Варя лежала на кровати и смотрела на земляничные стены. Ясно одно — надо вытаскивать Ири. Уверенность, что она представляет ценность для Бранда, крепла. Разгневанный случившимся, мужчина сохранял самообладание, а его «я подумаю» пробудили надежду, но с другой стороны… расчётливое поведение не исключено. А если он специально хочет выглядеть спасителем? Нет… Верить ему нельзя. Он ничем не отличается от Даннарта.

Дверь каюты открылась, и фиолетовый андроид оказался самым дорогим гостем и по-настоящему радостным событием за последние несколько часов.

— Ви! Как же я рада тебя видеть! Как ты?

— Привет, Варя, — улыбался андроид. — Ви только что покинула отсек «НИ» и чувствует себя заново родившейся.

— Тебя наказали за аварию?

— Разве можно наказывать за случайность? — Ви покрутилась вокруг своей оси. — Посмотри, Варя. Улучшена функциональность, добавлена память, усилена работа логической и аналитической систем.

Андроид остановился и посмотрел на девушку.

— Что будем делать?

— Хочу увидеть Ири в модуле восемнадцать.

— К сожалению, невозможно. Доступ закрыт. Шаттл приближается к Цереде, поэтому перемещения Вари возможны только внутри выделенных модулей.

А-328 быстро спроецировала картинку шаттла на стену, показывая салатовым цветом пятна на плане.

— Кто закрыл доступ?

— Распоряжение Эпсы. После аварии она усилила контроль за всеми гостями шаттла, чтобы не допустить повторения событий.

— Ты сказала, что мы приближаемся к Цереде? — неприятная волна поднялась снизу вверх и остановилась комом в горле.

— Через двадцать мидзр мы выйдем на обозначенную орбиту и останемся на ней до приказа эссэра.

— Ви… — Варя задумалась. — А что ты знаешь о колонизации Земли?

Услышанное от Ири не давало покоя. Варя успела сопоставить все выгоды для сертов от родной планеты и поняла, что Ирина сказала правду. Только вот доказательств никаких не было, и где их взять, а главное, для кого, представлений тоже не было. Но душа рвалась в бой, чтобы остановить вопиющий беспредел, который собирались устроить эти инопланетные гады.

— Варя, — проворковала нежно Ви, хитро улыбаясь. — У тебя нет доступа к такой информации.

— Хорошо, — вздохнула Варя. — В любом случае я не намерена сидеть в четырёх стенах. Говоришь, передвижения возможны в пределах подсвеченных модулей? Я готова прогуляться по саду.

Она чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, а ещё специально решила поиздеваться над электронной системой управления кораблём, представляя, как Эпса вздрогнет от страха. Хотя… Разве может компьютер вздрагивать? Но от таких глупых мыслей настроение чуть-чуть улучшилось. Приятно осознавать себя опасной для… компьютера, и Варя улыбнулась.

* * *

Даннарт Вард возвращался от Ариэса недовольным. Его, высокородного серта знатного и древнего рода, только что несправедливо сравняли с примитивами из-за альвы и её подружки. Немыслимое дело, но эссэр явно сошёл с ума. Астен не только упрекнул его в небрежности и халатности, но и решил, что он, Даннарт Вард, действует, как враг Империи.

Как можно не ценить преданность и заинтересованность в процветании собственной расы? И не уметь отличать её от глупости и халатности?

Когда Эпса вывела корабль на орбиту Цереды вместо того, чтобы двигаться в космопорт, Вард понял — Астен засомневался. Эссэр раздумывал, какие из образцов передать в генетический центр, идя на поводу у альвы. Уверенность в том, что Ариэс увлёкся примитивной, росла.

Но Даннарт уважал своего начальника, поэтому решил помочь легату выполнить долг перед сертами. Когда советник наиграется альвой, то ещё поблагодарит его за предусмотрительность.

— Эпса!

— Да, эссэр Вард.

— Подготовь альфа-катер. Хочу встретиться с родными раньше, чем эссэр Ариэс примет решение о посадке.

— Слушаюсь, эссэр Вард.

Он шёл по парку в сторону восемнадцатого модуля и вдруг услышал лёгкий девичий смех в стороне. Сжал челюсти от сильнейшей злости. Все неприятности из-за альвы, а она ещё и радуется! Быстрым шагом направился на доносившийся звук. Нестерпимо захотелось посмотреть в глаза примитивной, указав ей место. Место на дне.

