Утро началось через четыре часа сна, с назойливого звонка. В смутном предчувствии выползла из тёплой постели и поплелась к дверям, завернувшись в любимый халатик. Сразу решила: если это Эрик, не стану открывать. Заглянула в глазок и увидела щупленького парня в синей униформе. С грандиозной корзиной цветов. Посыльный.

— Ева Влас. Доброеутроэтовам! — Широченная улыбка на лице мальчишки и протянутые розы не могли скрыть наигранной радости. — Куда прикажете поставить?

— Пока туда.

Я посторонилась, показывая на ближайшую тумбочку.

— От кого они?

— Это ещё не всё. — Мальчишка сбросил с плеч рюкзак, достал коробку и небольшой блокнот. — Шоколадные конфеты тоже вам. Распишитесь, пожалуйста, в получении.

Я не ответила. Если это от Лопаточкина, придётся парню ехать с цветами обратно. Подошла к корзине, чтобы выудить из неё маленькую красную карточку.

«Моё искреннее восхищение — Вам. Дамиан», — было написано золотыми буквами.

Пять слов, заставивших меня сделать глубокий вдох. Неужели заинтересовала? Маленькая искрящаяся точка упала на карточку и снова взвилась вверх.

Я повернулась к посыльному.

— Где расписаться?

— Здесь.

Чиркнув подпись в протянутом блокноте, проводила гостя и подошла к цветам. Шикарные красные розы источали глубокий аромат. Надеюсь, у Рида достаточно терпения и мудрости не ревновать. Если предположить, что Тарийский начнёт ухаживать за мной, Ледяному предстоит понервничать. Пересмешники покажут ему всё без прикрас. Но именно надежда на близкие отношения и видимость этих отношений позволят мне приблизиться к Дамиану. Как деловой партнёр я вряд ли могу представлять для Огненного интерес. Как друг — и подавно.

Домашний телефон был следующим продолжателем беспокойства. На дисплее высветилось имя Мельской. Время — десять утра. Инга не спит после бурной ночи на вечеринке?

— О, Ева, ты дома? — удивлённо спросила подруга.

— Да.

— Одна?

Ну конечно! Заговорщический вопрос должен вызвать меня на откровения.

— Инга, ты чего ни свет ни заря?

— Я? — На той стороне осеклись, чтобы грандиозно заявить: — Это успех! Это бешеный успех, Ева! Больше половины работ Эрика расписаны под заказ, оставлена предоплата!

— Здорово!

— Критики в восторге! Я видела черновики будущих статей. Не знаю, чем ты зацепила Борина, но его опус просто искрит комплиментами в твой адрес. Что ты ему сказала?

— Правду, — хмыкнула я.

— Послушай, — замялась Мельская чуть позднее, когда запас восторгов иссяк, — а тот мужчина, с которым ты ушла... Он тебе кто?

— Знакомый.

— Знакомый? Но он так на тебя смотрел!

— Я не могу запрещать людям смотреть на меня так, как они хотят.

Я весело улыбнулась, глядя на снежинку, прилепившуюся к телефонной трубке.

— Послушай... Если он тебе не нужен, может, расскажешь, как его найти? Что он любит, где появляется?

— Инга, — злорадно улыбнулась я, выбрасывая визитку Мельской в мусорное ведро. — Ты и так оставила ему свои контакты. Не надо навязываться мужчине. Если захочет, сам тебя найдёт.

Я не стала распространяться о степени нашей близости с Ридериком. Мало ли, вдруг Огненный начнёт наводить справки. Не настолько Инга мне подруга, чтобы делиться с ней сокровенным. Рейно бы рассказала. Особе, ищущей выгоду — нет. Тем более Инга постоянно делала стойку на всех моих мужчин, пытаясь таким образом решить проблему своих комплексов. Только не с Ридом. Он — мой.

— Ну...

По междометию поняла, что подружка весьма недовольна.

— Ты сегодня приедешь на выставку? — уточнила Мельская, сменив тему.

— Нет. Планировала довести до ума один кулон. Сусальное золото, чёрный агат, красный дракон, — рассказала ей коммерческую тайну.

Уже несколько дней я занималась отрисовкой драконов, увиденных в книге легенд. Начала с Огненного.

