В молчаливом противостоянии мы прошли через несколько стаек гостей. Люди веселились, пили спиртное, закусывали с фуршетных столов и, казалось, никому до нас дела не было. Если не считать пары-тройки поздравлений и одной просьбы оставить визитку.

Все мои попытки избавиться от бывшего с треском терпели крах. По-моему, их даже никто не замечал. Со стороны, наверное, мы выглядели как милая пара, решившая развлечься на танцевальной площадке.

— Котёночек, ты не представляешь, как я зол, — прошипел Эрик, намеренно прижимаясь ко мне, — и намерен раз-зрешить наш конфликт сегодня же. Мои тёплые пол-целуи, — запнулся де Лавье, — и ласки помогут тебе понять, что лучше меня ты всё равно никого не найдёшь.

— Ну что за самоуверенность!

Я выдернула руку из его пальцев, но Лопаточкин оказался быстрее.

Схватил меня за талию, сделав стремительный выпад. Снова прижался. Запах дорогого коньяка стал совершенно невыносимым. Попытка закружить в танце вызвала лёгкий приступ тошноты.

— Да хватит уже! — разозлилась я, но затихла на время, чтобы усыпить бдительность де Лавье.

— Котёночек... А ты помнишь эту песню? — горячо и противно бухтел мне в ухо Эрик. — Мы под неё танцевали в первый раз. Слышишь? Это музыканты играют для нас. По моей просьбе!

— Господи! — простонала я. — Когда же ты поймёшь, что между нами быть ничего не может, и отстанешь?

— Никогда! — с жаром выдал де Лавье.

— А это ты зря! Ева ясно сказала, что ты ей не нужен.

Насмешливый бархатистый голос, по которому я соскучилась и который, наверное, никогда не забуду, раздался совсем близко. Чуть ли не над ухом. Мелькнула тень. Эрик вдруг подался назад как-то уж слишком легко и быстро, а в следующее мгновение мой партнёр по танцу сменился.

Я на миг зажмурилась и выдохнула, чтобы в следующее мгновение утонуть в серых, пронзительно чистых глазах Ридерика.

— Привет, Снежинка.

И всё-таки я вздрогнула, когда мужские руки легли мне на талию. Лёгкое движение — и я в тесных объятьях Альросского. Радостная улыбка на его губах и пытливый ласковый взгляд заставили меня прикусить нижнюю губу и нахмуриться.

— Рид? Ты как здесь?

— Удивлена? — В любимых глазах — шальное пламя. — Я за тобой пришёл. Украду тебя сейчас.

— Даже не думай, — тихо ответила, чувствуя, как сильнее сжимается кольцо его рук, а сама оказываюсь на невозможно близком расстоянии от дракона. Тепло его близости приятно обожгло, заставляя думать о нём, о его поцелуях и ласках.

— Ваши танцы слишком вызывающи, — глухо прошептал Ридерик. — Мужчинам много дозволено. Как и женщинам. Всё очень странно. Танцевать с чужими партнёрами, страстно обнимаясь, можно, а более откровенные отношения считаются изменой.

— Ты кто такой?

Злобное рычание Эрика прервало слова дракона.

Бывший определённо попытался оттеснить Альросского.

Ридерик повернул голову. Он так спокоен! Невозмутим и очень красив в укороченном чёрном сюртуке с воротником-стойкой, расшитым золотыми вензелями. Смотрела на него с жадностью, терзаемая любопытством. С чем он пришёл? Как нашёл? Что с тем миром?

— Не исчезнешь — долго не проживешь, — лаконично и без эмоций заявил дракон, разворачиваясь к Эрику. Достаточно громко и твёрдо. Ровно настолько, чтобы Лопаточкин услышал и проникся.

Ледяной крепко прижал меня к себе, словно боясь потерять, но у меня не было желания сбегать. Наоборот. Хотелось оставаться в надёжных и тёплых объятьях. В каждом движении, каждом жесте, в каждом взгляде Альросского сквозила властность, но я чувствовала абсолютную защищённость и спокойствие.

Двое мужчин друг напротив друга, оба привлекательны, но разные, как небо и земля.

Лопаточкин недоверчиво ухмыльнулся в ответ на предупреждение. Зря: Рид не шутит. Бывший перевел взгляд на меня, и я кивнула. Сочувственно и даже радостно. Вот уж кто способен навсегда отвадить ненужного кавалера, так это Альросский. Выгода уже ощутима. Эмоции наверняка отразились на моём лице, и де Лавье в замешательстве отступил. Видимо, у него всё-таки есть инстинкт самосохранения.