* * *

— Посмотри, роза расцвела, — радовалась Варя цветочку, привезённому когда-то в сад с Орхида.

— Это не роза, — довольно парировала Ви. — Это париция.

— Неважно. Неси воду. Её надо полить, — распорядилась Варя, отправляя андроида за живительной влагой для голубых цветов с золотыми прожилками.

Она взрыхляла землю вокруг растений, когда чужое присутствие сзади заставило её повернуться. Рядом стояло самое настоящее зло, надменное и холодное.

— Поднимайся! — приказал Вард.

Варя встала, стараясь не смотреть в глаза мужчине.

— Повезло тебе, альва, — цинично ухмыльнулся даннарт. — Слишком умная и любопытная?

Сделав быстрый выпад, он притянул Варю к себе. Горячо зашептал ей на ухо, наслаждаясь вспышкой тревоги. Альва вырывалась, но Вард был гораздо сильнее.

— Знай, милая. Я сделаю всё зависящее, чтобы Ирина оказалась в генетическом центре как можно раньше.

— У тебя ничего не получится!

Варя делала глубокие вдохи и выдохи, стараясь контролировать эмоции. Она уже проанализировала ту фатальную встречу с Вардом. Смысл борьбы с сертами заключался в способности не поддаваться навязанным чувствам, не выражать свои. Самое время тренироваться в равнодушии и спокойствии.

— Молись, — шептал Даннарт, — чтобы твоя подружка оказалась подходящей для экспериментов, иначе её жизнь закончится в трансплантационном банке.

— Что?!

Спокойствие улетучилось при мысли, что Иришка может умереть в любую минуту, попав на Цереду. Сразу же подступила лёгкая тошнота и слабость. Стало по-настоящему страшно.

— Эссэр даннарт Вард, отойдите от Варийи. Иначе я применю силу, согласно допуску «Си-эС-А», — металлически угрожающе зазвенел голос Виолетты.

Допуск «Си-эС-А» говорил о том, что разрешение на убийство любого недоброжелателя Громовой выдано Браном. Даннарт ослабил хватку, и Варя вырвалась на свободу.

— Всё хорошо, А-328. Я извинился, и мы обнялись, как друзья. Да, Варвара? — серт ухмылялся, его презрительный взгляд жалил.

— Ты плохо кончишь, серт. Вот посмотришь, — сказала Варя, с ненавистью глядя ему в глаза.

— Всего хорошего, — легко поклонился мужчина и быстро ушёл из парка.

Варя смотрела на Ви, осмысливая всё, что услышала. Перспективы будущего Ирины ей категорически не понравились.

— Трансплантационный банк? Ви, что такое трансплантационный банк?

— Клиники, в которых осуществляется разбор непригодных тел на органы для спасения жизней других гуманоидов со схожими геномами.

Андроид рассказывал о тонкостях трансплантации, а у неё всё во рту от волнения пересохло. Оставалось только надеяться, что подлый серт просто захотел её напугать.

— Варя, пойдём поедим чего-нибудь? — вдруг предложила Виолетта. — Время приёма пищи.

— Нет, Ви, — Громова искала решение и не находила, кроме одного-единственного. — Мы пойдём обратно. Мне надо переодеться. А пока я буду занята, найдёшь эссэра Ариэса и скажешь, что я прошу его составить мне компанию за ужином.

— Варя хочет просить у эссэра защиты?

— Да, Ви, — грустно улыбнулась. — Можно и так сказать.

* * *

Варя стояла в каюте возле смотрового окна и смотрела на Цереду. Корабль проплывал над огромной планетой, покрытой аквамариновыми облаками. Они перемешивались с красными и голубыми атмосферными завихрениями, подсвечиваемыми лучами голубой звезды. Поверхность была практически скрыта от глаз. Варя смотрела на разноцветный шар и понимала, что готова пойти на многое, лишь бы планы Варда остались только планами. Единственным, кто мог остановить и повлиять на безжалостного врага, был тот, кого она ждала. Более могущественный враг.

— Над Цередой круглый год бушуют газовые бури, — раздался голос Бранда за спиной. Мужчина неслышно приблизился к Варе и остановился в шаге. — Отличается повышенным содержанием метана в атмосфере. Кислород и углекислый газ тоже есть, но гораздо меньше. Поэтому большая часть населения живёт под куполами. Там воздух очищается. Коренные жители строят жилища вне защит. Лёгкие цередцев спокойно воспринимают избыточное количество метана в атмосфере.

