Сестра с Ледяным ушли, оставив меня озадаченной. Ридерик прав. Если Арден сумеет найти аргументы и его оправдают, серьёзные проблемы начнутся у меня. Крайне серьёзные, потому что если будут пытать, рано или поздно они узнают даже то, что не следует.

Я шла по дорожке и думала. Впереди маячили дворцовые строения. Белоснежные острые и куполообразные крыши, лазурные стены, будто дрожащие в полуденном воздухе, казались миражом из пустыни. Ненастоящим казалось происходящее сейчас и со мной. Думала ли когда-нибудь Ольга Рейно, что окажется в чужом неизвестном мире с варварскими законами? Вот как быть? Задача усложнилась. Придётся не только вытаскивать Ардена, но и просчитать путь к отступлению, найти способ сбежать из Раниндара и сделать это своевременно.

Итак, что я имею? Ключ для открытия врат в собственный мир, обещание не покидать Раниндар, угрозу возмездия. Что потребуется, чтобы исчезнуть из мира драконов, избежав наказания? Врата и... Артефакт задержания магии подобный тому, что был у Ланорда. С его помощью не останется никаких следов, и найти беглянку не смогут.

Ева и Ридерик не выдадут — можно не сомневаться. Арден, если признают его невиновным, навряд ли будет ставить палки в колёса. Хотя, насчёт Лидосского я не уверенна. Можно ему не помогать, и тогда чёрный браслет навсегда освободит мне дорогу. Ридерик выкупит, всё закончится, как страшный сон. Но... Рассмеялась собственным мыслям.

Я не смогу не помочь! Арден мне больше чем нравится. Это я признала давно. Нет вариантов, кроме единственного. Придётся рисковать и делать то, что должно. Помогать дракону и готовить побег.

Только вот, где найти артефакт? Единственный дракон-владелец сходил с ума от горя где-то в своём дворце. Хорошо, мне не запретили передвигаться по Раниндару. Возможно, следует навестить Ланорда, утешить его, расспросить.

Ещё можно поговорить с Арденом, узнать получше о таких артефактах. Аллерский говорил, что он редкий, но не настолько же? И стоит ли признаться Ардену в том, что я оказалась свидетельницей ссоры Элизель с экономкой и видела его, спускающимся вниз по лестнице? Или рассказать ему половину правды? Пока что я не знала, как лучше.

Спустя минут двадцать или тридцать я вернулась в покои с твёрдым решением, как поступать дальше. Для начала необходимо поговорить с Водным. Попросив служанку позвать Ардена, я приняла душ и переоделась. Дракон не замедлил прийти.

Лидосский зашёл ко мне с лёгкой полуулыбкой. Нежным взглядом скользнул по фигуре, всмотрелся в глаза. Рад видеть. Немного встревожен. Расстроен.

— Ольга, милая. Звала? — спросил он, как только приблизился.

Арден привлёк меня к себе и наклонился к губам. Проникновенно-нежный поцелуй рассказал, как соскучился Водный. Мы не виделись всего пару часов, а ощущение, что целую вечность.

— Есть какие-то новости?

— Ничего хорошего. Меня не слушается стихия, я разучился читать мысли слуг. Все усилия бесполезны.

Я пытливо смотрела на дракона. Ну же, Арден, когда я узнаю про шиду? Почему ты молчишь? Водный словно меня услышал, раскрыл объятья и отстранился. Он встал возле окна, сложив на груди руки. Смотрел куда-то вдаль, затягивая гнетущую паузу.

— Элизель убил яд шиды.

— Я знаю.

Арден резко развернулся.

— Откуда?

— Мне рассказал Ридерик.

— Альросский?

— Я видела его и сестру на прогулке. Они не зашли во дворец?

— Нет. Их не было, — усмехнулся Лидосский. — На самом деле, правильный выбор. Ни к чему общаться с драконом, которому место на плахе.

— Но ты же не убивал?! — я не выдержала.

Арден ничего не ответил. Вздохнул, перевёл взгляд на комод.

— Мне нравится, как пахнет в твоей комнате. Эти цветы, — показал на букет, — жасмин и тайя навсегда останутся в моей памяти, как запахи, связанные с тобой.

— Всегда любила, как пахнет жасмин. А тайя, на Земле такой нет, подчёркивает его аромат. Я сама буду скучать без неё.