— В моём мире нельзя так просто ходить и убивать людей из ревности, — прошептала я Ридерику.

Губы Ледяного скользнули по моей щеке.

— Я очень соскучился, Ева.

— Ты оставил тот мир погибать?

— Нет. Моих сил достаточно, чтобы сдерживать огонь. — Рид отстранился, пытливо всматриваясь в моё лицо. — Нам надо о многом поговорить. Верно, Снежинка?

— Думаю, да.

— Идём.

Он взял меня за руку и повёл вон из зала.

— Сначала к Инге.

Краем глаза заметила, как залпом глотнул спиртное из стакана де Лавье, провожая нас разъярённым ревнивым взглядом. Хочется верить, что бывшему хватит ума не лезть к Ридерику с претензиями. Сомневаюсь, что Альросский спокойно стерпит наглость «соперника».

— Кто такая Инга? — спросил дракон.

— Подруга. Устроительница выставки и главная здесь. Сегодня я работаю у неё.

— Работаешь? — нахмурился Рид. — Ты её рабыня?

— Слава Богу, нет! — Я улыбнулась.— Рабство в нашем мире запрещено.

Сказала — и снова оказалась в мужских объятьях. Ридерик прижал меня к себе так, что я уткнулась носом в его грудь, на мгновение потеряв связь с реальностью. В небольшом коридоре между залами, среди людей, разговоров и музыки, мы остались вдвоём. Будто и не было той неприятной разлуки.

— Так вкусно пахнешь... — глухо прошептал дракон, вдыхая с явным наслаждением. — Я не смог забыть.

Промолчала, соглашаясь с его словами. Мужской запах, смешанный с ароматом изысканных духов, в которых читаются нотки бергамота, мускуса и сандала, я не забуду никогда. Насыщенно свежий и одновременно горьковато-мягкий, мне безумно нравится. Запах моего мужчины. Надеюсь, моего.

Кажется, можно так стоять вечно. Но Рид отстранился, и мы пошли на поиски Мельской.

Голубое платье Инги я заприметила ещё с порога чайного зала. Хозяйка вечера веселилась в компании двух респектабельных мужчин. Мило улыбаясь, подруга повернула голову. Её взгляд остановился на нас.

О да! Я знала, какое впечатление производил Ридерик на женщин. В моём мире его магнетизм, похоже, действовал так же. Я не видела, как смотрят на него гостьи. Не до этого было. Но здесь и сейчас не заметить женский интерес сложно.

Как по мгновению волшебной палочки на лице Инги засветилась обаятельная улыбка. Во взгляде появилась хищность, плечи расправились, живот втянулся, зато вперёд подалась её объёмная грудь. Мельская смотрела на нас во всеоружии, облизывая и покусывая губы. Она определённо старалась придать им более пухлый вид, совершенно забыв, что делает это прилюдно. Двинулась навстречу, покачивая соблазнительно бёдрами. Остановилась напротив, не отрывая глаз от Ридерика.

— Добрый вечер! Инга Мельская.

Подруга подала Ледяному руку с алыми ноготками.

— Ридерик Альросский. — сдержанно улыбнулся дракон, аккуратно пожав её пальцы.

— Вам понравилась выставка?

— К сожалению, не видел.

Мельская с видимой неохотой убрала руку. Даже затаила дыхание, наигранно сдерживая грустный вздох. И всё же вздохнула, захлопав ресницами, всем видом выражая искреннее сожаление.

— О! Тогда я просто обязана вам её показать. В любое удобное для вас время. Хотите завтра?

— Завтра я занят, — приобнял меня Ридерик.

— Как жаль, — огорчилась Инга, отслеживая его жест. Вдруг нахмурилась. — А вы... Вы вместе?

— Ещё нет, — Альросский был откровенен как никогда, — но весьма на это надеюсь. Отпустите Еву со мной?

— Вы хотите покинуть нас? — Грудь Инги часто вздымалась. — Но впереди ещё столько интересного! Развлекательная программа начнётся совсем скоро. Я приглашаю вас за свой столик.

— Нет времени. В другой раз.

