела и слова сказать, как оказалась в объятьях. Крепко прижатая к де Лавье даже охнула, получив в ответ хрипловатый смешок.
— Ночами не спал. Всё думал, как ты... Что ты... — Он отстранился, всмотрелся в мои глаза. — Ты правда всё забыла?
— Ну почему же, — тихо сказала я. — Помню всё кроме той ночи, когда осталась на холме в одиночестве.
— Я сто раз пожалел, не поверишь, что потащился туда за чехлом, — сетовал Эрик, не обращая внимания на мои попытки освободиться. Он широко улыбнулся: — Но ты здесь! Ты рядом! А я... Так соскучился!
— Ну хватит уже, голубки, — хихикнула Мельская, с ехидным прищуром наблюдая за душещипательной встречей.
Наконец Эрик меня отпустил. Правда, выбрать другой конец дивана не получилось. Собственническим жестом бывший захватил меня, заставляя сесть рядом. Устраивать шум не хотелось. Во-первых, де Лавье понятия не имеет, что мы расстались. Во-вторых, очередной спектакль обязательно станет поводом для пересудов. Ни к чему.
— Прекрасно выглядишь, подружка! Не поправилась совсем! Разве чуть-чуть, — воскликнула Мельская, ревниво оглядывая мою фигуру. Взмахом показала на бёдра и грудь. — Или мне кажется?
— С чего бы это?
Добродушно усмехнулась. Весы стабильно показывали идеальные килограммы. Ну вот и снова здравствуй, змея! Да по сравнению с тобой Колин — невинная душка!
Инга широко улыбнулась.
— Ну... антидепрессанты увеличивают объём тела. Ты не пила таблетки? — Она вопросительно вскинула брови, в голосе послышалось разочарование. — Ах, не-ет! Хочешь чай?
— Да. С лимоном, — кивнула я, с любопытством следя за Мельской.
Как всегда ухоженная, с собранными наверх каштановыми волосами. Чуть-чуть волнуется. Интересно, почему? В отличие от Инги, Эрик казался излишне расслабленным и очень спокойным. Он явно чувствовал себя здесь как дома. В доску своим. Хозяином.
— Ну и что случилось? — спросила я. — Откуда загадочность?
— Ева! — торжественно начала Мельская, — ты должна согласиться.
— На что?
Эрик убрал руку, потянулся за твёрдым жёлтым конвертом, лежащим перед нами на журнальном столике. Достал его, а затем вывалил на стол фотографии.
— Это мои лучшие работы, Ева! — восторженно заявил он. — Будет ещё несколько новых картин Корески, одного художника современной живописи, ты его не знаешь. На днях открывается выставка!
— А я при чём?
— Инга — спонсор. А нам... Нужно твоё согласие.
— Раз уж я появилась, да?
Иронично улыбнулась. Вот жуки! Они бы провели показ, не спрашивая моего разрешения. Картины всё равно продаются в частные коллекции. Делов-то! Ни мама, ни Ольга не интересуются современным искусством. Все мероприятия обошли бы их стороной.
— Ты только посмотри!
Эрик подсунул мне фото.
О да! Талант де Лавье в них проявился как никогда. Не знаю, каким образом сыграло на руку фотографу моё настроение в тот вечер, освещение, руины и вспышки, но то, что лежало передо мной, как минимум привлекало взгляд. Снимки завораживали средневековым языческим мистицизмом и лёгкой мрачностью.
Нежность и безысходность. Суровость и борьба. Чувственность девушки на застывшей картинке — и холодность кирпичных, изъеденных временем стен. Вернее, их древних остатков. Глубокие голубые глаза на почти обескровленном лице с собранными или распущенными волосами.
Цветные фотографии в красных всполохах летнего оранжевого заката. Чёрно-белые, с различными спецэффектами. Сепия, под старину, в лунном свете отражённого солнца.
Вспомнилась разрушенная мраморная беседка с Евкой. Я на мгновение закрыла глаза, снова переживая первые минуты в чужом мире. Но не себя видела, а девушку, сидящую на земле. Свою копию. И холод вокруг. И лёд...
— Падший ангел в разрушенном городе, — выдохнул с благоговением Лопаточкин. — Ты посмотри, какие фактуры, какой взгляд! Сколько чувств и эмоций!
— Послушай, Ева, — ревностно произнесла Инга, — соглашайся. Тебе же деньги нужны?
Я вспомнила о море и пляже.
— Нужны.
