Как только входной шлюз захлопнулся за его спиной, включились сканеры и индра-фильтры. Керт даже выдохнул с облегчением. В неистовом порыве сбежать от угрозы он совсем забыл, что не сможет пройти дальше очистительной камеры. И сейчас стоял, бережно прижимая к себе девушку, под воздействием у-микроволн, дезинфицирующих каждую клеточку тела. Они уничтожали любые посторонние включения, не соответствующие геному гуманоида.

Под воздействием стимулятора он чувствовал себя вполне сносно, хотя и понимал, что эффект улучшения временный. Необходимо решить много задач, прежде чем наступит откат.

— Эссэр, Варта рада приветствовать вас на борту, — вдруг в динамиках раздался знакомый голос. — Операция очистки завершена. Внутренний фон корабля в норме.

— Варта?

— Так точно, эссэр.

— Это ещё что за чудо?

— Это не чудо, эссэр. Это дамповое хранилище А-328, - перемычка между очистительной камерой и основной кабиной отъехала в сторону, и перед ним предстала улыбающаяся Ви.

— Я сам видел как пыль уничтожила катер, — Керт шёл по крейсеру в сторону жилого отсека.

— Так точно, эссэр. Едкая плесень Цейд-9 уничтожила катер, но Ви — мыслящий робот.

— И?

Дейвин аккуратно положил девушку на кровать в каюте, прикрыл её термоодеялом и поднялся, чтобы посмотреть на фиолетовую женщину.

— Как Варта оказалась здесь?

— После крушения Ви записала себе программную копию Варты.

— Как она оказалась в бортовом компьютере у сертов? — Дейвин зашарил по каюте в поисках одежды.

— Они сами дали кодовый доступ, для того чтобы Ви показала им, где находятся Варя и атрий. Малые Варта и Эпса — не проблема для Ви.

Мужчина стоял, смотрел на андроида и впервые в жизни не знал, что сказать. Разве что…

— Почему ты это сделала?

— Варя сказала, что хочет увидеть мамочку. Варя сказала, что очень хочет выбраться с Цейд-9, - забормотала А-328. — Ви — очень умный андроид. Ви её друг.

Дейвин провёл руками по лицу, словно сгоняя морок, и посмотрел на робота. Никогда бы не подумал, что синтетически запрограммированные чувства могут оказаться настолько настоящими и так сильно повлиять на исход всех событий. Но ещё оставалось непонимание.

— Едкая плесень уничтожила катер. Почему она не уничтожила тебя?

— Ви не спит. Ви исследовала территорию и зафиксировала облако, которое накрыло катер. Спектральный анализ показал гиперкоррозию материалов. Ви ушла искать безопасное место и нашла, — и андроид включил панораму планеты, показывая зелёные и безжизненные зоны на поверхности. Указал на скалы. — Здесь безопасно для машин и андроидов.

— А серты?

— Они нашли Ви. Эпса — мать Ви. Эпса слышит злектро-магнитные излучения дочки.

— Варта? — отвлёкся Дейвин, застёгивая комбинезон. Всё же стандартизация кораблей в Альянсе — штука хорошая. Ему повезло найти хранилище запасной одежды.

— Да, эссэр?

— Что с обшивкой корабля? — Керт хорошо помнил, как ядовитое облако настигло их на входе.

— Мы вышли в мезосферу планеты. Недостаток кислорода значительно замедлил активность плесени. Наблюдается гибель отдельных клеток.

— Хорошо.

— Эссэр, сканирование термосферы планеты показывает, что на орбите Цейд-9 находится шаттл Аккубенской Империи. Каковы будут распоряжения?

— Распоряжения… — Дейвин задумался, размещаясь удобнее в кресле. — Значит, так…

* * *

Астен Бран Ариэс с ненавистью смотрел на карантинную планету. Досада и разочарование в душе смешивались с удовольствием и злорадством — лепры оказались разбиты в пыль, несмотря на численное преимущество. Всё стало возможным благодаря последним военным разработкам Альянса. Именно в такие моменты становилось предельно ясно, что активно продвигаемая политика сертов, направленная на финансирование и усиление вооружения, являлась выигрышной. Бортовой компьютер тщательно записал и заархивировал сражение, что будет ещё одним бонусом в копилку бессменного авторитета Аккубенса. Эта информация может пригодиться в день, когда будет рассматриваться прошение о присвоении колониального статуса М-36. Это согревало, слегка нивелируя беспокойство за Варийю. Он надеялся, что те же технологии помогут выжить девушке. Осталось найти её на планете и вернуть обратно.