— Красивая планета, но жестокая, — произнесла Варя, не поворачиваясь.

— Цереда спасла миллиарды жизней.

— Уничтожив многие другие. Один трансплантационный банк чего стоит, — она горько усмехнулась, уверенная в правоте.

— Эта планета — средоточие передовой медицины и генетики Альянса, — рассказывал Бранд, несмотря на выпад. — Клонирование, пересадка органов, разработка вакцин и продление молодости. Нет равных цередцам в этих областях.

— И что же, они до сих пор ничего не придумали, чтобы помочь бедным, вечно голодным сертам?

— Я понимаю твою издёвку, но не придумали, — спокойно ответил мужчина. — Даннарт сказал, что позаботится о том, чтобы Ири попала в трансплантационный банк.

— Вард не будет действовать без приказа. Корабль на орбите планеты, потому что решение ещё не принято.

Варя развернулась к Астену, чтобы посмотреть на него. Пытливо, с пристрастием, желая заглянуть в душу чужого. Мужчина казался искренним и уверенным в себе. Но что он захочет взамен?

— И когда ты примешь решение? Какое оно будет?

— Сначала ответь на вопрос, — серт подошёл к ней ближе и дотронулся пальцами до её шеи, мягко провёл линию. — Что ты видишь в моих глазах?

— Они у тебя полностью меняются. Ещё я вижу энергию вокруг вас. Вижу, как вы высасываете жизнь из своих жертв.

— Любопытно, — задумался Астен, не отводя взгляда. — Доатрийская эпоха и альва?

— Что? — Варя слегка наклонила голову, заинтересованная последними словами.

— Ири останется на корабле, — едва улыбнулся Бранд, убирая руку. — Надеюсь, ты поймёшь, что со мной можно разговаривать и даже договариваться.

— Что будет с другими людьми?

— Другие отправятся по назначению, — твёрдо произнёс серт.

— Какая их ждёт судьба?

— Генетики будут работать над тем, чтобы изменить код особей вашей расы. Если в вашей популяции встречаются альвы, значит, структура кода допускает изменение программы. Уже доказано, что альвы — здоровые и выносливые люди. Они умнее, дольше живут, сохраняют молодость более длительный срок.

— Ты говоришь это… так рутинно. Как будто речь идёт об увеселительном мероприятии, а не об экспериментах над разумными людьми, у которых есть семьи, дети. И всё ради того, чтобы у вас была… — Варя запнулась, — еда.

— Варийя, — он взял её за предплечья, вглядываясь в лицо. — Ты думаешь, что наши генетические исследования похожи на те кощунства, что устраивали нацисты в концлагерях? Но это не так.

— Какие познания земной истории, — с иронией улыбнулась Варя. — Долго пришлось изучать?

— Зачем изучать? Это всё мы видели. Именно там серты нашли первую альву.

— Почему не остановили тот ужас?

— Мы не вмешиваемся в жизнь цивилизации.

— Но сейчас-то вмешались. Вот копонизировать хотите планету, не спрашивая. Ведёте себя, как наглые паразиты…

— Эссэр, — раздался голос Эпсы, перебивая её, — Даннарт Вард выслал рапорт. Пометка «срочно».

— Рапорт? — озадачился мужчина. — Зачитывай.

«Первому Легату Аккубенской Империи на планете М-36 Астену Бран Ариэс Рапорт о выполнении поручения. Альвы и примитивы доставлены на Цереду в полном составе и сданы в генетический центр Аккубенса. Ведомство приняло груз должным образом. Направляюсь с посылкой на Серт. Второй легат Даннарт Вард».

— Не понял, — Бранд смотрел на Варю и хмурился в недоумении. — Какое ещё поручение? Система: когда Вард покинул корабль?

— Альфа-катер покинул шаттл около часа назад. Вард ввёл в систему «красный» код, подтверждающий полномочия к действиям.

— А Ири? — прошептала Варя одними губами.

— Кто из особей М-36 остался на шаттле?

— Только та, что сейчас рядом с вами.

Варя отшатнулась от Бранда. Всё правильно. Он всегда действовал в своих интересах, а с ней воспользовался её слабостью и надеждой. Ирина теперь там. Он не при делах.

— Варя, мне жаль!

Её встряхнули, пытаясь отвлечь от мыслей, грозящих разорвать разум на части.