— Вот! — Эрик похлопал меня по спине. — Уверен, выставка окупится. Мы ещё можем показать твои работы. Талантливая художница и модель.
— А ты сегодня что привезла?
Инга переключилась на другую тему. Ей надоело разговаривать о делах. Я открыла сумочку и вытащила холщовый мешочек. Развязала шнурок и показала лисичку. Глаза девушки тут же загорелись при виде разрисованного камня.
— Она мне чем-то напоминает тебя, — улыбнулась я. — Характерная, знает себе цену.
— Да-а-а, — протянула Мельская. — Хороша. Как и всё остальное...
Принесли чай. Провела я в этом доме ещё не меньше часа, слушая о грандиозной рекламной акции, которую ждёт выставка де Лавье. Лисичка за хорошие деньги отправилась в коллекцию Мельской. Расщедрившаяся на добрые дела Инга решила включить в экспозицию все мои работы, приобретённые ранее.
Эрик с энтузиазмом делился планами. Во взгляде царило обожание, с которым он смотрел на мою подругу. Инга же выглядела королевой, позволяя себе поклоняться. В общем и целом у них случился весьма гармоничный тандем. Если раньше они лишь планировали сотрудничество, то в этот раз наконец-то договорились. Устроительница выставки получит народную любовь, а де Лавье заработает. Что послужило толчком к соглашению — неизвестно, да и я не особо горела желанием узнать.
— Пожалуй, мне пора. — Я взяла телефон и зашла в мобильное приложение, чтобы вызвать такси. — Думаю, до окончания выставки смогу предложить ещё пару-тройку работ.
— Уже уходишь? — удивилась Инга.
— Да.
— Зря. Я жду Корески и Лихштайма. Знакомство тебе не повредит.
— Успеем ещё познакомиться...
Я не успела ввести в бланк заказа свой номер для обратной связи, как рука Эрика накрыла экран, заставляя меня поднять глаза.
— Отвезу тебя, — произнёс он, а потом посмотрел на Ингу: — И вернусь.
— О нет. Не нужно! — Я улыбнулась. — В моём районе — страшные пробки.
— Не будем спорить, котёнок, — не отступал де Лавье, буравя меня недовольным взглядом.
— Ты можешь её просто проводить, — пожала плечами Инга. — До такси.
О да! Мельская в этот раз помогла. Не нужно много времени, чтобы сообщить мужчине главное. Дорогу домой в компании Эрика я посчитала лишним, абсолютно не нужным мероприятием. Разводить тоску, оттягивая неизбежное в попытке подобрать слова — занятие неблагодарное. Я себя знала. Мы не успеем свернуть на трассу, как Лопаточкин узнает всё о наших «отношениях». Но увы, я также имела представление о том, как поведёт себя творческая истеричная личность, когда услышит слова прощания.
Встав с дивана, я посмотрела на Ингу с толикой благодарности за содействие, а затем подтвердила вызов такси. Как раз останется двадцать минут, чтобы попрощаться и решить дела.
— Евик? — в глазах Эрика появилась обида. — Я не понял. Ты сейчас мне отказала?
— Проводи меня, пожалуйста, — попросила я и улыбнулась подруге. — Инга, была рада встрече.
Мельская смерила меня задумчивым взглядом.
— Взаимно. Точное время открытия выставки сообщу.
Дорога из гостиной до ворот особняка показалась долгой и длинной как никогда. Несчастные двести пятьдесят метров сущего ада. Сначала, в просторном коридоре, отделанном позолотой и белой лепниной, Эрик попытался меня обнять. Когда я мягко сняла его руку со своей талии, стало ещё хуже. Де Лавье резким и быстрым движением развернул меня и стиснул в объятьях. Чудом успела увернуться, и мужские губы мягко скользнули по щеке. Бывшего это не остановило. Теперь он покрывал поцелуями моё лицо, пытаясь добраться до губ.
— Эрик. Пожалуйста.
— Ева, я так соскучился. С ума сходил. А ты? Разве нет?
— Нет. Прости.
— Что?
И снова обиженный взгляд пытается вызвать во мне чувство вины.
— Эрик... Мы расстаёмся. Отношения между нами больше невозможны, — выдала я, чувствуя, как вмиг ослабла хватка.