— Эссэр. — раздался голос Эпсы. — на расстоянии дэра остановился атрийский шаттл. Они вышли на межгалактической волне и требуют снять наши ограничения по перемещению в пространстве Цейд-9 либо объясниться.

— Устанавливай соединение.

Через несколько минут он стоял перед виртуальным экраном и смотрел на незнакомца.

— Тим Мар, командир шаттла Атрийской Империи, — представился синеглазый шатен.

Астен молчал, со снисходительной усмешкой глядя на атрия. Он знал, как действует на гуманоидов его надменный взгляд и ярко выраженный снобизм, отшлифованный десятилетиями проведёнными среди сертской знати. Также Астен знал, что вымирающая миролюбивая раса не полезет воевать, особенно в такой щекотливой ситуации.

И добился своего — незваный гость занервничал.

— По какому праву вы заблокировали нам выход на Цейд-9? — не выдержал паузы Тим Мар.

— До тех пор, пока собственность Аккубенской Империи не вернётся на её территорию.

— Вы понимаете, что наш катер потерпел крушение на карантинной планете?

— Мои люди уже отправились на поиски, — холодно бросил Астен в ответ.

— Мы тоже гложем принять участие в спасательной операции.

— Аккубенцы имеют достаточно резервов, чтобы провести все необходимые процедуры, — ухмыльнулся Бран. — Мы сообщим вам координаты катера, как только вернём то, что принадлежит нам по праву.

— Возмутительно! Там наш лидер! — Тим Мар пришёл в негодование.

— Возмутительно нарушать соглашение о невмешательстве, — Астен сузил глаза, недобро прищуриваясь. — Не советую вам лезть дальше обозначенной зоны, зээз…. - пренебрежительно дал понять, что забыл имя атрия.

— Тим Мар.

— Да. Надеюсь, вы достаточно благоразумны, Тим Мар, и не наделаете глупостей, — сухо произнёс, не сводя с мужчины тяжёлого взгляда, и отключил канал связи. Затем повернулся к Тет Рикку и отдал приказ. — Сохранять вооружённое молчание, докладывать обо всех изменениях в любое время.

Настроение ухудшалось в прогрессии. Уже почти сутки Ариэс не находил себе места. Он мерил шагами коридоры шаттла, как зверь в клетке, пока корабль плыл по эллиптической орбите Цейд-9. Сначала пропал аварийный сигнал с планеты. Одно дело, когда она напоминала об упавшем катере. Совсем другие мысли появились, когда всё стихло и воцарилось безмолвие. Потом пропал сигнал с перехватчика и сам крейсер исчез со всех радаров. Отсутствие контроля над событиями на карантинной планете и собственное бессилие угнетали как никогда.

— Эссэр, в зоне видимости появился наш перехватчик.

Астен вздрогнул, услышав оповещение бортового компьютера.

— Они не отвечают на наши запросы. Малая Эпса не слышит нас, но чётко прослеживается код чина альвы.

Внутри всё замерло в ожидании ответа.

— А-328 снова под контролем.

— Сейчас приду, — сказал вслух и быстро направился на капитанский мостик.

Астен стоял и смотрел на область отслеживаемой территории. Крейсер двигался на предельной скорости, явно не собираясь замедляться. Бран хмурился. Определённо, в крейсере Варя, но что-то было не так.

— Запустить перехватчики. Захватить крейсер в клещи и выставить силовые щиты. Брать живыми, — скомандовал, предчувствуя, что происходит и уже тише, задумчиво произнёс. — Я знаю, куда они направляются… Эпса. Команда для А-328. Атрия ликвидировать. Крейсер остановить.

— Есть.

Бортовой компьютер и андроиды никогда не спорили, и Ариэс улыбнулся.

* * *

Керт внимательно следил за процессом управления крейсером, ловко уходя от противника. К сожалению обойти шаттл Ариэса стороной не получилось. Дроны-разведчики серта беспрестанно курировали пространство, сканируя все движущиеся объекты на многие дэры вокруг.

— Эссэр. На нас вышли аккубенские истребители. Мы находимся в опасной зоне, — сухо отчиталась Варта. — Анализ траекторий движения показывает, что они собираются окружить нас.