— Вард поступил самовольно. Он первый заместитель с соответствующим уровнем допуска. Это ошибка.

— То есть ты отправишь туда своих людей, — Варя вызывающе улыбнулась, предчувствуя ответ, — и они привезут мою подругу?

— Нет. Сейчас не получится. Всё сильно усложнилось, — Бранд помрачнел. — Придётся действовать другими методами. Центр напрямую подчиняется Стелле.

— Кто такая Стелла?

— Императрица. Даже я не указ тем людям.

Варя улыбалась всё шире и шире, находясь в ступоре. В конце концов, рассмеялась с надрывом.

— Ты… Вы… лицемерные и жестокие ублюдки. Как же я вас ненавижу!

Она развернулась, чтобы сбежать подальше от мужчины, принесшего ей разрушение и боль, и оказалась поймана. Досада и бессилие рвали сердце на части, не давая нормально дышать. Астен сгрёб её в объятья, тут же развернул.

— Варийя, подожди! Я ничего не знал о самоуправстве Даннарта.

— Отпусти меня, слышишь?

— Нет!

Неожиданно он начал покрывать поцелуями её лицо. Беспорядочно. Страстно.

— Мне не нравятся твои чувства. Горькие… Успокойся. Прошу тебя!

Варя поняла — не выбраться. Она просто остановилась и замерла, чувствуя, как её обволакивает волнами искреннего тепла и спокойствия. Нежность с оттенками сожаления была отвратительной. Сопротивляться бесполезно. Серт превосходил её по силе в несколько раз.

— Ненавижу тебя, — прошептала она, когда встретилась с взглядом Бранда. Серебристым взглядом голодного хищника. — Зверь.

— От тебя невозможно оторваться, Варийя, — хриплым от страсти голосом произнёс мужчина. — Твой аромат эмоций… Он сводит с ума.

Вокруг искрилась голубая энергия. Она окутывала Варю полупрозрачным коконом. Нежный туман клубился, обвивая и Бранда, смешиваясь с серой дымкой. Варя смотрела, как энергии проникают в него и остаются в нём. Она чувствовала его губы на своих губах. Мужчина целовал её, прижимая к себе, что-то говорил… А потом, в какую-то секунду, она провалилась во тьму. Просто во тьму.

* * *

— Дейвин Керт, раса атриев, высший уровень власти, допуск «А», спасибо. Процедура аутентификации пройдена. Ваша личность подтверждена, — сказала голограмма девушки-цередианки с голубой кожей и красными волосами, воспроизводимая компьютерной системой центра.

Она наклонилась в сторону окошка выдачи результатов, показывая виртуальную, но роскошную грудь, выглядывавшую из выреза белого короткого халатика, и ткнула пальчиком на всплывшую из жидкокристаллического раствора пластину.

— Заберите, пожалуйста, идентификационный ключ. Вам надлежит его доставить на Орхид в течение трёх цередианских суток.

— Благодарю.

Керт сошёл со специального круга, на котором прошёл полное сканирование. Часом ранее он сдал необходимые физические пробы, и, наконец, бесполезная процедура подошла к концу. Он взял чип с информацией и покрутил в руках.

— Вечно одно и то же. Стелла как часто проходит процедуру?

— Извините, но запрос не понят.

— Ещё бы, — усмехнулся Дейвин, бросив короткий оценивающий взгляд на фигуру девушки. — Разумом вас не наделяют.

Флай дожидался его около здания. В считанные минуты Керт добрался до космопорта, и вскоре атрийский космический корабль поднялся над поверхностью. Быстро преодолев притяжение планеты, шаттл на миг замер, готовясь к прыжку в сторону созвездия Касиль.

— А этот здесь что забыл?

Керт стоял около смотрового окна и с интересом смотрел на корабль Бран Ариэса, зависший над Цередой.

* * *

Когда Варя внезапно обмякла в его объятьях и ослабла, Астен понял, что с девушкой что-то не так. Острое беспокойство за неё сковало сердце, заставляя пропустить несколько ударов.

— Что случилось? Варя? Девочка?

Он подхватил теряющую сознание девушку и перенёс на кровать.

— Эпса! Быстро сюда Эр Вая. Код «А», — вызвал систему, прощупывая слабеющий пульс.

— Есть, эссэр!

Казалось, девушка угасала прямо на глазах. Кожа быстро обескровилась и стала мраморно-бледной. Астен вдруг по-настоящему испугался, что может потерять её. Не альву, но Варийю. Других таких нет, и он не найдёт.