— Надеюсь, тебе не надо напоминать, что право первой увидеть твои работы — у меня.

— Всегда у тебя и только у тебя, — успокоила я Мельскую.

— Ну тогда жду звонка, — по-прежнему недовольно попрощалась Инга, и связь прервалась.

Снежинка взвилась в воздух, мигнула и пропала. Похоже, отправилась с донесением. Чувствую, у Рида началась весьма насыщенная жизнь. Но это его дело, а моё лежало на соседнем столике: несколько аккуратных камней, подобранных под будущие миниатюры, и отрисованные эскизы.

Когда я окончательно перенесла изображение нового дракона на камень, ожил мой мобильный телефон. Абонент номер скрыл, поэтому я ответила с явной неохотой.

— Добрый день, Ева, — приятный мужской голос с бархатцой показался очень знакомым. — Вам понравились цветы?

— Дамиан?

— Не удивляйтесь. Очень тяжело долгое время находиться в стороне от красивой девушки, а я не отличаюсь особой терпеливостью.

Голос Тарийского был завораживающе мягким. Воображение почему-то подкинуло картинку маленького безобидного котёнка, умеющего превращаться в свирепого льва. Сейчас котёнок усиленно прятал острые зубы и когти, стараясь произвести хорошее впечатление.

Я промолчала. Вот правда! Спросить у девушки, понравились ли ей цветы, и не дождаться ответа? Характеризует самовлюблённого типа, которому безразличны и эти самые цветы, и чувства той, кому они предназначались. Рассыпаться в радостных восклицаниях на его оправдания тоже желания не было. Но пауза оказалась недолгой.

Дамиан едва уловимо хмыкнул и продолжил:

— Скажите, Ева... Что вы делаете сегодня вечером?

— Работаю.

Мой ровный мягкий голос удивил даже меня.

— Поужинаете со мной? — не растерялся Тарийский.

— С удовольствием, но не сегодня.

— Может, завтра? Но... Хм. К сожалению, завтра не смогу я. — Дамиан как будто удивился и даже расстроился. — Мне нужно срочно покинуть страну на несколько дней. Дело совершенно не терпит отлагательств. Думал увидеть вас сегодня, обговорить условия заказа одной из ваших миниатюр, провести вечер в приятной компании.

Я слушала Огненного и поражалась разительным переменам, произошедшим с ним. Сейчас он ничем не напоминал того грубияна на выставке. Тарийскому очень приспичило встретиться со мной, и он весьма старался. Даже о миниатюрах вспомнил.

— Скажите, Ева, есть у меня шанс изменить ваши планы? Поверьте, я умею быть благодарным клиентом.

Отношения с Дамианом плавно перетекли в деловое русло, заставив меня слегка озадачиться. Только что он планировал свидание, но изменил цель. Или заказ миниатюры был первоначальным планом? Так или иначе, но мягко и очень настойчиво Огненный подталкивал меня ко встрече в нужное ему время. Повод стал серьёзнее, и причины к отказу себя исчерпали. Я уже выбрала работу вместо свидания. Теперь мне предлагали обговорить условия заказа, мотивируя недостатком времени в другой день. Хитро!

— Тогда в другой раз, Дамиан, — улыбнулась я, не поддаваясь на манипуляции.

— Вы режете меня без ножа, Ева.

— К моему великому сожалению.

— Хорошо, Ева. Приятного вечера, — произнёс Огненный и отключил связь.

Я снова улыбнулась. Похоже, Тарийский — весьма талантливый манипулятор. Он закончил разговор так, чтобы оставить за собой последнее слово, исчез в неизвестном направлении. Любая неискушённая девочка была бы уверена, что мужчина обиделся и решил бросить ухаживания. Ведь он не сказал, что позвонит или приедет. Не сделал ни одного намёка на продолжение знакомства. Как часто потом девочки ошибаются, мучаясь угрызениями совести, что оказались недостаточно ласковыми с мужчиной и не были более сговорчивыми? А заканчивается чаще всего очередным звонком манипулятора и желанием жертвы бежать на свидание, уже готовой на всё.