Этого оказалось достаточно, чтобы отступить от Лопаточкина, определённо впавшего в замешательство. Его губы изогнулись в глуповатой неверящей ухмылке. Я даже понимала — почему. В силу избалованности и эгоизма Эрик не предполагал, что его могут бросить. Это за ним всю жизнь бегали. Это он всегда заканчивал отношения первым. Успешный, в меру обеспеченный мужчина считал себя кладом для девушек, обладающих мало-мальскими талантами. Ведь благодаря ему у опекаемых им дам появлялась возможность заявить о себе и обрести популярность.
— Ты серьёзно? — скептично приподнял брови он.
— Мы не подходим друг другу.
— Это мне решать! — надменно произнёс Эрик.
— Боюсь, не только тебе.
Я пожала плечами и снова двинулась по коридору.
Фу-ух, можно выдохнуть. Главное, я сказала. Как и думала, де Лавье меня догнал и пошёл рядом, приноравливаясь к моим шагам. Разговор продолжался, чего и следовало ожидать.
— Евик... Котёночек! Ты режешь меня без ножа, милая, — как будто даже расстроился Эрик. — Ты до сих пор не в себе, раз говоришь такие слова.
— Не в себе?
Теперь остановилась я. Какое-то время смотрела на бывшего. Попытке меня задеть язвительными словами поставим галочку. Теперь любое моё несогласие будет списываться на психушку. Здорово! Но... не получится.
Я кивнула. Провокация скандала провалилась.
— Думай как угодно.
— Даже так? — сузил глаза де Лавье. — Что изменилось между нами? Мы же пожениться хотели.
— Это ты хотел. Я сомневалась. Потом поняла, что не зря. Боюсь, мы только испортим друг другу жизнь, — добавила на всякий случай.
— Ев-ва, подумай хорошенько. Ты не понимаешь, от чего отказываешься.
— Прости...
Эрик явно начал злиться на мою непонятливость. Схватил за запястье. Крепко сжал. Я попыталась вытащить руку из его ладони, но тщетно. Вместо свободы получила новые объятья. Только теперь Лопаточкин действовал жёстче.
— Не будь дурой, Ева, — раздражённо заговорил он. — Без меня ты окажешься в глубоком дерьме очень скоро. Пройдёт эта выставка — и что дальше?
Я упёрлась руками ему в грудь.
— Отойди! Справлюсь. Жила же до тебя как-то.
— Ева! Да подожди ты! — Эрик схватил меня за плечи и легонько встряхнул. — Советую хорошенько подумать. Пожалеешь же...
— Ты угрожаешь?
— О нет. Что ты. Просто вспомни, кто тебя познакомил с Ингой. И откуда берутся все твои чудесные платежеспособные клиенты.
Лопаточкин весь светился самодовольством. Самоуверенный негодяй решил шантажировать меня куском хлеба, зная, какое значение имеет для меня творчество. Без состоятельных клиентов придётся искать другую работу, а рисование переводить в разряд хобби.
— Руки убери! — процедила я сквозь зубы.
— Евик, — нехотя Эрик выполнил мой приказ, — котёночек. Послушай... Я сейчас говорю всё не так как должен, да? Ну прости меня, милая.
Самодовольство на мужском лице быстро превратилось в глубокое раскаяние.
На телефоне пискнуло входящее сообщение, что подъехало такси. Ничего не ответила Лопаточкину, смерив взглядом «замечательного» актёра. Сняла с вешалки кардиган, в котором приехала на встречу, и с усилием толкнула тяжёлую входную дверь.
Ещё этот Фёдор Александрович куда-то запропастился! Видимо, не хотел мешать. И зря! Я бы не возражала против его персоны именно здесь и сейчас. И чуть не застонала от досады, когда заметила Эрика, выходящего следом. Понеслась от дома по площадке, вымощенной красной квадратной брусчаткой, к спасительной машине.
— Ева, слушай. Ну постой же! — Он всё ещё пытался разговаривать. — Ну прости. Ну погорячился.
Снова схватил меня за плечи, заставляя остановиться.
— Я никогда не причиню тебе зла, ты же знаешь! — с жаром заговорил он. — Но я правда не понимаю... Ты вернулась, чтобы уйти от меня? Единственная женщина, которую люблю и ценю? Которой дорожу? Ты сама подумай! Нам же хорошо было вместе!
Пафосно, с придыханием в голосе Эрик пытался добиться отклика. Не равнодушия, но выяснения отношений, чтобы зацепиться хоть за что-нибудь в попытках манипулировать. Его глаза зло поблёскивали, обещая многие неприятности и возмездие в будущем за то, что он тут пытается меня удержать.