— Варийя, — он наклонился к ней, прислушиваясь к еле слышному дыханию, наблюдая за нитевидным пульсом.

Понимание, что перед ним не альва, накрыло в мгновение, когда в каюту ворвался главный медик шаттла в сопровождении бригады. Началась реанимация девушки, пока Астен сопоставлял все события. Умение не поддаваться влиянию сертов и трезвомыслие, сопротивление связи и способность наблюдать энергообмен, что не характерно альвам. Особенный вкус жизненных сил, по свойствам схожих с альвой.

— Эпса! — Астен отрывисто отдавал приказы. — Запрос на Цереду. Клиника Ариэса. Главного генетика мне сюда. На забор крови. Быстро!

— Есть, эссэр, — голос системы раздался в ту же секунду.

Время тянулось. Радовало, что состояние девушки стабилизировалось, но в себя она так и не пришла. Специальная капсула, в которую поместили Варю, контролировала и поддерживала её жизнедеятельность, издавая еле слышный писк на мониторах.

— Что произошло? — ледяным тоном Астен спросил Эр Вая, пытаясь взять ситуацию под контроль.

— Тяжело сказать, эссэр, — врач пожал плечами. — Изучая М-36, я не сталкивался с подобным. Но если отбросить факт, что она землянка, то ситуация похожа на атрийское нарушение энергобаланса.

— Почему раньше не проявлялось?

— Тяжело сказать. Она же не атрийка. — Эр Вай в раздумьях смотрел на Астена. — Не знаю, где ты её нашёл, но она и не альва.

— Её жизненная сила обладает свойствами альвы.

— Ты сейчас её выпил? — с интересом спросил Эр Вай.

— Нет.

Астен встал и подошёл к смотровому окну, за которым плыла Цереда. Резко развернулся.

— Уверен, нет. Я чувствовал её, потом она неожиданно отключилась.

— Может, переутомление, нервы? Земляне — хрупкие создания.

— Может быть, — Ариэс повернулся, с нежностью взглянув на лежащую девушку. — И что думаешь?

— Есть один способ узнать, насколько верна моя теория, — задумчиво произнёс Эр Вай, потирая нижнюю губу. — Это вернуть девушку на М-36 или схожую планету.

Двери каюты раскрылись, запуская главного генетика клиники Ариэсов на Цереде. Марггдан не был сертом. Рослый гуманоид с кожей, отливающей голубым цветом, и огненно-красными волосами, являлся цередцем. Марггдан зашёл в дыхательной маске с кейсом в руке и поклонился Астену.

— Эссэр Бран Ариэс, — белки глаз красного цвета показывали, как мешает ему повышенное содержание кислорода в воздухе шаттла, несмотря на генную адаптацию.

— Возьми всё, что нужно для развёрнутого исследования генома у этой девушки другой возможности может не быть. Сегодня же приступай к тщательному изучению, обращая внимания на все мелочи.

— Есть, эссэр.

Марггдан нажал кнопку на кейсе, раскладывая его в виде лабораторного столика со всеми необходимыми инструментами. Спокойно приступил к делу, а спустя несколько минут всё законил.

— И ещё, — Астен повернулся к Эр Ваю. — Вживите ей «эльд». В плечо.

— Хорошо, эссэр.

— Дежурство. Глаз не спускать. Обо всём докладывать лично, — Ариэс сделал последние распоряжения врачу и покинул каюту.

Он шёл по коридору в сектор ноль, где находился командный отсек по управлению шаттлом. Внутри разливалась тревога, которую серт тщательно подавлял. Сохранение спокойствия являлось первостепенной задачей. Проблемы всегда решаются успешно, если он держит эмоции под контролем.

— Эпса. Как только генетик покинет шаттл — курс на Орхид.

— Есть, эссэр.

Шаттл покидал Цереду, оставляя Платонову Ирину в генно-модификационном центре королевы Аккубенса. Астен знал, что будет решать эту проблему, но позже. Необходимо как можно скорее добраться до планеты земного типа и восстановить силы Варийи. Тем временем цередцы проведут все необходимые исследования. Может быть тогда он узнает, в чём особенность Вари. Астен остановился, как вкопанный, понимая, что ничто и никто не заставит его больше рисковать жизнью и здоровьем девушки. Осталось в этом убедить саму Варю, как только она придёт в себя.