Арден улыбнулся и подошёл к цветам. Наклонился, вдохнул сладкую свежесть букета, перевёл взгляд на лакированную шкатулку, стоящую рядом. Щёлкнула крышка, моё сердце забилось чаще. Вдруг поняла — там лежал браслет с заговорёнными звеньями. Затаив дыхание, следила за тем, как дракон взял украшение в руки. Надеюсь, он не собирается размазывать яд по себе?

Первое звено, второе, третье. Арден перебирал бусины. Некоторые вспыхивали при касании. Словно яркие маленькие красные солнца загорались у него в руках.

— Рядом с Элизель нашли разломанную капсулу шиды, — вдруг произнёс Арден. — В этом браслете их было шесть.

Арден смотрел на меня пристально. Меня била мелкая дрожь. Я догадывалась, что за этими словами последует.

— Ольга. Здесь только пять бусин шиды. Где ещё одна? Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— А что я должна рассказать?

— Ты убила Элизель? — прищурился дракон.

Вот это да! Неожиданный поворот. Я вскинула подбородок и расправила плечи. Не позволю обвинять себя без доказательств. Понятия не имею, куда пропала бусина шиды и сколько их там было вообще.

— С чего ты взял?

— Ты на это способна.

— На что я способна?

Арден бросил браслет обратно в шкатулку и захлопнул крышку. Дракон пребывал в задумчивости. Медленно развернулся. Спокойная, доброжелательная улыбка показалась мне улыбкой коварной змеи. Чёрт его знает, почему так решила. Может, просто испугалась по-настоящему.

— Я видел твоё прошлое, — словно припечатал словами. — Один раз ты чуть не убила из ревности.

— И что? Это даёт право вешать клеймо?

Арден буравил меня испытующим взглядом. На душе стало очень тоскливо. Что же? Выходит, я ничего не смогла утаить от Лидосского? При первой же возможности менталист считал меня, как раскрытую книгу.

— Всем свойственно ошибаться. Слышишь, Арден? Всем.

— Ты можешь мне доверять. Признайся мне.

— Мне не в чем признаваться. И не за что оправдываться.

— Но шида пропала с твоего браслета. Капсула нашлась возле убитой. Расскажи подробно. Где и как ты провела ту ночь? — Арден взял меня за руки. — Ольга. Мне важно знать это.

Пфф... Приплыли. Признаться ему во всём, значит, навести на себя подозрения, потерять ценный козырь, о котором никому неизвестно. Насколько я доверяю дракону, чтобы сделать это сейчас?

— Браслет или бусину шиды могли выкрасть, пока я принимала душ или спала, — ответила ему, пожимая плечами.

— Невозможно. Дворец стоит под охраной.

— Ты утром меня разбудил.

— Продолжай, Ольга.

Дракон прищурился. Его взгляд исполнился подозрением, губы растянулись в улыбке. Он напомнил мне хищника перед броском. Напряжённый, как струна, Водный ждал от меня пояснений. Причём, я отчётливо понимала, что он догадался о смысле будущих фраз.

— Ты надел мне на руку браслет с шидами. Ты поссорился с Элизель. Затем провёл ночь в парке и никто не может подтвердить, где именно ты гулял. Утром пришёл сюда и разбудил меня. Может, ты снял шиду с браслета, готовя пути к отступлению?

Судя по тому, как затрепетали крылья носа дракона, пришла к выводу, что вывела Лидосского из себя. И пусть на его мужественном лице более ничего не говорило о переменах, я понимала, дракон рассердился.

— И как же, по-твоему, я воспользовался шидой? — холодно спросил он. — Убийство произошло гораздо раньше. Перед моим приходом.

— Могу предположить, что у тебя есть другие капсулы шиды. Ты мог ими воспользоваться.

— То есть, ты хочешь сказать, — дракон отчётливо разделял слова, — что я решил подставить любимую женщину?

— При обыске браслет могли найти здесь. И определить, что не достаёт капсулы.

— Ра'кшам, Ольга! А кто знает, кроме меня, что их там было именно шесть? — разразился ругательствами Лидосский. — Решила, что я могу тебя предать, рассказав совету о браслете и недостающем звене? Так?

— Обладание ценной информацией всегда считалось отличным рычагом давления, — тихо договорила я.

Разочарование в глазах дракона мне крайне не понравилось. Может, я перегнула палку и зря высказалась? Но лучшая защита — нападение. Сейчас нельзя быть уверенной в нём, как бы он мне не нравился. Я пошла ва-банк. Мои озвученные домыслы станут лучшей проверкой наших отношений и покажут истинное нутро Водного.