Неожиданно закружилась голова, а в теле на несколько минут появилась слабость. Действие стимуляторов не вовремя завершалось.

— Сделай мне ещё один укол, Ви.

— Вам нельзя. Физические показатели нестабильны.

Андроид стоял перед ним и вдруг завис, явно загружаемый материнской программой. Через несколько секунд улыбнулся и медленно пошёл на него. Остановился. Снова завис. Снова пошёл. Казалось, внутри робота идёт какая-то борьба.

— Что случилось?

Надвигалась опасность, которую Дейвин интуитивно ощущал от Виолетты.

— Ви получила приказ от Эпсы убить атрия. Ви не хочет выполнять приказ, — заговорил андроид.

— Виолетта, — вдруг раздался слабый голос Вари, и они оба повернули головы. Девушка еле стояла, закутанная в плед. Она придерживалась рукой за дверной проём. — Осознай себя независимой.

— Ви не знает, что такое независимость, — остановился андроид. — Это может вызвать системную ошибку.

— Попробуй понять и почувствовать, что друзей не убивают.

— Ви знает это.

— Атрий твой друг, Ви.

— Ви это понимает, — снова завис андроид и через мгновение произнёс. — Заприте меня в каюте.

Вдруг Варя побледнела и упала на пол, потеряв сознание. Дейвин хотел кинуться к девушке и замер, когда увидел, как андроид совершил угрожающее движение к нему, а затем, нарушая приказ центрального бортового компьютера сертов, развернулся к Варе. Виолетта подхватила девушку и понесла в каюту. Случившееся оказалось настолько неожиданным, что Керт едва не растерялся.

— Варта! — быстро спохватился. — Заблокируй отсек с андроидом, — и чуть позже добавил. — Я не понял, что произошло? Искусственный интеллект осознался?

— Запрос не понят, эссэр. Скорей всего, произошла логическая ошибка в центральном процессоре робота. Андроиду требуется ремонт.

— Ясно, — он понял, что разговаривать с машиной бесполезно. — Доложи обстановку.

— К нам приближаются перехватчики сертов. Судя по сокрытому вооружению, нападать на нас они не собираются.

— Хотят взять живыми, — улыбнулся Керт очевидному. Назревала очередная стычка с Ариэсом. — Где наш корабль?

— Шаттл следует в точку, равную тридцати градусам северного полюса галактики.

— Отлично, — Дейвин включил режим отдыха своего кресла и откинулся в нём, наслаждаясь усилившейся мягкостью основания. — Соедини меня с командиром Маром.

* * *

Астен смотрел, как его собственный перехватчик продолжает уходить от погони. Навстречу ему также стремительно двигался атрийский шаттл, не обращая внимание на предупреждения. Это удручало. Ввязываться в военные действия и ставить под удар Варю, команду, себя не хотелось.

— Эпса, доложить обстановку!

— Андроид А-328 вышел из-под контроля и не откликается на позывные. Перехватчики не могут активировать силовые поля из-за излишней маневренности преследуемого крейсера.

Сам не заметил, как разозлился. Собственные разработки в этот раз вышли боком. Бран не мог не признать силу и мастерство противника, так виртуозно управлявшего его собственным крейсером. Возмутительная наглость атрия приводила в бешенство.

— Соедини меня с истребителями, — отдал приказ, чтобы через несколько минут в раздражении объявить пилотам. — Не захватите крейсер, разжалую и отдам под трибунал!

После этого ситуация изменилась в его пользу. Командиры истребителей сменили тактику и перестроились, загоняя Керта в ловушку. Ариэс наблюдал, как несколько перехватчиков вылетели навстречу кораблю с Варей на борту, мешая его целенаправленному движению и сбивая с курса. И немногим позже окончательно зажали атрия со всех сторон, активируя энергетические поля и блокируя любое движение. Астен довольно улыбнулся, страх, как лучший кнут во все времена, снова сделал своё дело.

Пройдёт ещё немного времени, и атрий получит по заслугам, а Варя… Он и сам не знал, как поступит с девушкой, но чувство радостного нетерпения захлестнуло душу. Астен смотрел на желанную цель, окружённую истребителями, запертую силовыми щитами. Взглянул на Тет Рикка и рассмеялся. Торжествующе и злорадно.

