Остаток дня я провела в библиотеке. Но интересовали меня отнюдь не стихи и женские романы. Целью моего времяпровождения стали манускрипты и книги, касающиеся Раниндара. Мироустройство, история, обычаи и традиции развитой цивилизации. Новый мир — новые законы, новый порядок. Хотелось узнать больше о драконах, их достижениях и при возможности применить полезные знания в будущем.

Когда на письменном столе собралась внушительная стопка из книг по этикету и праву, моё внимание привлёк отдалённый шум. Раздражённый мужской голос доносился сквозь приоткрытые двери. Кто-то сильно ругался. Остаться в стороне я не могла, поэтому направилась к одной из гостиных, находящихся в том же крыле, что и библиотека. Вдруг меня нашли Ева и Ридерик, и теперь Ледяной спускает на Водного всех собак? Нельзя этого исключать. И пусть отчасти Лидосский заслужил выговор от моей сестры и её жениха, но превращать головомойку во вражду не было никакого желания.

Голоса слышались всё отчётливее. Теперь я могла различить и более спокойные возражения Ардена. Как будто он успокаивал оппонента, пытаясь прекратить ссору. Остановилась в соседнем зале, украшенном картинами с семейными портретами, не решаясь пересечь черту.

— И что же я по возвращению узнаю? — раздражённо произнёс незнакомый голос. — Да ещё и от кого?

Наступила тягучая пауза, за время которой, казалось, зазвенел даже воздух от сгущающегося напряжения.

— Мне! Мои же подчинённые докладывают, что видели Мэрин у тебя во дворце!

— И с каких пор за мной установлена слежка? — едко усмехнулся Арден. — Ведомство отдаёт отчёт, что вмешательство в личную жизнь члена парламента без санкционированного разрешения, может дорого стоить её руководству?

— Твоя персона не настолько важна для моей службы, как тебе бы хотелось думать! Никто за тобой не следит! По крайней мере, сейчас.

— Значит, ты следил за Мэрин.

— Дракхи! Эта драконица просто рвёт мне клыки своей ветреностью и легкомыслием.

Тон оппонента стал тише и мягче. В голосе гостя зазвучала непреходящая обида и горечь, наверняка вызванная неведомой Мэрин. Очередная любовница Ардена оказалась несвободной и её застали врасплох? И когда же она посетила дворец?

— Откажись от неё.

— Не лезь не в своё дело и не пытайся быть моим другом, — рявкнул незнакомец. — Мы оба знаем, что это не так. Особенно после произошедшего! Отвечай, Арден! Что делала Мэрин у тебя в доме?

— Оставь свои менторские замашки! Я не обязан перед тобой отчитываться. В конце концов, спрашивай всё у Мэрин.

— Мэрин... — боль в голосе гостя стала ещё отчётливее. — Слишком нежное создание, которым любят пользоваться такие, как ты!

Неожиданно Лидосский засмеялся. Правда, смех его был невесёлым. Я покачнулась в сторону приоткрытых дверей и чуть вышла в проём, чтобы видеть спорящих. Высокий сухощавый мужчина в чёрном камзоле, застёгнутом наглухо серебряными пуговицами, с расшитыми манжетами на рукавах выглядел весьма раздосадованным. Хищные черты лица, выраженные тонкими, крепко сжатыми губами и прямым носом с загнутым кончиком, исказились от злости. Гостю явно не понравилось пренебрежение, которым встретил его реплику Арден.

— Послушай, Данор! Ты плохо знаешь Мэрин. Где она сейчас? С кем проводит время твоя невеста, пока ты, как обманутый жених, пытаешься выяснять отношения со мной?

— Я был уверен, что она здесь.

— Её здесь нет и не было вот уже несколько десятков лун. Рэйлим. Ты ослеплён и не видишь расчётливую натуру Мэрин Картэ. Как только законопроект, разрешающий многомужество, будет принят, ты и сам не заметишь, как станешь одним из многих.

— За эти слова тебя следует вызвать на дуэль.

— И чего ты добьёшься? Один из следователей по важнейшим делам Раниндара станет пачкать руки и репутацию, пытаясь оправдать честь гулящей невесты? Да ты станешь ещё большим посмешищем для тех, кого раньше обласкала Мэрин!