Дракон обворожительно улыбнулся, сглаживая очередной отказ, и Мельская растаяла, как мороженое в жаркий день. Облизнула губы, томно прикрыла глаза.

— Вы обещаете?

— Скорее, оставляю надежду, — галантно парировал Альросский.

— Буду ждать. — Инга открыла клатч и достала визитку. — Вы можете позвонить мне по этим номерам.

Визитка перекочевала в мужские руки, а затем упала в карман Альросского. В серых глазах Рида издевательски играли смешинки. Ну что ж... Дракон привык к женскому вниманию и обожанию.

— В любое время, — с придыханием добавила подруга. — Хоть ночью, хоть ранним утром. Вам понравится моя выставка.

Ридерик шагнул к моей подруге.

— Вы не ответили на вопрос. Ева свободна?

— Как я могу вам отказать? — чуть ли не со стоном произнесла Инга.

— Благодарю вас.

Альросский слегка поклонился и развернул меня в сторону выхода, уводя с помпезного мероприятия.

— Хорошего вечера!

Я обернулась к Мельской, испытывая несказанное удовольствие от инициативы дракона. Как настоящий мужчина, Ридерик взял на себя все объяснения и весьма в этом преуспел, не оставляя Инге шансов на отказ.

***

Дамиан обходил уже третий зал, выискивая девушку среди многочисленных гостей. Загадочная Ева Влас должна присутствовать на вечеринке, как официальное лицо от устроителей выставки. Пристальный взгляд Тарийского медленно скользил по особям женского пола, но тщетно. Призывные улыбки любительниц чужих денег раздражали и вызывали досаду.

Дамиан признался себе, что Ева Влас произвела на него сильное впечатление. Сомнения быстро развеялись, когда художник подтвердил, что Ева и Евлина — разные женщины, похожие друг на друга как две капли воды. Хорошенькая модель держалась превосходно. Она не только не испугалась некоторой... резкости, но и заставила его принести извинения за поступок. Немыслимо. Где он — и где извинения? Дамиан даже улыбнулся.

Сначала Тарийский ушёл с экспозиции с твёрдыми намерениями приобрести пару перспективных работ Лопаточкина-де Лавье. И только. Но чем больше времени проходило с момента знакомства с Евой, тем сильнее Дамиан хотел продолжить его.

Глаза. Красивые голубые глаза незнакомки, смотрящие холодно и спокойно, и её гордая, царственная походка заставили Тарийского резко изменить планы. Дракон знал, как влияет на людей. Знал, как его взгляд заставляет оборачиваться и съёживаться. Но только не с ней. Девушка ни разу не оглянулась, но лишь расправила плечи, чем вызвала неподдельное любопытство.

Насколько она искренна в своём достоинстве? Что может вывести её из себя? Такая же, как и все вокруг, или особенная? Ведь люди так легко и быстро ломаются. Их можно испугать или купить. У них всегда есть слабости, болевые точки, которые можно искать, а затем давить на них, наслаждаясь человеческой жалкостью.

— Ева-Ева... — задумчиво прошептал Огненный, — игра с тобой обещает быть весьма занимательной. Где же ты, милая?

В наушнике раздался лёгкий щелчок активного вызова.

— Говори, — лениво разрешил Дамиан.

— Домашний адрес и телефоны Евы Влас установлены, — раздался голос начальника службы безопасности.

— Прекрасно, Петро, — довольно кивнул дракон.— Отправь ей завтра с курьером цветы и шоколад.

— Есть какие-то предпочтения?

— Нет. Выбери сам. Цена не имеет значения.

— Есть.

И собеседник отключился.

Дамиан улыбнулся. Новая игра началась. Дракон очень надеялся, что на этот раз ему повезёт, и Ева окажется сильной. И настоящей. Не такой, как та демиррова девка, пропавшая без вести сотни лун назад. Он спал и видел, как на тонкой и нежной шейке Евлины сжимаются его пальцы, навсегда запрещая дышать.

***

Мельская проводила Ридерика задумчивым взглядом. Хорош. Ох, как хорош этот новый знакомый Евы! Красивый и статный мужчина с обольстительной улыбкой обвёл её вокруг пальца с поразительной лёгкостью, ничего не обещая взамен. Ему не стоило труда умыкнуть Еву, и теперь Инге, хозяйке мероприятия, придётся с двойным усердием общаться с гостями.