В том, что Огненный появится вновь, сомнений не было. Такие отказов не любят и не сдаются. Чем больше я буду сопротивляться его попыткам «продавить» меня, тем сильнее разгорится желание меня сломать. При условии, что мужчина самоуверен и силён. Это условие даже доказывать не требовалось. Ридерик знал Дамиана и предупреждал об этом.

Что ж. Я потянулась руками вверх, вставая на цыпочки. Проведу это время с пользой. Дорисую одну из миниатюр.

Вот уже целую неделю каждый день начинался для меня по-особенному. Это утро не стало исключением. Сегодня на подушке я обнаружила красивую розу из пересмешников. Маленькие аккуратные снежинки взвились в воздух, как только я прикоснулась к цветку, наполняя ароматом зимней свежести комнату. На окне, расписанном тонкой вязью изморози, уже красовалось очередное послание моего дракона:

«Сильно соскучился. Встретимся вечером?»

Подошла к стеклу, выдохнула тёплый воздух на иней, размораживая поверхность. Нарисовала пальцем небольшое сердце на буквах и в нём написала «Да». Конечно, мы встретимся, любимый. Я тоже соскучилась.

Чашечка свежесваренного кофе с тёплым бутербродом, покрытым тонким ломтиком плавленого сыра, заставила меня окончательно проснуться. Осень всё сильнее вступала в свои права, привнося больше холода, дождей и сырости. Становилось промозглее, и я уже с нетерпением ждала отпуска Ольги.

Мы с Рейно собирались лететь на море. Тёплое лазурное море, белый песок на пляже и личное бунгало мне снились по ночам. Путёвки лежали у сестры, мой чемодан красовался в углу комнаты, ни на минуту не давая забыть о приятном путешествии. Всегда любила собираться долго. Именно во время таких неспешных сборов чувствуешь всю прелесть наступающего счастья.

Я как раз раскладывала инструменты на рабочем столике, когда позвонил Дамиан.

— Ева, доброе утро. — Казалось, мужчина улыбался. — Решил услышать вас пораньше, пока вы не успели запланировать вечер. Вы же не успели?

Своим подходом Тарийский мне даже помог. Отказывать нельзя. Мне крайне нужно общение с драконом. А построение диалога автоматически позволяло воспользоваться ситуацией.

— Вечер? Нет, не успела.

— Я помню, вы обещали мне встречу.

— Обещала.

— Вы поужинаете со мной?

— С радостью, — мягко ответила ему.

— В семь часов я пришлю за вами машину.

— Хорошо. Договорились.

Ровно в назначенное время в дверь моей квартиры позвонили. Я только закончила одеваться, нанеся на запястья и мочки ушей капельки любимых духов.

Немолодой мужчина с лёгкой сединой на висках вежливо поклонился.

— Лимузин подан, госпожа Влас.

— Дамиан в машине?

— Никак нет. Он будет ждать вас на месте. Господин Тарийский решил лично удостовериться в том, что всё приготовили, как он пожелал.

Водитель меня заинтриговал.

— Вот как? И куда мы поедем?

— Поместье Риванширдов, — ответил мужчина, пристально глядя на меня.

Замерев от удивления, почувствовала, как по спине прокатился холодок. Старый заброшенный замок за чертой города в непролазной глуши — место первого свидания? Мрачное строение, обросшее жуткими историями об убитых там хозяевах, замученных несчастных жертвах гражданской войны и привидениях? Куда более чем оригинально, Дамиан! Браво!

В очередной раз порадовалась своей нулевой реакции. Так уж сложилось, что любой шок выражался у меня лёгким ступором, за время которого можно было прийти в себя. Остальным я казалась в такие моменты эталоном невозмутимости. Если не присматриваться к лёгкой бледности и не трогать вмиг леденеющих рук.

В детстве мне очень нравился мальчик. Мы не дружили, но часто общались в одной компании. Так вот. Я геройски выдержала нашествие огромного зелёного богомола и не пискнула, пока он сидел на моей юбке. Почему? Да очень просто. Леди не ведут себя как истеричные девки. Так и сидела перед всеми белая как смерть и смотрела на медленно дефилирующее насекомое. Оно ползло по белой ткани в сторону оголённой ноги, пока я собиралась с мыслями, а вернее — выпутывалась из объятий паники. Избавиться от врага помог один из друзей, случайно заприметив захватчика. Помню, купила Герке на следующий день мороженое. В знак благодарности. Правда, ему об этом не сказала. Придумала отговорку, мол, проспорила девчонкам.