— Как минимум, докажу, что с домом Рэйлим не стоит шутить. И позорная смерть будет ждать каждого.

— Если окажешься сильнее меня. Ты в этом настолько уверен, Данор?

Теперь в голосе Лидосского зазвучали стальные нотки превосходства. Водный вдруг посуровел, черты его лица стали более резкими. Такого Ардена я раньше не видела. Весь его мягкий, рафинированный налёт куда-то испарился, являя жёсткого мужчину, с которым я поостереглась бы шутить.

— Ты... — Данор определённо потерял самоуверенность. — Ты ответишь за все оскорбления нанесённые мне и моей невесте.

— Тебе нечего делать в моём доме, Рэйлим, — процедил Лидосский. — Уходи.

Данор поднял голову и даже скрипнул зубами, — настолько крепко стиснул челюсти. Желваки заиграли на его лице, пальцы сжались в кулаки. Было видно, как гость с трудом переносил своё бессилие. Он резко развернулся и... Направился прямым ходом ко мне.

Конечно, я не успела ретироваться, когда встретилась с его холодным, режущим взглядом.

— Ну кто бы сомневался! — зло рассмеялся он. — Какая, к дракхам, Мэрин? Примите мои поздравления!

— Это с чем же? — я вскинула подбородок.

— Вы пополнили список любовниц Лидосского. Интересно, надолго ли?

— Не ваше дело, — парировала в ответ.

Не задумываясь, я установила границы. Нельзя позволять людям вести себя невоспитанно, пусть даже в сложной для них ситуации. Мой темперамент иногда проявлял себя резкими вспышками, и это случилось сейчас. Чуть прищурилась, готовясь постоять за себя, если понадобится.

Лицо следователя по важнейшим делам покрылось пунцовыми пятнами. Он смерил меня с головы до ног презрительным взглядом. Прямая бровь вопросительно изогнулась.

— Ты кто такая? — в серых глазах дракона мелькнуло неверие, словно Данор что-то только что осознал. — Человек? Имеешь наглость так разговаривать с нами? Да я раздавлю тебя, девчонка.

Угрожающе-спокойный Арден тут же вырос за спиной гостя. На голову выше Данора Водный казался несокрушимой скалой, пришедшей на помощь. И очень кстати. Ведь я, признаться, внезапно струхнула от такого поворота, хоть и виду не подала.

— Только попробуй коснуться её, Данор. И будешь иметь дело со мной. Ты прекрасно знаешь, чем это всё обернётся.

Рейлима просто перекосило от негодования. Дракон пулей вылетел из залы по направлению к главным дверям. Он ни разу не оглянулся. Похоже, я только что обрела нового врага. Возможно и Арден тоже, выгнав гостя из дома.

— Мне жаль, Ольга, — гораздо мягче сказал Арден сзади. — Данор успокоится и поймёт, что ты ни при чём. Он позволил себе лишнего и знает об этом.

— Неприятная ситуация, — вслух выразила мысли.

Дракон развернул меня к себе, удерживая за предплечья. В синих глазах сквозило сожаление. Ему явно не понравилось то, что я оказалась невольной свидетельницей разыгравшейся сцены. Но всё, что ни делается, к лучшему. В визите следователя я нашла ещё одно подтверждение собственным выводам. Арден отпустил меня, отступил на шаг и провёл руками по лицу.

— Ольга. Ра'кшам! Я впервые в жизни сожалею о прошлом.

— Не нужно, — я ободряюще улыбнулась. — У всех есть прошлое. Разное. Иногда не очень приятное. Но мы не в силах ничего изменить. Главное, сделать правильные выводы и не допускать новых ошибок.

— Мудрая Ольга, — невесело усмехнулся Арден, приближаясь. — Чем порадовать тебя? Хочешь, прогуляемся по Раниндару?

— Не сегодня, — я качнула головой. — Пожалуй, вернусь в библиотеку.

Водный взял меня за руку, коснулся губами ладони. Обжёг дыханием, заставив сердце забиться чаще. Сжал пальцы чуть крепче.

— Хочу верить, что ты увидишь во мне и достойные стороны, заслуживающие любви.

— Ты меня уже защитил, — я вытянула руку из его пальцев.