Подошла к столику и взяла стеклянный графин. Во рту пересохло, захотелось пить.

— Дракхи!

Арден рявкнул, и от неожиданности я выронила сосуд.

— Ты из меня хочешь сделать убийцу и до сих пор не веришь в мои чувства?

Графин полетел на пол, но не долетел. Так и завис над полом, мерно покачиваясь в воздухе. Затем медленно опустился на пол. Я развернулась к Ардену, весьма раздражённому происходящим.

— Это ты сейчас сделал?

По взгляду дракона поняла, он удивлён не менее.

— Попробуй его поднять, — предложила с ходу, но Арден поморщился от негодования, а затем быстро покинул спальню.

Я вздохнула. Похоже, обиделся. И пусть, неоправданные ожидания дракона — проблемы самого дракона, мне пришлось пожалеть о содеянном. Нужно было вести себя мягче, хитрее. Лидосскому достаточно вызвать во дворец Рейлима и рассказать про браслет, чтобы снять с себя вину и переключить внимание следствия.

Он может сделать это, чтобы сохранить себе жизнь, а обида может подстегнуть его к действиям. Хорошая проверка на чувства, только вот какая у проверки будет цена? Если чувства Ардена фарс, ему будет всё равно, кто настоящий преступник.

***

Спать не хотелось, несмотря на лошадиную дозу успокоительного. В голове колокольчиками звенели слова леди Ольги: «Вам должно быть стыдно. Арден защитил вас, а теперь вынужден носить чёрный браслет и готовиться к смерти».

Стыдно? Очень стыдно и плохо от осознания, что не спасла его, предала. Ну что стоило потерпеть драконьи пытки? Ну, подумаешь, щека. А теперь... ЕМУ грозит смерть, как и Лиму. И он умрёт так же, как и Лим.

«Ложитесь и спите...»

Конечно. Как можно спать, пока ОН сидит у себя в кабинете и сходит с ума в преддверии будущей расправы. Он не убийца! Нет! Он не убивал!

Пилия подняла голову и всмотрелась в темноту окон. На небе ни единой звезды. Только деревья ноют и скрипят от порывов ветра, как шумели в ту ночь. Явно будет гроза.

Арден не умрёт! Ни в коем случае она не допустит этого. Лучше пусть пострадает Ольга. Эта пришлая девка — одна из многих, и место ей на выгребной яме дворца! Очередная ревнивица. Следила за лордом, а когда увидела мерзавку Элизель, выходящую из спальни милорда, — убила её. Чудесная версия, особенно после услышанного.

Поделом Элизель, но причём здесь хозяин? Он будет жить. И всё вернётся на круги своя. Она готова терпеть дальнейшие траты на девок, роскошь, лишь бы всё стало по-прежнему. Он и она.

Пилия улыбнулась, погружаясь в воспоминания.

«Леди Пилия. Вы приняты на работу.»

«Моя дорогая. Я восхищён вашим умением экономить.»

«Пилия. Вы единственная, кто умеет останавливать меня от лишних трат. Вы стали незаменимой.»

Она этого и добивалась. Слишком уж он напоминал ей Лима. Иногда казалось, Лим — это и есть Арден. И она не допустит, чтобы роковые обстоятельства разлучили их, принесли новое горе.

В коридорах было тихо. Магические шары разгорались при её приближении, освещая знакомый путь, и так же медленно гасли, скрывая предметы в ночи и делая их невидимыми. Темнота вновь окутывала картины, статуи, кресла и столики. Любовь к Ардену напоминала ей ночь. Вот, вроде бы и её чувства на поверхности, но сколько таится в их глубине?

Бесшумно приблизившись к дверям кабинета, Пилия застыла. Дверь приоткрыта так, что видно хозяина. Внимательно присмотрелась и безотчётно залюбовалась драконом. Впрочем, как и всегда. Точёный профиль, синие глаза, в которых затаилась грусть. И упорная борьба. Арден занимался колдовством. Он играл с водой, несмотря на чёрный браслет. Только вот плохо у него выходило. Мелкие капли вроде бы собирались в прозрачный шар, но быстро распадались на части, сливаясь на херпский ковёр. Уже мокрый от долгих усилий.

Жаль. Ковёр стоит безумных денег... Но ничего. Она что-нибудь обязательно придумает и высушит его, и вернёт ему былой вид. Ардену дозволено всё. Так же, как было дозволено Лиму.