Так и сейчас. К следующему вопросу я уже успела взять себя в руки.

— Знаете это место?

— Наслышана. Странный выбор.

— Мой хозяин несколько... эксцентричен. Но если вы отказываетесь, достаточно одного звонка. В городе забронирован столик в ресторане «Континент».

— О нет. Не нужно.

Я наблюдала за тем, как снежинки садятся на плечи водителя.

Такая ерунда, как заброшенное полуразвалившееся поместье, никоим образом не выведет меня из себя. Минутная растерянность из-за непредсказуемого выбора дракона уже прошла. Уж очень он оказался специфичным. Видимо, Огненный решил пощекотать мне нервы за первый отказ.

Я улыбнулась.

— Всегда хотела посмотреть это место.

— Тогда едем.

Мужчина поклонился мне и пошёл вниз по лестнице, как только я закрыла дверь.

Дорога до замка пролетела быстро. Я сидела на заднем сиденье и наслаждалась одиночеством. Впрочем, оно было несколько утрированным. Вокруг парило несколько пересмешников, прятавшихся до этого в волосах. Они весело порхали — ну точно крохотные бабочки — по салону лимузина, залезая везде, куда только могли. Любопытство магических созданий веселило — известно, что исследует машину Рид. Как выяснилось, Альросский мог наблюдать за происходящим так, словно сам находился рядом. А пропадающие пересмешники — просто магическая энергия, исчерпавшая свой ресурс.

Одна из снежинок коснулась лица, другая попыталась прилепиться к губам, заставив закрыться от неё ладонями, сдерживая рвущийся наружу смех. Ещё не хватало, чтобы водитель Тарийского доложил потом дракону, что дама сама с собой веселилась в машине. Впрочем, кто знает, не привлечёт ли моя неадекватность Огненного ещё больше? Всё же два сапога — пара.

От подобных мыслей становилось смешнее. Воображение рисовало забавные эпизоды, Рид продолжал развлекаться, волноваться было некогда. Потому когда машина пересекла покосившиеся от времени массивные кованые ворота и скользнула в темноту, подсвеченную редкими тусклыми фонарями, я была вполне спокойна и добродушна.

Узловатые стволы старых деревьев выглядывали исполинскими стражниками из глубины запущенного парка, играя тенями в жёлтых отблесках светильников. Гравий дорожного покрытия под покрышками колёс монотонно скрипел и трещал в наступившей тишине. Сквозь приоткрытое водителем окно слышались редкие крики ночных птиц.

Автомобиль плавно остановился перед крыльцом. Ещё минута — и дверца открылась, приглашая меня наружу. Дунуло порывом северного ветра, когда я выскользнула из машины и встретилась глазами с Тарийским. Гордо расправленные плечи, цепкий прохладный взгляд и давящая обстановка должны были по умолчанию заставить меня прочувствовать властность пригласившего, подчеркнуть его безусловное преимущество.

Я подошла к дракону и улыбнулась, ожидая приветствия. Повисла пауза. Хмыкнула про себя и протянула руку.

Дамиан на мгновение прищурился, потом вдруг расплылся в широкой приветливой улыбке. Взял мои пальцы, коснулся их губами.

— Счастлив видеть вас. Вы, — взгляд быстро скользнул по мне, — очаровательны, Ева. Зелёный цвет вам идёт.

— Цвет спокойствия и долголетия.

— Вот как? Не знал.

Дамиан не выпускал мою ладонь.

— Надеюсь, вас не сильно смутил мой выбор?

— Всегда желала осмотреть это место, — спокойно ответила я. — Но поместье закрыто для посещений.

— Захотелось увидеть вас на фоне древних руин. Простите мне эту слабость, — обаятельно улыбнулся Тарийский.

— Вам очень понравились фотографии де Лавье?

Во взгляде Огненного блеснул опасный огонёк.

— Понравились. Но я уверен — лишь потому, что на них ваше изображение.