— И снова бежишь...

— Дело не в тебе, — призналась ему. — Мне нужно побыть одной.

Я шла по коридору обратно к книгам, не в силах сдерживать чувства. Судьба... Злодейка ли? Или величайшая шутница? Умеет же она насмехаться. Правду говорят, в нашей жизни либо ты учишь кого-то, либо учат тебя. Неожиданно и с размаху меня снова окунули в события, связанные с собственным прошлым.

Ну а как ещё понять происходящее? Умудрилась заинтересоваться мужчиной, не пропускающим ни одной юбки. Мужчиной, в постели которого было много красивейших, наверняка, умных женщин. Меня снова поставили в идентичную ситуацию, но уже более сложную.

Остановилась, прислонилась спиной к стене, а потом медленно сползла на пол. Воспоминания нахлынули, не оставляя ничего, кроме скрипа ключа в замочной скважине, шороха открываемой двери и лёгких шагов по коридору к спальне. Я шла на отрывистые звуки, негромко раздающиеся в квартире, где жили мы вместе с Артёмом.

Вздохи и стоны превратились в зрелище обнажённых тел, сплетающихся на нашей кровати. Уму не постижимо! Он притащил любовницу домой и занимался с ней сексом прямо в нашей квартире! Я стояла недвижимо и смотрела, и слушала какое-то время, как статуя, у которой сердце раскололось на множество мелких осколков. Осколки падали на пол с оглушительным звоном, загорались и превращались в пожар. Хотелось мести. Я ненавидела довольную улыбку брюнетки из того самого кафе с салфетками в крупную красную клетку...

Как в моих руках оказался нож? Почему не табельный пистолет? Не знаю. Может быть, это меня и спасло... Я кинулась на парочку, испытывая лишь одно желание — стереть с их лиц улыбки, а чуть позже и страх.

Артём оказался быстрее, сильнее. Он скрутил меня, выбил нож. Брюнетка сбежала, а мы ещё долго сидели на полу возле «нашей» кровати. Слёз, помню, не было. Они появились потом. Так же, как и долгие разговоры с Евой, её поддержка и помощь.

А пока я сидела в опостылевшей внезапно квартире после аффектной вспышки и сама себе казалась замёрзшей. Пожар резко стих, уступив место смерти. В душе я умерла, превратилась в холодный лёд. Ничего не хотелось. Совсем ничего.

— Это больше не повторится, — произнёс Артём. — Это было как наваждение.

— Нам надо расстаться, — глухо ответила я.

— Ольга. Это глупо. Рвать всё из-за какой-то ерунды? Мужчины полигамны. Это у нас в крови. Обычное дело.

— Ты мне изменил.

— Ольга. Не торопись. Я и не думал, что ты меня так сильно любишь.

Так сильно, что чуть не убила? А если бы убила и села в тюрьму? Тогда я встала, вытащила из сумки ключи и бросила их на пол к Артёму. На тот момент — единственно верный поступок. Молча покинула квартиру, резко захлопнув дверь. Не нужны были вещи, памятные подарки, сувенирчики, привезённые с дальних совместных поездок.

Тогда я чётко понимала одно — любви без верности не бывает. Когда любишь по-настоящему, в мыслях нет обидеть партнёра. Наоборот, хочется делать всё для него, баловать, помогать.

Я в своей любви перегнула. Всё пыталась быть лучшей. Самой красивой, желанной, милой, забывая о собственной жизни. Всё отошло на второй план, я растворилась в мужчине. Радовалась вместе с ним и страдала, когда он не ценил моих жертв по достоинству.

Думала, мужчины любят, когда их обожают. Безусловно так... Главное, чтобы чувства испытывала равноценная личность. Я же потеряла себя. Артём это понял и нашёл более интересный объект. Как-то незаметно из наших отношений ушло уважение. Любимый осознал вседозволенность. Я сама ему разрешала быть «мерзавцем», закрывая на многое глаза. Всё старалась, как лучше... Пожалуйста, получила. Винить Артёма глупо! Я виновата сама.

Это потом мне помогла Ева расставить всё по местам. Счастье в жизни начинается с уважения. Сначала к себе, потом это чувство появляется к тебе у остальных. Без уважения не бывает верности и любви. Разгадка лежит исключительно в честности к своим мыслям, решениям и ответственности за поступки. Как только я осознала это, моя жизнь изменилась к лучшему.