Тихонько постучалась, привлекая к себе внимание.

— Пилия?

Арден нахмурился, разворачиваясь к дверям. Усталость отчётливо читалась на его лице. Захотелось подойти и обнять его, хоть как-то поддержать. Случайному порыву помешала годами выработанная привычка. Она же и заставила поклониться в ожидании новых вопросов.

— Что-то случилось?

— Да, милорд, — произнесла она и быстро проникла в комнату. — Нам надо поговорить.

— Завтра.

— Но вы должны выслушать меня, — тихо попросила, потому что перехватило дух от собственной дерзости. — Это касается Ольги.

— Ольги? Причём здесь Ольга?

— Милорд...

Пилия поклонилась ещё раз. Слава небесам, Ардена заинтересовал разговор, и даже если он обратил внимание на наглость, то не придал ей значение. Теперь следует быть крайне осторожной с драконом. Всё-таки он благоволит новой пассии. Предстояло раскрыть ему глаза, рассказать правду, поделиться подозрениями. Вдруг Арден даже не догадывается, какую змею пригрел во дворце?

Арден показал ей на стул, сам сел в своё кресло и сложил пальцы домиком перед собой.

— Я весь — внимание.

Пилия выдохнула.

— Леди Ольга видела мою ссору с леди Элизель той ночью. Видела, как уходила леди. Милорд. Леди Ольга была в коридоре дворца.

Хозяин чуть напрягся и прищурился.

— Откуда вы это знаете?

— Леди допрашивала меня сегодня. Она призналась, что видела меня в коридоре.

— Ольга могла возвращаться в это время домой от сестры и не стала мешать вам выяснять отношения.

— Невозможно, милорд. Я сама поднялась по лестнице, а затем спустилась следом за леди Аллерской. Если бы леди Ольга возвращалась в спальни, мы бы столкнулись.

— К чему вы клоните, Пилия?

Заметно заледенел его взгляд. Пронзительный холод, казалось, коснулся её лица, волос и плечей, заставляя съёжиться. Не зря ли она затеяла разговор? Самым страшным будет озвучить подозрения и произнести эту фразу. Но и по-другому нельзя.

— Она могла пойти следом за леди Элизель и убить её в парке.

— Глупости.

— Милорд. На браслете не хватает капсулы шиды.

— Вы копались в вещах леди Ольги?

— Милорд. Простите! Я не копалась в её вещах. Я просто... Просто...

— Ну же. Отвечайте!

— Я случайно услышала ваш разговор.

— Вы подслушивали за дверью? — возмутился дракон.

— Я всего лишь хотела побеседовать с леди Ольгой, но не решилась зайти. Не хотела мешать вам. А когда услышала про шиду, то вовсе ушла. О чём говорить с убийцей?

— А если вы ошибаетесь? — голос дракона стал вкрадчивым. — Что тогда? Готовы понести наказание за ложь?

— Какое может быть наказание за верность, милорд? — внутри всё перевернулось. — Я преданна вам, как собака.

— Что-то я не припомню, чтобы в условиях контракта озвучивались наговоры. Вы хоть понимаете, в чём обвиняете мою любимую женщину?

Дракон резко встал и теперь возвышался над ней. Неприступная гора, к тому же ещё и крайне раздражённая. Ослеп... Он совершенно ослеплён этой пришлой и не хочет ничего слышать. Неудачное время для беседы. Неудачное. Он и так был не в настроении, а тут она... Поспешила.

— Милорд, простите, — произнесла, склонив голову. — Я влезла не в своё дело.

— Вот именно, леди Пилия. Вы влезли не в своё дело.

— Милорд. Я не хочу, чтобы вы погибли, милорд.

Изнутри прорывались рыдания, накатывала усталость. Казалось, мир рушится на части, превращаясь в безумный хаос. Не сидела бы на стуле, упала на колени. Но милорд не одобрит. Он ненавидит, когда унижаются... Но Арден так зол. Почему? Что его так беспокоит?

— Я сделаю для вас всё. Слышите? Абсолютно всё!

— Пилия. Уходите, — угрожающе процедил дракон. — Сделайте милость.

— Как скажете, милорд...

Она соскочила со стула и попятилась к дверям. Уже уходя поклонилась, стараясь не смотреть на хозяина, весьма рассерженного её поведением. Лишь бы не выгнал. Лишь бы не прервал контракт. Неосознанно втянула голову в плечи, когда услышала внезапный грохот в кабинете. Что-то упало.