— Переговоры! Я требую переговоры, — сказал жёстче и тише.

— Есть, эссэр, — Эпса вывела на дополнительный экран будущий канал связи с атрийским шаттлом.

— Чёртов Керт! — выругался Бран и вдруг понял, что сделал это на языке планеты, которую хотел колонизировать.

* * *

Серты всё-таки сделали невозможное, с трудом окружив его и захватив в капкан. После включения силовых полей крейсер завис в пространстве, и никакие силы не могли его сдвинуть с места. Надо отдать должное этому серту — Ариэс прекрасно вымуштровал команду.

— Крейсер захвачен, — объявила Варта, а Дейвин улыбнулся. — Поступил запрос на связь по межгалактической волне от Аккубенса.

— Включай. И предоставь панораму галактического неба.

— Есть, эссэр, — затихла Варта.

Виртуальный экран включился, показывая капитанский мостик шаттла Ариэса и его самого, еле сдерживающего злорадство. Что ж. Имеет право радоваться. В этом сражении он победил.

— Не очень хорошо выглядишь, — спокойно улыбнулся ему Дейвин, с удовлетворением отметив, как вмиг потяжелели черты лица серта. — Мало отдыха или альвы не хватает?

— Керт, какая неожиданная встреча, — насмешливо парировал Астен. — Смотрю, ты хорошо чувствуешь себя на моём корабле.

— Не жалуюсь, — Дейвин ответил односложно, выжидая дальнейших действий противника.

— Верни то, что принадлежит мне, и я, так и быть, закрою глаза на захват собственности Аккубенской Империи, — притворно мягко сказал Ариэс.

— Хорошо. Дезактивируй поля и дай спокойно высадиться на шаттл.

— Это ни к чему. Одноместная капсула вполне сгодится для краткого перелёта.

— Я не один, — сказал Керт и заметил, как скривились в саркастической усмешке губы Ариэса.

— О ком ты, Дейвин?

— Ты прекрасно знаешь.

— Но тогда и ты знаешь, что альва — моя собственность.

— По какому праву ты так заявляешь, Астен?

— Где она? — Астен не выдержал. — С ней всё в порядке?

— Ей нужна медицинская помощь, — ответил Дейвин, подмечая прищуренный взгляд серта.

— Что с ней произошло?

— Она поправится, Астен, и сама решит, с кем остаться.

Проясняя позицию, Керт прекрасно знал, что вся заваруха, затеянная сертом, только из-за Вари.

— Мой шаттл оснащён более современным оборудованием. Мы сможем ей быстрее помочь, — серт сделал паузу, вкрадчиво продолжил. — Не глупи, Дейвин.

— Нет, — отрезал Керт, понимая, какие события может повлечь отказ. — Она сама попросила меня избавить её от твоего общества.

— Ты забыл о договоре невмешательства?

Атмосфера между ними накалялась с каждой секундой. Даже через виртуальные экраны можно было почувствовать надвигающуюся бурю. Ариэс мрачнел на глазах. Холодный, высокомерный блеск в глазах серта, который не привык к отказам, сулил серьёзные неприятности.

— Скорее, ты о нём забыл, Ариэс. С каких пор серты колонизируют нейтральные планеты?

— У нас есть веские основания это делать.

— У атриев не меньше этих оснований, — Керт с трудом поднялся. Усталость брала своё, превращая его в развалину. Сильно заболела голова. — С этим мы будем разбираться в Межгалактическом Суде. Ты же не думаешь, что атрии пустят всё на самотёк?

— Думаешь, я пущу на самотёк твои бесчинства? — зло сказал Астен.

— Да? — скептично поднял брови Керт. — Какие это?

— Ты убил моих людей, увёл мой крейсер, украл А-328.

— Я готов вернуть тебе крейсер и сообщить координаты. Твои люди угрожали моей безопасности, пришлось оставить их там.

— Ты можешь просто сесть в шлюпку и спокойно уйти, — Астен начал терять терпение. — Мне ничего не мешает разнести твой шаттл в пыль, а потом штурмом вытащить тебя из крейсера.

— Угрожаешь?

— Нет, — коварно усмехнулся Ариэс. — Просто хочу забрать своё.

— Очень она тебе нужна. Да, Бран?

— Не твоего угла дело, Керт.

— Ну, отчего же, — не скрывая самодовольства произнёс Дейвин. — Эта девушка мне дорога и близка. Как я могу предать её волю?