Мельская всегда гордилась способностью быстро определять статус любого человека. Так и сейчас. Манеры умного и обходительного мужчины подсказывали, что перед ней стоял не просто рядовой предприниматель или «вольный художник» вроде де Лавье. Нет. Влас, сама того не зная, поймала в лапки весьма крупную дичь. И где только эта простушка успела познакомиться с ним? На выставке?

Дорогая обувь, перстни, странноватая, явно сшитая на заказ одежда, украшенная золотыми вензелями на воротнике и манжетах, выдавали в Ридерике состоятельного аристократа. А фамилия? Как он представился? Альросский? Такой фамилией вполне мог обладать титулованный дворянин, хотя Инга, сколько ни старалась, не смогла припомнить ничего похожего в известных ей генеалогических древах.

Определённо, рядом с подобными мужчинами должны находиться женщины вроде неё. Успешные, богатые, умеющие держать себя на людях. Уж точно не такие простушки, как Влас!

Мельская улыбнулась и направилась в кабинет директора, чтобы забрать папку со списками приглашённых. Если там есть знакомая фамилия, Инга непременно узнает, кто такой этот интересный и таинственный гость. И обязательно найдёт способ увести красавчика у подружки.

Включив в кабинете свет, Инга замерла, глядя на сидящего в кресле мужчину. Эрик медленно поднялся. Чуть пошатываясь, приблизился к ней.

— Ты пьян? — прищурилась девушка.

— Как сволочь.

— Плохо, — усмехнулась Инга. — Успех настолько вскружил тебе голову, что ты решил не дожидаться окончания вечера и нажрался, как скотина?

— Да какая р-в-разница! — Лопаточкин нервно засмеялся. — Всё будет на высоте! Там же Ев-ва! Она умеет охмурять кобелей.

— Ева ушла.

— К-куда?

— Я её отпустила с нашим гостем.

— С кем?

— С тем, кого ты назвал кобелём, надо полагать.

Инга подошла к столу, чтобы найти нужную папку. Жёлтая, с коричневой окантовкой, та лежала среди груды свежих фотографий с выставки. Мимоходом бегло просмотрела новые снимки, откладывая в сторону несколько наиболее удачных. Для региональных журналов.

— Куда они пош-шли? — раздалось рядом лёгкое шипение Эрика.

— Понятия не имею, — не поворачивая головы, ответила Инга.

— Она обязана находиться здесь до завершения.

— Я отпустила, — недовольным тоном повторила Мельская.

Она терпеть не могла тех, кто пытался оспорить её решения.

— Ну и дура!

Инга повернула голову и с недоумением воззрилась на Лопаточкина. Тот стоял рядом, чуть покачиваясь, глядя на неё осоловелыми злыми глазами.

— Ревнуешь?

— Да пошла она! Знать её больше не хочу.

— Нет, дорогой, — Мельская усмехнулась и развернулась к Эрику, — никуда она не пойдёт. А ты, господин фотограф, сделаешь всё возможное и невозможное, чтобы её вернуть.

— С чего бы это? — вдруг набычился де Лавье. — Ты будешь диктовать, с кем мне встречаться?

— Именно так.

— А не пойти ли тебе на хрен, дорогая?

Эрик качнулся прочь из кабинета, но Инга остановила его, направив указательный палец.

— Лучше стой на месте! — властно приказала она. — Если не хочешь, чтобы я вышла из доли и разорвала наш контракт.

— Чего-о?

— Того! Я имею право прекратить досрочно наше сотрудничество, а ты будешь обязан выплатить мне обязательную неустойку. Тебе жизни не хватит погасить все долги, даже если продашь свои работы, заложишь машину, недвижимость и трусы.

— Ты... — выдохнул Эрик, пытаясь собраться с мыслями.

Инга ухмыльнулась

— А теперь быстро трезвей и внимательно слушай. Ты будешь и дальше, как ни в чём не бывало, ухаживать за Евой. Ясно?

— Зачем это тебе?

Кислая улыбка растеклась по лицу опешившего от нападок Лопаточкина.

— Ну... — Мельская чуть расслабилась. — Тебе нужна Ева. Мне нужен тот мужчина, с которым я её видела. Кстати, не знаешь, кто он? Кто его пригласил?

— Ингочка... Ингусик... — Кислая улыбка стала вдруг слащавой. — На кой нам Ева и её новый кобель? Теперь я свободен и весь твой.