— Или изображение Евлины, которую вы искали.

Я решила не умалчивать этот факт. Важно выяснить, насколько информация о Евке закрыта.

— Да перестаньте! — тут же отмахнулся Дамиан. — Вы с ней очень разные.

— Но эта девушка чем-то расстроила вас?

— Скажем... Да. — Тарийский снова улыбнулся. — Временная слабость. Но не будем о ней. Хочу всё знать о вас.

В милой беседе мы поднимались по старой лестнице, освещённой факелами на протяжении трёх этажей. Поднимались, пока не вышли в один из залов. В центре помещения с выщербленными каменными стенами стоял небольшой накрытый стол. Горели свечи и декоративные светильники. Чуть поодаль от стола стояли инфракрасные обогреватели. Благодаря им в импровизированной столовой было тепло, несмотря на то, что одна стена замка отсутствовала. Вместо неё зияла чернотой дыра, открывая доступ к небу, расчерченному россыпью звёзд, и луне, одиноко висящей справа.

— Не хотите взглянуть на вид, открывающийся сверху? — пригласил меня к проёму Тарийский.

— Хочу, — кивнула головой и снова заледенела.

Какое точное попадание! Я действительно боюсь высоты, а вернее — старых полуразрушенных лестниц, что могут осыпаться под ногами. Шаткости и неуверенности в перекрытиях. Так и кажется: сделай шаг — и всё развалится, превратившись в пыль. Странно, что с Ридом, когда-то давно, словно в другой жизни, я играла на ледяном мосту. Но там было другое. На тот момент происходящее казалось нереальным. Каким-то затянувшимся дурацким сном. Сейчас же... Я была в своём мире, недалеко от города, в котором родилась и выросла. Чувства обострились вмиг. И мужчина рядом совершенно не вызывал доверия.

Дамиану ни в коем случае нельзя показывать уязвимость. Заставила себя собраться, и спокойно пошла прямо к проёму. Медленно приблизилась. Остановилась, рассматривая кроны деревьев, протянувших к звёздам корявые тёмные лапы с остатками листьев, парковые дорожки, чуть белеющие в лунном свете отполированными камнями.

Вдох. Выдох. Ну не станет же он меня убивать? Вдруг холодная мысль липким щупальцем погладила моё сознание. А что, если Тарийский всё знает? Знает, что я пришла вместо Евки. Знает, что в моих волосах спрятались магические пересмешники Ледяного. Такая возможность подстроить в глуши несчастный случай и поглумиться над нами!

Камни вдруг посыпались под ногами. Я качнулась и оступилась. Крик, застрявший в горле. Взмах руками — и бездна раскрывает пасть... И сильный рывок обратно, в объятья Огненного дракона.

— Ева!

Смешок Тарийского, горячее дыхание возле скулы, лёгкий запах виски с ароматом пачули. Крепкий захват, из которого невозможно выбраться, показавшийся мне кольцами королевского питона. Мои ледяные пальцы и учащённый стук сердца. Кажется, оно выскочит из груди!

— Ну что же вы? Неужто испугались?

— Немного.

Врать не стала. Нельзя.

— Я пригласил вас полюбоваться видом, но никак не прыгать вниз в надежде на острые ощущения. Вы в порядке?

Подалась назад. Дамиан будто нехотя расцепил руки. Во взгляде — озабоченность происходящим и бескрайний интерес, выдающий его с потрохами. Не знаю, причастен ли он к ситуации, но интуиция вкупе с инстинктами просто ревели бежать от Тарийского без оглядки.

Ещё раз выдохнула и улыбнулась.

— Да. Не понимаю, что произошло.

— Старое строение, — недовольно поморщился Огненный. — Думал его купить, привести в порядок. Но вижу, вложений потребуется гораздо больше, чем хотелось бы. Пойдёмте за стол. Мой повар изумительно готовит.

Дамиан шагнул ко мне, чуть приобнял, утягивая за собой.

— Думаю, вам надо выпить немного вина. Оно тебя успокоит, Ева, — тихо произнёс он. — Если бы я знал, что так произойдёт, поверь, ни за что бы не подпустил тебя к проёму ближе чем на метр.