И вот теперь... Всё вернулось к исходному. Появился Арден и девушки, вьющиеся возле него. Кто я для дракона? Новый долгожданный трофей или личность достойная настоящей любви? Как работа над ошибками или контрольная. Чему я научилась за всё это время, и что поняла? Смогу ли не поддаться влиянию и сохранить уважение?

Остаток дня я провела в библиотеке, изучая раниндарское общество. Благодаря Ардену проблем с пониманием чужой письменности не возникло. На моём запястье красовался браслет. Очередная магическая вещица помогала различать непонятные знаки. Чудо, одно из немногих, разрешённое в этом мире.

Уже к четвёртой главе свода основного права чётко определилась, что снобизм у драконов в крови. Невероятные способности к магии, практически неуязвимость и связанное с ней долголетие повлияли на отношение к людям.

«Человечка»... Так назвала меня Элизель. Слабые, хрупкие люди были вторым сортом здесь, прислуживая драконам, но проблемы с рождаемостью заставили высокомерную расу обратить внимание и на человеческих женщин. Общество разделилось.

Одни были против кровосмешения, выбирая в жёны дракониц, другие — наоборот. Почему-то считалось моветоном влюбляться в женщин, рождённых в Раниндаре, но это не мешало охотницам за мужьями пытаться влюбить в себя эгоистичных мужчин. Драконы чаще искали избранниц в других мирах. Однако таких счастливчиков и «новаторов» было немного. Всех можно по пальцам пересчитать. Одним из первопроходцев был и Каменный. Вальд.

— Прям «Аленький цветочек», — чертыхнулась я, переворачивая очередную страницу. — Найди принцессу. И пусть она превратит чудовище в трепетного мужа-красавца...

Читая дальше, нашла ещё кое-что. Предупредив Данора, Водный защитил меня от любых посягательств со стороны соплеменников. Мой статус в Раниндаре поднялся до женщины, принимающей покровительство дракона. Теперь любой, кто посмеет обидеть меня, фактически нанесёт оскорбление дому Лидосского и будет отвечать по закону.

— Интересно, как они обо всём догадаются? — тихонько пробурчала я. — Всем расскажет Рейлим? Или на мне какая-то волшебная метка?

Узнала немного о бале. Каждые десять лет на небе Раниндара появлялась редкая голубая звезда. Она-то и даровала драконам магические способности, а также сулила удачу. Празднества начинались с посвящения в магию молодёжи, игрались именитые свадьбы. Все эти торжества продолжались гуляньями. Только вот одна беда-незадача — с каждым разом инициацию проходило всё меньше и меньше драконов, не говоря уж о свадьбах. Проблема становилась серьёзнее.

Я вернулась в покои уже ближе к ночи. Приняла душ и упала в кровать. Сама не заметила, как уснула, чтобы проснуться от лёгких прикосновений. Открыла глаза, и расплылась в счастливой улыбке.

— Солныш!

— Привет, Оль. Я с ума сходила, искала тебя! Вестник нас нашёл только утром. Ты как?

— Выспалась!

Быстро поднялась и обняла Еву. Вдохнула знакомый запах свежей горечи, отмахнулась от светящихся точек, облепивших лицо. Снежинки-пересмешники взлетели в воздух, сформировались в снежок. Погрозила пальцем дракону. Внутри растеклось тепло отчасти от встречи с сестрой, отчасти от осознания, что Арден выполнил обещание.

— Ты коротко подстриглась, — нахмурилась Ева, чуть отстранившись. — Он тебя обижал?

— Нет. Но Арден — дракон.

Солныш кивнула. В такие моменты дальнейшие объяснения не нужны. Сестра и так всё поняла. Ей тоже пришлось пройти испытания. Сначала в Леврии, потом на Земле. А по сравнению с выходками Огненного, я так... Весело развлекалась.

— Домой хочешь?

— Пока нет.

— Уверена?

Сестра внимательно всматривалась в меня, пытаясь что-то найти. Дотронулась рукой до лба, заглянула в глаза.