Нет-нет-нет! Это я раньше хотела высказать претензии, указывая на затёртые следы помады на рубашках и томные удовлетворённые женские взгляды наподобие тех, что бросала сегодня на Лопаточкина подруга Инга. На алкоголь и придирки, когда мужчина был не в настроении. На ревнивые истерики без повода. Да на многое, чему красноречивый де Лавье находил тысячу оправданий, порой пытаясь сделать меня виноватой. Сколько помнила наши встречи, он больше брал, ничего не отдавая взамен. Было удобно видеть рядом спокойную женщину, не закатывающую истерик, обслуживающую его по первому требованию.
Сейчас же я смотрела на бывшего и понимала, что сравниваю. Сравниваю его с Ридериком. Дракон хотя бы старался в отношениях. Он шёл на уступки, пытаясь делами доказать свои чувства. И пусть обоюдное недоверие сильно омрачило память о нас, с Ридом я чувствовала себя легко. Он был каким-то... настоящим. Искренним. Несмотря ни на что. Несмотря на вспыльчивость и эгоистичность, несмотря на существование гарема и те, последние слова, сказанные Алиа, о двусмысленности которых я уже успела догадаться.
— Ева! — Эрик снова привлёк моё внимание. — Ты не можешь выбросить меня, наши отношения в мусорку!
— Послушай. Мы можем сотрудничать и дальше.
— Мне этого мало, — поморщился мужчина.
Мы стояли в сумерках под светом уличных фонарей на площадке перед воротами Мельской, когда внезапный порыв холодного северного ветра заставил меня закутаться в кардиган и поёжиться. Юбка облепила ноги, на нос упала ледяная капля.
— Снег? — Эрик запрокинул голову, щурясь на свет. — В сентябре?
Сердце вдруг забилось чаще, когда я увидела редкие тяжёлые хлопья, медленно летящие к земле.
— Рановато тепло кончилось, — констатировал Лопаточкин, подставляя ладонь под мокрые снежинки. — Хотя о похолодании предупреждали.
Снег? Ранний снег? Я улыбнулась собственным мыслям, быстро открыла кованую массивную дверь, пока Эрик не спохватился, и чуть ли не побежала к припаркованной возле забора машине. Господи! Сколько времени я буду видеть в природных катаклизмах проделки дракона, которого здесь по определению быть не должно?
Ридерик заперт где-то там, в другой реальности. Но даже если это и он...
Я смотрела на летящие в ночи деревья вдоль трассы и отчётливо понимала, что жду сказки и жажду встречи, если таковой суждено быть. Я соскучилась по мужчине с серыми ледяными глазами и бархатистым голосом, которым он нежно шептал ласковые слова. Пришлось снова это признать, равно как и то, что на других мужчин смотреть пока не получалось.
Возле дома порыв холодного ветра настиг меня снова. Я расплатилась с таксистом, прошла через арку в тихий небольшой дворик и неожиданно оказалась в снежном водовороте. В жёлтом свете фонарей вокруг меня завихрялись снежинки. Их было не много. Они мерцали и поблёскивали. Несколько упали на подставленную ладонь, но не растаяли. Так и лежали, пока я не стряхнула их на землю. Но и тогда они опять взметнулись и закрутились в танце стихии.
Зрелище зачаровывало. Теперь я понимала, что вокруг — колдовство. Маленькие пушистые точки кружились всё сильнее, объединяясь между собой, пока не стали отчётливо читаться контуры цветка. Я протянула руку, и на ладонь упал небольшой белоснежный бутон. Тонкие мягкие лепестки были плотно прижаты друг к другу, переливаясь гранями на свету.
— Милай-а, скажи, где здесь находится третий подъезд дома осемь? — громом среди ясного неба раздался сзади женский скрипучий голос.
Наваждение тут же пропало. Бутон вмиг превратился в холодную воду, стекая между пальцев на землю. Я быстро повернулась. Низенькая старушка в пуховом платке смотрела на меня озадаченно.
— Милай-а. Чагой задумалась? Нездешняя, что ль?
— Там, — махнула я мокрой рукой в нужном направлении.
— Бог с тобой, милай-а, — закряхтела старушка, — А то заблудилась малость. И народу нет. Спра-асить не у кого.
Я смотрела вслед женщине, плетущейся в сторону указанного дома. Ридерик меня нашёл. Да и кто это, если не он? Вдруг сердце забилось чаще. От радости. От волнения. Вне сомнений, это магия Ледяного дракона. Или... Или мне пора обратно в ту клинику. Теперь уже лечить галлюцинации.