— Даже так? — скептично приподняла брови Мельская. — Послушай... Ты реально сегодня перебрал. Ты и я вместе? — Она расхохоталась. — Ну и бред! У тебя ни денег, ни положения в обществе.

— А трахалась зато с каким удовольствием! — цинично произнёс Лопаточкин.

— Просто попробовала член своей подруги.

— Оно и видно. Сама найти не можешь что-то стоящее, вот и цепляешься за чужое.

— Лучше тебе сейчас заткнуться, Лопаточкин, — процедила сквозь зубы Инга. — Пока я совсем не разозлилась.

— Ну-ну. — Эрик оглядел Мельскую с ног до головы. Насмешливо произнёс: — Посмотрим, как у тебя получится обойти Еву. До сих пор не получалось.

— Вот ты-то мне и поможешь!

Де Лавье презрительно фыркнул и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Настроение было отвратительным. Мало того, что сучка Ева где-то нашла себе кобеля, так ещё и коварная Мельская поставила его в безвыходное положение. Ничего не оставалось, как подчиниться её требованиям. А ведь договор на первый взгляд казался таким прозрачным...

Вот и поплатился, благодаря собственной лени читать внимательнее важные документы! Наверняка юристы Мельской позаботились о лазейках, чтобы наделить хозяйку неограниченными правами.

Ни ради Евы, ни ради своей поруганной гордости рисковать деньгами Лопаточкин был не готов. Вот потом, когда пройдёт выставка, он получит прибыль и пошлёт Мельскую туда, куда собирался. И Еву вернёт. А затем сделает всё, чтобы она пожалела о своей неверности.

Эрик вышел из ресторана и пошёл по направлению к машине. Залез в салон, завёл двигатель и включил фары. Прищурился. Впереди, в ксеноновом свете, заворачиваясь исполинской змеёй, крутились мелкие снежинки.

— К-какого чёрта? — недоверчиво спросил Лопаточкин и протёр глаза.

Наваждение прекратилось. Де Лавье включил скорость и нажал педаль газа, небрежно выруливая со стоянки. По дороге едва не зацепил чужую машину.

— Что за хрень! — громко выругался.

Облачко пара вылетело изо рта. Почему-то сильно похолодало. На лобовом стекле появился иней. Пришлось включить печку, чтобы согреться и увеличить обзор. Бред, но, кажется, начиналась метель.

Лопаточкин остановил машину и попытался открыть двери, чтобы выйти и осмотреться. Но замки словно вмёрзли в пазы. Стекла стремительно леденели, покрываясь морозным рисунком. Печка уже работала на полную мощность.

— С-сентябрь же!

Стуча зубами от страха, вмиг протрезвевший фотограф и продюсер наблюдал, как скрипит и ноет от нарастающей стужи металл автомобиля. Двигатель должен был давно заглохнуть, но нет. Он исправно работал, выдавая живительное тепло. Изморозь медленно и упорно расползалась по лобовому стеклу. Невидимый художник развлекался: там на глазах появлялся дракон.

Что делать дальше, Эрик и представления не имел. И подпрыгнул на месте, когда сначала застонали, а затем одновременно полопались боковые и заднее стёкла, щедро засыпая его мельчайшими осколками, словно дождём.

Лопаточкин вжался в кресло, чувствуя, как оно стремительно теплеет под ним. Мокрые штаны мгновенно задубели.

— Пожалуйста, пожалуйста, — стенал фотограф, не имея ни малейшего представления, что происходит.— Я не буду больше пить. Никогда не буду. Никогда. Я буду ходить в церковь и подавать бедным. Только пусть всё закончится...

Его словно услышали. Искрящаяся снежная змея вокруг заледеневшей машины внезапно растеклась бело-голубым потоком. Лопаточкин смотрел сквозь дырку разбитого окна, как мощные кольца раскручиваются и рассыпаются на крохотные частички, удаляясь вглубь парка и поднимаясь в небо. Наконец они вспыхнули и пропали. Резко потеплело.

Эрик повернул голову и часто задышал от нового приступа паники. Узор на лобовом стекле превратился во вполне читаемый текст, но буквы на глазах стекали крупными каплями.

Ридерик злорадно улыбнулся, сжав пальцами маленькую белую искорку, прилетевшую с донесением. Шутка удалась. При случае предупреждение быстро превратится в возмездие. Этот шелудивый пёс теперь и близко не подойдёт к его любимой Снежинке.