— Нет. Я не под воздействием, — качнула головой. — Никаких капель, гипноза, внушения. Просто... Хочу посмотреть на другие миры.

Ева хитро улыбнулась.

— Ну меня-то можешь и не обманывать. Нравится Арден?

— Я решила дать ему шанс.

Сестра встала с кровати, смахнув с носа снежинку.

— Ну... Может, и правильно. Надеюсь, Рид не успеет его придушить до того, как мы спустимся.

— А он может? — встрепенулась я. Меньше всего хотелось «кровопролития».

— Он жутко зол.

— Надеюсь, Водный найдёт нужные объяснения, — с этими словами я соскочила с кровати и ринулась в ванную.

Впрочем, в Ардене не сомневалась. Такой, кого угодно уговорит. Главное, я жива и здорова, нахожусь в Раниндаре, да ещё и готова остаться в доме Лидосского на какое-то время.

Через десять-пятнадцать минут мы спустились в холл. Драконы уже находились там и вполне себе мирно беседовали. Как-то от души отлегло. Разобрались.

Этот завтрак оказался по-семейному тёплым. Не то, что вчерашний обед.

— Я могу достать пригласительные на бал, — предложил Арден. — Если хотите, можете остаться здесь. Вам подготовят покои.

— Ты забыл? У меня есть где жить в столице, — ответил Альросский. — Ева. Хочешь на бал? Весело провести время, увидеть раниндарское общество?

Сестра посмотрела на меня, перевела взгляд на мужчин.

— Пообщаешься с Ольгой, — продолжил Ледяной. — Поможете друг другу подобрать платья.

— Есть же что-то ещё, — подозрительно прищурилась Ева. — Слишком уж уговариваешь.

Ридерик пожал плечами, словно сдаваясь. Улыбнулся хитрее.

— Прекрасная возможность представить драконам невесту.

— Вот с этого и надо было начинать, — сестра качнула головой. — Надеюсь, бал не перерастёт сразу в свадьбу?

— Думаю, до этого не дойдёт, — Рид рассмеялся, — если только сама не решишься.

Ева с Ледяным мило общались, а я чувствовала себя самой счастливой на свете. Так здорово иметь рядом семью! В Солныше не сомневалась. Сестра осталась бы в любом случае. Это я видела в её взгляде. Всё ту же любовь и поддержку. И вновь восхитила способность Евы прочувствовать чужие манипуляции. Драконы неисправимы! Нет, чтобы прямо поговорить, объясниться. Впрочем... Может быть, Рид просто не успел рассказать о нюансах, связанных с балом звезды?

Еле удержалась от вздоха. Моя подозрительность иногда сильно мешала. Начиталась вот всякого, теперь лезет в голову... Ледяной же выглядел очень спокойным. Видно же, как Ева купается в его обожании и любви. Но я до сих пор чувствовала некую долю ответственности за счастье сестрёнки. Не позволю никому её обижать!

— Ольга, — Арден наклонился ко мне. — Что тебя беспокоит?

— Всё хорошо, — стряхнула с себя наваждение. — Я очень рада, что Ева со мной.

— Я тоже рада, — сестра улыбнулась. — Спасибо, Ардену, — не удержалась, съязвила.

— Да хватит уже, — Лидосский нахмурился. — Я всё осознал.

После завтрака, когда мы остались наедине, Ева вложила мне в руку подарок. Трапециевидный камень с изображением лазурного дракона на тёмно-синем, почти чёрном фоне. Сестра рисовала его по памяти, когда-то увидев в старинной книге.

— О! — испытала внутренний трепет. — Как ты узнала?

— Заметила ещё тогда, — ответила Ева. — Тебе же понравился этот кулон. Пусть останется у тебя, как ключ, открывающий дорогу домой. Вдруг захочешь уйти, а меня рядом не будет.

— Спасибо, — поблагодарила и обняла сестрёнку. — С ним мне точно будет спокойнее.

Ева кивнула. Несмотря на то, что мы были сводными и очень разными, понимали друг друга иной раз лучше любых близнецов. Я ещё не знала, где во дворце Ардена находятся врата, но с украшением от сестры появится больше уверенности. Надев кулон, спрятала его под блузкой его от лишних глаз и улыбнулась Еве:

— Ты поможешь мне с платьем?