— Вы очень заботливы, Дамиан, — нашла в себе силы улыбнуться я.

— Мне будет приятно, если мы перейдём на ты.

«Хм. Ну, собственно, ты уже перешёл».

Я согласно кивнула. Настроение оставляло желать лучшего, но что такое настроение, когда важен дракон? Улыбка вернулась на лицо, взгляд загорелся любопытством и открытостью для нового знакомства.

Мясо действительно оказалось нежным и сочным, а зелень — свежей и ароматной. После нескольких глотков красного вина стало спокойнее и теплее, ушла мелкая дрожь с кончиков пальцев, но расслабляться нельзя. Не покидало ощущение, что я нахожусь на минном поле без миноискателя и даже без сапёрной лопатки.

— Так ты не профессиональная модель, Ева?

Тарийский отложил приборы в сторону, позволяя официантам убрать посуду, и внимательно посмотрел на меня.

— Нет, — покачала головой. — Чистая случайность.

— Прекрасная случайность. Она позволила мне познакомиться с тобой.

— Взаимно.

Ну а что? Я сидела в компании чудесного заботливого мужчины, сильно раскаявшегося в том, что он привёл меня в опасное место. Беседа текла плавно, находились общие интересы. Нам обоим нравилось современное искусство, вкусы в отношении всемирно известных художников совпадали. Идиллия близких по духу людей, не иначе!

— Ты сильно любишь мать и сестру?

— Разве можно не любить родных? — парировала в ответ.

— Они отвечают тебе взаимностью?

Теперь Тарийский интересовался моей семьёй. К чему эти вопросы? Разве Огненный не выяснил всё обо мне в тот самый час, когда получил от своих людей мой адрес и телефон?

— Мы прислушиваемся друг к другу, помогаем при необходимости, поддерживаем. В горе и в радости, как говорится. Почему ты спрашиваешь?

— Очень интересно тебя узнавать, — улыбнулся Дамиан. — Ты не похожа на других девушек.

— Это чем же?

— Наверное, более искренняя, но всё равно загадочная. Вот и семья у тебя любящая.

— Может быть иначе?

Я знала, что может. Но меня интересовал ответ Тарийского: что думает о семейных ценностях дракон, какими принципами живёт.

— Скорее — всегда иначе. Мы принимаем за любовь собственную выгоду. А первопричина всем бедам — эгоизм и нежелание понять другого.

— Ты говоришь так, словно сам обжёгся.

Огненный выказывал чудеса мудрости. В жизни бы не подумала после рассказов Альросского.

Дамиан лениво откинулся в кресле. В колдовских глазах с новой силой вспыхнул интерес.

— Ты проницательна, Ева. Это приятно. Скажи, ты встречаешься с кем-нибудь из мужчин? Или женщин? — Огненный весело прищурился от собственного вопроса.

— Кхм, — невольно хмыкнула я. — Недавно рассталась.

— Значит, — Тарийский встал и подошёл ко мне, приглашая подняться, — у меня нет соперников?

Я молча понялась, решив оставить вопрос без ответа. Облегчать жизнь Огненному, а вернее, моё завоевание, не было никакого желания. Чем дольше отношения задержатся на стадии лёгких платонических свиданий, тем лучше.

— Молчание — знак согласия? — Дракон расцвёл в плотоядной улыбке и самоуверенно добавил: — Это радует. Поедем в ночной клуб или развлечёмся в казино?

Дамиан попытался привлечь меня к себе, но я шагнула в сторону. Невзначай, как будто между прочим, заприметив на небе пролетающий спутник, но абсолютно намеренно. Остановилась, провожая взглядом искорку. Показала на неё Дамиану.

— Завтра утром у меня важная встреча. Совсем рано. И опаздывать нельзя. Поэтому буду признательна, если ты отвезёшь меня домой.

— Вот как?

Дамиан явно скрыл разочарованную усмешку. Тут же взял себя в руки. Его голос потеплел.

— Только при условии, что ты пообещаешь мне новое свидание.

— С удовольствием.

Я улыбнулась Огненному.

Ну вот. Собственно, началось. Рыбка попалась на крючок. Только вот кто из нас рыбак — в этом ещё предстояло разобраться.