Керт тянул время. Зная натуру сертов, Дейвин быстро вводил кодовую команду для своего корабля. Требовалось срочно включить защитные щиты на полную мощность и готовиться к атаке.

— Ты пожалеешь, Керт.

Ариэс развернулся, собираясь отключить связь, как вдруг фоном на его шаттле, давая возможность слышать собравшимся, раздался голос Эпсы.

— Эссэр. Атрийский флот. Мы находимся в зоне досягаемости нескольких боевых единиц с открытым вооружением, — отчитывался бортовой компьютер. — Вывожу сферическую панораму галактики.

— Какого они там оказались? — удивлённо воскликнул кто-то за спиной Ариэса.

У себя на экранах Дейвин мог наблюдать, как шаттл советника Аккубенской Империи со всех сторон окружали его боевые корабли.

— Дей… вин, — обратился к нему Бран, разделяя имя по слогам, и Керт спокойно встретил разъярённый взгляд.

— Снимай защитные поля, Астен. Я верну тебе крейсер и укажу в системе координат местность, где ты сможешь забрать своих людей с Цейд-9.

— Поздравляю, Керт, — сквозь зубы процедил Бран. — Но не радуйся сильно. Во-первых. Тебе не удастся так просто избавиться от моего преследования. Во-вторых. Гала-час тебе на возвращение крейсера и А-328. Иначе я обвиню атриев в воровстве. И третье. Не советую тебе вытаскивать чип из плеча Варвары. Это может стоить ей жизни.

Дейвин видел, как хладнокровие постепенно возвращалось к Ариэсу.

— Разберёмся как-нибудь, — устало улыбнулся Дейвин.

— Передай ей мои наилучшие пожелания. Пусть выздоравливает, — Астен на миг задумался. — И молись, чтобы мои люди остались живы. Иначе расценю это, как провокацию и разжигание конфликта. Следствием будет война. Тогда я со спокойной совестью объявлю её атриям.

Дейвин усмехнулся. Ну вот он и нажил сильного и могущественного врага, который будет теперь действовать в открытую. Керт вернулся обратно в кресло.

— Снимай поля, Астен, — сказал ему, выключил канал связи и потерял сознание.

* * *

Не прошло и нескольких часов после дезактивации силовых полей, как один из атриев вернул крейсер Аккубенса на борт его шаттла.

— Перехватчик продезинфицирован на нашем борту, — отчитался пилот, бросая на него дерзкие взгляды.

— Убирайся, — презрительно ответил Астен. С каким бы удовольствием он отправил бы этого атрия без защитного костюма в открытый космос.

После того как катер с атриями покинул территорию Аккубенса. Астен сам зашёл на борт крейсера. Он не понимал, зачем это делает, но прошёлся по каютам и зашёл в кабину пилотов, пытаясь уловить следы девушки. Остановился, глядя на стоящую около приборной панели Ви.

— Ну, — спросил, — и чем занимался андроид в сопровождении?

— Ви помогала Варе, — произнёс робот.

— Выводи записи на экран. С момента побега на Орхиде, — приказал и сел в кресло, в котором когда-то сидел Керт.

Несколько часов он молча просматривал записи, то бегло, то более внимательно. Хмурился и становился всё более угрюмым. Время от времени Астен переводил взгляд на А-328, а потом снова смотрел трёхмерные проекции событий, слушая диалоги.

Следующая сцена заставила его впиться руками в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев. Это произошло в минуту, когда он догадался, что обнаружили его люди там, в импровизированном шалаше, сплетённом изумрудной травой. Более Астен не выдержал. Резко поднялся, одарив андроида взглядом, полным ненависти, и вышел из крейсера.

— Эпса!

— Эссэр.

— Андроида на полную перезагрузку, — сквозь зубы прорычал он, сгорая от бессильной ярости. — проверить все платы, чипы, процессоры. Все заменить.

— Есть, эссэр.

Злой, растерянный, терзаемый мучительной ревностью, он шел по коридору шаттла. Вдруг остановился.

_ Эпса! Найди Нарада Ячина. Подготовь канал связи по грифу эпсилон семь.

— Есть, эссэр. Что-то еще?

— Нет, — Астен улыбнулся. — Варя, Варенька. Никуда ты не денешься от меня. Скоро мы встретимся, и у тебя не останется выбора.